N0 VIL NEVERS

Nous avons dit (Pby. Lois et Tribunaux révolutionnaires.) que ce fut dans le département de la Nièvre que l'impie Chaumet, procureur syndic de la trop sanguinaire et trop puissante Commune de Paris , fit essayer par le conventionnel Fouché l'établissement du règne de l'athéisme. Mais ce malheureux département, oà commença d'une manière atroce un si énorme scandale, et qui comprenoit, indépendamment du diocèse de Nevers, quelques portions de ceux d'alentour, est aussi l'une des contrées qui offrirent le plus beau spectacle d'édification, et les plus sublimes traits d'attachement à la Foi catholique. On diroit ,que l'Enfer avoit pris à tâche de faire naître dans les pays les plus édifians par leur piété, les monstres qui dévoient exercer plus de fureur contre la religion de Jésus-Christ. C'étoit à Nevers qu'étoit né, d'un simple cordonnier, cet infernal Chaumet, qui, attiré à Paris la seconde année de la révolution par l'appât de la violente perversité qu'y déployoit le club des Cordeliers, s'y précipita comme dans l'élément le plus propre à son naturel. Ily devintbientôtsi fort par son audace pour le crime, qu'il put, avec Hébert et quelques autres, s'emparer de l'administration municipale, dans la nuit du 9 au 10 août 1792, pour diriger le renversement du trône ce jour -là naéme, et faire massacrer les prêtres au commencement de septembre. (Foy. Septembre.)

Comme ensuite ce massacre n'avoit pas suffi pour détruire la religion catholique, insupportable à l'âme de Chaumet, il jura de la noyer dans un torrent d'athéisme qui se répandroit, comme une lave dévorante, sur toute la France 5 et il voulut que son pays natal en devînt le volcan. De tous les proconsuls conventionnels, celui qu'il jugea le plus capable de l'y faire éclater, étoit son ami Fouché (de Nantes) , que déjà Danton avoi t fait envoyer dans les départemens de la Loire Inférieure et de Maine et Loire. Cet homme , qui dans la suite, se fera considérer par certains cabinets comme un très-habile politique, Fouché venoit de mériter cette prédilection de Chaumet, en écrivant à la Convention (séance du 26 mars 1793) que «les prêtres étoient enfermés dans ces deux départemens, et que le peuple demandoit avec instance justice de ces conspirateurs , craignant de voir échapper de grands coupables ». C'étoit demander le meurtre en masse de ces prêtres, un nouveau massacre comme celui que Danton, Chaumet, etc. avoient fait exécuter en septembre. La Convention, docile aux passions de Chaumet, et dominée par les Dantonistes, céda volontiersà la proposition de l'un d'eux, Collot-d'Herbois, celle de faire venir Fouché dans les départemens de la Nièvre et de Y Allier, en lui conférant « des pouvoirs qui embrasseroient encore ceux du centre et de l'ouest de la France ».

Fouché ne tarda guère à se rendre d'abord à Moulins 5 on l'y voit en juin établir un comité révolutionnaire propre à l'exécution des abominables projets de Chaumet, qui, pour les bien concerter avec ce proconsul, vint alors à Nevers où celui-ci accourut. Après avoir déterminé dans leur entrevue les actes par lesquels Fouché procéderoit au développement de leur système pratique d'athéisme, il fut convenu qu'à chaque progrès dans cette horrible carrière, le proconsul en feroit part très-solennellement au conseil général de la Commune de Paris ; et Chaumet revint à son poste.

Pour échapper au reproche que la Convention pourroit faire

à Fouché de décliner par là sa juridiction, il commença par flatter son impie férocité, en lui annonçant (séance du 9 août) qu'il avoit imaginé de « promettre une récompense de 3oo livres à quiconque arréteroit un prêtre » : idée que la Convention ne tarda pas d'adopter en sa loi des 21 et aa octobre, art. XVIII. Dans l'intervalle, Chaume t faisoit publier par le Moniteur (feuille du 29 septembre ) le plus pompeux éloge des premières opérations du proconsul. Il y disoit : « Le peu de bien que j'ai pu faire dans ma vie , n'égalera jamais celui que le représentant Fouché et les sansculottes de la société de Nevers ont fait dans le département de la Nièvre* Ce pays est déjà régénéré par ses soins paternels; le fanatisme est détruit, les gens suspects sont emprisonnés ».

La Commune à laquelle Fouché envoya bientôt le plus scandaleux de ses arrêtés, en fit triomphalement une lecture publique, le 16 octobre. Il avoit ordonné que le drap mortuaire qui couvrirent les cadavres lorsqu'on les porteroit en terre , ne seroit plus orné que de la figure du Sommeil; que des statues du Sommeil seroient substituées aux croix des cimetières; que, sur la porte de ces champs lugubres (où les défunts attendent le jour de la résurrection), l'on ne liroit plus que ces mots désespérans pour la vertu : La mort est un sommeil éternel (1). Il annoncent en même temps que déjà il

(1) C'est lui spécialement que Roberspierre, après le suppplice de Chaumet, décapité le 24 germinal (i3 avril 1794)» apostropha dans la Conven-tion, le 18 floréal ( 7 mai suivant ), lorsqu'il s'écrioit : « Qui donc t'a donné la mission d'annoncer au peuple que la Divinité n'existe pas? Quel avantage trouves-tu à persuader à l'homme qu'une force aveugle préside à ses destinées , et frappe au hasard le crime et la vertu ; que son âme n'est qu'un souffle léger qui s'éteint aux portes du tombeau? Un grand homme s'estime trop luimême pour se complaire dans l'idée de son anéantissement. Le scélérat , méprisable à ses propres yeux , horrible à ceux d'autrui, sent que la nature ne peut lui faire de plus beau présent que le néant ». (Poy- Lois et Tribu» aux révo-

S.XJTIOHB AIRES , J. 2.)

avoit fait détruire les sculptures et peintures qui pouvoient rappeler la religion : « le peuple français, ajoutoit-il, ne peut reconnoître d'autres signes que ceux de la loi, de la justice et de la liberté ; d'autre culte que celui de la morale universelle (i) ; d'autre dogme que celui de la souveraineté du peuple et de sa toute-puissance. » (Foy* Lois et Tribunaux RÉVOLUTIONNAIRES.)

