GUIANE

On a déjà vu que la modération dont les Thermidoriens avoient si péniblement revêtu les apparences, et à travers de laquelle leur caractère s'étoit si souvent trahi, notamment par leurs lois du 1 1 prairial an III (3o mai 1 795) , du 7 vendémiaire an IV (29 septembre 1795) , se démentit totalement par celle du 3 brumaire suivant (25 octobre), le jour même où la Convention, expirant sous le poids de l'infamie, termina ses séances (Fby. Lois et Trib. rêvol. §. III). On sait d'ailleurs que, pour en perpétuer l'esprit dans le Corps Législatif qui alloit lui succéder, les Thermidoriens venoient de s'assurer les armes à la main, et par l'effusion du sang de ceux qui les repoussoient , la prérogative de former les deux tiers de ce Corps Législatif : tel a voit été le résultat de la fatale journée du i3 vendémiaire (5 octobre 1795).

L'esprit du Dantonisme régna donc encore dans le gouvernement , non seulement par la tyrannique prépondérance des Thermidoriens dans le Corps Législatif, mais encore et surtout par la puissance des cinq conventionnels de leur parti avec lesquels ils avoient eux-mêmes composé cette pentarchie , appelée Directoire exécutif, qui reinplaçoit les comités de salut public et de sûreté générale. La France n'avoit plus d'espoir que dans ce renouvellement encore éloigné d'un tiers du Corps Législatif et du Directoire, dont la nouvelle constitution , dite de Fan IV, lui laissoit la faculté, mais seulement d ix- . neuf mois plus tard, en germinal de l'an V (avril 1 797). Arrivé? àcetteépoque, la France revendiqua cette faculté, eten profita d'autant plus convenablement, que jusqu'alors le Corps Législatif, par la domination qu'y avoient exercée les Dan-

tonistes , n'avoit été qu'une prolongation de la tyrannie conventionnelle (Foy. Belgique).

Ce ne fut donc qu'après les élections du tiers de 1797, et lorsqu'en mai il vint renforcer le peu d'honnêtes gens que le nouveau tiers de la fin de 1795 avoit introduits dans la formation du Corps Législatif; ce fut seulement alors que la religion put croire, avec quelque fondement, qu'elle sortiroit enfin d'une aussi longue oppression. Mais, hélas \ cette espérance presque aussitôt contrariée par de justes motifs d'alarmes, et devenant chaque jour plus chancelante, ne put se soutenir au delà de quatre mois. Dès les premiers jours de septembre suivant, les catholiques eurent le triste droit de s'appliquer ce qu'Eusèbe avoit dit en parlant, vers 3io, delà persécution de la Palestine : a Après avoir duré sept ans , elle atteignoit sa huitième année , en paroissant se dégager de ses calomnies contre nous, lorsque les excitateurs, attaquant derechef et avec une violente opiniâtreté les restes de l'Eglise, imaginèrent, pour les perdre, de nouveaux stratagèmes , au moyen desquels ils accumulèrent sur nos têtes opprimées des maux toujours croissans (1) »,

Tel fut, en effet, le résultat de la catastrophe du 18 fructidor an V (4 septembre 1797). Opérée par les trop puissans débris de la faction Dantonienne, elle avoit été dirigée spécialement contre les prêtres catholiques, dont la conscience étoitlaplus inflexible comme la plus timorçe.

La loi du lendemain autorisa le Directoire à déporter les uns à la Guiane , tandis qu'il feroit périr dans l'intérieur, par la guillotine ou la fusillade, comme émigrés-rentrés, ceux qui étoient revenus de la première déportation. Pour

( 1 ) Septimusjam persecutioms annus ad exitum vergebat , et res nostrœ sensan stfie sensu calumniantium molestia liberatœ , ad octavum usque annum procès-

seront IUi turbarum concàatores advenus Ecclesùe reliquias pertinaciter

moliti sunt, novas res subinde alias post alias excogitantes , et mala malis curnulantes. (Hist. Eccles. L. VIII , n°< 45 et 46. )

multiplier les victimes de la première classe, cette loi substituent à la déclaration exigée par le décret du 7 vendémiaire an IV, et que tant de prêtres n'avoient pas cru licite (Foy. Lois et Trib. révol. $. III), un horrible serment bien plus propre à les repousser, celui de haine à la royauté. Mais comme presque tous ceux qui ayoient souscrit la déclaration, consentirent à prêter ce serment, aimant à croire qu'il pouvoit être fait dans un sens honnête, sans être aucunement en opposition avec la religion d'un Dieu de paix et d'amour, le nombre des prêtres déportables fut moins grand que ne l'avoient espéré les persécuteurs (Foy. cûdev. pag. 44*> note).

Cependant il fut encore très-considérable; car de tous les points de la France , de la Savoie et de la Belgique , quantité de prêtres étoient traînés vers Rochefort, sur les grandes routes, et de prisons en prisons, avec les mêmes traitemens qu'avoient subis les déportés de 1794 (Foy. Rochefort). Cent soixante y furent embarqués ,1e 12 mars 1798, sur la frégate la Charente y d'où, après quelques jours .démise à la voile, on les fit passer le 22 avril sur la frégate la Décade, qui alla les jeter sur les côtes de Cayenne : cent vingt , arrivés plus tard à Rochefort, montèrent le ier août suivant la corvette la Mayonnaise qui les porta bientôt à la même destination. Beaucoup d'autres arrivèrent ensuite successivement; et de ceux-ci, les premiers qu'on embarqua, furent délivrés en mer par un navire anglais : mais, de peur que les autres, en bien plus grand nombre > ne le fussent également, le Directoire les fit enfermer dans les forts des îles de Ré et d'Oléron (Foy. Oléron).

