BELGIQUE

Cette vaste province , non moins religieuse qu'opulente j sembla n'avoir été conquise, en novembre 1792, que pour être livrée à l'impiété comme à la rapacité des conventionnels Dantonistes et de leurs adhérens. Les premiers commis* saires que la Convention y envoya, furent Danton et son intime ami Lacroix. La municipalité parisienne du 10 août ( Voy. Septembre), qui avoit tant d'empire alors, leur fit adjoindre des brigands de son choix , parmi lesquels étoient de ses assassins des a et 3 septembre. Ils se répandirent aussitôt dans toute la Belgique comme une inondation de barbares; et, pénétrant avec violence dans les églises, ils en chassoient les prêtres, s'y revêtoient de leurs chasubles, montoient aux autels pou* profaner les saints mystères paï

d'exécrables moqueries , et dans les chaires pour y prêcher l'athéisme avec les expressions les plus infâmes. Pillant en Biéme temps l'argenterie du sanctuaire, ils jouoient avec les calices et les ciboires de la manière la plus grossièrement sacrilège , les faisant sauter en l'air ; et, l'oserons-nous dire ! ils les prostituoient ensuite, en présence du public, h leurs besoins les plus immondes,

C'étoit sous les affreux auspices de ces profanations , de ce pillage des églises, auquel on ajoutait celui des maisons de particuliers, que la Convention avoit décrété, comme un bonheur pour la Belgique, sa réunion à la république fran-r çaise, dont les lois atroces autorisoient les plus énormes dér vastations et les plus sanguinaires attentats. Douze mille cinq cents religieux ou religieuses de tout âge sont chassés de leurs cloîtres , sans qu'on leur laisse des moyens réels de subsis?tance ; car la pension de papieranonnoie qu'on leur promet, n'est qu'une infâme dérision. Les curés et vicaires, tout le clergé séculier mis en fuite , ne sont plus que comme un troupeau dispersé que des loups affamés, sont impatiens de dévorer ; la guillotine est en permanence dans les principales cités de la Belgique , comme dans celles de la France ; et les laïcs pieux, comme les ecclésiastiques immuables dans leur foi, sont menacés de préférence jSar cet instrument de mort.

Ils avoient, en outre, un tort non moins irrémissible aux yeux de nos persécuteurs : c'étoit d'avoir donné une hospitalité généreuse à des milliers de ces prêtres français que le décret du 26 août 1 792 avoit expulsés de France à cause de leur Foi ( Fby. Déportation). Ils les avoient accueillis', comme dans les premiers temps de l'Eglise les fidèles accueillirent les saints confesseurs persécutés pour la justice. Les diocèses de Malines, d'Ypres , de Ruremonde, de Liège se distinguèrent surtout en ce genre : leurs évêques sembloient en donner l'exemple à leurs curés 5 et les curés recevoient ces vénérables proscrits comme des dépôts que le ciel leur eonfioit. C'étoit avec une sainte joie, disons mieux, avec I. 28

une sorte de reconnoissance qu'ils s'empressoient de les loger et de les nourrir. L'entrée des troupes en Belgique avoit de nouveau mis en fuite ces prêtres exilés 5 mais les vieillards et les infirmes n'avoient pu qu'errer dans la province. Ceux que les persécuteurs y rencontrèrent*, furent conduits à la guillotine , en vertu de la sanguinaire loi des 29 et 3o vendémiaire an II (21 et 22 octobre 1793), comme s'ils eussent fait partie de corps militaires armés contre l'infernale république ( Foy. C. L. Richard). D'autres avoient été déjà massacrés avec une atroce barbarie par des Français même sur cette terre hospitalière, notamment à Liège le 3 mars 1793 {Foy. M. Dupuis , J. Guédel et L. Lemoine ).

De nouveaux proconsuls avoient remplacé les deux premiers; mais ils appartenoient à la même faction. Quand les ravages furent à peu près consommés , la Convention envoya d'autres représentans qui parurent plus modérés, parce qu'il ne restoit presque plus de mal à faire.