Si l'orgueil de la Convention pouyoit être blessé de ce que c'étoit la Commune qui avoit reçu une pareille communication du proconsul, il l'en consoloit aussitôt en flattant sa cupidité par un envoi de 1091 marcs d'or et d'argent, provenant de la dépouille des églises (séance du 17 octobre); et pour que la Commune n'en fût pas jalouse, il lui envoya, quelques jours après, un autre amas de rapines bien plus considérable : c'étoit dix-sept malles remplies d'objets d'or et d'argent, enlevés des châteaux, palais, et surtout des églises du Nivernais $ et il promettoit de lui en envoyer bientôt un second du même genre (séance de la Commune du ier novembre). Le même jour, il écrivoit avec une sacrilège ironie à Hébert, substitut du procureur-syndic Chaumet :« J'ai débarrassé les autels de ces monceaux d'or qui alimentoient la vanité des prêtres 5 et je leur ai tellement donné la chasse , qu'il n'y en a plus dans le département de la Nièvre » . Dans une autre lettre du 1 3 brumaire (3 novembre) adressée à la Convention , il lui disoit : « Je vous fais passer un quatrième envoi d'or et d'argent qui s'élève à plusieurs millions : les âmes ne sont plus corrompues par les prêtres ; quelques uns s'avisent en-

(1) Elle n'a pu avoir d'autre sens, cette expression de morale publique, que le projet de loi sur la liberté de la presse, discuté particulièrement le i5 avril ï8i9, présentait avec l'exclusion du mot religion, et que protégèrent si scandaleusement, la plupart des membres de la Chambre des Députés, avec le ministre garde des sceaux de S. M. T. C. On consentit, pour des raisons de politique extérieure , le \*j avril, à dire morale publique et religieuse. {Voy. sur l'indécence et l'insuffisance de la vague tradition de ce dernier mot, un opuscule de M. de Bonald; Paris, chezEgron.)

core de jouer leurs comédies (c'est-à-dire de' célébrer la x messe , et l'on verra tout i l'heure a qui cette phrase se rapportait) ; mais les sans-culottes les surveillent, renversent tous leurs théâtres (c'est-à-dire leurs autels), et plantent sur leurs débris l'arbre immortel de la liberté ». La lettre fut fort applaudie. (Séance du 17 brumaire — 7 décembre.) Ce fut sur ces entrefaites que Chaumet et Hébert don* nèrent l'épouvantable scandale de leur fête de la Maison , en promenant pompeusement, et plaçant ensuite sur le maîtreautel de la cathédrale de Paris une prostituée presque nue, ayant à la main une pique , et sous ses pieds un crucifix. Il a été dit ailleurs que la Commune fit imiter cette exécrable impiété dans beaucoup de villes, bourgs et villages de France, Fouché n'étoit que trop véridique en disant qu'on rie voyoit plus de prêtres dans le département de la Nièvre. Beaucoup s'étoient déportés eux-mêmes d'après la loi du 26 août 1792; quelques uns qui étoient restés pour le service , des catholiques, s'enfoncoient de plus en plus dans les espèces d'antres où ils s'étoient cachés à l'arrivée d'un tel proconsul ; et l'on emprisonnoit les vieillards et les infirmes , dispensés de la déportation , dans une ancienne maison de Bénédictins où le comité révolutionnaire faisoit enfermer aussi des prêtres assermentés, lorsqu'ils tenoient encore à l'exercice du sacerdoce. Il est juste de dire que le proconsul fit remettre ceux-ci en liberté , et que même il accorda cette faveur à quelques insermentés que réclamoient les habitans de leurs Communes; mais le comité révolutionnaire les fit enfermer de nouveau. Déjà cruellement vexés et spoliés par leurs geôliers, ils le furent bien davantage après qu'ils eurent été transférés, le 3 septembre, au nombre de quarante-huit dans la maison du séminaire. Croyant d'abord qu'ils pourroient y jouir paisiblement de la consolation de célébrer la sainte messe, ils s'y étoient fait à leurs frais trois petits oratoires; mais aussitôt que le proconsul eut prononcé l'abolition de tout culte chrétien dans le département, le séminaire

( a8o ) fut investi par une troupe de gardes nationaux (le 18 octobre) ; et l'agent national vint avec quelques municipaux renverser les autels de ces prêtres, en briser les crucifix, cracher dans les corporaux, déchirer les missels, etc. etc. Se répandant ensuite dans leurs chambres, ils firent subir le même sort à tout ce qu'ils y trouvèrent de semblable , et leur prirent ce qu'ils avoient d'argent. Voilà donc le principal exploit dont Fouché se vantoit dans sa lettre du 3 novembre à Hébert.

Il fit, sur ces entrefaites , un arrêté par lequel il exigea que les prêtres du département se mariassent, sans excepter les infirmes , même ceux qui étoient en réclusion. Il ne les en d.ispensoit qu'à la condition que, tout dépouillés qu'ils étoient, et manquant eux-mêmes des choses nécessaires à la vie, ils s'engageroient par acte public à prendre à leur charge, pour la nourriture, l'entretien et le logement, un vieillard ou un enfant qui seroit regardé par eux comme un père ou un fils adoptif. (Fby. Saint-Surin.)