Nous conviendrons que les déportés embarqués alors ne furent pas tout-à-fait aussi malheureux sur leurs vaisseaux, que l'avoient été ceux de 1 794 sur les Deux Associés et le Washington. Auroit-ce été parce que ce n'étoit point- en mer qu'on avoit prémédité de les faire mourir, mais à la Guiane où leur tombeau sembloit creusé d'avance? Ils y trouveront en effet une bien cruelle compensation à ce qui I. 29

(45o) leur manquent de tourmens dans la traversée pour y consommer leur martyre.

Ce n'est pas néanmoins que leur sort, dans les navires qui les transportaient, fût aussi tolérable que celui de voyageurs libres. De même que leur séjour dans les prisons de Rochefort, en attendant le jour de l'embarquement, n'avoit été que de bien peu , moins douloureux que celui des déportés de 1794* leur situation sur les vaisseaux ne fut pas, de beaucoup, moins lamentable. Pendant quatorze heures et quelquefois davantage, ils restoient pareillement enfermés dans un infect entrepont où Ton ne recevoit d'air que par deux ouvertures de trois pieds en carré , c'est-à-dire par les écoutilles qui servoient d'entrée et de sortie au moyen d'une échelle presque perpendiculaire, de laquelle plusieurs vieillards firent des chutes mortelles. Dans cet entrepont, se trouvoient entassés tous ces prêtres, la plupart infirmes, passant leurs quatorze heures dans des hamacs étroits, suspendus les uns sur les autres, de telle sorte que ceux qui couchoient dans les rangs supérieurs, lorsqu'ils cessoient par leur poids d'avoir la face contre le plancher de l'entrepont, pesoient sur ceux du rang inférieur. L'air de ce gouffre devenoit bientôt si fétide que les sentinelles postées aux écoutilles en dehors , demandèrent que le temps de leur faction fût abrégé; et ce n'étoit pas sans quelque raison qufe le capitaine d'armes chargé de faire rentrer les prêtres, tous les soirs, dans ce lieu d'infection, ne manquoit jamais, en leur donnant toutefois une qualification pour le moins absurde , de fredonner à leurs oreilles ce vers d'une chanson d'alors contre les Rois:

« Tyrans , descendes au cercueil ».

La journée étoit supportable pour eux, parce qu'ils en passoient une partie en plein air sur le pont , où ils faisoient leurs repas bien plus que modestes ; mais le supplice de la nuit

étoit si affreux (i), que huit y périrent pendant la traversée 5 et leurs corps furent jetés à la mer (Fby. Allagnon, Beaugé, Bûcher jeune, Chevalier, Marcel, Montis, Reyphins aîné, Traignier). Les autres n'arrivèrent que malades au port de Cayenne , savoir : ceux de la Décade vers le milieu de juin, et ceux de la Bayonnaise à la fin de septembre. Quelques uns ne pouvant être transportés plus loin, l'agent du Directoire à Cayenne fut obligé de les y laisser à l'hôpital ; quelques autres, un peu moins exténués , et favorisés par lui, furent envoyés en des cantons voisins ou ils pouvoient trouver, dans les maisons des colons, quelques foibles ressources contre l'insalubrité du climat et l'approche dune extrême misère ; mais le plus grand nombre eut une destination plus cruelle : ce fut pour les uns, le désert de Sinnamary», et pour les autres la contrée plus affreuse encore de Konanama. En les dispersant ainsi, l'agent directorial imitoit ce gouverneur des mines de la Palestine, auquel des confesseurs de la Foi avoient été livrés, et qui, pour ajouter à leur supplice, les séparoit en plusieurs troupes qu'il dispersoit au loin, recommandant à leurs surveillans de les tourmenter de toutes les manières (2).

(1) Confessores in varia» turmas distribua, et alios quidem apùd Cjrprum , altos in Ijbano jussit incolere, re&quos per varia Palestinœ loca dùpersos, diversorum operum molestus vexait omnes mandavit. (Euscb. Hist. Eccles. L. VIII, n* 46.)

(a) Voy. les récits de deux laïcs qui , pour des causes politiques , furent déportés avec les-prétree. -Ces -écrits «ont : Déportation et Naufrage de J.-J. Aymé; Paris, 1800I, et Voyagea Cayenne, par L.-A. Pitou; Paris, i8o5. Ce dernier historien dit , en parlant de la Décade sur laquelle il de trouvoit, et qui étoit plus grande que la Bayonnaise : « Nous n'avions dans l'entrepont qu'un espace de trente pieds de large sur trente-sept pieds de long ; et quatre pieds six pouces de hauteur, occupés par deux rangs de hamacs l'un sur l'autre. Ajoutez à cela les yalises qui remplissoient un tiers de l'espace , et les piliers qui , de trois pieds en trois pieds , supportaient les hamacs. Il restoit seulement aux déportés qui y étoient couchés, cinq pieds en longueur sur deux de h au-

