ARRAS

Si la plupart des proconsuls envoyés par la Convention dans les départemens, sous l'influence de la faction fianteniste-Chaumètiste , en octobre 1793, ressembloient plus ou moins à ce Théotecne, aux sacrilèges fureurs de qui Dioclétien livra les chrétiens de la ville d' Ancyre , vers Tan 3o3 5 nul ne lui ressembloit mieux que cet apostat, Joseph Lebon, à qui tout pouvoir sembloit donné par l'enfer même sur les provinces de l'Artois et du Gambrésis. On reconnottra son caractère , ses procédés, ses forfaits et ses complices dans ceux de Théotecne qui, suivant le récit d'un témoin oculaire, étoit « un homme sans mœurs, déserteur de toute piété, d'un esprit turbulent, d'un naturel plein de violence, enclin à la cruauté, méchant à l'excès, avide de carnage et de sang, exécrable sous tous les rapports, et dont on ne sauroit mieux faire apprécier la perversité, qu'en disant que c'étoit à cause de cet infernal mérite que le gouvernement de la province de Galatie lui avoit été confié. Il avoit promis à Dioctétien que, s'il l'obtenoit, il y feroit bientôt disparoitre tout vestige de christianisme , et y transformeroit même en païens tout ce qu'il pourroit y trouver de fidèles.

» Sa réputation qui l'y précéda , répandit l'épouvante parmi les âmes pieuses ; et la terreur qui s'empara des esprits fit que tous les habitans étoient consternés, comme si le plus grand fléau du ciel eût plané sur leurs têtes. Les voies de la persécution lui étoient préparées par des complices qui , pour attester la grandeur de sa puissance, Tannonçoient comme devant renverser les autels et raser les églises. A peine est-il arrivé que les prêtres sont saisis et traînés aux idoles pour qu'ils y abjurent leur Foi; et les laïcs religieux

qui ne paroissent pas disposés à suivre ses vues impies, voient déjà leurs biens confisqués, et sont jetés avec leurs enfans dans les prisons pour y attendre le dernier supplice. L'association d'hommes infâmes , qui seconde ses abominables projets , partage son temps entre les forfaits et des orgies d'où ils sortent encore plus ivres de scélératesse que de vin, en s'abandonnant à tous les excès de fureur dont peuvent être capables les plus frénétiques démoniaques. Ils fondent sur les maisons particulières, y saccagent Jtout ce qu'ils ne peuvent emporter 5 et quiconque résiste , quiconque veut seulement s'expliquer, est traité de séditieux. Plusieurs sont précipités dans les fers $ et l'impunité de ces démons déchaînés, lâchant la bride à tous les méchans dont la perversité s'étoit contenue jusque-là, les dénonciations sortent de toutes parts $ les amis sont trahis par leurs amis ; les gens pieux sont calomniés 5 des femmes vertueuses, et d'innocentes vierges sont audacieusement enlevées par des hommes impudiques. Les chrétiens qui veulent fuir, ne trouvent plus d'asiles où ils puissent être en sûreté : et cependant aucun d'eux n'ose se montrer en public (1). »

(1) Quidam, Theotecnus nomine, patriœ nostrœ regùnen consecutus est ; homo incompositus , turbidus, violentas, ad sasuitiam proc/wis, malignus emnind, cœde ac sanguine gaudens, desertor pietatis, omnimodis exsecrabitis, et cujus nequitiam nullis verbis metiùs possim explicare , quàm dicendo quàd ejus solius merào tam magnai cwitaiis administraiionem acceperit. Etenim imperatori adversùs Ecclesiam belligeranti promiserat quàd si hujus regionis gubematio sibi crederetur omnes quotquot hic, sunt christianos, breui tempore traduceret ad impietatem. Hic ergà , priùsquam fines nostros ingrederetur, sola suiadventus fama pios omnes sic exterruà , ut desolatafuerit plenùudo Ecclesiœ , etfugbtivis impletœ solàudines montiumque cacumina : tantusque omnes terror inuasit , ac si demissa cœlàùs plaga impenderet capùibus unirersorum. Prœmittebat enùn

