N° XXIII

OLÉRON et RÉ.

Les îles qui existent sous ces deux noms , sur la côte du pays d'Aunis ou département, de la Charente - Inférieure , ne commencèrent à devenir des lieux de supplices pour les

Ses ennemis affectent de publier que le gouvernement ne la protégera pas plu» que les autres; mais par cela môme qu'il la protégera, et qu'elle est celle du plus grand nombre , celle de tous les Français vraiment religieux, il protégera donc réellement une religion qui, de fait, est la religion dominante. Qu'on lui en dispute le titre et le droit qu'au surplus nulle secte ne sauroit lui ravir; elle n'en sera pas moins ceUe de toute la France religieuse. Oh ! comme ses sentimens encore comprimés se développeront avantageusement pour les mœurs publiques presque anéanties, lorsqu'elle reverra ses apôtres autorisés à dire comme le plus grand des leurs : « Nous sommes assurés maintenant que les souffrances de l'exil , et même la mort lente, plus dangereuse que celle des fusillades et de l'échafaud, ne nous sépareront point de la charité de Jésus- Christ. Vous voyez en nous des victimes en qui les plus cruelles épreuves n'ont pu altérer ce double amour qui nous unit avec les hommes comme avec la Divinité. » Au mérite des vertus que nous leur avons connues, ces prôtres auront joint celui de les avoir épurées au feu des plus cruelles tribulations. Pleins d'une charité sublime, ils reviendront en demandant grâce pour leurs impies bourreaux ; ils les remercieront môme des épreuves auxquelles ils ont mis une sainteté qui n'en sera devenue que plus pure et plus brillante. Ils béniront ceux qui les a voient maudits, lors môme que ceux-ci les maudiraient encore. Etrangers à tout souvenir capable d'éveiller des ressentimens humains, ils n'éprouveront que la satisfaction de revoir leurs ouaiUes chéries , et de pouvoir leur inspirer de nouvelles vertus, toutes profitables à la patrie.

« Ils oublieront Mais nous, qui tînmes autrefois la plume pour inscrire

dans les fastes de la religion les actes mémorables de ses ministres et de ses en£ans, nous saurons la reprendre pour y consigner des exemples que les beaux siècles de la primitive Eglise n'ont point surpassés. Il importe à l'édification de la génération présente , comme à l'instruction de celle qui.nous suivra, de consigner d'une manière durable tout ce qu'ont déployé d'héroïsme les milliers de prôtres, que la rage de l'impiété fit entasser dans des fonds de cale étouffans, infects, et jeter ensuite sur les rives mortelles de Synnamari, ou dans les affreux déserts de Ronanama.

« Atroce raffinement de nos tyrans modernes ! Ils avoient entendu dire à ces ministres, d'après Tertuilien , que aie sang des Martyrs dcvenoit la semence

prêlres que vers la fin de 1798, lorsqu'il ne fut plus possible d'aller les jeter dans les. déserts de la Guiane. (Fbyez Guiane.) Les Anglais avoient pris sur mer la troisième des corvettes qui en portoient encore un grand nombre dans cette contrée sauvage 5 et, les déportés de ce navire ayant été sauvés par les vainqueurs, le Directoire exécutif de la république française, moins touché de la perte de la corvette qu'irrité de la délivrance de ces proscrits, ne voulut pas

des chrétien* ; que les chrétiens se multiplioient à mesure que le glaive les moissonnoit » : et c'est pour cela, n'en doutons pas, que s'abstenant de mois* sonner leur tête, et de féconder la terre de leur sang , ils les ont envoyés mourir en détail, et chaque jour, dans ces climats homicides. Ils les ont livrés aux bétes féroces, non pas dans un amphithéâtre public, où l'admiration et la compassion leur auraient fait autant de prosélytes qu'il y auroit eu de spectateurs, mais dans des lieux lointains, inhabitables, où l'insalubrité d'une atmosphère empoisonnée devoit sans cesse leur infiltrer la mort, en même temps que les scorpions et les serpens s'efforceraient de leur arracher la vie. Si, pour tâcher de respirer un air moins funeste que celui de leurs étroits carbets, ils s'avancent dans les champs, les bétes féroces les dévorent; s'ils rentrent, les insectes et la mort viennent les y détruire. O vous ! qui pérîtes sous les proscriptions antérieures, le prompt supplice qui termina d'un seul coup vos peines, fut moins affreux que ces tortures sans cesse renaissantes, cette agonie perpétuelle qui éternise les douleurs de la mort sans en procurer le repos !