La Belgique enfin crut qu'elle alloit sortir de l'oppression, lorsque la faction Dantoniste, après avoir abattu Roberspierre le 9 thermidor (27 juillet 1794), repoussoit sur sa mémoire avec tant d'affectation les attentats précédens, et feignoit d'adopter un système de douceur et d'équité $ mais ce calme ne fut pas plus long, ou plutôt il ne fut pas plus réel pour le clergé Belge que pour les prêtres fidèles qui reparoissoient en France {Foy. Lois et Tribunaux révolutionnaires, §. III). Il se vit bientôt en proie à de nouvelles persécutions, et à des persécutions d'autant plus vives , qu'il étoit moins disposé que plusieurs prêtres restés en France, à ces équivoques condescendances qu'exigeoient les astucieuses lois du 11 prairial an III ( 3o mai 1 795 ) , et du 7 vendémiaire an IV ( 29 septembre 1795) , lorsqu'elles accordoient la liberté du culte public à des conditions alarmantes pour les conssciences délicates. Les prêtres Belges ne vouloient pas y souscrire, et se trouvoient ramenés à la nécessité de n'exer~

cer leurs fonctions sacrées que d'une manière à peu près clandestine , en manifestant toutefois le regret de ne pouvoir les exercer d'une manière plus solennelle et plus édifiante.

Cette disposition fut mise à profit par les astucieux persécuteurs : ils s'étoient formé un nouveau système de gou-r vernement, depuis la dissolution plus apparente que vraie de la Convention. Depuis le a5 octobre 1795, ses farouches comités étoient amplement remplacés par un Directoire exé-* cutif , composé de cinq Dantonistes fournis par elle 5 et les deux tiers de ses membres la perpétuoient en quelque sorte dans les deux conseils du Corps Législatif qui lui succédoit. Ce Directoire exécutif, rugissant en secret de la résistance du clergé Belge aux déclarations et promesses exigées par les décrets que nous venons de rappeler, imagina de profiter de son impatience à reprendre l'exercice du culte extérieur pour lui tendre un nouveau piège , dans lequel il pouvoit croire que la détresse des prêtres de cette province contribuerait efficacement à entraîner leur sainte ardeur pour le culte public.

Tout ce qu'on avoit alloué pour leur subsistance aux religieux et religieuses, en les chassant de leurs cloîtres , et en leur ravissant un capital en biens-fonds d'un revenu de cinquante millions, ne consistoit qu'en de misérables papiers-monnoies , appelés bons, qui perdoient 80 pour 100 sur la valeur nominale selon laquelle ils leur étoient comptés pour leurs pensions. Par un décret que le Directoire dicta au Corps Législatif, celui-ci statua le i5 fructidor an IV ( Ier septembre 1796), que leurs bons pourroient être employés en acquisitions de biens nationaux , situés dans la Belgique ; et sachant que les seuls biens capables de les tenter étoient leurs temples , on voulut les forcer absolument à les acheter, carie décret ajoutoit qu'ils n'auroient pas la faculté « d'aliéner ou de céder leurs bons à toute autre personne » qui auroit pu les employer â d'autres acquisitions.

Mais leur conscience timorée craignoit qu'en consacrant ces bons à acheter quelque église , ils ne connivassent par là implicitement à l'iniquité de la confiscation qui en avoit été faite : ils hésitèrent donc à les employer à cet usage si vivement désiré par leur zèle , et attendirent une décision du Saint-Siège à cet égard.

Sur ces entrefaites, le Directoire, pour les faire céder" plus promptement à ses vues ^ adressa , dans le courant de décembre, à ses commissaires en Belgique, l'abominable instruction si connue, qui leur disoit : « Désolez la patience des prêtres 5 enveloppez-les de votre surveillance 5 qu'elle les inquiète le jour 5 qu'elle les trouble dans la nuit. Ne leur donnez pas un moment de relâche $ que , sans vous voir, ils vous sentent à chaque instant ».

Les commissaires avoient beau solliciter les prêtres de faire les déclarations et promesses commandées par la loi , ceux-ci persévéroient dans leurs refus $ et les commissaires , croyant devoir attendre d'autres circonstances pour insister avec plus de succès, laissèrent croire aux prêtres qu'on renonr.oit à tourmenter leur conscience sur ce point.

La décision du Saint-Siège , relative aux bons, en date du 4 février 1 797 , arriva en Belgique , et leur fut transmise authentiquement par la nonciature apostolique de Cologne : elle leur permettoit de les employer à acheter des églises $ et ils firent quelques acquisitions de ce genre. Gomme ces églises avoient été dépouillées de tous les objets nécessaires au service divin, de pieux laïcs se cotisèrent pour en fournir de nouveaux ; et ce fut ainsi qu'entre autres, les religieux Augustins de Bruxelles purent bientôt célébrer avec quelque décence les saints mystères dans leur ancienne église.

