ORANGE

Les immolations nombreuses faites dans cette ville , pendant l'été de .1794 9 étant une suite de celles qui avoient eu lieu précédemment à Avignon et à Marseille, nous devons renfermer , dans cet article, tous les événemens de la Provence qui les y firent multiplier d'une manière si barbare, sous divers prétextes successifs. Déjà ce que nous avons dît à l'article Avignon , fait comprendre la rage des révolutionnaires contre la Foi de cette ville et du Comtat venaissin ; mais noqs ne pouvons nous dispenser de parler de Marseille, ce chef-lieu du département des Bouches-du-Rhone , dans lequel étoient compris les diocèses d'Aix et d'Arles»

La faction Girondine avoit fait de Marseille un des plus forts points d'appui de ses projets, non moins régicides qu'anti-monarchiques {V. Septembre, au commencement). A l'époque de 1793, où, tout en succombant, elle soulevoit en sa faveur la basse Normandie, Bordeaux et Lyon, elle faisoit éclater aussi pour elle, toute la Provence, avec la pétulance du caractère de ses babitans ; et l'insurrection y étoit dans sa plus grande force au mois de mai. La Convention essaya d'abord, pour la réprimer, suivant son atroce méthode, de rendre, le 9 juin , un décret par lequel elle mettoit hors, de la loi tous ceux qui auroient signé quelque acte favorable au fédéralisme (des Girondins), les traitant de conspirateurs; et elle chargea le tribunal criminel ordinaire du département de les juger, c'est-à-dire de les reconnoître et de les faire périr. Les deux proconsuls qu'elle avoit envoyés pour lui donner une cruelle activité , lui parurent eux-mêmes en manquer; dans les premiers jours d'octobre , elle en fit passer d'autres. à Marseille, et ce furent Fréron et Barras qui, de

suite , y établirent ce système sanguinaire qu'on appelolt le règne de la terreur.

Cet ordre de choses épouvantable le devint encore davantage vers la fin de décembre, par l'adjonction des proconsuls qui avoient assisté au siège de la ville de Toulon, que les Anglais avoient évacuée le 16 de ce mois. Ces proconsuls étoient : Salicetti, Ricord, et Roberspierre le jeune; mais il n'est pas hors de propos de remarquer que ce dernier ne signa point l'exécrable arrêté des quatre autres, par lequel , le 17 nivôse an II (16 janvier 1794)? >'s établirent une atroce commission militaire, enlevant alors au tribunal criminel qu'ils trouvoient trop modéré, le soin de juger, c'est-à-dire de multiplier les victimes.

La commission dont ils avoient choisi les membres, correspondit si bien à leurs vues, qu'en huit jours, depuis le 23 janvier jusqu'au ier février, elle fit périr cent soixante personnes, se contentant de motiver ses jugemenspar la citation d'un décret conventionnel du 19 mars 1793, dans lequel il étoit dit : « La Convention déclare ne vouloir faire ni paix ni trêve avec les aristocrates et les ennemis de la révolution , et les met hors de la loi » . Avec cette formule aussi vague que barbare,. on enveloppoit aisément dans la proscription, et sans recourir à d'autres prétextes, les prêtres et les laïcs qui faisoient profession de piété.

Le tribunal criminel recouvra bientôt sa juridiction sur les prétendus conspirateurs ; mais ce ne parut être qu'à la condition d'agir comme l'avoit fait la commission militaire. Il se trouvoit sous la direction d'un autre proconsul, non moins cruel que les précédons, et peut-être plus frénétique, le prêtre apostat Maignet qui, de Lyon où il étoit encore en octobre avec Couthon , fut envoyé dans les départemens de Vaucluse et des Bouches -du- Rhône , précisément à la même époque ou la faction Dantonienne envoyoit Carrier à Nantes, Lebon à Avras, Collot-d'Herbois et Fouché à Lyon; tandis qu'elle rappeloil Coulhon de tout proconsulat.