«Dans ce long supplice, dans cette mort prolongée, d'où les persécuteurs s'attendoient à voir jaillir le désespoir et la fureur, quel est le langage de leurs victimes? Je vais mourir, écrit l'un de ces prêtres à son frère en France, je vais mourir} et je servis coupable devant Dieu, si je ne pardonnois pas à mes ennemis! Un autre, adressant des bords de sa fbsse une lettre à son père, lui dit : Fous par 1er ai- je de mes ennemis? Oh! non} le ministre d'un Dieu de paix ne doit point en avoir.

« Oh ! qu'elle est favorisée du Ciel cette terre disgraciée parla nature , où l'héroïsme de la religion se déploie avec une liberté si majestueuse ; où les victimes peuvent manifester , dans tout leur éclat , des vertus célestes qu'il faut ici cacher sous le boisseau ; où elles peuvent dire hautement qu'elles pardonnent à leurs tyrans, qu'elles prient pour leurs bourreaux : ce qui ne leur seroit pas permis parmi nous! Terre des confesseurs et des Martyrs, serez-vous longtemps, sous cet aspect, préférable à la France, où l'on n'ose presque pas dire qu'on vit et qu'on meurt en chrétien? Combien vous rachetez à nos yeux, par les vertus éminentes auxquelles vous donnez l'essor, les fléaux dont vous accablez ceux qu'on livre à votre rigueur! Désormais on ne parlera plus de Synnamari , de Konanama , d'Aprouague , que comme d'une autre terre sainte,

exposer à la même délivrance ceux qui restaient à Rochefort, et ceux qu'on ne cessoit d'y conduire pour la déportation.. Il les fit transporter en des tles voisines, celles de Ré et d'Oléron , pour y être enfermés dans les forts quis'y trouvent. Les premiers qui y débarquèrent eurent pour logement une partie des casernes,* et dans chacune de leurs petites chambres Ton entassa quatorze d'entre eux. Quand elles furent ainsi comblées , on relégua les autres prêtres en des galetas dont les

dont l'insalubrité « tomme un gardien sévère , écartera lesprofimes, indignes de marcher sur un sol qu'ont habité des Saints , mais dont elle ne réussira pas. plus à détourner la ferveur, jalouse de vénérer leurs traces, qu'autrefois le fer menaçant des Sarrasins ne déconcerta les conquérans de la Palestine. Un Jour, peut-être, nous irons en pèlerinage sur ces rives sauvages , demander à ' cette terre barbare les ossemens de nos frères qu'elle a tu s'endormir dans le sein de l'immortalité. Nous les rapporterons en France avec autant de respect que Philippe III y rapporta lui-même le corps de son père, pour y posséder, avec ces reliques chères et vénérables , des sujets constans d'émulation et d'encouragement à la vertu.

« Vous aurez déjà prévenu nos démarches en nous rapportant quelques uns de ces restes si désirés , vous que la Providence n'a conservés sans doute que pour vous ramener au milieu de nous. En nous les remettant, vous nous raconterez l'immensité des détails édifians que vous ont offerts ces héroïques autant que malheureuses victimes. Vous nous répéterez comment leur dernier soupir fut encore une bénédiction pour leurs persécuteurs; vous nous direz comme ils expirèrent en formant des vœux pour la France. -Et, témoins de leurs derniers souhaits ,'partictpans des mêmes sentiinens, disciples de la même doctrine , enfans du même père , vous ne viendrez pas sans un égal amour pour vos ennemis, sans un pareil désir de concourir à cette prospérité nationale, i à laquelle , au reste , il est déjà reconnu qu'on ne fera parvenir la France que par la morale et la vertu; prospérité à laquelle on aspireroit en vain, si votre Dieu n'étoft pas invoqué. Qu'ils cessent donc de vous craindre , ceux qui ne vous haïssent qu'à cause du mal qu'ils vous ont fuit! Des hommes qui leur ressembleroient seroient en effet redoutables pour eux : mais vous qui , purifiés au creuset de la persécution , allez nous parottre descendus 4e la région des anges, tout en vous sera saint, grand et généreux. Votre injuste patrie, devenue pour vous si marâtre, n'aura de votre part que des témoignages de véritable tendresse ; et peut-être même vous abstiendrez-vous encore de lui dire en la revoyant les larmes aux yeux , ce que votre maître disoit en pleurant, à la vue de Jérusalem : «Hélas! si toi qui massacras tes prophètes, tu eusses suivi leurs conseils, tes crimes, qui se sont amoncelés jusqu'aux cieux, n'auroient pas attiré sur toi leurs vengeances. ! etc. etc. »

