FUITE A L'ETRANGER

Avant la loi de déportation, rendue le 26 août 1792, et dont nous avons parlé ci-devant, page 1 32, beaucoup d'évêques et de prêtres plus particulièrement voués à la persécution, étoient déjà sortis de France. Ils y furent décidés par le projet de les déporter, qui avoit été décrété le 26 mai précédent, et surtout par la marcbe de plus en plus effrayante de la révolution. La puissance toujours croissante des persécuteurs ne permettoit pas de se dissimuler qu'on étoit à la veille des plus funestes catastrophes.

Le nombre de ces respectables fugitifs s'accrut bientôt

( 5o7 ) prodigieusement chez les diverses nations étrangères, par l'effet de la loi du »6 août 1792; les premiers avoient été accueillis parles évéques avec la même bienveillance, la même estime que l'étoient alors les déportés. Le Saint-Père* Pie VI les confondoit tous dans une égale affection; et, en chargeant les évéques et les monastères des Etats romains de pourvoir à leur subsistance , Sa Sainteté préctmisoit également les uns et les autres, comme « d'illustres confesseurs de la Foi (1) ». L'archevêque de Turin les recommandoit comme « expulsés de France en haine de la religion , et à cause de leur constance à défendre la Foi et la discipline catholique (a) ». Celui deVienne en Autriche professa pour eux solennellement « une vénération semblable à celle qu'il avott pour les premiers Martyrs de la religion (3)». Il serait trop long de rapporter les preuves que nous avons de l'uniformité des sentimens de cent cinq archevêques ou évéques de l'Italie , de la Suisse, de la Bavière , de la Hongrie, de 1* Allemagne, de la Belgique, de l'Angleterre, du Portugal et de l'Espagne , à leur égard (4). Les lettres pastorales que tous

(1) Quemadmodum verd persécution** fitror qui, postremo hoc tempore. . . . efferbuà , numerum AI/JC1T iUustrium confusorum , qui de sanctd reàgione nostrd optùnè sunt menti. (Littera encyciicae ad Arch. et Episc. Pontificiae ditionis pro recipiendis ecclesiasticis personis us, quoe ex GaUiarumregno emigrdrunt •' 10 oci. 1792. ) Le S. P. Pie VI en parle de même dans ses brefs aux archevêques, évéques, abbés et abbesses, chapitres, clergé séculier et régulier de l'Allemagne , -« novembre 179a; aux. cantons suisses catholiques, et en particulier à celui deFribourg, ao avril 1793, comme dans son édit du 17 février de la même année.

(a) Dans les. approbations «t recommandations particulières de ce prélat en faveur de chaque prêtre exilé ou déporté, il le recoimoissoit pour odio catholicœ religionis GalkLâ expulsum; Jb disant encore : Ob constantiam in celhoued Fide et discipliné luendd, detrectatumque jusjurandum , quod ipsis adversatur , »i Galiid eçpulsum. (P. C. B. M. Gard. Costa de Àrignano, Arch. Taurinens. , 5 octobre 179a. )

(3) Non sine maaimœ venenationis sensu. ... . Vos jure ac mérita primis christiame reUgiwiis, vestrœqu* Ecclesiœ Martyribus assimikwi. .( Christoph. de Migazw de Valle à Solletturin. Arch. Vienn. in Auslrid, i5 mai 1794. )

(4) I/évêque d'Orense, en Espagne, Pierre de Quevedo y Quiatano, écri-

( 5o8 ) publièrent en leur faveur devroient être conservées dans nos archives ecclésiastiques , comme dans celles du Vatican.

Cependant, malgré l'autorité de tous ceux que «le Saint- •Esprit a établis pour gouverner l'Eglise de Dieu », on vit , dans ces diverses contrées, quelques membres du clergé inférieur,. mus par des motifs peu louables, blâmer la fuite de tous ces vénérables réfugiés qui n'apportoient chez eux qu'une honorable indigence. A Rome même, sous les yeux du Saint-Père , le vicaire-curé du chapitre de Sainte-Marie in via latà, dans les premières années de la persécution, étant soutenu par un parti assez nombreux , déclamait en chaire contre ces é vécues, ces curés et autres prêtres qui, sans doute afin de se réserver pour de meilleurs temps, avoient fui le fer des persécuteurs. La véhémence de ses déclamations força les prélats français à s'en plaindre , et à lui représenter que leur conduite, conforme d'ailleurs à la doctrine de l'Eglise, étoit glorieusement justifiée par l'exemple des Athanase , des Chrysostôme , et de beaucoup d'autres saints personnages de l'antiquité ecclésiastique.