Dès que les commissaires virent les prêtres se livrer avec confiance au culte public , présumant avec quelque raison qu'ils ne pourroient pas s'en détacher aisément, ils leur demandèrent alors., avec rigueur la déclaration et promesse

de soumission aux lois de la république . La plupart ré* pondirent que, malgré leur éloignement de tout esprit de rébellion, et toute leur obéissance de fait, ils ne pouvoient souscrire une déclaration qui leur sembloit être l'approbation formelle de toutes ces lois. Parmi leurs réponses, on remarqua surtout celle du doyen de la cathédrale d'Anvers, et vicaire-général du diocèse, Jh. F. E. Werbroeck, adressée au commissaire par lequel il avoit été interpellé , non seulement de faire la déclaration, mais encore d'engager par ses exhortations tous les prêtres d'Anvers à la faire eux-mêmes.

Il lui répondoit en ces termes, le a mai 1797 : « Je vous écris franchement, et avec toute la candeur qu'il faut mettre dans toutes ses démarches vis-à-vis de l'autorité publique, surtout lorsqu'il est question de la foi qu'on professe. Je vous avouerai donc, avant tout, que je respecteprofondément l'autorité civile; que j'ai à son égard toute la soumission, toute l'obéissance que Dieu, dans ses saintes Ecritures, ordonne aux hommes par rapport aux puissances de la terre. Mais les lois civiles sont l'ouvrage des hommes ; elles peuvent se trouver en contradiction avec les lois de Dieu $ et, dans un tel cas, il nous est ordonné d'obéir à Dieu plutôt qu'aux hommes. Or, parmi les lois de la république déjà émanées, il y en a, je ne vous le cacherai pas, sur lesquelles ma conscience , après l'examen le plus mûr, ne peut aucunement se rassurer. Je ne puis donc moi-même satisfaire à ce que vous exigez de moi 5 et par conséquent il ne m'est pas permis d'induire les autres à y déférer 5 car ce seroit là abuser grossièrementetindignementde l'estime publique, si toutefois j'ai pu m'en attirer, comme encore du caractère dont je suis revêtu. Je ne puis conséquemment donner l'exemple que vous me demandez : au contraire , mon exemple doit affermir tous ceux qui, dans l'ordre de la hiérarchie établie par Jésus-Christ dans son Eglise, nie sont soumis. Si, après les démarches que nous allons faire près les autorités supérieures, vous croyez de votre devoir de sévir contre des

innocens, je remets dès à présent mon corps et mes biens entre vos mains , mais mon âme entre celles de son créateur, qui est en état, s'il lui plaîtj de me délivrer de toute poursuite ».

Dans le même temps, le clergé d'Anvers comme ceux de Liège et de Bruxelles, voyant le Corps Législatif amélioré par le renouvellement de son tiers à cette époque , lui faisoit parvenir d'humbles remontrances, dans lesquelles, exposant que la déclaration exigée inquiétoit leur conscience, ils demandoient que la loi du 7 vendémiaire an IV ne fût pas exécutée, sans leur donner Je temps de recevoir à cet égard les décisions du chef de l'Eglise (1); et, dans l'attente du résultat de ce recours, les prêtres Belges, pleins de cette confiance que donne la droiture du cœur, croyoient pouvoir en sûreté continuer l'exercice du culte public sans avoir fait l'acte de déclaration.

Par là, ils fournîssoient aux commissaires du Directoire une trop belle occasion de « désoler leur patience », pour que ceux-ci n'en profitassent pas. La fureur anti-sacerdotale du Directoire, encore plus irritée par ce recours, et crai-

(1) Ceci donna lieu à une intrigue imaginée sans doute par le Directoire, et dans laquelle intervinrent quelques uns de ceux qui «voient souscrit la décta* ration. On fît circuler dans la Belgique un faux bref de Pie VI, par lequel ce pontife sembloit désapprouver, au moins comme précipitée , une Instruction du savant Asseline, évéque de Boulogne, contre cette déclaration. {Vojr. Lois et Tribunaux révolutionnaires, J. III, pag. 269, et Discours prélimin., page 52 , note a.) L'on y a j ou toit l'avis contradictoire d'un autre évéque d'une autorité moindre , qui alléguoit que « le chef de l'Eglise avoit décidé formellement que, dans la position des choses, on devoit obéissance au gouvernement existant ». Mais ce n'étoil point la l'objet de la question, comme on peut en juger par la lettre de M. Vèrbroecx. Ce que nous pouvons affirmer aujourd'hui avec certitude, le sachant par un témoin de ce qui se passa près de Pie VI en cette occasion , c'est que la prudence du S. Père ne crut pas néces* saire de prononcer sur ce point , et que jamais aucune décision semblable n'émana de Rome. Le Directoire ne se dissimuloit pas que, s'il en venoit une , elle ne pourroit qu'être contraire à la déclaration : son arrêté du 26 floréal en est la preuve.

gnant que la décision du chef de l'Eglise ne vînt augmenter la fermeté des prêtres, se hâta d'envoyer à ses agens, le 26 floréal (j 5mai), un arrêté par lequel il « défendit aux administrations comme à eux-mêmes de laisser circuler aucun bref du pape , et leur ordonna de poursuivre les prêtres avec la dernière rigueur, conformément aux lois de la Convention ».