fenêlres sans châssis, et les toits rainés les livroient i toutes les injures de l'air, que les vapeurs de la mer rendoient trèsmalfaisant. Là, pendant l'hiver, ils étoient abandonnés à toutes les rigueurs de la saison; et pendant l'été, ils nageoient, pour ainsi dire, dans une atmosphère méphitique. Aucun lit n'étoit donné pour le repos de la nuit], ni aux uns ni aux autres $ et ils n'eurent pour se coucher que de la paille, quand toutefois ils avoient pu en acheter; et lorsque la vermine s'y introduisit, ils n'eurent pas toujours les moyens de la faire renouveler. La nourriture qu'on leur distribuoit chaque jour, ne consistoit que dans une livre et demie de pain noir et grossier , accompagné d'une légère portion de viande malpropre, remplacée quelquefois par un peu de morue rance et dégoûtante, ou de vieux haricots très-durs. Pour leur boisson , Ton distribuoit à chacun trois verres environ d'un vin âpre et répugnant. Quel sort pour des prêtres déjà exténués par un pénible voyage et par leur cruel séjour dans les prisons $ pour des prêtres dont beaucoup, étant octogénaires, ou accablés d'infirmités, ne pouvoient se mouvoir seuls , ou marcher qu'avec des béquilles!

Et cependant le Directoire, par arrêté publié le 29 prairial an VII (17 juin 1799), vint présenter à la France leur condition comme assez douce. Regrettant que ceux qu'il faisoit rechercher encore pour les y soumettre, lui échapassent, il les invitoit perfidement à se rendre d'eux-mêmes en ces lies, afin de s'épargner l'inquiétude d'être surpris dans leurs retraites, et le désagrément d'être traînés de force en ces deux succursales de la Guiane^Pour mieux les tromper, il fit annoncer ensuite mensongèrement par les journaux que, depuis son arrêté, plusieurs déportables dont il donnoit même les noms, avoient demandé des passeports pour se rendre dans ces lies.

Ce stratagème d'imposture étoit d'autant plus atroce que le Directoire devoit être content du grand nombre de captifs qui s'y trouvoient déjà. Dans le seul fort de Ré, il y

(47<>) avoit environ onze cents prêtres, auxquels étoient encore réunis quelques séculiers de l'un et de l'autre sexe déportés pour des causes politiques ; et, afin de les désoler davantage , on avoit confondu avec eux plusieurs forçats condamnés pour des crimes trop réels.

Parmi ces onze cents prêtres, il en étoit quatre-vingts à peu près qui, ayant fait le serment de la constitution civile du clergé y en 1 791 , appartenoient encore à l'Eglise schismatique , et même quatre qui , trop dociles à la tyrannie de la Convention , s'étoient mariés : preuve trop évidente que la persécution d'alors étoit dirigée par le même esprit que celle des Danton et des Ghaumet. (Foy. Lois et Tribunaux RÉVOLUTIONNAIRES.) Mais de ces quatre-Vingts qui étoient coupables du serment schismatique , il y en eut soixante qui , en présence de leurs confrères, firent la plus édifiante rétractation , et rentrèrent dans le sein de la véritable Eglise ; et, des quatre mariés, il en fut deux qui, amèrement repentans de leur faute scandaleuse, l'expièrent par une pénitence proportionnée à l'amertume de leur repentir.

