Annales, livre XVI, chap. xxxiv

tenant parler, s'abandonnèrent aux plaintes et aux larmes; Thraséas les pria de se retirer et de ne point s'exposer à partager le sort d'un condamné. Arria, son épouse, voulant, à l'exemple de sa mère, périr avec son mari, il la supplia de vivre et de ne pas priver leur fille du seul appui qui lui restait. Ensuite il s'avança vers le portique. Là, le questeur le trouva presque joyeux, parce qu'il avait appris que son gendre Helvidius était seulement exilé d'Italie. Quand il eut reçu le décret, il fit entrer dans sa chambre Helvidius et Démétrius, et se fit ouvrir les veines des deux bras. Alors, priant le questeur d'approcher et répandant à terre une partie de son sang : « Faisons, dit-il, une libation à Ju- « piter Libérateur. Regarde, jeune homme, et que les « dieux détournent de toi ce présage. Du reste tu es « dans] un temps où le courage même a besoin de « grands exemples. » Puis comme la mort était lente à venir et qu'il souffrait, il se tourna vers Démétrius... »

Mais ici je ne puis continuer de lire Tacite, car, hélas! le reste de cet admirable récit est perdu. Heureusement, il nous en dit assez pour nous montrer par l'exemple de Thraséas comment cette philosophie qui apprenait si bien à vivre apprenait aussi à mourir.

Arrêtons-nous maintenant sur cet Helvidius Priscus que nous venons de voir jeter dans l'exil par le même décret qui condamna à mort son beau-

père. C'était le digne gendre d'un tel homme. Il s'était appliqué, dès sa première jeunesse, aux plus hautes études, et cela « non pas, dit Tacite \ comme bien des gens, pour cacher sous des titres pompeux une lâche inaction, mais pour se dévouer aux affaires publiques, tout en s'aifermissant contre les chances du sort. — Il avait adopté, ajoute Tacite, les maximes de ces philosophes qui ne reconnaissent d'autre bien que la vertu, d'autre mal que le vice et qui ne comptent la puissance, l'éclat du rang, et tout ce qui est hors de l'âme, ni pour un bien ni pour un mal. » Vous reconnaissez ici la doctrine stoïcienne telle que je vous l'ai représentée tout à l'heure. Les vertus de son beau-père le confirmèrent dans ces maximes, et il y puisa excellemment le sentiment de l'indépendance. Muni d'une telle doctrine et encouragé par de tels exemples, il marcha droit dans la vie et ne craignît point la mort. « Citoyen, sénateur, époux, gendre, ami, il resta à la hauteur de tous les devoirs de la vie, méprisa la richesse, s'attacha opiniâtrement au bien et fut inaccessible à la crainte. »

A peine fut-il revenu de l'exil, sous le règne de Galba, qu'il s'occupa d'accuser le délateur de Thraséas, Marcellus Eprius. Comme la chute de cet homme devait entraîner avec elle une foule de cou-