PREMIERE PARTIE

La publication glorieuse des noms et des actes des Mar* tjrrs à la suite des persécutions , considérée dans V Eglise comme un devoir, depuis les apôtres jusqu'à nous.

Quand saint Paul vouloit faire sentir à ceux des Hébreux qui avoient embrassé la foi de Jésus- Christ, tout l'avantage de leur vocation, il leur disoit, dans la plus sublime de ses épîtres : « Vous êtes arrivés au faîte de la véritable montagne de Sion ; vous voilà dans la vraie Cité du Dieu vivant, dans la Jérusalem céleste où, parmi plusieurs milliers d'Anges, vous voyez, avec les patriarches des premiers temps qui ont enfin reçu , par îa mort de Jésus , l'effet de ces promesses célestes que jusqu'alors ils n'avoient pu que saluer de loin ; vous voyez, dis-je, les esprits des justes parfaits qu'a produits le Nouveau-Testament du divin Médiateur, dont le sang est plus efficace que celui d'Abel. Ce ne doit pas être en vain que nous avons sur nos têtes cette immense nuée de témoins qui doivent , par leur exemple y nous exciter à soutenir avec patience et courage les combats qu'on livre à notre foi (2). »

( 1) I, Joann* , c. y, j*. 4.

(2) Ad Heérœos, c. xh, #. aa, a3, 24— c* si. /. i3.

(5) Ainsi le grand Apôtre , en même temps qu'il rendoit un glorieux hommage à la mémoire des justes de l'ancienne loi 9 portoit ceux de la nouvelle à mériter la gloire éclatante que déjà plusieurs d'entre eux avoient obtenue par leurs souffrances. Sous l'ancienne loi, tous ces justes, et plus encore ceux qui avoient souffert pour la croyance au Messie promis , étoient singulièrement honorés dans leur nation. « Comme Abel, ils dévoient à leur foi la prérogative de parler encore pour elle après leur mort (i). Le Seigneur, à la suite des persécutions essuyées par son peuple , n'avoit jamais manqué de sortir de sa retraite , suivant le langage d'Isaïe , pour venir obliger la terre a mettre en évidence le sang des justes qu'elle sembloit avoir, absorbé , et la forcer à ne plus soustraire aux hommages publics ceux d'entr'eux qui avoient été immolés , et cachés dans ses entrailles par la malice des hommes (2). Leurs ossemens, comme ceux des prophètes qu'ils avoient martyrisés, sortoient honorablement de leurs sépulcres, en faisant pulluler cette vertu de la Foi, par laquelle ils avoient corroboré celle des enfans d'Israël (3). Quoique couchés dans les tombeaux , ils vivoient encore réellement et glorieusement parmi les hommes , suivant la pensée de saint Jérôme (4). » Avec quelle distinction l'histoire des Machabées ne montroit-elle pas, comme toujours vivant par sa gloire et par ses exemples , ce vénérable Eléazard , qui avoit préféré une mort glorieuse à une action criminelle ; qui étoit allé de lui-même au supplice plutôt que de rien faire contre la loi de Dieu pour l'amour de la vie ! La mémoire éternelle de sa mort faisoit , dit

( 1} Ad Hebrceos, c. xi, f. 4-

fa) Isaïe,c. xxvi,jfr. ai.

C5) Ecoles. , c. xliXj , ^. 12.

(4) Mortuum suspicariê : et idcircè blasphémas; tege Evangclium : Deus Abraham, Deus Isaac* Deus Jacob, non est Deus mortuorum, sedvivorum. {Adversus Figilantiwn, Epist. iys aiiàs y5. )

(6) l'historien sacré; qu'après avoir quitté la terre, il y restoit néanmoins à perpétuité , pour les jeunes gens ,' pour toute sa nation, comme un modèle auguste de force et de vertu (i). On n'honora pas d'un souvenir moins glorieux et moins durable la fin héroïquement religieuse de la mère des M achabées et de ses fils , tellement que leur nation célèbre encore le courage qui leur fit préférer la mort à la violation de la loi du Seigneur.

