TROISIÈME PROPOSITION

Le clergé a été tellement persécuté , qu'il rCauroit pu se i penser de partir, sans s'exposer au blâme , et sans offei

i se dispenser Dieu.

« Que prescrit la loi de Dieu ? De remplir son devoir autant qu'il est possible de le remplir. Mais, lorsqu'une force majeure vous arrache à vos fonctions ; lorsqu'on vous contraint à quitter le lieu de vos fonctions , que dit alors la loi de Dieu , surtout à des prêtres ? Elle leur dit bien clairement qu'il ne faut pas opposer la force à la force ; qu'il faut céder et se retirer. Elle leur dit que, si on les envoie en exil, quoique, cet exil les sépare des troupeaux auxquels ils étoient

(i) C'est ce qui arriva, dans la suite, à l'égard de ceux que leur zèle, approuvé de leurs supérieurs , avoit retenus en France, dans l'espoir fondé d'y être ignorés des persécuteurs.

Kés,ll finit qu'ils partent, et n'opposent d'autres armes que la résignation et la patience : s'ils restent par esprit de résistance (i), ils sont blâmables, ils sont même responsables des crimes qui pourraient en résulter. Ce ne seroient plus des prêtres de Jésua-Çhrist ; ce seroient des séditieux , des rebelles. Voila ce que dit la saine et vraie morale : et dès lors le clergé de France est absous.

« Pourquoi est-il parti ?#Parce qu'il y a été forcé. Il ne s'éloigna point tant que la persécution rut supportable $ et Dieu sait ce que, pendant trois ans, il a enduré de contradictions et d'injustices, d'injures et d'outrages; et la spoliation de ses biens, et la perte 4e *e* places; et l'expulsion de ses maisons , et le bannissement ; et les amendes , et les emprisonnemens, et les menaces les p)us atroces : menaces qui, en plusieurs lieux, ont été accompagnées des violences les plus sanguinaires. Enfin, il n'est parti que lorsque la mort a été sur sa tête, et lorsqu'une loi inique et barbare l'a chassé de sa patrie. Si quelques uns l'ont prévenue , cette loi digne des Néron et des Dioclétien , c'est que le danger ^toit plus pressant dans les lieux qu'ils habitaient; c'est qu'ils avaient vu égorger de malheureux confrères j c'est qu'ils étoient dans l'impossibilité de faire aucun bien, et d'empêcher aucun mal.

« Une pareille conduite, je le demande, est-elle réprébensible? J'ose dire qu'elle mérite, non le blâme, mais des éloges : j'ose dire que nous avons soutenu la cause de J.-C. ; que nous avons souffert pour lui ; que c'est encore pour lui et pour son nom que nous sommes en exil. Aussi , est-ce là l'idée qu'on a de nous dans toute l'Europe ; c'est là ce qui , partout , nous a attiré la bienveillance et les bienfaits des âmes chrétiennes ; c'estlà ce qui a ouvert des asiles et procuré des ressources à no.trç pauvreté. Nous ne soromçs. rien, par

(i) Le motif du petit nombre de ceux qui crurent devoir rester, étoitau contraire éminemment évangélique.

non* -mêmes; et nous ne pouvons inspirer qu'une pitié vague; mais la miséricorde de Dieu nous a choisis pour être les défenseurs et les confesseurs de la Foi f et c'est nn r61e qui nous relève et nous honore : c'est à ce beau titre que nous devons tant de protecteurs , dans les pays Où net» nous sommes réfugiés. Ce titre est si parlant, que, dans tes pays même où Ton ne professe point la Foi Catholique, nous avons été accueillis et secourus avec une affection touchante , avec la plu* noble générosité. L'Angleterre et la Hollande, marchant sur les traces des gouvernemei» catholiques, malgré la différence des religions , nous ont prodigué et les hommages et les oonsolatiofts. Tout cela a été réglé par la Providence. Aussi n'en ctmcevon^-nous pas de l'orgueil, mais de là reeonnokmnee ; et bette opinion générale que l'on a ssr noire compte, devrait nous dispenser de tajite apologie.