Les Dantonistes delà Convention, croyant alors que ce proconsul seroit plus nécessaire à Lyon où Collot-d'Herbois réclamoit son aide pour ajouter au massacre des Lyonnais les démonstrations de la plus extrême impiété , l'y envoyèrent (Voy. Lyon) 5 et Nevers étoit délivré de sa présence le 8 novembre. Le conventionnel Noè'l Pointe qui le remplaça, étant moins hardi, refusoit de se prêter à l'exécution d'un arrangement que le comité révolutionnaire avoit fait avec Fouché, d'après un complot particulier de Danton contre les prêtres en général , celui d'envoyer les vénérables reclusde la Nièvre à Nantes, où Carrier s'apprétoit à les submerger dans la Loire {V. Nantes et Rochefort). Danton n'a voit pas craint de dire à la Convention que « la nécessité de faire garder les . prêtres âgés, et de pourvoir à leurs besoins les plus urgens , occasionnerait à l'Etat une dépense dont on pourroitsç dispenser » (séance du 23 juillet 1799). Ne seroit-ce point lui qui,

non moins féroce que Galère, auroit imaginé de les faire noyer (i)?

Noël Pointe enfin se vit forcé de céder ; et il ordonna , dans les commencemens de février 1794? que « les prêtres sexagénaires et infirmes, enfermés dans le séminaire, sëroient déportés à la Guiane, et conduits à Nantes pour y être embarqués » . Les hommes du comité se mirent aussitôt à les dépouiller en grande partie de ce qu'ils s'étoient procuré de nouveaux effets ; et , le 1 4 de ce mois , ils furent traînés au nombre de soixante-un vers le port de la Loire sur laquelle Nevers est situé. On les entassa dans un bateau étroit; et Ton mit sur une barque voisine seize gardes chargés de les escorter, et qui semblèrent l'être plus encore de leur ravir le peu qui leur restoit d'argent, et jusqu'à leur chétive nourriture. Les soins que ces vénérables confesseurs de Jésus-Christ prenoient pour les adoucir, ne servoient qu'à les rendre plus barbares 5 et l'audace de l'un de ces satellites, qui ne savoit pas écrire, alla jusqu'à forcer un de ces prêtres de faire sous sa dictée une lettre par laquelle il informoit le club révolutionnaire, de Nevers que « l'escorte n'avoit pas encore trouvé l'occasion de se défaire d'eux », s'en excusant par la raison toutefois honorable pour eux « qu'elle n'avoit qu'à se louer de leur soumission et de leur douceur » . S'ils ne furent pas noyés dans le trajet, ils ne le durent qu'à la probité des bateliers, Perrin père et fils , qui s'étoient chargés de les transporter, , Avant d'arriver à Amboise, ils avoient confié à quelqu'un d'eux , en leur montrant le passage nommé la Chesnretfte de' Briare, que c'étoit là que le club de Nevers espéroit qu'on les noyeroit; mais, avoient-ils ajouté : « Soyez- tranquilles, vous n'avez rien à craindre avec nous 5 car nous péririons avec vous plutôt que de vous laisser submerger ». Ils le prouvèrent

(1) Atqui homo impius misertus est Mis ut non égarent : congregari jussit , et exportatos naviculis in mare mergi, (Laetance : de Jlfortûfus persecutorum , no a3. )

à Amboise , lorsqu'ils voulurent absolument être de chacune des deux embarcations au moyen desquelles on les fit traverser de nuit la rivière sur un petit bateau, afin de les loger jusqu'au. lendemain sur la rive opposée. Les gardes, pour se consoler de n'avoir encore pu exécuter le complot, leur répétaient à chaque instant : <c Nous avons le droit de nous défaire de vous, soit en vous égorgeant, soit en vous noyant; et, si nous ne pouvons le faire en route, ce sera à Nantes où vous n'aurez plus vos protecteurs (les bateliers), ce sera là qu'on frappera les grands coups. Nous espérons cependant qu'il ne sera pas nécessaire d'aller si loin ».

Ces respectables prêtres furent insultés en passant à Tours , et ensuite au Pont-de-Cé, où des soldats appelés volontaires, dirent en les voyant aborder : « Voilà de quoi engraisser nos aloses ». Us y passèrent la nuit en des cachots infects, sans y avoir d'autre nourriture que du pain et de l'eau. La populace, persuadée qu'ils alloient être submergés, venoit aux soupiraux de leur prison leur crier : « Donnez-nous vos assignats; jetez-les-nous avec tout ce qui ne vous est pas absolument indispensable , car on va vous noyer ».

En partant. du Pont-de-Cé, ils voyoient à chaque instant, flotta us sur l'eau, ou jetés soit sur les rochers, soit sur la grève, des cadavres garrot tés ; et ils eurent ce spectacle d'un si triste augure, depuis Bouchemaine jusqu'à Angers , où se faisoient alors de nombreuses exécutions. En même temps, ils commençaient à voir sur la rive gauche de la Loire, les flammes des bourgs et villages de la Vendée qu'incendioient des proconsuls et des généraux de la troupe infernale (Koy. Vendée).