Ah ! combien elle de voit être endurcie l'âme criminelle qui résistait au touchant spectacle que présentoient les vrais confesseurs de la Foi enfermés dans le fort ! ils faisoient tous leurs pieux exercices avec une régularité qui ressembloit à ' de l'émulation, et avec une ferveur que les Séraphins même pouvoient leur envier. Condamnés au nom de la France à toutes les privations, en proie aux souffrances les plus vives, ils ne faisoient des vœux que pour le bonheur de cette même France 5 et, maudits par leurs bourreaux , ils ne leur répondoient que par des bénédictions.

Eh! que parlons-nous de simples malédictions? Pourquoi ne dirions-nous pas les barbares vexations que se plaisoient à leur faire ceux-là même qui n'avoient d'autre commission que celle de les garder? Le commandant du fort, non seulement les insultait à tout propos, mais encore les traitoit avec la plus extrême brutalité; et les soldats, excités par ses

exemples et ses discours, devenoient pour eux alitant de persécuteurs. Combien de fois ne se donna-t-il pas le féroce plaisir de les confiner, sous de frivoles et même de faux.prétextes, en des cachots presque entièrement obscurcis par d'épaisses grilles , et qui étoient ce qu'il y avoit de plus rigoureux dans les prisons même de la citadelle !

Le fort de l'île d'Oléron regorgeoi t également de semblables prisonniers. On y avoit de même entassé quatorze prêtres dans chaque chambre, quoiqu'elle pût à peine en loger deux un peu commodément. Leur nourriture n'était pas meilleure que celle de leurs confrères du fort de Ré; et l'air salin et dévorant de l'Ile , auquel ils n 'étoient point accoutumés, leur occasionnoit aussi des maladies qui, lorsqu'elles ne les conduisoient pas au tombeau, leur léguoient des infirmités incurables, par lesquelles sans doute devoit être raccourcie Ja durée de leur vie.

Leurs sentimens n'étoient pas moins angéliques et leur conduite moins édifiante que les sentimens et la conduite des prêtres de l'autre fort. Dans l'intervalle de leurs prières, ils s'entretenoient ensemble des sciences de leur état, et des moyens de se rendre plus parfaits dans la pratique des vertus du sacerdoce. L'un d'eux que les autres en avoient prié, M. Cholleton, du diocèse de Lyon, fort instruit dans les matières ecclésiastiques, leur faisoit fréquemment sur l'Ecriture-Sainte des conférences lumineuses qu'ils écoutoient avec une pieuse avidité ; et souvent aussi , pour contenter leur dévotion, il consentoit à devenir, avec le supérieur d'un ancien séminaire de Savoie, M. Guillet, le directeur et le prédicateur des retraites spirituelles qu'ils aimoient à faire de temps en temps, pour s'exciter de plus en plus à la perfection sacerdotale.

Mais cet arrêté du Directoire, qui manifestoit si clairement son désir d'augmenter encore le nombre des captifs de Ré et d'Oléron, avoit provoqué ces membres-là même du Corps- législatif qui, au j S fructidor, avoient le

plus vivement sollicité la déportation des prêtres nonassermentés , à se soulever contre lui , parce qu'il y avoit envoyé « des assermentés , et même des prêtres mariés ». Ceux-ci étoient encore chers à quelques amis de la révolution qui se trouvoient dans le corps législatif. Un d'eux, Boulay (de la Meurthe), qui, le 18 fructidor an V (4 septembre 1 797), avoit tant insisté pour que l'assemblée décrétât la déportation des prêtres dont la conscience ne s'étoit jamais laissé corrompre , se récria vivement , dans la séance du 3o prairial an VII (18 juin 1799), sur ce que le Directoire avoit*, disoit-il, « exercé le terrible droit de déporter à l'égard de prêtres qui avoient fait tous les sermens, toutes les déclarations ; et même à l'égard de prêtres mariés». Leur tort, aux yeux du Directoire, étoit d'avoir eux «mêmes, par un fond d'attachement à la Foi , opposé l'Evangile à ce culte grotesque, imaginé et installé d'autorité dans leurs églises, sous le nom de Thèophilantropie , par l'un des membres du Directoire (Lareveillère-Lépaux).