Maignet, qui ressembloit autaut que Lebon à cet ancien persécuteur d'Ancyre, dont nous ayons parlé dans l'article Auras, se contentoit d'abord d'emprisonner beaucoup de personnes, et de les faire juger par les tribunaux criminels ordinaires des départefiens de Vaucluse et des Bouches-du- Jthone; mais, comme ils n'immoloient pas tout ce qui leur étoit livré , cette espèce de modération, qu'au loin on pouyoit attribuer au proconsul, fit que, n'ayant point trop marqué comme partisan de Chaumet et Danton , guillotinés dans la première moitié du mois de germinal (fin de mars et commencement d'avril), il ne fut point rappelé de son proconsulat, quand Roberspierre et Saint - Just eurent fait rendre la loi du 27 germinal (16 avril 1794). {V°y* Lois et Tribunaux révolutionnaires, §. II). Maignet, au surplus, n'étoit pas complètement dans la catégorie de ceux qu'elle rappeloit, en cassant leurs tribunaux ou commissions révolutionnaires , puisqu'il n'a voit à sa disposition que le tribunal criminel ordinaire de ces départemens. Mais il s'étoit laissé environner de scélérats très-ardens, dont plusieurs avoient pris part aux atroces événemens de la glacière d*Âvi-* gnon, en 1791 (^. Avignon), et dont la rage étoit portée a l'excès par l'esprit d'irréligion qui continuoit à tyranniser le Gomtat. Ils excitèrent la fureur impie autant que sanguinaire de Maignet, qui étoit encore à cet âge où l'impiété est si vivement aiguillonnée par l'effervescence des passions dans celui qui ne veut pas les réprimer. Ces scélérats , vendus pour la plupart aux factions qui avoient causé les précédens désastres d'Avignon; et, profitant de l'aveugle et violente perversité de Maignet, qui ne suivoit que ses penchans effrénés, sans discerner les factions, le décidèrent aisément à employer l'amitié qu'il avoit contractée avec Couthon, devenu membre du comité de salut public , depuis le 23 frimaire ( i3 décembre 1793 ), pour obtenir de ce comité, la création d'un tribunal révolutionnaire à Orange. Il en fît la demande à Couthon, par une lettre du 4 floréal (23 avril), en lui expo-

fcarit que , «dans les départemens de Vaucluse et des Bouchesdu-Jihône , il y avoit alors douze à quinze mille personnes arrêtées ; el qu'il seroit trop dispendieux et même dangereux de les faire aller à Paris, pour y être jugées», suivant que l'exigeoit la loi du 27 germinal. Coutfcon servit son ami avec un succès d'autant plus facile, que la plupart des autres membres du comité avoient le secret des instigateurs de Maignet; et peut-être le présomptueux Roberspierre , qui étoit aussi du comité, se fiattoit-il qu'il feroit tourner à son profit cette effroyable innovation. Voyant les factieux de la Provence voués au Dantonisme et au Girondisme (1), et par conséquent tous opposés à ses vues d'ambition , il devoit sentir le besoin de les abattre, et songer à s'assujettir cette contrée par une terreur qu'il espéroit pouvoir diriger. Voilà pourquoi sans doute il signa , avec Couthon , comme les autres membres du comité de salut public , le 2 1 floréal an II ( 1 o mai 1 794)> un arrêté portant : « qu'il seroit établi , à Orange , une

(1) Le Dûntordsme surtout s'étoit renforcé dans ce pays; et cela est évident par plusieurs pièces consignées dans le Rapport de Courtois sur les papiers trouvés chez Roberspierre. Les lettres écrites de cette contrée montrent la défiance qu'on y avoit de Chénier (pièce 109, F. ), de Rovère, Legendre, -Tallien, Bourdon (dé l'Oise), Poultier (pièce n3, ^. ), de tous les Dantonistes en général (pièce n3, £.), des B ris so tins , comme des Dantonùtes, et spécialement de Jourdan, dit Coupe- Tête, le chef des massacres d'Avignon en 1791, puissant alors en Provence. (Pièces n3, B., 114 et n5.) Dans cèllé-ci il est dit formellement que « les seconds de Jourdan étoient ceux de Danton ; qu'à Jourdan se rallioient tous les voleurs» et que ses satellites achetoient des domaines superbes ». (Lettre du a messidor an II — 20 juin 1794* ) On a déjà vu que lorsque Jourdan, que les Vantonistés avoient fait nommer, en récompense de ses crimes , commandant de la gendarmerie à Avignon (jflfo/iiteur du a5 février 1.793), eût été .arrêté à Paris, les premiers jours de mai 1794; sur ces dénonciations, Tallien prit sa défense, et fit son apologie dans la société des Jacobins, le 16 floréal (5 mai 1794) > que néanmoins hoberspierre le fit livrer au tribunal révolutionnaire , par qui, le 8 prairial ( 2^ mai ), il fut envoyé à l'échafaud. ( Vt>y\ ci-devant, pag. 129, à la note. ) Les Roberspierrîens de la Provence s'en félicitèrent par. une lettre du 16 prairial (4 juin 1794), en racontant que ce monstre, par la feinte modération qu'il aflectoit, «voit usurpé la confiance àes nobles du pays. {Voy, ci-devant, pag. a63.)

commission composée de cinq membres, pour juger les ennemis de la révolution qui seroient trouvés d ans les pays environnans , et particulièrement dans les départemens de Vaucluse et des Bouches -du- Rhône ». Les membres de cette commission, nommés par le même arrêté, d'après la désignation qu'en avoit faite Maignet, étoient Fauvetty, juré au tribunal révolutionnaire de Paris; Meilleret fils, médecin à Etoile, près Valence; Roman-Fonrosa, président de l'administration du district de Die ; Fernex, juge du tribunal du district de Lyon j et un pauvre autant qu'ignorant menuisier de cette ville, nommé Ragot. Le greffier de ce tribunal fut un nommé Benêt qui, précédemment simple secrétaire de l'administration du district d'Orange, étoit alors juge militaire à Toulon ou Marseille.