nuntios adferentes edictapotestatis commissœ amplitudinem testantia, quitus

prœcipiebatur ut omnes ubique Ecclesiœ cum suis altaribus œquarentur solo; sacerdotes traherentur, et cogerentur ejurare pietatem ; omnium autem eorum qui prœceptis contradicerent facuhates addicerenturjisco, ipsique ac Uberi eorum

includerentur carceribus , Prœsidi ad suppu'cium reservandi. Consilium

autem malignantium ipsi suce perditionis barathro innatans , versabatur in co-

Ici doit s'arrêter la citation, car si nous la poussions plus avant, nous anticiperions trop réellement sur ce que nous avons à dire de particulier sur la mission du proconsul Joseph Lebon , dont il importe essentiellement de faire connoitre le but et les manœuvres , pour qu'il reste bien évident qu'elle fût animée de la plus féroce haine contre la religion , et que ceux qui, dans cette occasion, furent immolés pour cette cause, périrent véritablement en Martyrs.

Ce proconsul, né dans Arras même, vers 1765, et admis ensuite au sacerdoce, avoit, sous les auspices de la constitution civile du clergé , usurpé la cure de Neuville- Vitasse , près d' Arras. Ardent pour la révolution , il étoit disposé à la seconder dans tous ses excès; et, devenu membre de la Convention après le 3i mai 1793, il y mérita bientôt par sa criminelle audace , d'être envoyé , le 9 août , proconsul à Abbeville. 11 en fut rappelé le 4 septembre , pour accroître sans doute la force que la faction Dantoniste y acquéroit {Voyez Lois et Tribunaux révolutionnaires); et ce fut cette faction qui, dans la séance du 18 vendémiaire an II (9 octobre 1793), et sur la demande de Barrgre, le fit envoyer dans l'Artois vers le même temps où Carrier l'étoit à Nantes*, Francastel à Angers, Collo t d'Herbois et Fouché à Lyon, etc. (Fby. Nantes, Angers, Lyon.)

messatiombus et compotationibus : et sum prosperitatis excessum portare non valentes ùnpïï, ac nimiâ maUtid relut mero ebriï, omnia quœ insanifurentesquè soient, agebant et patiebantur. Etenim irrumpentes in domos nulla apparente ex causa, obvia quasque diripiebant, neque injuriamferentium aliquis audebat ipsis se opponere : nom si verbo obhqueretur quispiam , reus agebaturinsolentiœ ac sedàionis. Cùm ergà sic proposita essent impia edicta, et primi quique ex fratribus ad custodiam ferro vincù tenerentur in carcere; christianorum nemo apparebat in publico : palàm autem expilabantur eorum œdes , prodebantur amici, cahanniam patiebatur reUgio , maliens ingenuœ virginesque à lascwis

hominibus inverecundè raptabantur Deerat enimfugitivis sahitù locus, et ab

ans recesserant sacerdotes , dereànquentes rest&ulaecclesiarum: dùmque eorum facultates impiis essent expositœ adrapinam, etc. (Nilus, testis oculatus, in JSoUandinianis , tom. iv maii, die 18 bu jus menais.)

Lcbon se hâta de créer dans la ville d'Arras , un tribunal révolutionnaire , pour l'aliment duquel ses agens entassoient des victimes dans les prisons; et le comité de salut public de la Convention étoitsi content de ce début, que, le 26 brumaire (16 novembre), six jours après l'impie fête de la Maison à Paris, trois des membres de ce comité, pleins de l'esprit qui l'y avoit animée, savoir : Billaud-Varennes, Garnot et Barrère écrivirent à Lebon pour l'encourager dans ses attentats : « Investi , comme vous l'êtes , de pouvoirs illimités, lui disoient-ils , vous pouvez prendre dans votre énergie toutes les mesures commandées par le salut de la patrie. Continuez votre attitude révolutionnaire.... secouez sur les traîtres lejZatnbeau et le glaive. Marchez toujours, citoyen collègue, sur la ligne révolutionnaire que vous suivez avec courage : le comité applaudit à vos travaux (1) ».