Dès lors , tous ceux qu'on put enlever furent livrés aux tribunaux correctionnels qui les condamnèrent à de graves peines, telles que trois ou quatre mois de prison, et une amende de 5oo francs , qui , impossible à payer, vu leur dénûment, devoit nécessairement éterniser leur détention. L'un des deux curés qui, pour une telle cause, furent traduits devant les juges de Liège, le 16 mai, leur disoit, en" terminant sa noble défense : « Deux voix partaient contradi^oirement à ma conscience : celle de Dieu et celle des lois humaines. J'ai abandonné la seconde pour suivre la première. Ma conscience esta Dieu : je vous abandonne mon corps; faites-en ce qu'il vous plaira ». Comme les assislans émus par ce discours s'écrièrent alors, par un sentiment d'admiration qu'ils ne pouvoient retenir : «Vive le curé, vive la religion!» l'accusateur public, transporté de colère et de vengeance, fit crier par ses affidés, après la condamnation : « Vive la nation , vive la république ! » ce qui montroit assez clairement que la perte des prêtres étoit encore ardemment voulue par cette horde qu'on appeloit la nation; et que la destruction de la religion étoit toujours le but que se proposoit le monstrueux gouvernement qu'on nommoit république. Un autre prêtre , au sortir du tribunal qui venoit de le condamner, étoit insulté par un de ces hommes de la soi-disant nation; cette audace indigna un vieillard honnête et sensible qui en étoit témoin. Il ne put s'abstenir d'en faire quelques reproches à ce monstre; et celui-ci, bien sûr d'être protégé, d'autant mieux qu'il étoit assisté de plusieurs

complices armés de bâtons, assaillit à coups de couteau le prêtre et le vieillard.

A Louvain, où tous les prêtres avoient refusé la déclara* tion, le culte public étoit totalement suspendu, depuis l'affreuse scène qui y àvoit eu lieu le ai du même mois de mai, où des militaires , fondant sur l'autel les armes à la main , en avoient arraché celui qui y disoit la messe. Le peuple indigné s'étoit soulevé contre eux; plusieurs personnes avoient été tuées de part et d'autre; un régiment de dragons étant survenu pour empêcher avec plus d'efficacité qu'il n'y eût de culte public exercé sans cette déclaration que les prêtres ne vouloient point faire , on n'eut lieu d'en traduire aucun devant les tribunaux de cette ville.

A Maastricht, le dimanche 27 mai, pendant que des prêtres célébroient l'office divin dans une église, une troupe de soldats fut envoyée pour les disperser ; mais lorsque les assistansvirentlasoldatesque se précipiter dansFéglisepourcom* mettre cet attentat, ils la repoussèrent et la mirent en fuite;

Le peuple de Bruxelles avoit aussi manifesté son indignation, quoique d'une manière moins violente, quatre jours auparavant, c'est-à-dire le â3 mai , en voyant traîner, pour la même cause devant le tribunal de policé correctionnelle , plusieurs prêtres courbés sous le poids des ans , et généralement vénérés pour leurs vertus sacerdotales . Ils y furent néanmoins condamnés à 5 00 francs d'amende et à trois mois de prison ; mais ils appelèrent de cette condamnation ati tribunal criminel de la même ville $ et quand celui-ci, moins docile que lps autres aux vues des persécuteurs, cassa cette sentence, le ï3 prairial (ï* juin), l'auditoire, transporté de joie, ramena le prêtre en triomphe à son église.

Alors- les doléances du clergé Belge avoient été prises en considération par un des Conseils du Corps Législatif , depuis le 4 prairial (a3 niai) $ mais les commissaires du Directoire n'en devenoient que plus furieux contre les prêtres. Celui qui tyrannîsoit Bruxelles protesta contre le jugement d'absolu-

tion tendu par le tribunal criminel, le déféra à la Cour suprême de cassation siégeant à Paris , et lui dénonça même les juges comme coupables de forfaiture.