Ce fut le 3 mars qu'ils débarquèrent à Angers, au milieu d'une populace irritée qui les prenoit pour des Vendéens , destinés à la mort. Conduits à TEvêché où siégeoit le comité révolutionnaire de cette ville, ils y furent mis presque nus sous prétexte de les fouiller 5 et ils y restèrent huit heures en butte à des outrages et à des menaces. Un des membres

du comité disoit devant eux à l'un des gardes : « Pourquoi ne les ayez-vous pas jetés à l'eau , après les avoir dépouillés » ? Enfin, les divisant en trois compagnies, on les conduisit dans autant de cachots du château, où, pendant les onze jours qu'on les y laissa, ils n'eurent pour vivre qu'un peu de mauvais pain avec un demi -verre d'eau par jour, et pour se coucher, que de la paille pourrie. Us en furent brusquement tirés, vers minuit, le i3 mars; un nommé Marquet ou Marchais , chef de la nouvelle escorte qui devoit les accompagner jusqu'à Nantes, et se composoit de cinquante soldats du 78e régiment, les fit d'abord lier deux à deux. Quand ils le furent, il commanda sa troupe en ces termes effroyablement équivoques : « À la rivière : marche ». A l'instant ils sont traînés vers le port; on les embarque, en mettant avec eux dans le même bateau quinze prêtres septuagénaires d'Angers. Il ne pouvoit contenir qu'avec peine ces soixante-seize Martyrs du sacerdoce, dont chacun n'y avoit au plus que l'espace d'un pied carré. La soldatesque , beaucoup plus commodément dans une barque canonnière, en dirigeoit les canons contre la leur pour la couler bas, si, des côtes de la Vendée, on paroissoit venir pour les délivrer, ou si, par des gestes innocens, des signes involontaires, ils pouvoient donner prétexte de dire qu'ils appeloient du secours. Leur tranquille résignation irrita les soldats au point que l'un d'eux fondit dans leur bateau , tenant un crucifix qu'il leur avoit enlevé, et en frappa plusieurs au visage , accompagnant cette action diabolique des plus horribles blasphèmes.

Comment y répondoient ces admirables imitateurs de Jésus-Christ, conduit au Calvaire? Par des actes de bienfaisance. Ils n'avoient cependant plus rien à donner, ces prêtres de Nevers mis presque à nu, dont les valises avoient été volées par la première escorte 5 et il faisoit un froid glacial. Il ne leur restoit d'autre chemise que celle qu'ils avoient sur le corpsj et encore, lorsqu'aprèsravoirlavée,ilslalaisoient

sécher, les soldats souvent la leur voloîent. Mais la charité ne permet pas de songer à sa propre pénurie à l'aspect d'un malheur inopiné. Un des soldats étoit tombé dans la Loire; on l'en retiroit, et il étoit transi de froid, sans avoir d'autre vêtement que celui qu'il portoit : un prêtre aussitôt quitte son habit, et le lui prête jusqu'à ce que le sien soit séché. Sans doute l'âme du soldat en sera attendrie : vain espoir ! Lorstpi'ensuite le prêtre crut pouvoir lui demander son habit , celui-ci ne répondit que par des insultes , et refusa de le lui rendre.

On arriva devant Nantes le i5 mars ; et depuis le départ d'Angers, c'est-à-dire, depuis deux jours, les prêtres avoient manqué de pain. Ils restèrent encore toute cette journée, mourant de faim, en station dans leur barque jusqu'à neuf heures du soir, où elle fut conduite au port de la Sécherie , près d'une galiote capturée sur les Hollandais) et dont le fond de cale devoit leur servir de prison. Il falloit que ces vieillards exténués de fatigue et de besoin montassent sur le pont par une échelle de bois, et descendissent ensuite dans leur cachot par une échelle de cordes. Les plus impotens d'entre eux n'en ayant pas la force , les soldats leur passèrent des cordes sous les aisselles pour les hisser, et les laissèrent ensuite tomber de tout leur poids dans le fond de cale : un d'eux en eut le bras cassé. Avant de les précipiter dans cette espèce de sépulcre, les soldats avôient achevé de les dépouiller du peu qui leur restoit de vêtemens, enlevant même à quelques uns celui que la pudeur la moins sévère juge indispensable.

Le lecteur comprend que nous ne décririons pas avec autant de détails le cruel voyage de ces prêtres, si quelqu'un d'entre eux ne nous en eût fourni une relation trèscirconstanciée. Mais, au lieu d'une , nous en avons eu trois , qui , bien que différentes pour le style , sont uniformes pour les faits. Les auteurs fie deux d'entre elles sont encore vîvans, et nous ont défendu de les nommer; mais, plus libres à

( 285 ) l'égard de la troisième dont l'auteur n'existe plus, noua dirons qu'elle est du curé de Château -Chin on , Gaspard- François Moreau, mort à Avallon en juillet 1808, plein de mérites et de vertus, à l'âge de soixante-dix-huit ans. Il en avoit soixante - quatre lorsqu'il fit ce terrible voyage. Son récit, qui consiste en diverses lettres £crites de Nantes à un ami, va lui seul composer la suite de notre narration. Le langage d'un mort d'une telle réputation a quelque chose de sacré qui pénètre l'âme , et l'émeut d'une manière plus touchante, surtout quand on y voit se développer franchement, dans une simple confidence amicale, les sentimens héroïquement chrétiens dont l'écrivain étoit animé.