Ce culte , qui n'étoit au fond que le déisme mis en Burlesques cérémonies, leur paroissoit, quoique sous une forme moins hideuse , n'être guère moins abominable que celui de la dêessje Raison, créé par Hébert et Chaumet en 1793. Le directeur dénoncé dans cette séance comme « un fanatique - entêté d'une religion absurde dont il avoit voulu être le fondateur », perdant tout à coup som zèle islamique, déposa son autorité directoriale qui ne pouvoit plus soutenir par la persécution l'établissement de sa Thêophilantropie.

La pentarchie dont il faisoit partie, entraînée vers sa chute par ses tergiversations et ses abus de pouvoir, cherchoit encore à se maintenir par une tyrannie qui , en le rendant de plus en plus odieux, accéléroit sa perte. Il disparut enfin dans ce jour du 18 brumaire an VIII (9 novembre 1799), qui mita sa place ce guerrier que bientôt l'on verra proclamé premier consul de la république, et qui, cinq ans plus tard, ceindra sa tête du diadème impérial.

Dans la nécessité où, chez une nation depuis long-temps opprimée, la politique mettoit un nouveau chef d'Etat de se concilier la faveur publique par des actes de modération et d'humanité , Buonaparte voulut faire cesser l'exil des déportés de la Guiane, de Ré et d'Oléron. Le ministre de la police du Directoire, qu'il avoit maintenu dans ses précédentes attributions, étoit Fouché (de Nantes) 5 et ce ministre {J^oy. Neters) restreignit d'abord les bienfaisantes dispositions du consul aux prêtres assermentés ou mariés qui se trouvoient soit aux tles d'Oléron et de Ré , soit en d'autres prisons. Eux seuls furent autorisés, par un arrêté consulaire du 8 frimaire ( 29 novembre 1 799 ) à retourner dans leurs foyers. Bientôt cependant un autre arrêté du 6 nivôse ( 27 décembre suivant), en accordant solennellement la liberté de culte, sembla étendre la faveur de la délivrance aux déportés non assermentés : mais la condition d'une vague promesse de fidélité au nouveau gouvernement consulaire de laquelle dépendoit cette liberté de culte, effarouchant la conscience timorée de ces prêtres, ils hésitoient à y souscrire ; et cette hésitation servoit de prétexte au ministre pour les retenir en captivité. Eh ! comment n'auroient-ils pas été effarouchés de cette promesse , puisque ce ministre, dans une instruction adressée le ^ nivôse (12 janvier) aux administrations des départemens, expliquoit en ces termes le précédent arrêté du gouvernement consulaire : « La liberté des cultes est l'ouvrage de la philosophie et de la politique. . . . Que tous les cultes soient égaux ; mais que les lois qui en règlent l'exercice continuent d'être sévèrement exécutées » ; et ces lois étoient celles de la Convention, les décrets du,i 1 prairial an III (3omai 1795), et du 7 vendémiaire an IV septembre 1795).

Bien des prêtres des forts de Ré et d'Oléron, s'étant néanmoins résignés à la condition exigée, eurent la permission de retourner dans leurs familles 5 mais, à la fin de février 1800, il y en avoit encore cent vingt dans l'île de Ré, où, i

la vérité^ ils n'étaient plus renfermés que la nuit; et une centaine dans le fort d'Oléron, où, restant emprisonnés , ils n'avoient pu obtenir la permission de parcourir l'île , et d'en visiter les habitans. Elle leur avoit été refusée sous le prétexte « que ces habitans étoient plus susceptibles d'être fanatisés que ceux de l'île de Ré ». Mais enfin on les fit passer dans celle-ci; et ils y furent encore retenus avec les autres (i) jusque yers l'époque oùBuonaparte conclut son concordat du 1 5 juillet 1 801 avec le souverain pontife Pie VII. ( Voy* Lois et Tribunaux révolutionnaires. )