La persécution croissoit de jour en jour; les Capucins d'Ostende, à qui précédemment on avoit permis d'habiter leur pauvre monastère, pourvu qu'ils n'y portassent que des habits séculiers , en furent alors impitoyablement expulsés k Nous ne saurions énumérer toutes les vexations qui venoient se multiplier autour des prêtres de la Belgique : ce fut tien alors que, même « sans voir les commissaires, ils sentôient par* tout leur funeste présence, la nuit comme le jour ». Mais ce n'étoit encore là que comme ces tourbillons et ces orages précurseurs d'une horrible tempête. La foudre du 18 fructidor éclata (4 septembre 1797) ; et l'on pense bien que ceux des prêtres, dont la déclaration de soumission àvoit effarouché là conscience, repoussèrent avec une horreur décidée le serment de haine à la royauté, qui fut prescrit à cette désastreuse époque (1).

(1) On lit dans les Annales philosophiques , morales et littéraires , ou suite des Annales catholiques (tom. II de l'an 1800, pag. 79), un récit sous là forme épistolaire, daté de Liège, lé it) juillet, duquel il résulteroit qu'il y eut en Belgique beaucoup de prêtres qui firent le serment de haine à la royauté* Cependant , sur deux cent quatre-vingt prêtres qui, enlevés des divers diocèses de France , et de ceux des provinces conquises , furent embarqués effectivement pour Cayeftne à cause du refus de ce serment , il y en eut un dixième de la Belgique , savoir : huit du diocèse de Malines , six d'Anvers , cinq de Trêves, quatre d'Ypres, deux de Gand, deux de Bruges, et un de Cologne, parmi lesquels il en mourut vingt (Voy. J.-B. De Brùtnes, J.-JI» Havelakge, KerckoFf, J.-B. Waucanw- bit -Berghc , F. WaKHECSERVYCH > À.-F. Wliegen, P.-Jl» GEMiK,*F.-Jh Vanvolexem, de Malines; N.Rou-1 lawds, F. Demal3, P1 HétkeIîs, J.-B. Vambver, d'Anvers; B.-H. Malachie, N. Muller, J.-M. Wàg*er, F. "Wanderstoten, de Trêves; P.-J. Asaert, Ret*i*s (l'atné), d'Ypres; P.-F.Htjybrecht,F.-G.Sartei,, de Gand; T.- A. Scher, de Cologne). Il en fut amené ensuite un plus grand nombre encore dans les forts des lies de Ré et d'Oléron, où plusieurs périrent. On peut conclure de la forte proportion du nombre des prêtres Belges dans cette déportation , que la grande majorité du clergé de la Belgique refusa le serment de haine.

Tous ces prêtres ne s'étoiént donc point laissé séduire par les actions et les

Sur 1a réquisition des commissaires du Directoire, les prêtres de la Belgique sont arrêtés de toutes parts; on les

raisonnemehs, que la lettre dont il s'agit étaloit jtour la consolation du bien petit nombre de prêtres de la France qui ayoient fait ce serment. On racontoit qu'à la première nouvelle de la loi du 19 fructidor (5 septembre 1797); qui le prescrivit, un grand vicaire de Liège, sans recourir à son évoque réfugié non loin de là, à Erfurt dans la Thuringe , avoit fait décider précipitamment par cinquante-deux ecclésiastiques qu'il avoit convoqués en synode dans l'église de Saint- Pierre ,« qu'on pouvoit et qu'on devoit en toute sûreté de conscience prêter ce serment». La raison qu'il en avoit donnée en envoyant cette décision à tous les prêtres du diocèse le ai septembre , étoit que « par haine de la royauté l'on n'entendoit qu'une promesse de ne rien faire directement, ni indirectement, pour rétablir la royauté en France, en renversant le gouvernement existant». La décision étoit souscrite : Rougràve, vicaire général ; et J.-E. Aubbe , examinator synodalis, de mandato.