Ceux des prêtres qui dévoient être relégués à Konanama furent aussitôt rembarques sur une goélette $ ils avoient à parcourir vingt-sept lieues maritimes pour arriver au point de la côte le plus rapproché de ce canton ; et pendant ce trajet qui dura trois jours, ils n'eurent pour se désaltérer que l'eau de la mer. Mis enfin à terre , ils dévoient encore faire trois lieues et demie, à pied, leur valise sur le dos, pour atteindre Konanama. Mourans de soif, ils ne trouvèrent pour apaiser cette souffrance que l'eau saumâtre d'un fleuve , sur les bords duquel ils étoient obligés de se coucher pour en aspirer quelques gouttes. Lorsque , dans cette pénible route, ils demandoient quelque soulagement au chef de l'escorte qui les conduisoit, cet homme féroce leur répliquoit : « Taisez-vous, chiens de déportés; ou je vous ferai taire à coups de fusil ». Enf|n, ils arrivèrent au lieu sauvage qui devoit les voir presque tous périr. On leur y fixa pour demeure une butte sur laquelle, en été, les feux du soleil tombent perpendiculairement, et dont la terre rougeâtre comme si elle en étôit embrasée., en réfléchit les rayons avec toute leur ardeur, et fait en même temps jaillir de son sein les exhalaisons pestilentielles que ce brûlant soleil semble lui demander. Quand le soir, il paroissoit las de tourmenter les déportés, des essaims d'insectes venimeux venoient les assaillir; la piqûre des moustics les touvroit d'ampoules purulentes ; et les toits qu'on leur offrit pour la nuit ne consistoient qu'en une misérable cabane, appelée Hôpital, et des carbets plus misérables encore, où ils n'avoient que des feuilles desséchées pour couvert et

teur, d'où encore il faut déduire la place des valises : ce qui réduisoit leurs

cinq pieds à moins de trois. Quelles nuits, grand Dieu! quelles nuits!

L'échafaud est un trône auprès de ce genre de supplice... La vue de ce gouffre vous feroit seule invoquer la mort. Aujourd'hui même que je suis accoutume au malheur, sans qu'il ait toutefois endurci mon Ame, je ne puis réfléchir à la situation où nous étions , sans que toutes mes idées se confondent ». v°ï' à l'article Ne vers , la note de la pag. 287).

pour murailles. Encore y avoit-il si peu de carbets dans le commencement, que chacun d'eux vit se réfugier jusqu'à vingt-cinq et trente prêtres dans son étroite enceinte. Ils n'y eurent d'abord pour lit que la terre , cette terre infecte et mortelle. Les moins malheureux obtinrent ensuite des hamacs suspendus aux pieux de cette triste cahute; et la pauvre nourriture qu'on leur donnoit n'étoit qu'un moyen de prolonger leur supplice , en prolongeant leur vie (r).

Dans cette affreuse situation, ils s'encouragent mutuellement à souffrir , en s'adressant les uns aux autres ce que saint Cyprien avoit écrit à plusieurs confesseurs de Jésus- Christ condamnés aux travaux des mines. « Les corps succombant sous le poids de la fatigue, se disoient-ils réciproquement, n'ont que la terre pour se reposer; mais est-ce donc une peine de coucher comme Jésus-Christ se reposoit ? Ces corps s'impreignent de venin et de fange 5 mais l'esprit purifie intérieurement ce qui se souille et se corrompt au dehors. On n'a que très-peu d'une nourriture , qui est encore mauvaise ; mais c'est de la parole de Dieu , et non avec du pain seulement que vit un chrétien. Les vêtemens ne sont plus que des haillons $ mais celui qui a pris les livrées de Jésus- Christ est déjà suffisamment et même assez glorieusement vêtu. Par combien de splendeur ne seront pas compensées

(1) On avoit fixé leur ration journalière à huit onces de pain, douze onces de cassave (farine de racine de raanioque desséchée), huit onces de viande, deux onces de riz , quatre trente-deuxièmes de tafia , quinze onces d'huile qu'on ne leur a jamais données ; et jamais ils ne reçurent les objets précédons suivant le poids indiqué. De peur qu'il» n'allassent chercher des atimens chez des indigènes peu éloignés , qui peut-être a ur oient eu pitié de leur détresse r on leur avoit défendu de sortir de l'enceinte qui leur étoit assignée r ne voulant pas, disoit-on, qu'ils allassent « soulever les habitans par la superstition», c'est-à-dire leur parler de Dieu, et les édifier par leurs vertus.. Cette défense les empéchoit aussi de chercher à pourvoir à leur subsistance par la poche ou la chasse à l'arc. Ceux qui échappoient à la vigilance des gardes dans ce dessein, ne pouvant atteindre leur but sans passer dans les forêts, y couroient le risque d'être dévorés par les bêtes féroces. (PojrMge de £.-A. Pitou)»

cette misère extrême , et cette dégradation avilissante que les païens regardent comme hideuse et détestable (i) »!

Les déportés n'ont encore passé qu'une nuit dans ce séjour dévorant, et déjà le lendemain quand ils se regardent les uns les autres , ils ne se reconnoissent presque plus , tant l'horreur de ïeur sort a déjà changé leur visage. Ils errent comme des spectres, leur bréviaire à la main, sans savoir où ils vont 5 ils se rencontrent, se touchent, s'entre-choquentj, et ne s'aperçoivent même pas. Un d'eux, surpris par le délire de la fièvre chaude, s'est déjà précipité dans une rivière comme pour éteindre le feu qui le consume; et son corps qu'on leur rapporte , le quatrième jour de leur arrivée , leur fait comprendre que l'habitation qui leur est la plus nécessaire en ce lieu, est un cimetière consacré par la religion. Ils se le procurent à l'instant (2).