Cependant il n'est peut-^tre pas indifférent de remarquer que la signature de Roberspierre, qu'on voit à cet arrêté, avec celles de Collot-d'Herbois , Barrère , Billaud-Varfcnnes , Garnot, C. A. Prieur, R. Lindet et Couthon, n'est point dans le Pour-extrait de l'expédition, où l'on ne lit que celles de Collot-d'Herbois, Billaud- Varennes , et Barrère. Elle n'est pas non plus dans l'abominable Instruction que le comité envoya, le 29 floréal (18 mai 1794) > à l'atroce commission populaire d'Orange (1)5 ni dans un second arrêté de ce comité, fait le 1er prairial (20 mai), pour l'encourager dans ses affreux assassinats, et qui ne fut signé que par Collot-d'Herbois, Billaud- Varennes, Couthon et Carnot(a), Si l'on demande pourquoi ce Couthon , qui parut tenir si intimement aux projets de Roberspierre, et fut ensuite

(1) Voy. Rapport de Saladin du 2 mars 1795, pièce fa. L'instruction y porte, par erreur typographique peut-être, la date du 19 floréal an II; car cette date s apposer oit que l'instruction auroit été envoyée avant la création de la commission.

(a) Voy. Hist. des Crimes de la Révolution, an tom. VI, pag. 170; etRap~ port de Courtois sur les papiers trouvés chez Roberspierre , pièce 117.

(4io)

renversé avec lui* signoit ici, quoique Roberspierre ne signât point 5 nous pourrions, entre autres explications , faire observer que la liaison de l'un avec l'autre, ne devint bien intime qu'en prairial, et seulement lorsqu'à cette époque, Roberspierre imagina de former avec lui et Saint- Just, dans ce comité même, un bureau de police générale , dirigé secrètement contre les Dantonistes. Cette particularité nous est révélée par un des premiers agens du comité de sûreté gêné* raie (1).

Quand Maignet à qui Roberspierre n'avoit pu confier ses secrets desseins, et qui n'avoit plus pour guide que son aveugle fougue révolutionnaire , vit enfin ses atroces veeux comblés par l'autorisation d'établir une commission permanente à Orange -, il venoit de donner une terrible preuve de sa férocité à l'égard de l'important bourg de Bédouin ., non moins distingué par sa piété que par son opulente industrie. Le prétexte d'un arbre dit de liberté , renversé dans les environs, peut-être par les siens , mais à l'insu des habitans , dans la nuit du 2 au 3 mai, lui ayant fourni un prétexte pour prononcer leur destruction et celle de leurs voisins , il y avoit conduit une commission , prétendue municipale , de sa composition, avec un bataillon dit de YArdéche. Cette commission y avoit «fait périr quantité de pères de famille ; £t les soldats, au signal de leur commandant, avoient mis le feu aux cinq cents maisons de ce bourg. Maignet , voyant que l'église > construction nouvelle qui avoit coûté deux cent trente mille francs, résistait aux flammes, avoit fait mettre

(1) Senart (Mémoires manuscrits) dit ehap. xnr : « Le comité de sûreté gêné* Pale étoit espionné pour le compte de Roberspierre par Héron, David etLebas. Par eux il sa voit tout ce qui s'y pas s oit. Cet espionnage donna lieu à des rapprochera en s plus intimes entre Couthon, Saint- Just et Roberspierre. Son caractère ambitieux et farouche lui suggéra l'idée de rétablissement d'un bureau de police générale, qui , à peine conçu, fut formé. Alors la section de police du comité de salut public mettoit en liberté ceux que le comité de sûreté gêné" raie faiaoit arrêter; et elle ftrisoit arrêter ceux qu'il mettoit en liberté ».

de la poudre dans ses souterrains, et s'étoit réjoui de la voir sauter avec un horrible fracas. Il n'a voit pas même voulu qu'on épargnât l'hôpital (i). Un de ses affidés racontoit cette désastreuse expédition avec un air de triomphe le 1 6 prairial (5 mai) : « J'ai vu hier de quatre lieues, écri voit-il à un ami, j'ai vu les flammes révolutionnaires qui consumoient l'infâme Bédouin. Il y a eu soixante- trois guillotinés (ou fusillés); le reste des habitans a été réparti dans quatre communes environnantes, ou ils seront traités comme les cidevant (nobles) qu'on a forcés de sortir de Paris (a) ».