En considérant les conditions inquiétantes auxquelles la liberté du culte étoit accordée par le futur empereur, on ne peut s'empêcher d'observer que la concession restoit bien loin de la franchise avec laquelle Constantin et Licinius avoient mis fin aux persécutions de l'Eglise , par leur édit de 3i3. Ils y disoient : « Nous étant assemblés à Milan, pour traiter des choses qui concernent le bien de l'Etat et la tranquillité publique, nous avons cru devoir commencer par ce qui regarde le culte de la Divinité. Et, pour cela, nous permettons aux chrétiens et à toutes sortes de personnes de suivre telle religion qu'il leur plaira, afin que la Divinité qui préside dans le ciel soit à jamais propice à nous et à nos sujets. Et, pour que la Divinité souveraine, que nous servirons tous suivant la liberté de notre conscience, nous accorde sa bienveillance ordinaire, nous avons jugé conforme à la sagesse et à la raison de ne refuser à qui que ce soit la liberté de professer, soit la religion chrétienne, soit toute autre religion qu'il croiroit mieux lui convenir. Quant aux chrétiens , nous statuons que , sans égard aux ordonnances publiées précédemment contre eux, on leur permettra l'exercice de leur religion, sans les troubler ni les inquiéter en rien ; et nous voulons encore que, si des édifices autrefois des-*

( i ) On peut leur appliquer en grande partie les remarques et les observations par lesquelles se termine notre article Rochbfort.

(475) tinés à leurs assemblées ont été achetés de nous ou d'un autre, par quelque particulier, ils leur soient rendus de suite sans en exiger le prix, sauf à se pourvoir pardevant notre vicerégent pour en être indemnisés par nous. Il en sera de même pour les édifices de ce genre que nos prédécesseurs auroient donnés à des particuliers après les avoir enlevés aux chrétiens. Et parce qu'indépendamment des édifices où ils ont coutume de s'assembler, ils avoient des biens appartenant à leurs églises, et dont elles ont été dépouillée^, nous voulons que, sans délai, ces biens leur soient rendus de la même manière , c'est-à-dire que ceux qui les auront restitués sans un remboursement, l'attendent de notre libéralité. Toutes ces choses étant accomplies suivant qu'elles sont commandées, nous espérons que le Ciel nous continuera les faveurs qu'il nous a fait éprouver dans les occasions les plus importantes (i) ». Licinius, à la vérité, viola dans la suite ses engagemens , et se remit à persécuter les chrétiens ; mais Licinius fut bientôt réduit^ par ses revers dans les batailles, à se dépouiller de la pourpre impériale; et Constantin, exact observateur de ses promisses , et de plus en plus généreux envers les

(i) Cùm unwersa çuœ ad commoda et securitatem publicam patinèrent,

in tractatis haberemus9 hcee inter cœtera, quœ videbamus pluribus hominibus profutur a, velin primis ordinanda esse credidimus, quibus Dwinitaùs rêverentia continebaiur , ut daremus et christianis et omnibus libertatem sequendi religionem quam puisque voluisset , quo quidem Divinitas in sede cœlesti, nobis atque omnibus, qui sub potestate nostrâ sunt constitua , placata ac propitia possit existere. Itaque consiào jalubri ac rectissimd ratione ineundum esse credidimus, ut nulU omninà Jacultatem abnegandam putaremus, qui vel observationi Ckristianorum, velei religioni mentem suam dederat, quam ipsesibi aptissimam esse sentiret; ut possit nobis summa Dwinitas, cujus religioni liberis mentibus obsequùnur, in omnibus solitum favorem suum * bengivolentiamque prœstare. Quare seine convenu placuisse nobis ut amotis omnibus omninà condàionibus , quœ prias scriptis datis super Ckristianorum nomine videbantur, nunc vert où simpliciter unusquisque eorumf qui eamdem observandœ religionis Ckristianorum gerunt vohmtatem, citrà uUam inquietudinem ac molesliam sui idipsum obser->

vare contendant , /ttque hoc insuper in persond Christianorum statuendum

esse censuimus, quàd sieadem loca ad quœ anteà convenire consueverant , certd

chrétiens, obtint des profanes, comme de l'Eglise, le surnom de Grand que toutes les générations lui confirmeront de siècle en siècle.