Quinze jours se sont à peine écoulés ; etles carbets ainsi que l'hôpital sont pleins de malades; les ongles se détachent de leurs doigts; leurs jambes, leurs corps mêmes sont enflés et couverts de pustules. Les chiques se sont introduites en si grande quantité dans la chair des uns qu'elle tombe en lambeaux 5 la dyssenterie a tellement épuisé les autres qu'ils n'ont pas même la force de changer de place ; et l'odeur qui s'exhale de leur corps en dissolution, est si repoussante qu'il n'y a plus que leurs confrères , animés de la plus héroïque charité , qui aient le courage d'approcher d'eux pour les ser-

ti) Humijacem fessa laboribus uiscera; sedpœna non est cum Christojacere : squalent tnembra situ et sorde deformia; sed spiritualàer intus abluitur, quoâ foris carnalàer sordidatur : partis illic£xiguus'i ai non in solo pane uwit homoy sed in sermone Dei : vestis deest; sed qui Christian induit, et eestitus abandon* ter et cultus est..... Omnis ista deformitas , detestabilis et atra gentilibus , çuali splendore pensabitur ! (S. Cypr. Epist. 77, ad Nemesianum et cœteros.)

(2) Ils choisirent pour sépulture un terrain circulaire, situé sur le bord d'une rivière , et entouré de palmiers qui inclin oient leurs branches et leurs feuillages sur les tombes qu'ils se marquoicnt, pour ainsi dire, à eux-mêmes*

vir. La plupart attaqués de peste et de scorbut, ne cessent de vivre qu'après une cruelle agonie long-temps prolongée, et lorsque les vers qui les rongent , ont pénétré dans leurs intestins : on voit alors ces reptiles sortir de leurs corps, devenus trop dégoûtans pour leur servir encore de pâture.

Les prêtres ai moi en t mieux expirer dans leurs carbets qu'à l'hôpital, parce que les infirmiers barbares qui le desservoient, les accabloient d'outrages au lieu de leur donner des soins. Le malade qu'on y déposoit se voyoit enlever en entrant tous ses effets par un garde-magasin ; et lorsqu'il réelamoit ensuite quelque objet que son mal rendoit indispensable, le garde- magasin lui répondoit : « Vous êtes mort; ce que vous avez, doit vous suffire » .

Quand un prêtre ne laissoit rien en mourant, soit dans les carbets, soit à l'hôpital, les nègres chargés de faire les fosses pour l'enterrer, se refusant alors à cette fatigue dont ils n'espéroient pas de salaire particulier, les confrères du défunt étoient obligés de creuser eux-mêmes la terre qui devoit le recevoir, et de l'y porter, à moins que par une cotisation souvent impossible, ils pussent payer ces avides fossoyeurs, qui, dans ce cas-là même, sembloient vouloir être les bourreaux du cadavre. On voit par une lettre de l'officier du poste à l'agent directorial, qu'ils ne faisoient que des creux étroits et courts ; que, pour y faire * entrer les cadavres, ils leur cassoient les jambes, les replioient sur le tronc, et trépignoient dessus avec force, jusqu'à ce que le cadavre, rendu pour ainsi dire malléable, se fondit en quelque sorte dans tous les vides qu'offroient les irrégularités de cette parcimonieuse ouverture.

Pour comprendre toute l'horreur de la situation des prêtres déportés à Konanama, il suffiroit de savoir que leurs gardes, quoiqu'ils n'eussent guère à supporter que les inconvéniens du climat, ne pouvoient plus y résister. Leur commandant s'en plaignoit à l'agent directorial, dès le 22 octobre 1798, lui exposant « que les marécages du voisinage

envoyoient dans ce séjour leurs miasmes putrides 5 qu'on n'y avoit à boire que de l'eau très-bourbeuse 5 qu'on n'y trouvent aucun fruit /pas même un citron pour en corriger la mauvaise qualité ; que les soldats et les officiers mêmes y couroient le risque de manquer de vivres 5 qu'enfin il leur et oit impossible de rester davantage dans un lieu que les Indiens eux-mêmes avoient abandonné à cause du mauvais air » . Ils demandoient à passer à Sinnamary, qui est à la distance de quatre à cinqlieuès, et qui leurparoissoit moins insalubre.

Cette remontrance eut pour les prêtres un effet qu'ils n'auroient pas obtenu, s'ils eussent demandé ce déplacement pour eux-mêmes. Ce fut aux militaires qu'on l'accorda, et leurs captifs en profitèrent 5 mais uniquement parce que , sans cela, ils n'aur oient plus eu de gardes pour les tourmenter. Depuis le i'i août que ces prêtres étoient à Konanama , soixante - six d'entre eux avoient péri ; et les trente environ, qui restoient, n'avoient plus qu'un souffle de vie. Avant de quitter ce séjour de mort, ils voulurent aller rendre en commun de pieux devoirs à ceux d'entre eux qu'ils y laissoient inhumés 5 et, se faisant des torches funéraires avec des brandons , ils vinrent célébrer une absoute attendrissante dans le cimetière, et s'y encouragèrent, par l'exemple dé leurs frères défunts , à supporter leurs maux avec résignation, à pardonner à leurs persécuteurs, et à se maintenir dans tous les autres sentimens héroïques qu'ils dévoient à la Foi dont ils étoient les généreux confesseurs.