En Allemagne, fermentoit le même esprit de jalousie et

▼oit : Suscipimus t vtneramur, ac debitis , sitempus pateretur, prosequeremur laudibus, illustres tôt confèssores, qui in hisce rerum angustiïs etpost tôt elapsa scecula, primitwœ JBcclesiœ fervorem non adumbrant solum, sed referont , et ad vwum expressis coloribus représentant. ( Epist. ad Cœs. Scip. à Vittanova , decan. et vie. gen. Andegav. 21 octobre 179)')

Plusieurs prêtres de Sistéron , Digne, Gap, Aix, Marseille, qu'avoit accueillis avec un égal respect l'évoque de Nice', Charles-Eugène Valperga de Malione , étant bientôt forcés de fuir plus loin , au mois d'octobre 1 793 " ( f. .Savoie), vinrent lui demander sa bénédiction : « Vous n'en avez pas besoin, leur répondit-il ,* et je me recommande à vos prières.» Gomme ils insistaient, le prélat, ne pouvant plus résister à leurs désirs, cède en disant : « Puisque vous voulez ma bénédiction, je vous la donnerai de tout mon cœur?mais un pécheur comme moi ne jpeut bénir qu'à genoux des confesseurs de la Foi pour lesquels il est pénétré d'estime et de vénération ». Déjà il est tombé dans cette humble posture ; et les prêtres, prosternés devant lui, sans oser lever les yeux, reçoivent, avec des sentimens de confusion, d'admiration, de respect et de piété , la bénédiction qu'ils sollicitoient avec tant d'instance : nous tenons ce fait de l'un d'entre eux.

( 5o9 ) d'inimitié contre nos prêtres réfugiés ; mais il n'éclata qu'en 1 796 , par la diatribe qu'un anonyme , se disant moine de Saltzbourg, fit insérer dans le journal littéraire de cette ville, le 27 juillet de cette année (1).

En Espagne, le même odieux sentiment s'étoit manifesté depuis la fin de 179a. Non seulement des prédicateurs, et surtout les religieux, blâmoient hautement, dans les chaires é vangéliques , la fuite de nos prêtres , mais encore des uniyersitésfaisoient soutenir des thèses publiques dans lesquelles on prétendoit que les evêques et les pasteurs étoient coupables, pour avoir abandonné leur troupeau au fort de la persécution, sans excepter même les prêtres que la. loi de déportation avoit formellement et violemment expulsés.

Mais, partout où la malignité , l'avarice, et peut-être un secret penchant pour la révolution française , inspiroient des censures si indécentes, si injustes, et même si anti-chrétiennes, il se rencontra des prêtres français qui les confondirent avec les armes que leur fournissoient la tradition apostolique, et même l'Evangile. Comme ils plaidèrent cette cause beaucoup mieux que nous ne saurions le faire, nous préférons de laisser parler à notre place l'un d'eux, en choisissant toutefois celui dont la réplique, égalant pour le moins toutes les autres par la solidité des preuves, la justesse et la clarté du raisonnement, est restée presque inconnue en France, et mérite néanmoins de figurer parmi les monumens écrits de l'Eglise gallicane. Elle fut composée au commencement de 1793, à Orense, en Galice,. par un docteur de la maison de N avarre , membre de la société de Sorbonne , et vicaire-général d'un évéque qui avoit déjà subi le martyre dans la maison des Carmes , le a septembre 1792. Avant de lire cette justification de presque tous les evêques et prêtres réfugiés chez l'étranger, il est bon toutefois d'être prévenu qu'elle ne sauroit obscurcir le mérite, du petit

(1) Vojrçt ci-après, tom. II, pag. 3a.

nçmbre relatif de ceux qui eurent le courage surnaturel de rester comme ignorés en France pour l'intérêt de la religion. La vocation particulière qui les y retint ne pouvoit être celle de tous les membres de l'Eglise gallicane. Si tous se fussent accordés pour y rester , comme l'auroient voulu leurs détracteurs , le corps entier du. clergé, périssant infailliblement en cette condamnable résistance, auroit entraîné dans une perte, sans utilité comme sans Honneur, ce petit nombre qui, dévoué au danger, devoit contribuer si puissamment au maintien de la religion, par l'exercice périlleux du saint ministère , et par l'effusion même de son sang. L'on ne doit voir, dans la pièce suivante, qu'un plaidoyer théologique pour la défense des Honorables confesseurs que la Providence vouloit conserver dans les lieux de l'exil , afin qu'ils pussent, dans la suite, venir ranimer le flambeau de la Foi dans leur patrie.