Comme Lebon, dans la crainte encore de n'avoir pas assez de liberté pour le mal , avoit montré quelque hésitation au comité , Billaud-Varennes lui écrivit bien vite dans le même temps : « Les autorisations que vous demandez, ser oient surabondantes; toutes. ces mesures dont vous parlez, sont non seulement permises, mais encore commandées par votre mission : rien ne doit faire obstacle à votre marche révolutionnaire. Abandonnez-vous à votre énergie. Vos pouvoirs sont illimités. Tout ce que vous jugerez convenable au salut de la patrie, vous pouvez , vous devez le faire sur-le-champ. Nous vous adressons un arrêté du comité de salut public qui étend vos pouvoirs aux départemens voisins (a) ».

Le sang des prêtres avoit déjà commencé à couler sur l'échafaud d'Arras ; et les prisons de cette ville se remplissoient de plus en plus de victimes. Lebon, voulant jouir

( 1 ) Rapport de Saladin a la Convention , au nom de la commission des Vingtun chargée de V examen de la conduite de quelques membres du comité de salut public, en date du 16 ventôse an III (6 mars 1795), pag. 68.

(2) Ibid. , pag. 69'

de son accroissement de pouvoir, se transporte vers le milieu de décembre à Cambray, pour y faire arrêter des prêtres et des nobles ; puis il revient à Arras où déjà , le ia février, il fait recommencer les exécutions. Le 7 mars (17 ventôse), il signala sa rage contre les catholiques , par un arrêté dans lequel, avec un choix dont l'impiété n'étoit pas douteuse, il proscrivit les fidèles de la paroisse de Neuville- Vitasse que la fermeté de leur Foi avoit empêché d'assister à sa messe, lorsqu'il y étoit curé schismatique. Cet acte ordonnoit aux officiers municipaux de cette paroisse « de faire arrêter et conduire dans les prisons d' Arras tous les hommes et toutes les femmes qui, en 1791 et 179a, n'avoient pas assisté aux messes des prêtres constitutionnels »; assistance que , dans l'acte même il appeloit aussitôt « sottise nécessaire en ce temps-là ».

D'après ses ordres , son tribunal ne manquoit jamais de demander à quiconque étoit traduit devant lui, s'il avoit assisté à la messe de ces prêtres; et quand on répondoit ce non , qui étoit une profession expresse de la persévérance dans la Foi catholique, les juges s'écrioient à l'instant: « C'est un fanatique perturbateur , un aristocrate ; il est condamné à la peine de mort». Lebon avoit d'ailleurs décidé solennellement que chaque décade , le tribunal enverroit à la guillotine dix prêtres non assermentés (1).

La féroce impiété du proconsul étoit encore vivement stimulée par une lettre que Barrère et Collot-d'Herbois lui adressèrent le ier ventôse (19 février), au nom du comité de salut public , en lui disant : « Le fanatisme s'agite dans la commune de Lambres; la superstition lui prépare des armes ; sache l'arrêter; éclaire le peuple; assure -toi de ceux qui Tégarent : arrête et frappe (2) ».

Lorsqu'à la fin de mars, Roberspierre , momentanément

(1) Prudhomme : Hist. des Crimes de la Révolution, tom. VII, pag. 359 et suiv.

(a) Rapport de Saladin à la Convention, pag. 234 > P^ce ^7*

vainqueur de la faction Dantoniste - Chaumétiste , dont il faisoit guillotiner les chefs , provoqua et obtint la loi du »7 germinal (16 avril), qui rappeloit leurs proconsuls, abolissoit les tribunaux et commissions révolutionnaires qu'ils avoient créés , et évoquoit à celui de Paris toutes les causes de révolution, Lebon, inquiet, et craignant d'être frappé, écrivit au comité , pour lui confier ses alarmes ; Collot-d'Herbois et Billaud-Varennes s'empressèrent de le rassurer , en l'autorisant, par un arrêté du comité de salut public, du 3o germinal (19 avril ), à conserver son tribunal révolutionnaire (1)5 et, le a5 floréal (i4 mai), applaudissant à ce qu'ils appeloient son énergie, ils l'engagèrent à venir près d'eux, pour être « instruit de la manière la plus utile de l'employer », conformément à leurs vues particulières (a).

