XXXII PRÉFACE

espagnoles^ et répondit par le dialogue ëtincelant et par les situations attachantes de la Folle Journée. Le même doute me fut exprimé sur la . réussite d'une pareille tentative, et la conspiration de Pinto vint occuper avec succès la durée de tout un spectacle par l'ample tissu de son intrigue.

M'objecterait-on que ces expériences ne s'appliquent encore qu'au genre comique, et qu'il est plus aisé d'égayer que d'intéresser long-temps*

Notre théâtre lyrique réfuterait cet axiome par des preuves tirées de l'étendue des opéras de Castor et Pollùx et diJLrj^ide : et si l'on oppose à ces exemples que de telles fables ne se prolongent sans périls que par le secours de la musique, des danses et des décorations variées , qu'o^posera-t-on aux épreuves du Macbeth , de XHam-let^ du Richard III et du Jules-César , im-^ menses tragédies de Shakespeare, qui captivent durant une soirée entière l'élite de la nation anglaise? Qu^opposera-t-^on à l'effet magique des grands développemens du Guillaume Tell de Schiller sur les théâtres de l'Allemagne ? Poui^uoi refuserait - on d'essayer la même épreuve en France ? et sur quoi présumerait-on l'impossibi- Uté d'un succès dont on n'a point encore parmi nous tenté l'expérience instructive ? Un drame

BUÉFACE. xwtït

froid ^ eourt; peut l«iguii et seQibler trop long : un drame éteœlu^ mai» fortement amme% peut attacher les spectateurs sans relâche , les entrai ner^ sans F aide de la mélodie et des maclSnes, m:-delà des limites conveni|(es y et paraître €o«Hn. Si tout y est plein d'élëmens nécessaires et de passions agissantes , il ne lasse point. Ce n'est ni la ç^ntité des scènes ni leur durée ^ mais leur vigueur et la puissance des émodons qu'eUes mr citent qui mesure le temps au théâtre.

Toute&is^ l'exécution d'une longue tragédie plairait excéder la mesure des forces physiques des acteurs , si le dialogue n'en était r^arti soi-gneusement entre un certain nombre de personnages^ ce qui l'allège pour chacun, et leur ménage à tous des intervalles de repos. La nature même de mon sujet me ramenait à ce moyen *de pratique : car j'ai dû multiplier les rôles à des^ sein de montrer la magnanimité des Grecs depuis l'adolescence la plus tendre jusqu'à la vieillesse et leur vertu dans les deux sexes ; leurs diversités d'âge et d'éducation m'ont fourni la variété des ton$ du style. A cet égard, je n'ai pas craint d'exprimer partout le naturel et le vrai qu'adopte l'école des Muses étrangères, plus naïves et plus hardies en cela que les nôtres. Mon goût ré- ^ouve leurs écarts, leur surabondance vapo-

sçxxev PRÉFACE.

rauM et leur enthousiasme ûétéglé : mm loin à» moi les mc^iodes pddantosquement exclusive^i qm rti^ouâsent les bonnes choses qu'on peut em** pranfer d^ leurs systèmes*

Lcqpe*de^e|^ , d«ps une ceuvfe tra^i^e^ om 6iire parler un Africain en son idiome : un même instinct de y^të théâtrale m'inspira l'idëe de laisser auTole du Nègre une teinte de son laujga^ ccéole. Toussaint - l'Ouverture , illustre et malheureux libérateur de Saint-Domingue^ n'en parlait pas un autre , bien qu'il commandât en généralissime d'Aïty. Ses paroles viyes et péyef^ trasites n'avaient point l'afiS^terie de ce jargon mignard qu'on prête aux esdiaves noirs dans isos drames lyriques. On jugera de ce qu'elles avaient ê.e terrible , par une seule de ses repanies. Âsm dans un banquet militaire , entre des officiers su^* périeurs dont il craignait un piège , et (pi remr plissaient trop fréquemment son verre ^ il dit à un général son voisin qui le raillait de sa sobriété prudente : (( Petit blanc ^ si moi boire ton vin^ » vouloir bientôt boire ton sang. » Ce peu de mots ne le fit pas moins re^ct^ que l'expres^<^n du courroux empreiiite daifê ses traits (i).

* '(i)^On a, dans un édrit, attribué Cette iDêirfe phrase «t celte même anecdote au Nègre Christophe^; mais jW cl«s

PR^AGE. xxxv

Je n'ai point rech^ché les tours de soq Ujar gage par un vain attrait pour la singularité j mais par fl<^ raisons solides ^ qui ne m'ont pas permis de m'ipquiéter des banales imputations de bizar^ rerie que j'ai toujours mëprisëes , parce qu'elles ne sont que )es npots de ralliement, les redUm opiniâtres de quelques agens des partis > contre Içs^els j'ai lutter et qui se vengent en décriant mes ouvrages de ma fermeté constante dans bms principes*

En oujtre^ les Noirs à l'époque de l'action quç ma tragédie représefite^ n'avaient pas encore pu profiter des lumières de l'éducation européenne. Depuis qu'ils sont libres, leurs progrès rapides ont signalé la capacité de leur intelligence j trop long- 4emps mise en doute par les oppresseurs qui les abrutissaient, et à qui maintenant ils Font bien prouyée en brisant leur joug et en se donnant des lois, reconnues et sanctionnées aujourd'hui par la France.

Certes, il m'eut été plus facile de conformer la diction de l'Africain que j'introduis en scène, à celle des autres interlocuteurs : mais il m'a semblé que son éloquence naturelle deviendrait

Taisons de croire que c'est par erreur. Du reste , peu importe reUtivement à Tiifieutitë de Tidiome propre à Tun et à Tinitre*

xsExfi PRÉFACE.

moins jfrappante, et que Fartifice et les omemens de notre langage poétique s'accorderaient mal avec son ignorance de la civilisation raffinée qui nous l'inspire, et liu prêteraient une fausseté de ton qui, manquant d'analogie avec sa figure et sa couleur, choquerait par son invraisemblance.

J'ai donc tranché la difficulté, en lui composant un idiome à Fîmitation du sien , et je Faî versifié dans une langue dont le retranchement des articles aux substantifs et aux régîmes , ainsi que l'emploi du seul infinitif des verbes pour tous les temps i caractérise la concision intelligible, claire et originale.

Plusieurs fois j'ai lu ma tragédie en des cercles oii se trouvaient des juges très-éclairés sur les secrets de Fart, dont tant de critiques superficiels ignorent jusqu'aux élémens : les préventions que leur inspirait cette difficulté vaincue , se sont évanouies à FefFet marquant et sur qu'a produit une innovation si favorable à la physionomie simple et fière de ce Nègre.

L'instinct d'humanité qui le soulève, signale d'un ton véhément Finstînct féroce de tels de nos Européens qui transporta sur des vaisseaux de la Havane une cargaison de chiens pour leur faire dévorer les Noirs , et capable de discipUner aujourd'hui les Noirs de FAbyssinie et de la Nu-

PRÉFAŒ. xxxvH

bie^ pour leur faire dévorer leH^reiS* Mais» les premiers exploits de ceux-ci, que mon drame vous rappelle, prësagçnt les exploits nouveaux par lesquels ils triompherontjan jour des cruautés monstrueuses de leurs bourreaux^