Peu de jours après, l'évoque de Liège, informé de ce qui s'étoit passé, non seulement condamna le serment, et ceux qui Ta voient fait, mais encore les obligea rigoureusement à une prompte et solennelle rétractation dont il leur prescrivoit lui-même la formule. La lettre citée ajoutoit, non avec peine, et comme en approuvant ces j tireurs, i°. que «le clergé de Liège (c'est-à-dire seulement, sans doute , la portion de ce clergé qui avoit juré ), refusa de souscrire cette formule , prétendant qu'ils n'avoient prêté le serment que dans un sens honnête et licite ; a#. que ne pouvant décider l'évêque à révoquer les ordres qu'il avoit donnés, ce clergé éludant l'autorité épiscopale « se pourvut en cour de Rome », par l'organe du vicaire général ; et que trois autres grands vicariats de la Belgique en avoient fait autant , en s'adressant à M*r Michel de Pietro, évêqtie d'Isaure, celui-là même qui, le a5 septembre 1798, avoit envoyé à M«T l'évêque de Grasse la condamnation que le Pape avoit faite de ce serment. Lors de ce recours, Pie VI enlevé de Rome le ao février 1798, étoit mort depuis le 29 août 1799 dans la citadelle de Valence ; les cardinaux alloient s'assembler en conclave à Venise , pour l'élection de son successeur ; et le général Buonaparte, inopinément revenu d'Egypte, s'étoit emparé du gouvernement de la république française depuis le 9 novembre de la même année. H est bon de se rappeler ici que Pie VI, transféré de Rome à Sienne , fut le a juin 1798 enfermé dans une chartreuse , voisine de Florence ; que le 27 mars 1799 » on l'en fit partir pour Parme ; qu'arrivé le 3o avril à Briançon , il y resta jusqu'au 27 juin; qu'alors il fut amené dans la citadelle de Valence, où il arriva le 14 juillet, et mourut le mois suivant.

Par là s'expliquera peut-être ce que le correspondant des annales semble** ne pouvoir concilier, à savoir que le nonce du Pape à Cologne écrivoit, dit-on, à l'archevêque de Trêves le 18 mai 1799 (lorsque le Pape traîné en France, «toit captif et moribond à Briançon), de manière à faire croire , i°. qu'on avoit pu prêter licitement ce serment dans un bon sens ; quoique précédemment « d

entasse successivement dans les prisons jusqu'à ce qu'on puisse en faire traîner un grand nombre à Rochefort où la

eût assuré par lettres à l'archevêque de Cologne et à l' évoque de Lisieux , que , dans une conversation particulière qu'il avoit eue avec le Pape Pie VI à Florence , ce pontife lui avoit témoigné, de vive voix, avoir autorisé l'évéque d'Isaure à répondre comme il l'avoit fait à l'évoque de Grasse » ; a°. que M«r de ÎPietro, bien qu'il eût une parfaite connoissance de la décision de Pie VI , puisque c'étoit lui-même. qui l'avoit notifiée à l'évéque de Grasse, en septembre 1798, renvoyoit au Conclave, en février 1800, les réclamations contradictoires des Belges assermentés»

L'archevêque de Trêves n'a voit pas autorisé ce serment ; mais en son absence l'official du secrétariat- général de l'archevêché, après avoir fait décider, le 20 septembre , par quelques théologiens de la ville , que le serment étoit licite , avoit envoyé à tous les curés un mandement, souscrit ad mandatum : J, S. Si" monassessorsecretarius, dans lequel leur notifiant cette décision , «il défendoit à tout ecclésiastique séculier, sous peine de suspense , de contrevenir en aucune manière , soit publiquement , soit clandestinement , à cette déclaration ; enjoignant , sous la même peine de suspense , à tous ceux qui s'étoient permis de manifester leur aversion naturelle contre cette déclaration , de révoquer à la première occasion, l'expression de leurs sentimens, de la même manière qu'ils les avoient manifestés , soit en public , soit en secret ; et ordonnant enfin , sous peine de suspense ipso facto, à tout pasteur, d'annoncer ces dispositions dans l'Eglise, et de les afficher le premier jour de dimanche ou de fête , après qu'elle lui seroit parvenue » . Mais nous observons que, dans cet acte, l'official évitoit de prononcer le mot serment de haine : il l'appeloit serment de fidè* lite ; et le vicaire général de Liège ne l'avoit désigné que par les mots vagues de « Serment exige' par la République française » , affirmant qu'il n'y voyoit pas « autre chose que ce qui avoit été prescrit par la loi du 7 vendémiaire an IX, 29 septembre 1795 ». ( Voy. ci-devant, pag. 266. )

Il parott que le troisième vicariat général qui agit comme ceux de Liège et de Trêves, fut celui de Bruges. La lettre ne nommoitpas le quatrième ; et elle ne présentoit d'ailleurs, comme ayant condamné le serment, que l'évéque de Liège, les archevêques de Cologne et de Ma lin es. Il falloit en ajouter d'autres, notamment l'évéque de Ruremonde, car nous possédons deux lettres de lui, dans lesquelles cette condamnation est bien fortement prononcée. La première de ces lettres, datée d'Emmcrick (duché de Clèves), le 7 mai 1799, **ut éCT*te au CUI^ de Schianen et à son vicaire qui avoient fait le serment de haine. Leur évoque leur interdisoit les fonctions divines jusqu'à ce qu'ils l'eussent rétracté. La seconde lettre, en date du 28 mai, adressée au curé de Veiden dans la Gueldre , lui défendoit de continuer à se confesser au P. Meilders, professeur à Venlo, qui avoit fait ce scandaleux serment, au mépris de la décision apostolique envoyée à l'évéque de Grasse, et bien connue de" lui. Le correspondant des Annales prenoit aussi plaisir à faire connoltre qu'il f