Que n'alloit donc pas se permettre, ce forcené Maignet, revenu à Orange, et y installant le i5 prairial (4 mai) cette infernale commission que le comité de salut public lui avoit accordée? Quelle épouvantable licence étoit donnée à cette commission de bourreaux sous le nom de juges, par Vinstruction du comité du 29 floréal (8 mai), qui leur avoit dit: « Vous êtes établis pour juger les ennemis de la révolution ; et les ennemis de la révolution sont tous ceux qui, par quelque moyen que ce soit ( même en faisant des prières et pratiquant la religion), et, de quelques dehors qu'ils soient couverts, ont cherché à contrarier la marche de la révolution, et à empêcher l'affermissement de la république. La peine due à ce crime est la mort; la preuve requise pour la condamnation sont tous Xesrenseignemens, de quelque nature qu'ils soient , et qui peuvent convaincre un homme raisonnable et ami de la liberté. La règle des jugemens est la con^science des juges 9 éclairés par l'amour de la justice^pt delà patrie. Leur but est le salut public et la ruine des ennemis de la patrie. Les membres de la commission auront sans cesse les yeux fixés sur ce grand intérêt. Ils lui sacrifieront toutes les considérations particulières...; ils repousseront toutes sollicitations dangereuses $ ils fuiront toutes les sociétés et

(1) Pradhomme : Hist. des Crimes de la Rêuol. pag. 170 do tom. VI.

(2) Rapport de Courtois. Pièce 117, pag. 393.

(412) toutes les liaisons particulières qui peuvent affoiblir l'énergie des défenseurs de la liberté, et influencer la conscience des juges, etc. etc.» Précaution extrême, pour que ces hommes ignorans et pervers ne se laissassent point gagner par une faction contraire.

Ils sont aveuglément dociles à la seule impulsion du frénétique Maignet 5 et il n'importe pas plus à Maignet qu'au frénétique Lebon {Voy • Arràs ) de savoir quelle faction il sert, pourvu qu'elle l'autorise à se livrer à toutes sortes de fureurs. On pouvoit bien dire alors ce que Lactance avoit raconté des procédés de Galère , dans ses persécutions contre les Chrétiens. «Les peuples furent livrés à des juges qui n'étoient que des hommes grossiers, sans instruction, accoutumés au meurtre , et pour lesquels n'exist oient plus toutes les formes voulues par la justice, et toutes les lois protectrices de l'innocence : ils eurent la permission de tout oser dans la carrière des forfaits 5 et ils en usèrent avec une rage effrénée (1) ».

Les cinq membres de la sanguinaire commission de Maignet commencent par envoyer à la mort, sans procédure y les prêtres et les religieuses qui ont été enlevés à Bédouin ÇFoy. J. B. Allemand). Pour fournir une plus ample pâture à ces cinq tigres, le proconsul, non content de ce que renferment déjà les prisons d'Orange, et des victimes qu'il fait amener des autres prisons du département de Vaucluse , ordonne, comme l'atteste un de ses complices, «qu'il soit fait une fouille générale dans les maisons et les champs de toute la province , pour y saisir, dit-il , avec tous les ci-devant (nobles) qui n'auroient pas été zélés patriotes (révolutionnaires), tous les prêtres (auxquels ils pourroient faire le même reproche); en un mot, tous les suspects (les personnes probes

- (1) Judices.... kumanitatis làterarum rudes, sine adsesstrribus in pnotrincùu

immissi licenûd rerum omnium, soluLis legibus , adsumptd etjiuUeibus data.

( De Morte Persecutorum, n° 22. )

et religieuses). Il y a eu, poursuit-il, plus de cinq cents de ces coquins arrêtés. Bientôt cette partie du Midi, si empestée par le papisme (la religion catholique), répondra au reste de la république ; et nous serons dignes de la grande et chère famille qui nous a accueillis dans son sein(i)».

Les premiers meurtres de l'atroce commission avoient eu lieu le 19 prairial (7 juin) : elle les continue it depuis le 1" messidor surtout , avec une féroce activité 5 et, ce qu'il faut bien observer, c'est que la nouvelle de la mort de Rpberspierre, qui lui arriva le 1" août, ne suspendit pas sa fureur homicide. Neuf jours après le 9 thermidor } c'est -à - dire le 4 août, elle envoyoit encore cinq victimes à l'échafaud. La veille, elle y avoit fait périr un vénérable prêtre septuagénaire , Thonneur du sacerdoce et le bienfaiteur de l'humanité souffrante (Foy.l. P. Boyer).