* * Je suppose maintenant que nous eussions tenu une conduite directement opposée à celle que nous avons tenue j que , lorsqu'on nousra ordonné d* partir, nous fussions tous restés; que ce cri de résistance eût été universel parmi nous $ qu'il eût été commun a tous les diocèses de la France s je éà» que nous eussions offensé Dieu r que nous eussions attaqué directement les vues de sa providence; je dis que nous eussions été la cause directe des crimes que se fussent permis des hommes effrénés, et du sang qu'ils eussent versé. le dis <jue , mourant alors victimes d'un entêtement inexcusable , nous eussions été privés des grâces que Dieu accorde à ceux qui se sacrifient pour lui.

« Calculons encore ce qui es seroit résulté ; et suivons cette hypothèse jusqu'au bout. Il en seroit résulté que la totalité ou la presque totalité des évéques et des prêtres eût péri ; et ensuite 9 si Dieu , par son infinie bonté, eût résols de rendre à la France sa religion, de rappeler la Foi dans ce pays, d'où elle est presque entièrement exilée, que seroit une religion sans ministres ? Qu'on ne m'accuse pas de douter de la

toute-puissance *de Dieu. U a mille moyens /xlans sa sagesse , de rendre au christianisme tout son éclat, sans nous; nous sommes $es instrumens ; mais nous ne sommes point des instrumens nécessaires. Celui qui peut changer les pierres en des enfans d'Abraham , peut bien faire lui seul de parfaits chrétiens; mais enfin ce n'est point là la marche ordinaire et naturelle de là Providence $ elle ne multiplie point les miracles sans nécessité. N'est-il pas plus simple de penser que, si la régénération de l'Eglise de France entre dans ses adorables décrets , c'est par ses ministres qu'il la fera revivre , cette Foi éteinte , et que nous avons été conservés pour replanter dans notre patrie l'arbre de la croix , pour y faire refleurir cette religion grande et sainte , dont l'oubli et le mépris ont été la cause de tous les maux qui ont écrasé et qto^crasent encore ce malheureux, empire. Il est plus, simple de penser que quarante ou cinquante mille prêtres , bien imbus des principes de l'Evangile, épurés parles souffrances, instruits par les terribles leçons que Dieu nous* a données dans cette révolution , seront les ouvriers destinés à travailler à la vigne du Seigneur, à cette vigne si ravagée, si déshonorée > que d'imaginer, ou que la Foi sera rétablie sans être préchéè, ou que Dieu fera un miracle pour créer sur-lechamp une troupe de ministres nouveaux» qui' publieront ses louanges , et annonceront $es oracles.

«Oui, nous sommes persuadés . que nous reverrons la France; que nous y rentrerons comme ministres de J.-C.j que nous sommes destinés à y réparer une partie des ravages que Firréligion y a faits. Nous le croyons; et en cela, nous ne craignons pas d'offenser Dieu qui nous entend. C'est pour les intérêts de sa gloire que nous espérons travailler;: c'est pour que son saint nom soit de nouveau sanctifié par ceux qui l'ont méconnu et blasphémé. Cette, espérance est en nous , elle échauffe et nourrit nos cceurs ; et nous mourrons contents, si elle se réalise.

« En un mot, nous croyons que notre conservation est

un des moyensde régénération que Jésus-Christ a préparés à cette Eglise, dans le sein de laquelle nous sommes nés; et que nous eussions contrarié ses vues, en cherchant tous mal à propos un faux honneur de courage et de vertu, en affrontant . simultanément la mort lorsqu'il falloit s'y soustraire, et en privant l'Eglise de travaux qui pourront encore être utiles, et servir à féconder le champ du père de famille. Les ouvriers seront en bien petit nombre pour l'étendue des travaux , et pour l'immensité de la moisson ; mais celui qui plante n'est rien ; celui qui arrose n'est rien : c'est Dieu qui donne l'accroissement; et sa bonté est si grande, qu'il peut récompenser de petits et foibles travaux par de grands et d'éclatans succès. »