Ce fut le a5 novembre qu'ils partirent pour Sinnamary, marchant péniblement vers cet autre lieu de douleur, qui sembloit leur devoir être moins cruel que le précédent. Mais, dès leur arrivée, cette consolante illusion cessa quand ils virent ceux de leurs confrères qui l'habitoient. Quoique plusieurs eussent fait avec eux la traversée des côtes de la Charente à Cayenne , ils ne pouvoient les reconnoître , tant ceux-ci avoient souffert à Sinnamary même. Ce désert est, aussi meurtrier que l'autre ,• et n'a pour le rafraîchir on

plutôt pour l'humecter, que l'eau saumâtre d'une rivière qui le côtoyé. Quelques colons qui s'y étoient cependant acclimatés, avoient donné asile dans leur habitation à des Srêtres; mais ceux-ci ne s'y étoient pas mieux préservés des eaux mortels de ce territoire. A celui-là même qui, la veille, sembloit plein de vie, il ne falloit qu'un jour de cette fièvre chaude qui est si commune en ce lieu, pour que le lendemain il n'existât plus, que déjà même il fût enterré 5 et les mêmes insectes de Konanama dévoroient vivantes les Victimes de Sinnamary.

Quoiqu'on y fût moins délaissé dans les maladies, et qu'où y éprouvât moins de mauvais traitemens , on n'y échappoit donc pas davantage à la mort. Quarante-cinq prêtres y perdirent la vie. Il en mourut en outre cinquante-deux, tant dans Thôpital de Cayenne que dans les cantons de Roura, d'Approuagua , de Makousia , etc. , que chez les colons charitables . qui les avoient logés dans leurs maisons 5 de sorte qu'avec les soixante-six qui avoient perdu la vie à Sinnamary, et les huit qui avoient péri pendant la traversée, le nombre des prêtres morts dans cette déportation , depuis le 12 mars 1798 jusqu'au Ier janvier 1801, ne fut pas moindre de cent soixante-neuf. De ceux auxquels, à cette dernière époque, Buonajparte, devenu chef du gouvernement, en qualité de premier consul, permit de quitter ces contrées homicides, très-peu en sortirent sans y avoir contracté des infirmités qui dévoient les entraîner bientôt dans la tombe (1).

Sur la totalité de ces cent soixante-neuf victimes, il en est cent quarante-neuf à qui nous croyons pouvoir décerner les honneurs du martyre (Fby. J.-N. Adam, etc. etc.). Saint Pierre d'Alexandrie n'hésitoit point à mettre au rang des vrais Martyrs, ces onze évêques et tous ces clercs d'Antioche

(1) Voy.y à ce sujet, les remarques et les réflexions par lesquelles se termine l'article Rochefort.

à qui, lors de la persécution de l'empereur Valens , l'aspérité du climat avoit arraché la vie , dans le bourg de Diocésarée et à Néocésarée de Pont, où les préfets et les juges les avoient exilés comme en un lieu de souffrances (i).

Que si, après avoir décrit celles de nos déportés, souffrant bien évidemment pour la cause de la religion, il nous falloit encore parler des sentimens d'amour de Dieu et du prochain, avec lesquels ils cxpiroient, nous produirions les lettres de plusieurs d'entre eux à leurs familles, jusques au moment de leur mort. Ces lettres attestent, non seulement les saintes dispositions des prêtres qui les écrivoient , mais encore celles de la majeure partie d'entre eux. Nous avons toutefois à regretter que la manière avec laquelle leur prudence en hasardoit l'envoi, ne leur ait pas permis de les signer autrement que par une lettre initiale, de peur de compromettre leurs familles : ce qui nous prive de les rattacher aux noms de ceux qui les écrivirent, ou dont elles font mention.

L'un d'eux s'exprimoit ainsi , dans la première lettre qu'il put adresser à son père, le 3 février 1799 : « Dieu a veillé sur sa foible créature : votre fils existe 5 et la mort n'a pas encore frappé l'enfant que vous pleurez. Mon père, ô vous qui, dès nta tendre enfance, m'apprîtes, par habitude et par plaisir, à n'aimer que la vertu, si vos yeux, sans cesse baignés de larmes , s'ouvrent encore à la lumière, et si ces lignes, tracées par une main chérie, vous parviennent, qu'elles consolent votre vieillesse; que la douleur cesse de vous accabler, et qu'au moins elle respecte les bords de votre tombe. O mon père ! il est une autre vie où l'homme vertueux trouve enfin un abri. Si la religion ne le disoit pas, le malheur suf-

firoit pour l'apprendre Oui, mon père, c'est dans ce

dernier monde où tout va se confondre, où le méchant

(1) Quiquidem, propter locorum asperitatem 9 vita quoque breui spotiati sunt. (Theodoret. Hist. Eccles. L. IV, c xx.)