Depuis le ier messidor seulement, jusqu'au 17 thermidor (4 août), dans ces quarante-sept jours, elle avoit .immolé trois cent vingt-huit personnes, parmi lesquelles on compte au moins quarante religieuses, et vingt-huit ministres des autels. G'étoit avec une joie extrême que les af&dés de Maignet en informoient leurs amis de Paris (2) • et cependant ils se plaignoient encore de ne pouvoir détruire toutes les personnes dévotes de la contrée. Ce fut un beau témoignage qu'il rendit à la Foi et à la piété du Comtat venaissin, ce complice de Maignet qui écrivoit, le 37 messidor ( i5 juillet) : « S'il falloit emprisonner, immoler cette classe-là, nous aurions pu y comprendre toutes les femmes du pays (3)» .

L'attachement à la religion et à ses pratiques sembloit inextinguible et presque général dans tout le Comtat $ et la mort dont on le punissoit en ce temps d'horrible impiété, ne pouyoii le contraindre par la terreur. On en peut encore juger i1" , ."■'." » ' ii ■ 11 * " ■ " ■■ ■ '»

(1) Rapport de Courtois à la Convention. Pièce 1 16, pag. 387.

(2) Ibidem. Pièce 119, pag. 4oi , et pièce 120, pag. 402.

(3) Ibidem. Pièce 121, pag. 407.

par l'aveu qu'en faisoit un autre complice de Maignet, quand il écrivoit : « L'on tient encore, dans ce pays, au fanatisme (à la religion) j et, si l'on n'en a voit pas d'autre preuve, on pourroit en juger par la manière inexacte dont on observe les fêtes décadaires , et par l'affectation avec laquelle on cesse les travaux, dans les jours de ci-devant dimanches (i) ».

Mais c'étoit surtout dans la prison, devant les juges et à l'heure du supplice, qu'il falloit admirer la Foi et la piété des victimes que la sacrilège commission faisoit égorger. Dès le 2 mai (i3 floréal), on avoit amené captives, à Orange, d'une seule fois, quarante -deux religieuses de différens ordres, qui, depuis l'abolition des cloîtres, s'étant réunies en communauté , dans une maison de la petite ville de Boulène, y remplissoient paisiblement et modestement les devoirs de leur sainte profession, chacune suivant la règle de son ordre spécial. Le lendemain de leur entrée dans la prison , ne doutant plus qu'elles ne fussent destinées au martyre , elles se réunirent dans la même chambre, pour concerter ensemble les exercices de leur préparation au sacrifice de leur vie à la cause de Jésus-Christ. Leur première résolution fut de n'avoir plus entre elles qu'une même règle, et de ne suivre toutes que le même plan de vie, puisqu'elles avoient la même destinée. Elles portèrent même l'esprit d'union jusqu'à vouloir que tout ce qui étoit à l'usage de chacune en particulier, tels que le linge et les assignats (monnaie d'alors), fût commun entre elles, comme cela s'étoit pratiqué parmi les chrétiens des jours les plus fervens de l'Eglise primitive.

Les autres religieuses qu'on enfermoit ensuite dans la tnême prison , s'associoient bien vite à cette admirable confraternité. Chaque jour ces saintes filles commençaient ensemble, dès cinq heures du matin, leurs pieux exercices

(i) Rapport de Courtois à la Convention. Pièce lai* pag. 4°4-

par une méditation qui duroit une heure; après quoi elle* récitoient en commun l'office de la Sainte-Vierge, et ensuite celui de la messe. A sept heures, elles prenoient un peu de nourriture; et à huit, elles disoient les Litanies des Saints, Quand cette prière attendrissante étoit achevée , chacune de ces religieuses faisoit à haute voix la confession de ses fautes, et se disposoit à la réception intentionnelle du saint viatique. Lorsque l'heure où elles pouvoient être appelées au tribunal approchoit, elles disoient les prières de l'extrême onction, renouveloient les vœux de leur baptême , et ensuite ceux de leur profession. « O mon Dieu, s'écrioienUelles avec transport, oui, mon Dieu, nous sommes religieuses, et nous avons une grande joie de l'être ! Seigneur, nous vous remercions de nous avoir accordé cette grâce ».