Dans sa lettre du 17 avril 1794? il s'exprimoit ainsi :« Débarqués dans la galiote au milieu des plus épaisses ténèbres, excédés par les plus mauvais traitemens , nous cherchâmes à tâtons une place pour nous asseoir. Notre bâtiment est très-étroit ; il peut au plus loger quarante passagers en santé , et nous étions soixante *- seize presque tous malades. Nous ne trouvâmes que des cordages goudronnés et la quille, sur quoi nous pussions nous coucher ou nous asseoir. Bientôt nous nous aperçûmes que nous étions dans l'eau j et nous crûmes alors que notre dernier moment étoit arrivé. L'eau heureusement n'augmenta pas dans la nuit. Il y avoit sur le pont un corps - de - garde dont les soldats, après avoir entièrement clos l'écoutille , qui est la seule ouverture par où l'air puisse se renouveler dans notre prison , dansèrent la plus grande partie de la nuit sur nos têtes avec une fureur affectée. Ils chantèrent les chansons les plus obscènes, et nous adressèrent les plus grossières injures. Cet affreux tumulte ajouta beaucoup à notre cruelle situation; et quand le jour parut, nous fûmes tous surpris de nous trouver encore en vie.

»TJne innocente gatté, une sérénité parfaite, répandue sur tous les visages, auroient fait croire que nous n'avions rien souffert, *i la pâleur et la foiblesse, causées par la faim,

n'avoient trop expressément démontré le contraire. Une nouvelle garde, qui releva celle de la nuit, nous accorda la permission de pomper l'eau de notre cachot; et voyant que la plupart d'entre nous, et même les mieux constitués étoient exténués et sans force, elle nous aida dans ce travail pénible. On vint à bout d'assainir le bâtiment; et nous nous assignâmes des places , en donnant les meilleures aux malades. Ceux: qui étoient le moins incommodés et les plus jeunes, s'offrirent d'eux-mêmes, pour les servir, et se concertèrent ensemble pour se succéder dans les soins qu'exigeoit leur situation 5 et cependant, malgré tous ces soins mutuels, les douleurs les plus déchirantes ne tardèrent pas à nous accabler. Deux de nos vieillards moururent, dès le premier jour ; et l'un d'eux a même péri d'inanition , car nous n'avions pas encore reçu une once de pain.

» La seconde nuit étant arrivée, le sommeil auroit dû nous venir avec elle; mais, privés depuis si long-temps de nourriture, comment aurions-nous pu dormir? Un garde national entr'ouvritl'écoutille pour nous dire qu'il nous procureroit du pain, si nous voulions lui donner vingt-cinq francs. La faim nous rendant crédules , nous nous cotisâmes , non sans efforts , pour former cette somme que nous lui remîmes ; mais il ne la fit servir qu'à acheter du vin pour lui et ses camarades. Quand ils s'en furent enivrés, ils nous dirent des injures. Le jour étant venu, l'on nous obligea de porter sur le pont nos deux morts de la veille; et l'officier public se présenta pour les faire transporter sur le rivage. Us y restèrent, à peu près nus, pendant une grande partie de la journée, après quoi ils furent transportés au cimetière. Il en a été de même pour le grand nombre de ceux d'entre nous qui ont expiré dans la galiote.

» Il y avoit déjà huit jours que nous étions sans pain, lorsque le gardien du bâtiment nous apporta un morceau de viande qui nous étoit envoyé comme par aumône. Il fut partagé en soixante-douze parts, et dévoré d'une seule bou-

chée, en y joignant des mieltes de pain desséchées que nous avions pu ramasser dans le fond de nos poches. Deux vieillards , ayant découvert, parmi les cordages, quelques croûtes moisies, les amollirent dans un peu d'eau : le neuvième jour où Ton ne nous avoit pas encore donné de pain, ils les mangèrent ; et cet aliment empoisonné les fit périr dans les plus violentes douleurs.

» Nous ne sommes plus que des squelettes; nous n'avons pourboire que de l'eau de la Loire, qui est si infecte et si dégoûtante par la multitude des personnes noyées, que la police a défendu aux habitans de Nantes de s'en abreuver. Nous n'avons pu goûter un instant de sommeil ; et, à tant de maux, s'est joint le plus déplorable des spectacles. On a, presque tous les jours, amené sous nos yeux des canots remplis de femmes et d'enfans que plusieurs d'elles allaitoien t ; et, la nuit suivante , on les noy oit ensemble . Leurs cris de douleur perçoient jusque dans notre fond de cale, et nous déchiroient l'âme. Le lendemain, nous apercevions, sur la surface de l'eau, les cadavres de ces malheureuses victimes. La marée montante en jette encore des monceaux effrayans contre notre galiote. Ces femmes et ces enfans venoient de la Vendée.

» Les suites de la famine se déclarant avec violence, nous étions déjà presque tous affligés d'un flux dyssentérique , accompagné d'une fièvre qui avoit tous les caractères de la putridité; et nous ne pouvions pas même avoir de l'eau chaude pour nous soulager. Il nous étoit impossible de changer de linge ; et nous ne respirions que le méphitisme d'un local où se réunissoient toutes les espèces d'infections (1).

(i) Il nous est impossible de dire en notre langue si fort gênée par la molT lesse de nos mœurs actuelles, tout ce que nous avons lu sur l'horreur de ce séjour. Elle se retrouve au reste assez fidèlement décrite dans un passage de l'ancienne Histoire latine de la Persécution vandalique en Afrique , sous le roi Huneric, yen 4^4; lorsqu'il envoya en exil les éyèques catholiques. Jactan*

» Le dixième jour enfin, d'après nos demandes réitérées aux autorités constituées de Nantes, on nous apporta pour chacun une demi-livre de mauvais pain , et deux onces de riz cuit à l'eau. C'étoit trop pour notre estomac affoibli et resserré ; et cependant cela lui parut insuffisant. Quatre d'entre nous expièrent, par leur mort, l'espèce de voracité avec laquelle ils mangèrent cette foible ration. Le grand nombre de ceux qui mouroient faisant croire généralement aux habitans de Nantes que la peste étoit dans notre bâtiment, les gardes refusoient d'y faire le service; et nous ne pouvions obtenir la visite d'aucun médecin, ni aucun remède. Il étoit défendu aux personnes de la ville de nous donner le moindre secours, et même de se promener sur le quai de la Sécherie , à deux cents pas duquel nous sommes , au milieu de la Loire.