Les Prêtres français ont-ils pu, sans blesser leur conscience, sortir de la france ? 017 leur fuite est-elle une faute. qu'on ait le droit de leur reprocher ?

« Ce qui nous détermine à traiter cette question , c'est qu'il nous est assuré que , dans une université célèbre d'Espagne , on a soutenu une thèse où l'on a dit que « la fuite des Français est illicite ». J'ai cependant peine à concevoir que, dans une université savante , on se soit permis de juger si sévèrement toute l'Eglise de France. Je me persuade difficilement que des hommes pleins de lumières et de modération, cherchent à accréditer une opinion dont l'effet naturel seroit d'enlever toute ressource à de malheureux proscrits ; car il est notoire que le très-grand nombre de prêtres français, réfugiés dans les différens Etats de l'Europe, n'y subsistent que par la générosité et les bienfaits des nations hospitalières

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qui les ont accueillis ; qu'ils ne pourrôient même subsister autrement. Mais si ces prêtres, en partant, ont été prévari-r cateurs , dès lors tout l'intérêt qu'ils ont pu inspirer comme persécutés , tombe à l'instant. Si leur fuite a été coupable , si leur retour est un devoir, les hommes honnêtes de toutes les classes auront raison de supprimer des secours qui autorisent le mal , et de forcer par là les réfugiés à aller chacun reprendre la place que l'Eglise lui avoit confiée , et remplir des obligations auxquelles il ne pouvoit se soustraire sans blesser sa conscience.

« C'est cette thèse, si elle a été soutenue, que je me propose d'attaquer ; et si , ce qui est plus, probable , elle n'a point été soutenue, il n'est pas inutile de combattre une opinion qui est accréditée jusqu'à un certain point, qui ébranle même des personnes d'un esprit solide, et qui est d'autant plus dangereuse , que c'est de la religion même qu'elle semble tirer sa force.

« Ce n'est point par intérêt que je la combats. L'intérêt temporel n'est rien pour ceux à qui Dieu a donné le courage de faire tant de sacrifices. Je la combats pour l'honneur de l'Eglise ; pour détromper des âmes qu'un préjugé fâcheux peut égarer; pour qu'on ne puisse plus former l'ombre d'un doute sur la cause du clergé de France ; et pour qu'il soit incontestablement prouvé que cette cause mérite l'attention et l'approbation de toutes les Eglises catholiques.

« Je pourrois me dispenser de traiter cette question, que j'ai déjà résolue dans un petit ouvrage intitulé : Exposé des faits de la révolution française en ce qui touche le clergé; je me flatte d'y avoir prouvé jusqu'à l'évidence , que les prêtres ont été persécutés ; qu'ils l'ont été cruellement et constamment depuis trois ans et plus. S'ils ont été persécutés, ils ont pu partir ? puisque c'est un principe de droit naturel ; c'est même un principe avoué par l'Evangile, et transmis à l'Eglise par J.-C, , qu'il est permis de fuir en temps de persécution.

« Cependant, comme l'examen particulier de cette ques-

tion d6ît donner lieu à une discussion plus étendue , et qu'il me fournira l'occasion de développer des vérités utiles et intéressantes, je m'y suis décidé pour la justification du clergé, dont j'ai l'honneur d'être membre; et parce que je pense qu'il ne convient pas à la dignité de l'Eglise de France d'être seulement soupçonnée.

« Pourquoi les évêques et les prêtres français sont -ils partis? pourquoi ont-ils abandonné leurs placés et leurs troupeaux? ne dévoient -ils pas rester en France, malgré les dangers ? la crainte de la mort devoit-elle les empêcher de donner aux catholiques tous lès secours religieux?

a Ici les réponses se présentent en foule; et, pour leur donner quelque ordre, renfermons-nous dans les propositions; suivantes :

a i°. Le clergé de France a été tellement persécuté, qu'il a pu partir, sans s'exposer au moindre blâme;' '

« 2°. Il a été tellement persécuté , qu'il a dû partir, qu'il a été forcé à partir ;

« 3°. Il a été tellement persécuté, qu'il n'auroit pu se dispenser de partir sans offenser Dieu, sans s'exposer au blâme;

« 4°. En partant, il a obéi au précepte de J.-C. , il a suivi l'exemple de ce Dieu-homme ;

« 5°. Il a agi comme agissoient les apôtres , les premiers évêques et les prêtres, dans les temps de persécution.

(( Ces cinq propositions sont suffisantes pour effacer tous les doutes, et ramener les esprits qui auroient les plus fortes préventions contre nous. »