L'absence de Lebon ne fut pas longue , et il reparut bien-

(1) Cet arrêté, consigné dans le Rapport de Courtois, mais incidemment, et comme faisant partie d'une lettre de Lebon an comité de salut publie (pièce 80, pag. 279), est en ces termes : «Extrait des registres du comité, etc. — Le comité de salut public, instruit par le représentant du peuple Lebon des circonstances importantes qui rendent nécessaire le tribunal institué à Arras pour réprimer les conspirations , arrête que ledit tribunal continuera l'exercice de ses fonctions. Signe, C. A. Prieur, Roberspierre, B. Barrère, Billaud-Varennes ». Comment se fit-il donc que Roberspierre signa alors un pareil arrêté, contraire au but de sa loi du 27 germinal ? Fut-ce comme membre présent et obligé, sans être de cet avis, selon que' cela s'est pratiqué en de semblables conseils? Ce qui porterait à le croire, c'est que l'envoi de l'arrêté à Lebon fut bientôt suivi d'une circulaire qui en détruisoit l'effet, et dont Lebon se plaignoit avec anxiété dans la même lettre du 9 floréal (28 avril) , qui nous fait connoftre que l'arrêté n'avoit pas été fait d'un consentement unanime. « Le 39 germinal , dit-il , je vous dépêche un courrier pour vous demander si le tribunal révolutionnaire séant en cette commune (Arras) doit cesser ses fonctions, en vertu de la loi du 37 dudit germinal; voici votre réponse : Extrait des registres, etc. Eh bien, il vient de nous arriver une circulaire

qui nous rejeté dans un nouvel embarras Hâtez- vous de nous dire, si, par

cette circulaire, vous avez cru rapporter votre arrêté du 3o germinal; je ne le pense pas. Si cependant vous avez eu cette intention : commandez-moi de périr, ou rappelez-moi dans le sein de la Convention nationale ; assignez aussi un asile aux braves qui m'ont secondé ». ( Rapport de Courtois , pièce 80.) (a) Hist. des Crimes de la Réuol. tom. VI, pag. 37a.

tôt dans Arras, en annonçant qu'il alloity faire tomber six cents têtes; que le comité lui avoit reproché d'être trop modéré; et, pour en suivre mieux les desseins, il recomposa son tribunal révolutionnaire avec des monstres qui ne dévoient épargner aucun prisonnier.

Parmi les hommes qu'il fit arrêter alors , étoit un adjudantgénéral, nommé Leblond, qui l'avoit dénoncé avec raison, comme complice de la faction athéiste d'Hébert et Chaume t (i); mais , l'affaire de Leblond étant évoquée à Paris, Roberspierre l'y fit délivrer. C'étoit à lui que Ton croyoit devoir recourir pour obtenir que les Artésiens, ses compatriotes, ne continuassent pas d'être opprimés par le système Dantoniste-Chaumèliste. Un voyageur, nommé Brune, lié avec la sœur de Roberspierre , et qui re venoit d' Arras à Paris , où elle étoit, lui écrivoit, le 6 floréal ( a5 avril ): « Ce que Ton a dit de ton pays est vrai : depuis six semaines, on y a guillotiné cent cinquante personnes, et incarcéré environ trois mille. Des citoyens sont allé trouver un ami de ton frère (Roberspierre le jeune); ils lui ont dit : Vous seul pouvez faire entendre la vérité; Roberspierre a confiance en vous. Il leur a répondu : Comment pourrois-je écrire , puisque tous les soirs on assiste au départ des lettres (pour les ouvrir, et pour saisir celles qui contiendroient des plaintes)? Le rapport de Saint-Just et le décret du 27 germinal avoient fait naître quelques espérances ; mais hier on a publié que, dans tonte la République, la seule ville d'Arras ne jouiroit pas de la sagesse de cette loi (2) ».