» Cependant l'industrieuse charité des Nantais nous fit d'abord parvenir furtivement un canot chargé de quatrevingts chemises , avec des comestibles et des boissons, parmi lesquelles se trouvèrent des sirops propres à arrêter le cours de la dyssenterie. Quelques jours après, ils nous ont encore envoyé, de la même manière, du linge de corps, des couvertures, quelques vêtemens, et tout ce qu'ils ont cru nous être nécessaire. D'autres aumônes particulières ont été confiées au geôlier de notre galiote; mais il en a retenu une grande partie : et ce qu'il nous en a cédé , il nous l'a fait bien payer d'ailleurs. Enfin, un officier de santé est venu, se tenant sous le nez un flacon de vinaigre des quatre -voleurs ; et il ne nous a pas dissimulé que nous ne devions espérer aucun

tur confessores Christi, super invicem, angustia coarctante, unus super alium, ut aynina locustarum , et ut propriè dicatur, ut granapretiosissimafrumeiUorum. In quâ constipatione secedendi ad naturale offîcium railla ratio sinebat laci; sed stercora , et urinam , urgente necessitate, ibidem faciebant , uti ille tuncfœtor et horror universa pœnarum gênera superaret.... Illud tune Hieremiœ vidantes fuisse completum : Qui nuirai sunt in croceis , amplexati sunt stercora sua. (Victor : de Persecuu Fondai, L. II.)

( 289 ) secours. Alors plusieurs de nous étoient à l'agonie, et la majeure partie des autres dangereusement malade.

» Depuis le 16 mars jusqu'à hier, en trente-deux jours, il est mort trente-un des nôtres (de la Nièvre); et, des quinze Angevins , il n'en reste qu'un , dont l'état est presque désespéré (Fby. Bouchet). Le froid est très-vif j et la plupart de nos malades ont la gangrène. Loin de s'ennuyer de souffrir, tous voient arriver la mort avep une douce satisfaction ; tous meurent en remerciant Dieu de la grâce qu'il leur a faite de soufrir pour lui. Nous acquérons ainsi, tous les jours , des intercesseurs auprès de Dieu.

» En ce moment, 17 avril (1), il nous arrive des commissaires de la municipalité, assistés d'un officier de santé, pour prendre les noms de ceux qui sont encore capables de supporter, dans de simples barques, une navigation jusqu'à Saint- Nazaire, à quelques lieues de Paimbeuf, d'où ils monteront, dit-on, sur une corvette qui les transportera à Brest. Nous qui survivons à tant de confrères, nous avons échappé à tant de périls par les soins de la Providence , que notre confiance en elle doit toujours s'accroître au lieu de s'affoiblir . Dieu saura bien nous conduire à la fin qu'il s'est proposée dans sa sagesse : c'est à nous à suivre courageusement la route qu'il nous a ouverte ».

La suite de l'histoire de ces déportés , réduits à moins d'un tiers, est dans une lettre subséquente du même curé , datée de Brest, le 8 décembre 1 794. Il y dit : a Nous sommes partis de Nantes, le 1 8 avril , au nombre de trente-un de la Nièvre , avec trente-un autres soit des Cotesnlu*Nord9 soit du Mont-Blanc , qui étoient dans une galiote voisine de la nôtre. Quinze de nos Nivernais, incapables de soutenir le voyage, sont restés dans celle que nous occupions ; et ils n'ont pas tardé à y mourir. Les vivres qui furent donnés par les commissaires , pour nous alimenter pendant le temps de cette nouvelle navigation, ont été retenus en partie par nos gardes, qui ne nous en cé-

(1) On verra ci-après, à la page ao,5, pourquoi dès lors on eut quelques égards d'humanité pour ces prêtres.

( 29° ) doient qu'à prix d'argent, et de bien foibles portions, quoi* que d'ailleurs ils nous montrassent quelques égards.

» Le troisième jour, nous parvînmes àr la corvette le Jean- Bartj près Saint - Nazaire ; et nous y fûmes accueillis avec humanité par l'équipage, surtout par le commandant, nommé Perrou, qui est de Brest. U nous laissa une partie du pont pour nous coucher, en ayant soin d'y faire dresser une tente pour nous garantir, des injures de l'air, et en nous donnant des voiles pour nous tenir lieu de lits. Nous eûmes la ration des matelots, qui consiste en pain tendre, vin potable et viande fraîche. Mais, comme nous étions tous malades , et que les officiers de l'équipage croyoient que nos maladies étoient contagieuses, ils forcèrent le commandant à nous faire passer sur un autre bâtiment, où* nous devions être seuls. Quatorze d'entre nous, qui étoient moins malades, du nombre desquels je me trouvois, restèrent cependant sur le Jean-Bart; mais on fit mettre tous les autres sur une gabare qui , n'ayant point de pont , les laissoit exposés à l'intempérie de l'atmosphère. Le commandant Perrou, voyant qu'ils y étoient trop mal, fit venir de Paimbeuf une gabare à pont $ mais cette gabare , ayant servi précédemment à des transports de sel, en étoit encore injprégnée ; ce qui la rendoit fort humide. Trois de nos confrères y périrent en peu de jours ; et leurs corps furent jetés à la mer. ( Voy. Custode , Deschamps et Lempereur. )