Si le grand Apôtre lui-même exaltoit la foi de ceux des enfans de Jacob qui avoient souffert pour la justice, avant que le Messie fût Venu ouvrir le séjour des récompenses promises , combien devoit-il honorer davantage la mémoire des Martyrs du christianisme , que Dieu glorifioit sans retard comme sans réserve : Deo pro nobis melius aliquid providente (2) ? Qu'il lui paroissoit bien plus propre a l'encouragement des chrétiens , l'exemple de ceux d'entre eux que « Dieu même glorifioit aussitôt que , pour la foi de Jésus-Christ , les uns étoient écartelés; les autres, accablés de coups, abreuvés d'outrages, chargés de fers, et jetés dans les prisons; ceuxci , lapidés , ou décapités , ou mutilés ; ceux-là , forcés de ftiir par les montagnes et les déserts, dans les antres sauvages et les cavernes des bêtés féroces (3) ! »

Aussi voit-on , dès le premier siècle de l'Eglise , le second des successeurs de saint Pierre , depuis l'an 67 jusqu'en 76 , ce même saint Clément , que , suivant l'opi tiion générale , saint Paul avoit appelé son coopérateur dans la prédication de l'Evangile (4) , créer sept notaires pour assister aux procédures des Martyrs , et recueillir avec soin les noms et les actes des chrétiens qui avoient donné leur sang et leur vie pour Jésus-

fiï II, Machab., c. vi, f. 5i, (21 Ad Heérceos, c xi, ^. 40.

?3j I6id. , f. 35 et seq.

(4J Ad PhUipp. , c. iv, p. 3,

(7) Christ (i). Ces actes contenoient leurs interrogatoire;* et leurs réponses , les sentences qui les avoient condamnés , et les paroles édifiantes qu'ils avoient proférées dans leurs derniers instans. Cet usage , maintenu sons le pontificat de saint Evariste, en 107 (2), et suivi par le pape Soter en 162, continu oit encore d'être observé en 235 , sous le pape Anthère ou Eleuthère , qui, de pins, ordonna de rechercher, au-delà de Rome, les actes de ceux qui avoient péri pour la même cause , et voulut qu'ils fussent gardés soigneusement dans les archives de son Eglise (3). Fabien, son successeur, en commettant de même sept notaires , comme l'avoit fait saint Clément, leur adjoignit sept diacres, pour attester le procès-verbal de ce qu'ils avoient vu et entendu (4). Félix Ier, et les papes qui lui succédèrent , en agirent de même (5). Ce pontife attacha même tant d'importance à la mémoire des Martyrs, qu'il prescrivit à chaque église particulière de consacrer tous les ans , h la gloire de chacun des siens , un jour déterminé , où Ton offrirait en son honneur des sacrifices eucharistiques (6).

Dans toute la chrétienté , les évéques , dès les comnnfencemens , se montrèrent également empressés de recueillir les procédures et les derniers traits de la vie des Martyrs de leur église. Les fidèles eux-mêmes mettoient tant de prix à s'en procurer le récit, que les uns, bravant tout danger, alloient se mêler parmi les païens , témoins

(1) Anastas. bibliothecar. : Vita sancti Clcmentis — - Luitpr. : Vita ejusdem.

(2) Voyez les Actes du Martyre de saint Ignace, évêque d'Antioche, sous Trajan, en 197. (RuimTt: A cta Martyrum rincera et seiecta. )

(31 Anastas. et Luitpr. : Vita sancti Antcri, f 4) Idem : Vita sancti FainanL

(5) Voyez son Epître II ad Episcopos GaiUœ; et Anastas. bibliothec. : Vita sancti Fclicis.

{6)I6id.

ordinaires des audiences, pour entendre lés accusations et les réponses , qu'ensuite , pour l'édification des autres, ils consignoient dans des écrits dont l'ingénuité atteste la franchise. Ces monumens historiques étoient si recherchés par les chrétiens, que ceux qui ne les avoient pas, n'hésitoient point à dépenser de fortes sommes pour s'en procurer des copies; et ces actes étoient conservés presque aussi religieusement que les Saintes-Ecritures.

