SECONDE PROPOSITION

Le clergé de France a été tellement persécuté , qu'il a dû partir, et qu'il à été forcé à partit.

« Si le clergé a été autorisé à partir, notre cause est gagnée, mais cela ne nous suffit pas. Nous voulons, pour notre pleine justification , que l'on sache que nous avons dû partir 5 qu'en partant, nous avons, non seulement usé d'un droit , mais rempli un devoir ; que si , par zèle , nous eussions tous voulu rester, ce zèle unanime eût été indiscret*

« Je suppose que le clergé de France, dans la position où il se trouvôit , eût consulté toutes les Eglises catholiques , que ces Eglises, réunies en conciles nationaux, lui eussent tracé un plan de conduite analogue aux circonstances, je soutiens que toutes lui eussent conseillé de faire ce qu'il a fait, de céder à l'orage et de s'éloigner. Sa présence, ne pouvant qu'aigrir les esprits , et ajouter aux. rigueurs de la persécution, étoit non seulement inutile, mais même dangereuse, La fermeté a des bornes au-delà desquelles elle devient opiniâtreté. La fureur alloit toujours croissant, et eût multiplié les crimes. Déjà on avoit emprisonné une foule de prêtres, dans tous les départemens ; déjà on en avoit assassiné plusieurs à Bordeaux, à Nismés, à Meaux , à Lyon. On avoit fait une boucherie de prêtres et d'évêques à Paris, lorsque le grand nombre s'est décidé à quitter le royaume. Ce n'étoit plus lâcheté , c'étoit prudence : c'étoit agir conformément au véritable esprit de la religion.

« Pour mieux juger cette conduite, que l'on: vote ce qui est arrivé aux prétrerrestés en France , pour raison de vieillesse ,

C 5i6 ) d'infirmités, ou par. un zèle surnaturel. Tous ceux d'entre les premiers qui étoient employés dans le gouvernement des paroisses, curés ou vicaires, sont enfermés dans des maisons communes. Ils y sont prisonniers, et parla, réduits à la plus grande inutilité. Quel bien leur présence fait - elle à la France ? Aucun : ils sont tous les jours exposés à la fureur populaire ; et qui sait si la rage des factieux ne se portera pas jusqu'à les exterminer (i)? C'est là une des inquiétudes qui nous dévorent dans notre exil. Nous les plaignons, ces amis, ces frères : nous tremblons pour eux. Nous avons de vifs regrets qu'ils n'aient pas pu nous suivre loin de notre patrie, et partager la sûreté dont nous jouissons. Ce qui nous tourmente le plus , c'est que , parmi eux , plusieurs sont exposés à la cruelle tentation d'acheter leur repos par des sermens coupables.

« Quant à ceux qui ne sont pas fonctionnaires publics, comme les chanoines , les curés qui s'étoient démis de leurs cures, les religieux, les bénéficiers simples, ils jouissent, à la vérité , de leur liberté 5 mais de quelle liberté ! S'ils sortent, on les épie, on les espionne, on les veille. On craint surtout qu'ils n'approchent des malades et des mourans. Ce n'est qu'avec d'incroyables précautions qu'ils peuvent échapper à ces ennemis acharnés qui, semblables au lion rugissant, sont toujours en embuscade pour dévorer leur proie, et pardonneroient bien plutôt à un prêtre d'avoir assassiné son semblable, que d'avoir sauvé une âme.

« Lorsque les choses en sont parvenues à un tel point, il est certainement permis de chercher un autre asile , et de dérober sa tête au. fer des scélérats altérés du sang sacerdotal , et pour qui le meurtre et les sacrilèges sont des jouissances. Il y a plus : quand même les prêtres auroient voulu rester ; quand ils auroient été déterminés à braver tous les dangers , à essuyer toutes les fureurs de la persécution , cela leur eût

(1) liai faut pas oublier que l'auteur écrivoit au commencement de 179^.

(5i7) été impossible. Pourquoi ? C'est qu'il y a eu un décret général d'exil ou de déportation contre tous les prêtres qui, assujétis à la loi du serment, ne l'avoient point prêté ; c'est que ce décret a été exécuté par la force ; c'est qu'il eût été inutile et illicite d'y opposer de la résistance ; «'est que tous les hommes armés du royaume ( et il n'y a pas un méchant qui ne soit armé), tous ces hommes passionnés, qui sbntles exécuteurs ardens des décrets de T^^mblée Nationale, et qui , en les exécutant, n'ont jamais connu les mesures ni la modération , eussent déployé , contre les prêtres qui n'a voient pas fui , toute la violence dont ils étoient capables; et alors le sang eût coulé de toutes parts (i).

« Il est donc vrai de dire que les prêtres en général ont dû partir; qu'ils ne pouvoient s'en dispenser. Je dirai même qu'ils eussent fait un très -grand mal en restant, et je le prouye. »