(1) Rapport de Courtois, pièce 79, pag. 379, au post-scriptum d'une lettre de Lebon au comité de salut public, en date du 3 floréal an II (22 avril 1794)-

(a) Rapport de Courtois, pièce 8o. Celle-ci et la suivante suffisent pour faire présumer qu'il n'y avoit ni connivence, ni correspondance entre Lebon et Roberspierre, ni même entre ce dernier et les membres du comité qui correspondoient avec Lebon. Malgré toute leur envie de faire retomber les atrocités de ce proconsul sur Roberspierre , le Thermidorien Courtois n'a pu citer aucune lettre de l'un à l'autre , à cette époque ; car la seule qu'il ait trouvée (pièce 82) est du a8 août 1 793 ; et ce n'est pas sans supercherie qu'il l'a mise sous le même N*.

Leton se hâta de passer à Cambray, pour remplir les nauvelles intentions du comité, comme elles l'étoient déjà dans Arras ; et, dès le lendemain de son arrivée, on l'y voit, le 18 floréal (7 mai), convoquer tous les révolutionnaires de cette ville, pour leur faire le plus violent discours d'athéisme qu'il soit possible d'entendre. Il en rendit compte, le lendemain, au comité, par une lettre où il disoit : « Le discours

qu'une lettre de D art hé à Lebas, du 3o floréal an II (19 mai *794), et qu'il l'a présentée avec cette date un peu louche : l'an III de Sa révolution. Son contenu démontre qu'on s'oçcupoit alors d'élire des députés pour former la Cottvention. La révolution ayant commencé en 1789, Tannée 179a, au mois d'août, en étoit la troisième. Les lettres de Daillet et Buissart à Roberspierre , lui demandant la continuation du tribunal révolutionnaire d* Arras (pièces 84, 85) , ne prouvent rien, puisqu'elles ne sont pas de L'ebon. Les Thermidoriens , après la mort; de Roberspierre , firent circuler une lettre apocryphe de lui à Lcbon , dans laquelle , en lui envoyant sa soeur qui étoit censée devoir la porter, il lui auroit dit de la faire guillotiner, parce qu'elle l'avoit sollicité de revenir à des sentimens avoués par l'humanité. Cette lettre étoit calquée sur deux autres, citées par Courtois (pièce 4a a), et qui ne semblent pas plus authentiques. La première , sans date , est de Roberspierre jeune à son frère , lui peignant leur soeur sous des couleurs qui dévoient l'irriter; et la seconde , datée de Paris 1$ messidor ( 6 juillet 1794 ), est de cette sœur à son frère atné. Elle s'y plaint à lui de sa haine contre elle, et lui annonce qu'elle va se retirer chez une amie, dans un quartier obscur de la capitale. Cette femme auroit donc fait à Arras de fréquens voyages qui avoient dû la rendre suspecte a son frère. On voit par la lettre ci-dessus de Brune qu'elle étoit à Paris le a5 avril. La lettre de Darthé , écrite d'Arras à Lebas (pièce 82), montre qu'elle arriva à Arras le 17 mai suivant. Il auroit fallu qu'elle fût revenue bientôt à Paris, pour que les lettres (pièce 4? a) qui l'y supposent bien des jours avant le 6 juillet, méritassent autant de confiance que les deux précédentes. La pension que les Thermidoriens lui firent adjuger, sembleroit prouver qu'elle avoit servi leur cause. Tous, ces doute* n'existeroieat pas, s'ils a-veient publié toutes les pièces trouvées par eux chez Roberspierre \ et l'auteur de ¥ Histoire secrète du Tribunal révolutionnaire a eu raison de « regretter que les papiers, de e& conspirateur ne soient pas tombés entre les mains de quelqu'un, quin-'auroit pas eu intérêt a rejeter sur lui tous les forfaits de la Convention. On sau voit san&doute, continue cet historien , sous quelle forme et sous quelle dénomination, voulait régner cet homme qui ,. suivant V Appel à la Postérité, par la femme Roland , entendant chez elle, en 1791, lors de la fuite de Louis XVI vers Varen nés, Pétion et Brissot parler de préparer le peuple à une république , dit en ricanant : Qu'est-ce que c'est qu'une république? » ( Pag. S17 et 3ao, du tom. IL)

eontre le fanatisme a produit l'effet que j'en attendois. La salle regorgeoit d'auditeurs ; et je pense qu'ils en sont sortis furieux contre les anciens marchands d? impostures » : c'étoit ainsi qu'il appeloit les ministres de la religion de Jésus- Christ. Quelque temps après, c'est-à-dire le 23 prairial (n juin), il écrivît derechef au comité, pour se vanter de ses meurtres sacrilèges, en lui disant : « Les parens et amis des prêtres réfractaires , comme des émigrés, accaparent la guillotine. Avant-hier, une riche dévote... a subi la peine due à ses crimes. . . » .