C'étoit à neuf heures que se faisoit ordinairement l'appel des religieuses qui dévoient comparottre devant les juges. Comme elles ne furent pas toutes appelées le même jour, celles qui ne l'étoient pas, envioient le sort de celles qui l'étoient, et ressentoient une sorte de peine de tarder à le partager, tant étoit vif leur désir de donner leur vie pour Jésus-Christ, Elles ne revoy oient plus celles que le tribunal avoit condamnées à la mort, parce qu'il les faisoit jeter, avec d'autres victimes condamnées avec elles, dans une cour appelée le Cirque (i), en attendant l'heure de l'exécution, qui avoit lieu le même jour. Leur condamnation n'étant plus douteuse pour les religieuses qui restoient dans la prison, celles-ci récitoient alors à genoux les prières des agonisans , les Litanies de la Sainte-Vierge, et les dernières paroles de Jésus-Christ sur la croix. Ensuite , à cinq heures, elles ache* voient de psalmodier leur office.

Lorsqu'à six heures du soir, le bruit sinistre du tambour,

(i) Cette cour avoit, dit-on, fait partie d'un cirque romain, où sous |*s WéroQ et les Maxeuce , Jbeaucoup de chrétiens avoieut donné leur vie pour J . Ç.

et les cris épouvantables de « Vive la nation ! vive la république » ! dont étoit précédé le départ des victimes pour l'échafaud, retentissoient autour de la prison , et y annonroient la prochaine exécution des religieuses condamnées, leurs sœurs prosternées répétoient les prières des agonisans, auxquelles succédaient celles de la recommandation de l'âme, et ensuite un profond silence qu'elles gardoient, en restant toujours à genoux., jusqu'à ce qu'elles présumassent que leurs compagnes avoient subi leur jugement. Alors elles se levoient, en se félicitant de ce qu'il en étoit déjà quelques unes d'entre elles qui avoient été admises aux noces de l'agneau sans tache; et elles chantoient avec joie le Te Deum laudamus et le psaume Laudate Dominum omnes gentes. Après cette action de grâces pour la sainte mort qu'avoient faite leurs compagnes, elles se séparoient en s'exhortant mutuellement à mourir de même le lendemain.

La prison étant pour elles comme un cloître, animé delà plus grande ferveur, tous les exercices de la profession religieuse y étoient remplis sans aucune distraction , et avec une ponctualité parfaite. Un jour que deux d'entre elles appelées plus tard au tribunal , ne le furent que dans l'après-midi , l'une d'elles s'écrioit avec autant de regret que de candeur : « Eh ! mais nous n'avons pas encore dit nos vêpres! >> Sa compagne lui répliqua sur-le-champ : « Nous les dirons dans le ciel ».

Joignant à des exemples si touchans et si persuasifs , une sorte d'apostolat, ces saintes filles contribuèrent autant que les saints prêtres , prisonniers avec elles , à ramener au Seigneur, et les personnes séculières qui, partageant leur sort, n'avoient presque jusqu'alors vécu que pour le monde, et quelques ecclésiastiques coupables du serment de la constitution civile du clergé , qu'on avoit aussi renfermés dans la même prison. Ceux-ci ne tardoient pas à se repentir; et on les voyoit bientôt se jeter aux pieds des ministres fidèles qui pouvoient recevoir leur rétractation , et les absoudre.

Quand ils voy oient quelqu'une de ces saihtes filles appe« lées au tribunal , et marcher par cela même au martyre , ils , se prosternoient devant elles comme pour leur demander un de ces billets d'indulgence que, dans le beau siècle dft saint Cyprien, les confesseurs de la Fpi accordoie^t aux pénitens publics en allant au supplice, Ils di^pieut à PM célestes filles, avec toute la vivacité du repentir le plus $jn-* cère : « Nous avons reconnu notre erreur, çtqpua foh jurons de nouveau à vos pieds : pardon , mille fois pardon 5 pardon des scandales que nous avons donnés *u* {bible*; nous voulons mourir comme vous , non seulement daa* le sein dp la religion catholique, apostolique et romaine, mais encore pour la Foi qu'elle professe »• Une joie douce succédoit à l'amertume du repentir dans l'Orne de ces prêtres, Relevés comme sainte Bibliade et les neuf autres tombés lors du martyre de saint Pothin (1), ils montroient la même ré* signation, le même héroïsme devant les juges , quand ceu*T ci leur demandoient le serment qui devoit servir à racheter leur vie. Ils le refusoient avec la même fermeté que peux de leurs vertueux confrères qui n'avoient jamais chancelé, et que les saintes religieuses de qui on l'exigeoit aussi, Us marchoient au supplice avec autant de courage, comme avec autant de Foi, que ceux de qui ils avoient obtenu la grâce de la réconciliation. Les gendarmes qui coqduisoient les uns et les autres à l'échafaud, ne remarquoient aucune différence entre eux , lorsqu'ils disoient avec un dépit infernal : « Ces misérables4à meipent tou? en riant ».