loi du 19 fructidor vouloit qu'ils fussent embarqués pour la Guiane, avec une infinité d'autres qu'on enlevait sur tous

avoit également a dans l'université de Louvain (an diocèse de Malines), utt professeur de théologie , nommé fiovelmans , qui a voit prêté le serment de haine; que son archevêque, et même celui de Cologne, n'avoient rien négligé pour l'engager à le rétracter, et que leurs tentatives avoient été inutiles ». ( Voy, J.-J& Havelabge.)

Dans ce tome II désarmâtes de 1800, l'on avouoit connottre la décision pontificale , envoyée à l'évêque de Grasse le 2.5 septembre 1 798 ; mais dans le tome précédent (janvier 1800, pag. i55), le rédacteur avoit paru l'ignorer en plaidant la cause des jureurs de haine; car il n'avoit argumenté que d'après les brefs bien postérieurs des 16 et 3o janvier 1799, contre les ecclésiastiques de Rome qui avoient fait ce serment dans un sens prétendu licite. Il affirmoifc alors que le Pape ne les avoit obligés à une rétractation , que parce qu'ils l'avoient prêté par devant un magistrat choisi pour V exécution matérielle de la loi, lequel n'étant point législateur, n'étoit pas autorisé à donner aux paroles du serment une interprétation différente du sens qu'elles renferment dans leur pure et naturelle énonciation. — «Donc, ajoutoit le rédacteur, si le magistrat avoit été législateur, il semble que le Pape n'a ur oit rien blâmé dans la conduite de ces jureurs (pag. i58) ». Excipant ensuite de ce qu'il croyoit que le rapporteur d'une commission du Corps Législatif de France, avoit dit incidemment, en lui présentant un travail de sa commission, le *4 frimaire an VI (4 décembre 1 797 ), à savoir « que le serment de haine à la royauté n'emportoit rien de plus que l'engagement de ne point conspirer pour rétablir la royauté en France , et n'étoit que la conséquence nécessaire dé la fidélité que tout citoyen,, doit au gouvernement établi », le rédacteur en concluoit que le législateur admettoit le sens honnête et licite dans lequel les nouveaux assermentés avoient fait le serment de haine: et que par conséquent la censure des deux précédens brefs ne pouvoit lés atteindre. Mais la citation est un peu différente dans le Moniteur (feuille du 20 frimaire , 10 décembre 1797), pag. 337, col. 2 ; et elle l'est assez pour faire crouler tout ce raisonnement. Le rapporteur avoit dit : « Ministres des cultes , ce n'est point la personne des rois qu'on vous demande de haïr*.... ce n'est point la royauté, prise d'une manière abstraite , que vous devez faire serment de haïr: c'est à la royauté que l'on tente-

roit de rétablir en France , dans votre patrie , que vous devez cette haine

Vous ne pouvez être soumis et fidèles à la république, sans haïr ce qui la tueroit en détruisant notre association ».

Mais ce raisonnement des Annales avoit été repoussé et confondu quinze mois d'avance , par la décision du Souverain Pontife , transmise de Rome , en date du 24 septembre 1798, dans la lettre de Msr de Pietro , évêque d'Isaure, datée du 7 des calendes d'octobre (a5 septembre) même année, à l'évêque de Grasse qui avoit consulté le Saint-Siège sur ce serment. Ses questions à ce sujet se devinent aisément par les trois points dé la réponse, conçue

les points de la France (Voy. Guiane). Déjà Ton amoncelé sur des charrettes les vieillards avec les jeunes, les infirmes

en ces termes : Respondttur, i:àb apostoàcd sede déclaration fuisse , non Ucere prœfatumjuramentum emittere; a°. eos qui taie juramenlum émiseront, adil{ud retractandum teneri, simulque ad scandalum reparandum meliori modo quo Jieri poterit , pro temporwn locorumque opportunùate ; 3°. nuUam huc tissus censurant ab apostolicd sede lot am fuisse advenus eos qui ejusmodi juramenlum emiserunt.