Cependant, comme, d'après la loi que Roberspierre avoit fait rendre, le 22 prairial, et sa fête anti-athéiste de ï Etre- Suprême (Foy. Lois et Tribun, révolutionn.), on pouvoit croire, en province, que la faction Dantoniste-Chaumétiste étoit entièrement désarmée dans la Convention et ses comités; comme, quelques jours après, l'on ignoroit encore, à Cambray, que Roberspierre, cQntrariéparles autres membres du comité de salut public, s'en étoit retirédepuis la fin de prairial (i5 ou 16 juin), et que ce comité, ayant déjà fait revenir clandestinement, à la Convention, tous les Dantonistes qui étoient dans les départemens, pour la rendre puissante contre Roberspierre, y acquéroit de la force contre lui $ des Cambrésiens crurent pouvoir, avec succès , y envoyer une plainte contre le proconsul. Celui-ci y fit arriver presque aussitôt, pour servir de contre-poids à cette dénonciation, une pétition de ses complices, par laquelle ceux-ci vantoient ses opérations soit- disant patriotiques, et demandaient qu'il demeurât au milieu d'eux (Séance du 10 messidor— 2,8 juin). En vain quelques membres de l'assemblée appuyèrent les dénonciateurs; Barrère vint, le 21 messidor (9 juillet), disculper solennellement Joseph Lebon, au nom du comité de salut public, « L'homme, dit-il, l'homme qui terrasse les ennemis du peuple, fut-ce a^vec quelque excès de zèle ou de patriotisme, ne peut être inculpé devant vous Les mesures que ce représentant a prises ont sauvé Cambray, cou-

(4oo) vert de trahisons ». La Convention, subjuguée par le comité qui étoit tout Dantonien , ne sut que passer à Tordre du four ; et par là, Joseph Lebon fut autorisé à continuer ses impiétés et ses meurtres, dans le Cambrésis comme dans l'Artois (i).

Toutefois, devenu subitement plus circonspect, il n'a voit guère prolongé les meurtres au delà du 7 messidor (27 juin). La dernière personne que son tribunal fit immoler à Arras, et qui le fut ce jour-là même, étoit une jeune nourrice villageoise qui, dans les champs, avoit eu l'imprudence de dire, avec une trop évidente vérité , et par un vif sentiment de justice, que tous ceux qu'on faisoit périr étoient aussi innocens que son nourrisson. Cette déclaration de la franchise lui valut d'être arrêtée, traînée à Arras ; et on l'envoya à la mort, en arrachant de ses bras son tendre enfant; quand sa tête tomba , l'on vit couler le lait avec le sang de cette infortunée (^.N.Foucart). Les catholiques de Neuville- Vitesse avoient été menés àtjCambray ; et ce fut par eux que se terminèrent les exécutions dans cette ville (V. J. F. Payen).

On trouvera , dans les articles consacrés aux victimes de Joseph Lebon, des preuves plus détaillées de sa haine féroce contre la religion {Voy. J. Abraham , et suivans). Bornonsnous à copier ici ce qui nous est écrit par des catholiques d' Arras, qui ont failli succomber sous son fer sacrilège, et ont vu de près toutes ses impiétés. «Lebon ne s'occupoit qu'à détruire, dans sa patrie, tout ce qui appartenoit à la reli-

(1) Depuis le 19 ventôse seulement (9 mars), jusqu'au 7 messidor (a5 juin) , trois cent vingt-deux personnes furent décapitées successivement sur l'échafaud d'Ârras; et depuis le 22 floréal (11 mai), où commencèrent les exécutions sur celui de Cambray, jusqu'au 6 messidor (a4 juin), le nombre des victimes n'y fut guère moins considérable , proportionnément à la population de cette ville. Nous remarquons encore que -Jes victimes immolées pour cause de religion, soit à Arras, soit à Cambray, depuis le 3o prairial (18 juin), furent en plus grande quantité qu'elles ne Favoient été précédemment , suivant ce qui se pratiquoit à Paris, comme nous l'avons fait observer au f . II de l'arhcle Lois et Tribuhàux révolutioitwàires.