n'a plus le droit de nous poursuivre , que nous pourrons nous revoir. C'est là que vos vertus, que mes infortunes, me feront trouver grâce devant Dieu. C'est là que nous serons réunis pour vivre ensemble dans l'éternité. Mon père! vous parlerai-je de mes ennemis? Oh! non, le ministre d'un Dieu de paix ne doit point en avoir : ma religion m'apprend à pardonner; et le ciel est témoin qu'à Konanama, mes lèvres ne prononcèrent jamais les noms de mes persécuteurs , que pour attirer sur eux la miséricorde divine. Ah! s'ils sont assez heureux pour que le repentir pénètre dans leurs âmes, si alors je ne suis pas là pour les consoler, pour leur dire : Je vous ai pardonné , qu'une main généreuse leur} montre ma lettre, et qu'elle allège leurs tourmens. Ah! que votre bouche aussi prononce leur pardon. Le coupable est toujours plus à plaindre que sa victime; et l'existence du méchant que le remords poursuit, est trop affreuse pour que son ennemi même ne devienne pas son consolateur. Mon père, il vous tarde de connottre le lieu où votre fils respire! C'est dans un séjour de mort et de vertus qu'il offre, en sacrifice à Dieu, cette vie de douleur et de pénitence. Vous le savez : tout entier à mon devoir, j'étois au milieu de mes fidèles paroissiens, quand un ordre tyrannique vint m'enlever aux fonctions de mon ministère. Un homme revêtu d'un grand pouvoir se déclara mon ennemi, sans me connoîlre. Le gouvernement écrivoit à ses agens de surveiller les prêtres» Le commissaire M*** crut servir son pays , en les envoyant à la mort. Je fus désigné pour victime; et, quand je n'étois occupé qu'à porter dans les familles des paroles de consolation, qu'à prêcher l'oubli des outrages , le pardon des injures , on me traitoit de factieux, d'ennemi de la patrie : on osoit m'accuser d'exciter à la guerre civile. Cependant , par mes soins, la paix régnoit dans le canton; ses habitans n'étoient point divisés, et la morale de l'Evangile germoit dans tous les cœurs. Le commissaire m'accuse ; on vient pour m'arrêter; mes bons paroissiens, malgré moi, cherchent à me

défendre. Je parois dès lors plus criminel* et, peli de jours après, Tordre de ma déportation arrive. O mon père! traîné de cachot en cachot, chargé de fers, abreuvé d'amertumes, iiourri d'inquiétudes, mon courage m'abandonna, et je

connus toute ma foiblesse Chaque soir, dans une obscure

prison, sitôt que la porte à double verrou, fermée sur votre fils , le déroboit aux regards de ses guides , il répandoit des larmes ; le ministre des autels oublioit les souffrances de

Jésus-Christ pour ne pleurer que sur les siennes Que

l'homme est foible, quand Dieu l'abandonne un instant à Sa propre force!..,. Cependant, la Providence finit toujours par offrir au pécheur une main secourable. J'arrive à Rochefort; et c'est là que, dans l'asile du crime, je dois trouver des anges. Dieu puissant ! Et je pourvois encore me plaindre! Ah ! que ma bouche ne s'ouvre plus pour murmurer. O mon Dieu ! que ta bonté m'éclaire 5 qu'elle guide mon cœur, et que je sois enfin digne de parcourir la nuit du tombeau avec ces hommes prédestinés, avec ces vertueux compagnons d'infortune ! Mon père ! je n'ai plus le droit de vous parler de moi. Ces vieillards vénérables dont je suis fier de partager le sort, m'ont appris à souffrir : c'est à Rochefort que je les ai trouvés. Le cachot où je fus jeté renfermoit déjà huit ministres de la religion, et avec eux, toutes les vertus.... Il étoit nuit quand j'entrai dans ce séjour funèbre : une lampe y répandoit sa lueur sépulcrale. Quel spectacle! des vieillards couchés sur le carreau Ils n'avoient qu'un peu de paille pour

reposer leurs têtes 5 et cependant ils dormoient tous : l'innocence sommeille si aisément! Bientôt mes regards se

fixèrent involontairement sur Tun de ces infortunés : un visage céleste, de longs cheveux blanchis par les années, tout en lui commandoit la vénération. A sa vue, saisi d'un saint respect, je m'approche, je tombe à genoux devant lui, et je promets à Dieu de consacrer mes soins à ce vieillard. Il s'éveille, m'aperçoit, lève les yeux au ciel; puis, me tendant la main : O mon fils ! me dit-il, vous êtes aussi Een-

( 46i ) fant du Seigneur; que la Foi vous soutienne dans la persécution; et que Dieu soit toujours votre consolateur... ,. Ses compagnons d'infortune, s'étant réveillés, s'unissent à lui ; tous m'entourent ; tous oublient leurs malheurs v pour ne s'occuper que des miens : je parois être la seule victime;

je suis le seul que l'on console Ministres de Jésus-Christ]

m'écriai-je , ô mes pères ! ô mes modèles ! que Dieu me donne cette force qui tous anime 1 que ma foiblesse soit punie par de longues souffrances ! que ma Foi n'en soit point ébranlée! et que je puisse, en vous imitant, mériter la couronne du juste que le ciel vous destine !