Le serment que les juges demandoient aux prêtres et même aux religieuses, étoit, non plus celui de la constitution civile du clergé , ni le serment civique dans lequel elle

(1) JUos enim gaudium martjrriï, spesaue promisses beatitudinis , et chantas

engà Christum, et Dei Pains spiritus recreabat ,.. Abhinc ( BibHas prias

lapsa) christianam se esse confessa , in consortium Martyvum relata est. (Ensefe.. ffist. JSecles. L. V, ç. i« tt seq. £$*. YaUsianfis.,)

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étoit comprise, mais celui de liberté-égalité (Vby. DÉPOR- TATION; Lois et Tribunaux révolutionnaires). Nous en trouvons une preuve irréfragable dans les Mémoires envoyés à Rome sur le meurtre de ces religieuses, par M. l'abbé Tavernier de Courtines, que Pie VI avoit institué administrateur apostolique du diocèse de Saint - Paul - Trois - Châteaux , auquel appartenoif Boni eue (i ). On y lit , comme ailleurs, que le président du tribunal , après avoir interrogé, sur son nom, son âge et s* profession, la victime qui lui étoit livrée, lui demandoit si elle avoit fait, ou si elle vouloit faire le serment de liberté-égalité. Toutes les religieuses (comme les prêtres) répondoient successivement : «Ce serment est contraire à ma conscience ; mes principes religieux me le défendent » . Souvent le président insistoit en disant à chacune d'elles avec le grossier tutoiement d'alors : « Tu es encore à temps de prêter ce serment ; et tu peux , à ce prix être innocentée par nous ». Chacune d'elles répliquoit à son tour : « Je ne puis sauver ma vie aux dépens de ma Foi » \ Sur une telle réponse , l'arrêt de mort étoit aussitôt prononcé. Toutes allèrent au lieu du supplice avec une céleste allégresse, et <r comme à un festin de noces », suivant l'expression d'un témoin oculaire : le peuple grossier ne pouvoit comprendre cette joie ; et les gendarmes plus grossiers jencore , ne cessoient de répéter dans leur brutal langage :

« Ces b -là meurent aussi toutes en riant ».

Nous avons dtt qu'elles exercèrent un heureux apostolat envers les personnes du monde qui étoient emprisonnées avec elles; et cette particularité mérite d'être exposée avec quelques détails. Emus par la Foi et la piété de ces religieuses, ceux de leurs compagnons de captivité qui avoient le plus vécu dans l'oubli de Dieu, sentoient bientôt renaître

( i ) Voy . Afànow&pour servir h FHisfion* de la AéuolutionJraMçaùe , recuefr k* par le* ordres de N. T. S. P. Pie VI, par M. l'abbé d'Hesmivy d'Auribeau. (Rom. 1794 et 1795 ,pag. 596 tt ioi5.) .

en leur âme les sentimens dont une éducation chrétienne avoit pénétré leur enfance; et bientôt ils acquéroient la même ferveur, la même résignation, la même constance que les plus héroïques d'entre ces religieuses , qui , en partant avant eux pour aller au tribunal et delà à l'échafaud, les plaignoient « demies voir destinés à leur survivre, parce que s'ils échappoient à la mort, ils resteraient exposés à mille autres dangers sur une terre, où tout n'étoitplus qu'èr-» reur et crime » . Ceux que le tribunal n'eut pas le temps d'immoler, et qui purent retourner dans leur domicile, y ont conservé les ineffables impressions que l'apostolat de ces filles angéliques avoient faites sur leur âme. On cité parmi les éclatantes conversions qu'elles opérèrent alors, celle d'un jeune homme de la ville d'Àlais, qui , entré dans la prison avec tous les goûts du siècle, et libre ensuite dé retourner dans ses foyers, préféra #d'aller mener dans la solitude une vie capable de lui mériter un jour la gloire dé ces saintes vierges dont il avoit partagé les chaines , sans pourvoir obtenir comme elles la palme du martyre.

Mais combien plus leur ministère apostolique fut-il utile à ceux d'entre eux qui étoient jugés, condamnés et jetés avec elles dans ce cirque où l'on attendoit l'heure du supplice? Elles encourageoient ceux que l'aspect de la mort consternoit, et que le désespoir étoit près d'atteindre, en leur faisant concevoir des espérances plus pures, plus solides que celles de la terre. À ceux dont la séparation de leur famille, la perte des biens temporels que leur condamnation alloit causer à leurs enfans, affiigeoient beaucoup trop l'âme sensible, elles montroient dans le ciel des parens, des amis plus heureux. « Il n'étoit pas rare, dit un écrivain qui en fut comme témoin ; il n'étoit pas rare de voir ceux qui avoient jeté derrière eux des regards de tristesse et de regrets, reprendre des forces nouvelles à la voix consolante de ces héroïques vierges, et faire à leur exemple un gêné* reux sacrifice de la vie temporelle, dans l'espoir d'une meil-