gion. La persécution fut d'abord terrible contre les saint*, ministres des autels, ensuite contre tous les personnages pieux et charitables, et enfin contre tous ceux qui prati-r quoient la vertu, faisoient des exercices de piété et des, bonnes œuvres , sans égard ni au sexe , ni à l'âge , ni aux; réputations des plus respectables pères et mères famille. L'irréligion, prêchée ouvertement par ce proconsul, clans Cambrai comme dans Arras, ces deux villes remplies de monumens ecclésiastiques, y a, causé des pertes irréparables en ce genre. De-là s'est ensuivie la démolition de deux superbes cathédrales qui, depuis cinq à six cents ans, faisoient l'admiration des étrangers, tant par la grandeur de ces édi-* fices, que par la hardiesse et l'élégance de leur architecture. Cambrai n'a pu sauver de la destruction que les églises de Saint-Aubert et du Saint-Sépulcre. De onze églises parois- . siales que possédoitla ville d' Arras, elle n'a pu en conserver qu'une » .

Comme il n'existe aucun écrit qui puisse faire penser que Lebon eût reçu l'ordre, à la fin de juin, de mettre un terme à ses meurtres, et moins encore qu'il fût rappelé de sa désolante mission, il est assez évident que, s'il ne recommença pas à faire couler le sang innocent, ce fut uniquement par l'effet de la perplexité où le jeta la connoissance de la manœuvre secrète des comités contre Rôberspierre , dont au fond il pouvoit redouter le triomphe, sans trop savoir s'il de voit en désirer la chute. Emporté par la scélératesse de son âme dans l'âge des passions, et d'autant plus dépourvu de perspicacité que, dans l'usage de son immense pouvoir, il avoit été complètement enivré par l'approbation donnée à ses plus grands attentats , Joseph Lebon ne s'étoit pas inquiété de savoir quelle faction il servoit : servir en aveugle celle du crime en général, c'étoit tout ce qu'il falloit à sa frénésie. Nul n'étoit donc plus fait que lui pour être sacrifié par la faction triomphante, quelle qu'elle pût être, et même par celle qui i'avoit mis en- œuvre > si ce sacrifice pouvoit con-

Tenir à ses intérêts. C'est ce qui arriva quand les vainqueurs du 9 thermidor 9 pour se concilier la faveur des gens irréfléchis, adoptèrent le système de rejeter tous les forfaits de la Convention, et surtout les leurs, sur Roberspierre qui ne pouvoit plus s'en défendre. L'illusion qu'ils firent aux Français qui , étourdis par leurs maux , commençoient à respirer, les porta naturellement à regarder Jh. Lebon comme un agent spécial de Roberspierre; et il fut bientôt dénoncé comme tel, le i5 thermidor ( 2 août ), par des habitons de Cambrai, et ensuite par des Artésiens. Alors ce Barrère qui, vingt-quatre jours auparavant, avoit, au nom du comité de salut public , pris sa défense avec tant de chaleur, et si pompeusement approuvé sa conduite proconsulaire, resta dans un profond silence.

On consentait, puisqu'il le falloit absolument, à immoler quelques proconsuls des moins instruits du complot , et des plus étourdiment fougueux , pour accréditer le système Tfiermidorien , attendu le danger d'y renoncer pour les sauver ; et voilà pourquoi Lebon, de même que Carrier, contre lesquels d'ailleurs les récriminations étoient presque invincibles, furent abandonnés et livrés, quoiqu'ils alléguassent et prouvassent que tout ce qu'ils avoient fait, leur avoit été commandé par le comité de salut puttlic. Le Dantoniste Legendre se chargea du rôle de demander que Lebon fût arrêté 5 et, quand l'assemblée alloit le mettre en accusation, de prudens Dantonistes firent qu'elle décida en même temps qu'il ne seroit pas jugé à Paris, d'où sa défense, accusatrice de la faction, auroit trop facilement retenti dans toute la France. On l'envoya au tribunal criminel d'Amiens, où ses récriminations ne pourvoient que rester sans éclat. Tout ce que la France a pu eu savoir c'est que, pendant toute la procédure, et jusque sur Téchafaud, où il périt, le i5 octobre 179$, il ne cessa de dire que « le comité de salut public étoit le vrai coupable des crimes dont on le punissoit ».