» Le 3 mai, l'on distribua les prêtres de la gabare sut des bricks marchands, que la corvette le Jean-Bart de voit escorter jusqu'à Brest. Ceux des Côtes -du- Nord étoient partis la veille pour Rochefort (Voy. ce mot) ; et ceux du Mont-Blanc , pour Lorient. Ils n'avoient pas été aussi maltraités que nous, et on leur avoit laissé leurs valises. Trois de nous périrent encore dans ce nouveau trajet 5 les deux, qui moururent près de Porto-Novallo, à trois lieues de Vannes, furent jetés à la mer (Voy. Berthault l'aîné et FrebëTAUTz) 5 mais le troisième put être enterré , et il le fut avec une grande

( 291 ) décence (Fby. Là Chassaigne). De Vannes et de Porto-No vallo, comme encore de plusieurs autres endroits de la côte, il nous fut envoyé d'abondantes aumônes en vivres. Des vents contraires nous forcèrent de rester au même endroit jusqu'au 10, qu'ils nous permirent d'aller mouiller à Quiberon. Mais ils nous y arrêtèrent encore trois jours, pendant lesquels il nous fut impossible de ne pas consommer entièrement les alimens que la charité nous avoit fournis.

» Nous repartîmes le 1 5; mais bientôt une tempête, qui dura dix heures, assaillit la corvette qu'elle jeta fort loin dans l'Océan. Le danger parut tel aux matelots, qu'ils nous demandèrent des prières pour le faire cesser ; et , quand le ciel fut apaisé , le commandant ne trouva pas mauvais que la majeure partie de l'équipage nous en remerciât. Le 16 et le 17, nous revînmes à la hauteur de Quiberon , d'où, le 18, un bon vent nous fit parvenir à Brest, sur le soir : les bricks y étoient arrivés depuis trois heures du matin. Le 19, deux gendarmes vinrent nous prendre en rade , et nous transportèrent successivement sur un canot, à l'extrémité du port, où ils nous enfermèrent dans la prison destinée aux matelots /et nommée le Pontanion: prison fort étroite, où nous étions extrêmement resserrés. Nous n'avions qu'une heure par jour pour prendre l'air ; et nous y étions mal nourris , sans feu ni lumière. Des officiers de santé de Brest nous visitèrent le lendemain de notre arrivée ; et ils firent passer dix de nos malades à. l'hôpital de la marine, dit de Saint- Louis,, desservi par quarante -quatre pieuses filles appelées Filles de la Sagesse. (Foy. Vendée, ci-après, pag. 329.) Elles étoient si utiles dans cet hôpital , qu'on ne les en avoit point expulsées , quoiqu'elles eussent refusé tous les sermens exigés par l'Assemblée Constituante, l'Assemblée Législative et la Convention. D'autres prêtres malades furent ensuite portés dans cette maison, où, malgré les soins empressés des Filles de la Sagesse , il en est mort treize, dans l'intervalle du 19 mai au 3i décembre.

» Ceux qui restaient au Pontanion , en juillet , et parmi lesquels je me trouvois, étaient déjà compris dans la liste que l'accusateur public du tribunal de Brest a voit faite des personnes qu'il vouloit faire guillotiner; et nous l'avions appris sans eu être alarmés. Déjà nous avions réglé des exercices pour nous préparer à la mort ; mais l'événement du 9 thermidor ( 27 juillet 1794) fit changer la face des choses, par rapport à nous ; et les habitans de Brest purent se livrer à tous les procédés généreux d'humanité que leur inspiroit leur âme compatissante. Combien de traits d'une Providence bien manifeste se succédèrent en notre faveur ! Que nous serions ingrats, si nous méconnoissions sa tendresse ; et que les Brestois méritent donc bien que nous nous intéressions de tout notre pouvoir à leur prospérité ! »

Les douze ou quatorze prêtres de la Nièvre qui survivaient aux autres, en janvier 1795, eurent la permission de sortir du Pontanion, pendant le jour, à la condition d'y rentrer le soir. Ce ne fut que le 2 mars qu'ils furent libres dans Brest; et, en avril, il leur fut permis de retourner dans leurs familles respectives (1 ). Ils n'y restèrent pas long-temps

(1) Ces confesseurs de Jésus-Christ pouvaient s'appliquer les remarques et les réflexions par lesquelles se termine notre article de Koch sport. Voici leurs noms avec leur âge , au moment de leur embarquement, en février 1794*

MM. Bertrand jeune, curé de Glux, diocèse de Nevers 60 ans.

Blandin, chanoine de la cathédrale dé Nevers 71

De Colon, idem 37

( Vivant encore en 1 8 1 7 . ) Etienne, curé de Saint-Germain, diocèse de Nevers 58

( Mort vers i8iï dans sa cuTe où il étoit revenu.) Lagrange aine , curé d* Anthien , diocèse d'Autun 66

(Mort en 1817 dans sa cure où il étoit revenu. )

Lejault, curé d'Imphy, diocèse de Nevers 66

Le Neveu , prieur du monastère des Carmes de Nevers , infirme . . 53

(Resté à Brest.) Moreau jeune, curé de Château-Chinon, diocèse de Nevers. .... 64

(Mort à A yallon, le 5 juillet 1808. )

en paix ; car, « en juillet suivant, dit un antre d'entre eux, dans son mémoire particulier , nous fûmes obligés de fuir et de nous cacher,' pour échapper à une nouvelle déportation».