» Deux jours après mon arrivée, nous sommes enlevés de notre prison, et traînés sur le bâtiment qui doit nous transporter à la Guiane, Des ecclésiastiques de toutes les parties

de la France,,.,, un grand nombre de sexagénaires sont

entassés sur la frégate la Charente. Un bon vieillard, accablé d'infirmités de toute espèce , peut à peine marcher ; l'un de mes confrères, que la fièvre tourmente, n'a plus que quelques jours à vivre. Plusieurs succombent sous le poids des années. Des membres du Corps Législatif, déportés avec nous, réclament en vain pour ces infortunés ; leurs voix sont étouffées, Cest à Cayenne, leur dit-on, que vous réclamerez. Mon père! des malades, des vieillards, serrés les uns contre les autres f étendus sur des planches , tourmentés de vermine, sans linge, sans vêtemens , plus mal nourris que ne le sont les plus vils criminels; tel est le tableau déchirant qu'offrent les déportés ! Us ne respirent que par une étroite soupape ; le méphitisme propage la contagion 5 une odeur de mort se répand dans cette fournaise ardente 5 et cependant le plus léger murmure ne se fait point entendre. Tous ont ce courage que donne l'innocence. Tous ont appris à souffrir. L'équipage étonné contemple avec admiration les victimes; plusieurs matelots versent en secret des larmes sur notre infortune 5 et leur sensibilité les porte à nous prodiguer de généreux secours. {Voy. JUvelange.)

» Nous débarquons à Cayenne ; les ha bi tans de cette colonie veulent nous secourir; mais une nouvelle déportation nous attend. Le* commissaire du gouvernement exécute avec rigueur des ordres qu'il a sans doute reçus ; car quel homme seroit assez cruel pour se décider de lui-même â tourmenter ainsi ses semblables? Les déportés sont divisés en plusieurs classes : les uns partent pour Sinnamary et ses environs; les autres sont jetés dans les affreux déserts de Konanama.

» Konanama est l'un des cantons les plus reculés de la colonie. Ce pays, situé au milieu des bois, est couvert de marais fangeux , qui corrompent l'air par des exhalaisons fétides; et les habitations se bornent à quelques cabanes informes, asiles de douleur et de mort. C'est dans ce lieu sauvage que l'on nous a relégués. Des huit infortunés que je trouvai dans les cachots de Rochefort, deux seulement sont encore existans. Depuis cinq jours , le vénérable prêtre aux pieds duquel je m'étois prosterné, dans la prison de Rochefort, et dont les saintes paroles avoienttant soutenu mon courage, a cessé de vivre; depuis cinq jours, la tombe du

juste est arrosée de larmes Ce bon vieillard, une

heure avant de rendre le dernier soupir, se traîna, malgré moi , au milieu du carbet qu'il habitoit; là , prosterné contre terre, entoux'é de ses frères, ou plutôt environné de spectres languissans, et après avoir reçu de moi les derniers secours spirituels, il nous dit : a Mes frères en Jésus-Christ , tous les maux que fai soufferts ne sont rien , puisque le Rédempteur

des hommes a été abreuvé de fiel et de vinaigre Mourons,

comme le dit V apôtre , avec f espérance que nous allons être introduits dans la sainte cité du ciel; mourons avec Fespérance que nos tribulations , qui Sauront duré quun moment, nous conduiront bientôt à une gloire éternelle. Mourons avec V espérance que Jésus-Christ transformera un jour notre corps vil et abject, pour le rendre conforme à son corps glorieux. Avant de mourir, prions pour nos persécuteurs ; et que nos prières s'élèvent jusqu'à Dieu.... Dom L.... cessa

de parler : je récitois près de lui les prières des agonisans ; mais bientôt sa main glacée se refroidit dans la mienne. Il expira entre mes bras.

» Chaque jour ce sont de nouvelles pertes : une victime est suivie d'une autre victime. Celui que, dans trois jours, demain peut-être, la mort va frapper, creuse aujourd'hui , avec délice, cette terre qui doit se refermer sur lui. Un tombeau est le terme des désirs; et l'infortuné qui se voit près d'y descendre , ne verse des pleurs que sur ceux qui lui survivent.

» Le cimetière où reposent nos amis , est le lieu où sans cesse nous dirigeons nos pas c'est-là que nous nous réunissons, et que nous aimons à choisir la demeure où nous espérons trouver le repos. L'ami marque sa place auprès de son ami. Etendu sur sa tombe, il voudroit ne s'en plus séparer. Cette fosse qu'il creusa de ses mains, et qui n'attend plus que sa dépouille mortelle, devient son espérance. Cinq ou six jours à donner encore à la vie, lui semblent une trop longue route à parcourir

» Nous savons que, dans tous les cantons où se trouvent des déportés, leur sort n'est pas moins affreux que le nôtre. La mort se divise pour les frapper. Ceux qu'elle n'a pas atteints jusqu'à ce jxmr, languissent dans l'état le plus misérable. On diroit que cette partie de la Guiane n'est habitée que par des ombres.

» En faisant un calcul exact, il est probable que, des cent quatre-vingt-treize déportés, il n'en existera pas dix

dans cinq mois Votre fils alors ne sera peut-être plus.

Cette idée n'a rien qui le tourmente : il s'y arrête sans effroi; et l'espoir que son âme, épurée par le malheur, sera digne <le parottre devant le tribunal de Dieu , le soutient dans l'avenir. Adieu, mon père 5 que le Seigneur protège votre vieillesse ; que ses biens se répandent sur ma sœur et ses pauvres enfans. Je finis , en demandant votre bénédiction et le secours de vos prières. Votre respectueux et, affectionné (ils,

Le père de ce saint ecclésiastique v en oit de mourir, quand cette lettre arriva en France : il n'a pas eu la consolation de la lire.