Ains,i donc la Providence permit encore une fois dans ces

C 4o3 ) derniers temps (Fby. ci-devant, pag. 317), ce qu'on a voit vu en 309 dans la Palestine, lors des persécutions qu'y faisoit exercer Dioclétien. Les délégués des tyrans, avec quelques uns d'entre eux, y avoient été frappés juridiquement par les mains mêmes de leurs collègues ; et Lebon aussi, de même que jadis le préfet Firmilien, après avoir horriblement outragé la religion, et trempé ses mains dans le sang de tant de Martyrs de Jésus-Christ, se vit donc condamner légalement au dernier supplice, et fut ignominieusement décapité (1).

Beaucoup de traits de sa haine atroce contre la religion et les fidèles, ainsi que de la vertu de ceux-ci en mourant pour elle, sont constatés dans le Procès de Joseph Lebon , imprimé à Amiens, en 2 vol. in-8°, en 1795, et, dans un ouvrage du temps, intitulé : Les Angoisses de la Mott; ou Idée des prisons d?Arras7 par Poirier et Mongey. Suivant le calcul de Prudhomme, près de deux mille personnes furent immolées, par ce proconsul , tant à Cambrai qu'à Arras ; et le conventionnel Courtois, dans son Rapport fait à la Convention , le 6 janvier 1795, avoue (pag. 63) que Lebon fit périr, dans l'Artois et le Cambrésis, « une génération presque entière ».

Ce n'est pas sans de grandes difficultés que nous avons pu recueillir les noms de ses victimes 5 nous ne pouvions plus recourir aux registres de son tribunal, parce qu'après avoir été déplacés et portés , par celui qui en étoit le greffier, chez le greffier du tribunal de Saint-Omer, ils avoient été revendiqués, sous le gouvernement de Buonaparte, par Fouché, devenu ministre de sa police générale, qui s'étoit fait livrer de même plusieurs autres registres de tribunaux et de commissions révolutionnaires, ainsi que les pièces relatives aux

(1) Operœ pretium quoquefuerit hoc loco commemorare quemadmodum divini Numînis providentia impios Ulos prœsides simulcum ipsis tyranrds ulta est, Etenim Firmilianus qui Martyribus Christi adeà contumeliosè insultaverat, cum aliis extremo supplicio addictus , capùe truncatus est, ( Euseb. De Martyribus JPalestinœ, c. xi. )

massacres exécutés en septembre 1792. Ce n'est pas sans fondement qu'on présume que ce ministre a fait livrer aux flammes tous ces papiers ensanglantés.

Il ne nous restoit plus d'autre ressource que de recourir aux registres mortuaires d' Arras et de Cambrai , avec l'assistance de quelques compagnons de souffrance des victimes, pour discerner, dans la totalité des morts de cette époque , tous inscrits de la même manière , ceux qui avoient péri par, le fer du proconsul, et pour la Foi de Jésus-Christ. C'est ainsi que nous sommes parvenus à connottre les vrais Martyrs d' Arras ; mais nous n'avons eu que la moitié d'une pareille ressource à l'égard de ceux de Cambrai, attendu que la communication des registres mortuaires de cette ville a été refusée, par esprit de libéralisme , au respectable personnage qui vouloit y faire, pour nous, un choix pareil. Cependant, au moyen d'enquêtes scrupuleuses auprès de ceux des habitans les plus recommandables par leur piété, qui furent les témoins des immolations faites dans Cambrai, et en connurent personnellement les victimes, nous nous sommes mis en état, non seulement de nommer celles qui méritent le titre de Martyr, mais encore de justifier par bien des circonstances de leur mort, l'application que nous ne craignons pas de leur en faire. ( Voy. J. Abraham, etc. etc)