Le temps les a presque tous moissonnés depuis lors ,, tellement qu*en août 1818, de ces douze, il n'en restoit plus que quatre. Us ne parloient de leur déportation que pour rendre hommage à la sainteté de ceux qui y avoient péri. « J'aurois peine à le croire, si je n'en avois été le témoin, nous écrîvoit encore l'un d'eux. Que de courage l que de vertus! que de patience! Oui, j'ai vu des choses surnaturelles. Dieu veuille que j'en profite, et qu'elles ne servent pas à

mon jugement et à ma condamnation! Que n'ai-je le

loisir d'ajouter aux mémoires que vous avez , quelques notices particulières sur quelques uns de mes confrères défunts ! elles feroient l'admiration et l'édification de ceux qui doivent nous suivre. Quelle sainteté dans les Bouard, les La Chassaigne, les Lempereur, les Dubois, etc. etc. ! Ceux-là, il est vrai, bien des années avant d'avoir passé au creuset des tribulations, étoient déjà proposés pour modèles dans tout le diocèse de Nevers. Mais Dieu ne semble -t-îl pas plus admirable dans quelques uns qui s'étoient rendus coupables du serment schismatique , et, entre autres, ce dom Chezeau, bénédictin {Voy. ces divers noms)? On n'a jamais su que, dans notre galiote de Nantes , il y avoît eu deux communions

MM. Jolly, chanoine semi-prébendé de Nevers 60 ans.

(Mort à Paris ; habitué de la paroisse S. Eus tache , vers 1809.) Marille , enré de Veil-Marnay , diocèse d'Auxerre Go

(Vivant encore en 1817, et mort depuis lors. ) Panne trat, curé de Poussignol, diocèse de Nevers, infirme. . . . 41 Sacker, vicaire en la petite ville deLuzy, diocèse à" Autun, infirme. 3o Durand , idem , ibid, idem. .*..*.. 36

(Aujourd'hui chanoine seulement honoraire à Autun. ) Imbert, prêtre de Nevers, sans fonctions ni traitement,

infirme. . . vj

(Aujourd'hui simple vicaire à Nevers, )

générales, précédées de touchans discours, de confessions publiques, de rétractations de sermens, etc. etc. Que de sujets d'attendrissement et de consolation on auroit à offrir, en outre de ceux que l'on a déjà, si Ton vouloit dire tout ce qui s'est passé d'admirable dans cette galiote ! Les seuls onze mois du séjour que nous avons fait à Brest suffiroient eux-mêmes pour fournir l'ample matière d'un récit très-utile à l'édification de l'Eglise ». '

Et celui qui s'exprimoit ainsi en 1818, n'étoit que simple vicaire de la paroisse de Saint-Cyr de Nevers. Hélas! depuis la seconde année du siècle, elle avoit été proscrite et foulée aux pieds, cette antique, juste et sage discipline de l'Eglise, qui vouloit que les places les plus éminentes du sanctuaire fussent confiées de préférence aux prêtres qui, ayant le plus souffert dans les persécutions, étoient regardés à juste titre comme les plus intrépides défenseurs de la Foi, et recevoîent, même de leur vivant, le titre glorieux de Martyr. (Foy. le Discours prélim., pag. 19,)

Nos lecteurs seront surpris, d'après cette narration dont il est impossible de révoquer en doute l'authenticité, que tous les écrivains qui ont parlé avant nous de cette déportation des prêtres de la Nièvre , aient dit qu'ils furent noyés à Nantes par le proconsul Carrier. Cette erreur prouve avec beaucoup d'autres que, jusqu'à présent, on n'a écrit sur la révolution qu'avec une connoissance bien superficielle du fond des choses, et qu'on s'est plus attaché à la présenter comme exécrable , qu'à la bien étudier dans ses détails , pour ne pas dénaturer la vérité des faits. Au surplus, la trop efficace hypocrisie des Dantonistes, qui firent la journée du 9 thermidor, et n'ont cessé de dominer dans le gouvernement, a jeté , pour leur intérêt, une telle confusion parmi les événe- . mens antérieurs, qu'on est resté à cet égard comme dans un tourbillon de ténèbres, semblable à celui qui obscurcit un champ de bataille pendantle combat. Ce n'est qu'à mesure que l'influence de ce parti s'affoiblira, que les nuages pourront se

( ags )

dissiper, et laisser bien apprécier et les vainqueurs et les vaincus , si toutefois il se trouve alors un historien assez c ourageux pour aller chercher la vérité parmi les décombres ensanglantés de cette époque.

Si l'on alloit maintenant nous demander pourquoi le proconsul Carrier, qui fit noyer à Nantes tant de prêtres et de laïcs , épargna les déportés de la Nièvre, et les quinze prêtres d'Angers qui étoient associés à leur sort, nous ferions observer qu'ils n'arrivèrent à Nantes que le i5 mars, par l'effet des hésitations de Noèl Pointe à les faire partir de Nevers, attendu que la faction des Dantonistes à la Convention y succomboit alors sous celle de Roberspierre 5 si bien qu'Hébert, avec dix-neuf des siens, fut conduit à l'échafaud le 24 de ce mois; que les têtes de Danton, de son intime ami Lacroix , et de sept autres de ses affidés , y tombèrent le 5 avril suivant; qu'enfin le i3, Chaumet et plusieurs de ses athées y reçurent la peine de leurs forfaits. Nous" ferions encore observer que l'un des premiers soins de Roberspierre, le 27 germinal ( 16 avril 1794), fut de faire rappeler de leurs missions les proconsuls Dantonistes , et que Carrier surtout ne put se dispenser de revenir à la Convention. ( V. Nantes.) Nous aurons occasion de répéter la même remarque en parlant du carnage qui se faisoit à Lyon , et que la mort de ces. chefs du Dantonisme fit cesser tout à coup, (/^oy., pour la série des prêtres de la Nièvre dont il vient d'être parlé, Adelon, etc.)