Un autre prêtre, sur le point d'expirer à la Guiane, en mars 1799, et faisant ses derniers adieux à son frère, notaire en France, lui écrivoit : « Mon frère, je vais mourir; et je serois coupable devant Dieu, si je ne pardonnois pas à mes ennemis. En me voyant partir pour la Guiane, tu as voulu connottre mon dénonciateur, et tu m'as assuré, dans ta douleur, que tu tirer ois tôt ou tard vengeance de son

crime O mon frère! abandonne un semblable projet

pardonne-lui, comme je lui pardonne : je t'en conjure, au nom de Jésus -Christ qui va me recevoir dans sa sainte miséricorde. Recommande - moi aux prières de tous nos parens et de mes paroissiens. Adieu, mon frère; en mourant, je demande à Dieu qu'il répande sur toi, sur ta femme et tes cinq enfans, toutes sortes de prospérités. Je suis redevable de trente-deux livres à la bonne M"6 L*** : je te prie d'acquitter cette dette. Adieu, mon bien-aimé frère j Dieu va

bientôt appeler à lui sa pauvre créature

Signé, P. M. G...... curé ».

Oh! qu'elle fut honorée par la religion, cette terre barbare, où l'héroïsme des vertus chrétiennes s'est déployé avec tant de grandeur et de pureté ! Combien , par là , elle rachète à nos yeux les torts des fléaux dont elle accabla ceux qui étoient livrés à ses rigueurs, pour la cause de Jésus- Christ ! Les Martyrs dont elle conserve les ossemens, en font presque une seconde Terre-Sainte 5 et l'insalubrité dont elle reste armée, en écartera du moins , • comme un ange exterminateur , les impies qui voudroient aller profaner ces précieuses reliques, comme ils ont profané celles qu'ils purent trouver en France. Mais cette insalubrité n'empêchera point les voyageurs religieux qui parcourront la Guiane, de venir sur les tombes de Sinnamary et de Konanama, rendre aux

saints prêtres qui y reposent, les hommages de la vénération et de la piété. C'est là que , sous les auspices de ces Martyrs , ils seront plus sûrs de faire agréer à Dieu leurs vœux et leurs prières, pour que le pèlerinage d'ici-bas se termine heureusement, par leur admission avec eux dans la patrie de l'éternité (i).

(i) Pour qu'on ne nous accuse point de plagiat dans ces dernières réflexions , nous nous voyons obligés d'avouer que c'est nous-mêmes qui les avions présentées avec plus de développement en 1799, le 8 décembre (17 frimaire an VIII), dans la partie Variétés morales et littéraires de notre journal , alors intitulé : la Feuille impartiale (N« XCIV). Depuis le 18 brumaire ( 9 novembre précédent) , que Buonaparte étoit devenu maître du gouvernement , les journaux , disons plus, les hommes mêmes les plus notables de la révolution, y compris Barrère, demandoient hautement que les lois de déportation fussent abrogées. Les esprits étant ainsi préparés, Buonaparte, au nom des consuls de la république, rendit, le 8 frimaire (39 novembre 1799) , un arrêté portent le rappel des prêtres détenus aux îles d'Oléron et de Ré, à des conditions analogues à ce qui sera dit ci-après, pag. 473. Déjà des laïcs déportés, même à la Guiane, pour des causes politiques, revenoient librement en France ; mais six mois dévoient encore s'écouler avant que les prêtres qui y étoient relégués eussent la demi-faveur de ceux d'Oléron et de Ré. L'on ne s^occupoit nullement d'eux, quand, le 8 décembre 1799, nous osâmes plaider leur cause, et demander hautement leur retour en ces termes :

« Nous seroit-il permis, à nous qui ne nous flattons point d'être philosophes, qui ne fîmes jamais de feuilles philosophiques, de solliciter le rappel des hommes de bien, de ces prêtres fidèles et vertueux, que des tyrans, dirigés par cette même philosophie, n'ont cessé de jeter, pendant plus de deux ans, sur les plages dévorantes de la Guiane ? Vénérables Martyrs de la Foi, je déshonorerais votre cause, si je venois la plaider avec le langage de celle-là même qui vous a fait immoler. Lorsqu'elle se tajt sur la convenance de votre rappel , plus par la peur qu'elle a des vertus religieuses qu'elle verroit en vous, que par la honte de tes avoir exilées, ne craignez pas que je la fasse parler en votre faveur : la religion seule est digne de réclamer pour vous. Par une juste reconnoissance de ce que vous avez fait pour elle, comme par intérêt pour là France altérée de vos leçons et de vos exemples , elle se réserve d'être la première à demander aux magistrats suprêmes de vous restituer , avec vos vertus, aux peuples qui vous demandent. Quoi qu'en dise , par l'habitude invétérée du langage des persécutions, ce qu'il reste encore dans les fonctions publiques, des agens de ce Directoire déporta teur, les premiers magistrats ont reconnu que la nation française, inconciliable avec l'athéisme, a besoin d'une religion ; que la seule qu'on y puisse croire encore utilement pour les mœurs publiques, c'est la religion catholique, sa religion innée en quelque sorte.