Cette décision étoit la règle de conduite des archevêques et évoques de la Belgique , comme aussi de ceux de la France, par lesquels ce serment de haine étoit sévèrement défendu. Le Saint-Père Pie VI leur en fit d'affectueuses congratulations ; et le cardinal-archevêque de Malines en reçut de plus spéciales , à raison de ce qu'ayant été sommé en personne par les magistrats républicains de son diocèse de prêter le serment de haine , il le leur avoit refusé avec une fermeté apostolique , et avoit été condamné par eux à l'exil.

Ce qui est plus remarquable encore , c'est qu'après ces apparentes tergiversations du 18 mai 1799, et de février 1800 , auxquelles avoient aussi contribué les vives instances des jureurs , Pie VII iui-méme , les premiers jours de son pontificat, confirma les décisions de son prédécesseur dans un bref de félicitation adressé de Venise même, le 3o avril 1800, au cardinal archevêque de Malines. Il lui disoit : « Aidez-nous par vos conseils ; nous savons de quel prix ils ont été et sont encore dans ces jours si ténébreux ; nous le savons par les réponses pleines de fermeté , de courage et de sagesse , que vous ayez données devant» les tribunaux. Vous avez alors montré bien évidemment que le père des lumières , suivant sa divine promesse , vous avoit réellement inspiré ce qu'il falloit dire à cette heure -là même, de sorte que parmi les ruses les plus tortueuses de ceux qui tous contredisoient , et au milieu de leurs plus amères détractions , vous . vous êtes élevé comme un phare lumineux pour servir de guide aux consciences incertaines , afin que tous vissent clairement ce que , dans des circonstances aussi critiques , ils dévoient penser et faire , ce qu'il falloit que chacun professât et annonçât publiquement par sa conduite comme par ses discours , s'il ne vouloit pas trahir la cause de l'Eglise » : Adsis deinde çonsiiio tuof quo quantum temporibus hisce tenebrosissimis ualuerù atque adhuc valeas , docent responsa illa plena jirmûatis , constantiœ atque sapientiœ, quibus antè reges et prœsides ductus prorsùs ostendisti vere à Pâtre luminum datum fuisse tibi , quid in illa hora loquerere, ità ut maximis in Mis ambagibus, atque acerrimis contradicentium obtrectationibusfacem quodammodà dubitantibus prœtuleris , ut plané paferet universis , quid quisque in tantis periculis sentire, quid sequi7 quid, ne JEcclesùs causa proderetur, projiteri ac paVim prœseferre debereL

Nous sommes entrés dans tous ces détails, afin de mieux convaincre nos lecteurs que les prêtres qui ont péri pour n'avoir pas voulu prêter le serment de haine , sont morts pour une cause religieuse, et par obéissance aux décisions du Saint-Siège apostolique.

avec ceux qui sont encore valides. Le trajet jusqu'aux rives del'Aunis n'est pas moins cruel pour eux que pour les autres victimes de la déportation de 1794 {^°y* Rochefort).

Les prêtres Belges qui succomberont dans les déserts de la Guiane où les fait exiler si douloureusement leur invincible attachement à la Foi et aux préceptes de l'Evangile, ne seront pas ceux qui mériteront le moins une place honorable dans notre Martyrologe. D'autres prêtres envoyés à Rochefort pour subir le même supplice, partent successivement de la Belgique. Les commissaires du Directoire ne se lassent pas d'en envoyer pour cette destination, lors même qu'ils savent que l'on ne peut plus en embarquer pour la Guiane , parce que les Anglais pouvoient alors les délivrer en pleine mer 5 mais ils savent aussi que le Directoire y suppléera, en leur faisant subir un sort non moins rigoureux dans les forts des îles de Ré et d'Oléron (Voy. Oléron. )

Il semble qu'on ne veuille pas en laisser un seul dans la Belgique , si bien que le Corps Législatif, jusqu'alors si complaisant pour le Directoire depuis le 18 fructidor, s'indigne enfin de l'excès des déportations : et néanmoins le Directoire ne peut se lasser d'en ordonner. Le 22 mars 1799, qui étoit le Vendredi-Saint, Bruxelles voit encore passer dans ses murs dix-sept charrettes portant une grande quantité de prêtres, qui, amenés de plus loin, sont conduits aux mêmes ports que les précédens ; et ces images vivantes des humiliations et des souffrances de Jésus -Christ au jour de sa passion, vont augmenter le nombre déjà prodigieux des autres ministres de l'Evangile qui attendent douloureusement, dans les forts d'Oléron et de Ré, qu'on les jette sur les plages dévorantes de la Guiane, ou que la Providence fasse passer le pouvoir du Directoire dans des mains qui en usent à leur égard avec plus d'humanité (Foy. P. Jacq. Asàert, etc. ).