Elle est une belle preuve de cet empressement pour avoir les actes des Martyrs, la lettre que les fidèles de Philomélie en Egypte écrivirent, en 166, à ceux de Smyrne , pour demander le récit de la mort subie tout récemment par saint Polycarpe et douze chrétiens de Philadelphie. Les fidèles de Smyrne , en leur envoyant aussitôt ce récit , l'adressèrent en même temps à toutes les autres églises , pour prévenir les demandes qu'ils savoient bien qu'elles ne manqueroient pas d'en faire (i)n. Ces édifiantes communications réciproques, si vivement désirées de toutes parts, étoient souvent faites avant d'avoir été sollicitées. Onze ans après (en 177) » l'on voit les chrétiens de Lyon et de Vienne se hâter d'envoyer, à ceux d'Asie et de Phrygie , l'histoire touchante du Martyre de leur évêque saint Pothin , et d'une multitude d'héroïques compagnons de sa gloire (2).

L'illustre évêque de Carthage, saint Cyprien, oblige ^ par la persécution, de s'éloigner de son troupeau (vers ^52), ne se lasse pas de recommander à ses prêtres et à ses diacres de noter les jours où quelque fidèle de son. église perdoit la vie pour la Foi , et de lui envoyer le nom de tous ceux qui périssoient pour elle, avec le récit de leur mort (3). Ainsi en avoit agi, vers 24$,

(1) Euseb. Hist. Ecoles. Liv. IV, c. xv, edit. Vates. h) Euseb. Ihid. Liv. V, c. 1.

(tyDies eorum quibus excedunt annotate... quanquam Ter~ tullus fideiissimus et devotissimvs frater noster scripserit et

(9) saint Grégoire-le-Thaumaturge , évêque de Néocésarée ; au rapport de saint Grégoire de Nysse (i). Celui-ci, racontant avec éloge que l'un des premiers soins du Thaumaturge , en revenant dans son église , avoit été d'en parcourir toutes les régions , afin d'y rechercher les noms de ceux qui avoient combattu jusqu'à la mort pour la Foi , ne laisse pas douter que , de son temps (en 090) , les saints evêques ne se fissent encore un devoir sacré de rechercher et publier les actes de leurs Martyrs. Nous en avons d'ailleurs une preuve assez formelle dans saint Basile-le-Grand et dans saint Ambroise. Le premier nous apprend qu'il venoit de recevoir, des évêques de l'Italie et des Gaules , la narration des glorieux combats de leurs Martyrs , lorsqu'il leur envoya celle des persécutions que les Ariens faisoient subir aux fidèles d'Orient (2). Nous lisons, dans la vie que saint Paulin e'crivit de saint Ambroise après sa mort , que lui-même avoit été, sous la direction du diacre Caste, le notaire que ce saint archevêque employoit pour recueillir les actes des Martyrs de l'église de Milan.

Il n'étoit pas alors un évéque qui ne se crût obligé de faire triompher la cause de la religion , par la gloire de ceux qui étoient morts pour elle. Les sujets favoris de saint Jean-Chrysostôme , dans les sermons qu'il pré-

senta*, at significet mihi dies quibus in carcere beati fratres nostri ad immortalitatem gioriosœ mortis transeunt. ( Epist. 37, ad Clerum. )

(0 Cùmauxitio divino tyrcmnis iiia dissoiuta esset descendit rursus ad urbem, et omni circà regione undique perlustrata, addimentum et quasi corotlarium studii ergà Numen divinum instituebat, apud omnes ubique populos sanciens, ut nomma eorum qui pro fide decertâssent dies festi atque solemnés conventus ceiebrarefitur. {In laudes sancti Greg. Neocesar.)

(2) Tua autem narratio, athietica certamina, corpora pro jrietate dilacerata, etc. Rosira verà (tormenta) qualia suntj etc. (Epist 243, ad Episc. italos etgaltos.)