leure au sein de l'éternité. Le père d'une nombreuse famille étant alors tombé dans un abattement voisin de la stupeur, par la seule pensée que ses enfans alloient devenir orphelins par sa mort, une de ces religieuses dont les discours ne pouvoient plus être entendus par son esprit trou* blé , se mit en prières pour lui obtenir le courage dont il a voit besoin j pendant une heure entière elle resta à genoux, les bras élevés vers le ciel , en redoublant de ferveur dans ses prières à cette fin. Le ciel ne fut point sourd aux demandes de cette touchante émule de Moïse. Le père de famille sentit renaître sa confiance en Dieu; et il marcha au supplice avec un courage dont personne ne l'auroit cru capable ». Eh! quels compagnons du sort de ces saintes filles n'auroient pas été portés à mourir comme elles, lorsqu'en marchant avec elles vers l'échafaud, ils les voyoient bénir le tribunal qui les y enyoyoit, et s'entretenir avec eux de la cité céleste, en leur représentant la justice de Dieu comme la seule qui fût à redouter !

Le langage des prêtres à ceux qu'ils avoient réconciliés avec le Seigneur, n'étoit ni moins touchant, ni moins encourageant, principalement quand ils parloient à ceux qui alloient mourir pour la cause de la religon. Il nous semble les entendre leur dire avec saint Gyprien : « Au milieu de tant de glaives menaçans qui vous entouroient, que pouviez-vous faire de plus grand, de plus beau, que de confesser encore librement comme, arbitre de votre Liberté, l'auteur même de votre salut? Et quand vous considérez qu'il n'y avoit rien de plus détestable que l'avilissement auquel on vouloit vous réduire , rien de plus honteux que cette servitude à laquelle il falloit vous engager, que pouviez-vous demander, parmi les ruines de cet univers qui semble approcher de sa dissolution , que pouviez-vous désirer, si ce n'est d'être enlevé aux désastres de notre temps , d'être affranchis des malheurs de ce monde périssable , et de vous trouver bientôt étrangers à la perversité contagieuse qui ravage la terre ? Eh !

comment regretteroit-il la lumière terne et mourante dont elle est éclairée , celui à qui la splendeur éternelle est promise (i)!

Quand le féroce tribunal se vit forcé de suspendre ses meurtres , le surlendemain du 4 août, il restoit encore. dans la prison dix religieuses ; et même de ces dix , il y en avoit quatre dont la sentence de mort étoit déjà prononcée. Elles s'affligèrent toutes de n'avoir pu obtenir la couronne qu'avoient acquise leurs compagnes. Nous pourrions peut-être aussi les compter au nombre de nos Martyrs , de même que , dans les premiers siècles de l'Eglise, on considéra comme tels ces évéques d'Afrique qui survivoient à leurs tourmens (a). Ce jeune Théodore d'Antioche, qui. recouvra sa liberté, après avoir souffert pendant plusieurs heures de cruelles tortures pour sa Foi sous l'empereur Julien, ne fut-il pas ensuite regardé par tous ses frères, et même par les anciens historiens de l'Eglise (3) , comme un vrai Martyr. Ces dix religieuses lui avoient ressemblé jusque dans le chagrin profond qui vint l'affliger lorsqu'on le délivra du supplice

pour lui conserver la vie. Dicebat ita se esse delec-

tatum, ut tune mœstior factus sit quando deponi de equuleo jussus est (4). {F. pour la série des Martyrs d'Orange, M. G. Alauzier, etc. etc.)

(1) Quid tam magnum atque puleherrimum quàm inter toi circumstantium gladios Libkbtatis sues dominum ac sabuù auctorem repetita sœpius voce profiteri! et maxime si unie oculos tuos ponas nihU detestabihus esse dedecore , nûiil Josdius servàute , nihU aiiud te deberejam petere, aliud optare quàm eripiendum esse cladibus sœculi, exuendum malis mundi, et inter ruinas orbis jam jamque perùuri alitnum à terrena contàgione uersari ? Quid enùn tibi cum hoc tuée cui lux œterna promissa ut ? (De brade Martyrii). (a) Vcy. Discours préïim. pag. 3a..

(3) Ruffin : Hist. Eccles.L. X, c. xxxv, et aussi Socrates ; Hist. Ecoles. L. III , c. xviii ; Sozomen. 1. V, c. xix ; Theodoritus : Hist. Ecoles. L. III, <;. x ; saint Augustin : De Cwù. Dei, 1. XVIII , c. lu. Ce Théodore est celui que l'Eglise honore comme Martyr, le 7 ou le 14 décembre,

(4) Ruffin, ut suprà.