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bel équilibre de lignes et de masses, & faire sentir le jeu des muscles par l’affleurement, la plénitude de la santé, en des attitudes qui fissent honneur au corps humain — sans parler de toutes sortes de procédés à trouver, pour obtenir un bronze d’une seule coulée, pour en détailler les finesses. Et, tout d’un coup, tandis qu’ils cherchaient comme avaient cherché leurs pères et leurs aïeux : les auteurs des choses dures et raides des cathédrales que nous admirons, nous, mais qu’ils n’admiraient point, parce qu’ils voulaient aller plus loin, voici que la chose rêvée sortait de terre — le groupe idéal qu’ils cherchaient jaillissait radieux, jeune, parfait, complet, sans un défaut. L’Apollon était déterré dans une ferme de Grotta Ferrata, appartenant au cardinal de la Rovere. Le Dieu fleuve, le Tibre, avec la louve allaitant Romulus et Rémus étaient découverts dans les fondements d’une maison, près du couvent des Dominicains, à Santa Maria sopra Minerva. Le Laocoon sortait du Tibre sous les yeux de Michel-Ange. Un paysan béchait son jardin dans le Campo di Fiori : il mettait au jour l’Hercule tenant l'Enfant avec la peau du lion ! On ne donnait pas un coup de pioche sans mettre à nu un chef-d'œuvre... C'était comme si les morts couchés sous la terre avaient, enfin, pitié des efforts des vivants et poussaient, peu à peu, vers eux l'ouvrage de leurs mains, pour leur dire : Ce que vous cherchez, nous l’avions trouvé : le voilà.

Toutefois, le métier de collectionneur n’était pas sans lutte, ni danger. Il fallait, d’abord, prendre garde aux faux, car si facile qu’il fût de trouver, en fouillant, des antiques, on peut croire qu'il était plus aisé encore d’en fabriquer, ou bien que la fraude a un attrait que n’a pas la découverte, car les faussaires pullulaient. Un jour, Pun d’eux réussit à vendre au cardinal Riario, comme grec, un marbre fraîchement sorti de l'atelier du jeune Michel- Ange. Un autre jour, un antiquaire de Rome, qui s’appelait Raphaël et était d’Urbino, sans avoir riendecommun avec les

grand peintre, expédiait à Isabelle d’Este, comme antiques, deux petites figures qui étaient l’œuvre d’un obscur con temporain. Aussi, s’entourait-elle de précautions et mobi- | lisait-elle tous ses amis, pour aller expertiser les objets qu’on lui offrait. Il y a un certain vase antique, disputé en vente publique, sur lequel on aurait pu poser cette fiche :

Vente : LAURENT LE MAGNIFIQUE.

Expert : LEONARD DE VINCI.

Acquéreur : ISABELLE D’ ESTE.

Il n’y a que le prix, 150 ducats, ne valant guère plus de 7000 franes, valeur actuelle, qui ferait sourire de pitié nos amateurs modernes.

Il faut ensuite ne point se laisser devancer. Les Anglais sont, déjà, la, qui, à coups de ducats, enlèvent tout. En avril 1529, aprés le sac de Rome, le poéte Molza, ruiné, obligé de vendre sa bibliothèque, écrit au fils d’Isabelle d’Este, le cardinal Ercole : «Si Votre Excellence n’achète pas ces livres, ils vont partir sûrement pour l’Angleterre, ce qu’à Dieu ne plaise tant qu’est vivant le cardinal de Mantoue ! »

Il faut enfin, quand on a un budget modeste et un mari fastueux et qui fait courir, payer le moins cher possible. Dans la bataille que se livrent les amateurs autour des chefs-d’ceuvre, on triomphe de trois façons : par la force, par la ruse et par l'amour. La force, c’est Vor; la ruse, c’est l’attente et la furtive appropriation dans l’ombre ; l'amour, c’est la persuasion, peu à peu pénétrée au cœur de lartiste ou du précédent possesseur, que jamais son œuvre ne sera si choyée que par soi, et que le beau n’est beau que dans la maison de celui qui l’aime. Ceux qui gagnent par la force, ce sont les riches; par la ruse, ce sont les diplomates ; par lamour, ce sont les artistes. Les premiers sont fiers d’avoir payé très cher, les seconds sont fiers d’avoir payé très peu, les derniers ne sont fiers

de rien et sont simplement heureux de la possession de l’objet longtemps convoité.

Comme la nature humaine est complexe et la vanité multiforme, il arrive fort bien que le même amateur soit à la fois riche, avisé et amoureux, et qu’ainsi, il tire gloire aussi bien d’avoir payé un tableau très cher, — ce qui fait honneur à sa bourse — ou très bon marché, — ce qui fait honneur à son flair — et qu'après tout il ne déteste point absolument l’art qu’il prétend aimer. Mais il est bien rare qu’un de ces caractères ne domine pas tout à fait les deux autres et ne les subordonne pas jusqu’à les effacer entièrement. Les marchands, les prêteurs vivent grâce aux premiers ; ce sont les derniers qui font vivre les artistes, parce qu’ils forment cette atmosphère d’adoration et d’extase qui leur permet de respirer. |

Isabelle d’Este est de ces derniers. Elle est obligée de compter, et de toutes les armes qu’elle emploie pour conquérir les trésors de ses collections, l’or est certainement la plus faible. Elle brandit la menace à l’occasion, étant à demi souveraine, souvent régente ; mais que peut la menace au loin? Alors, elle se fait toute petite, câline, prometteuse, éloquente, pathétique. Elle à, partout, des correspondants et des pourvoyeurs : à Rome, Cristoforo Romano et Baldassare Castiglione; à Venise, Zorzo Brognolo, Lorenzo da Pavia et Michele Vianello ; à Bologne, Casio et son propre fils Ercole; à Florence, Francesco Malatesta et Fra Pietro da Novellera; à Ferrare, Zoliolo et Calipupi ; en France, parfois le même Zoliolo ; en Grèce, Fra Sabba da Castiglione. Occasionnellement, elle mobilise tous ses amis, dont elle a jusqu’en Irlande. Ce qu’elle a le moins, c’est de l’argent. Mais alors son génie supplée à sa bourse. Elle guette les ventes après décès, après révolutions ou après ruines, suit à pas de loup les armées en retraite, fond sur les cadavres avec une rapidité de gerfaut.

Tout sentiment se tait quand erie son désir. Elle aime beau-

coup son beau-frère Ludovic le More, qui a voué un véritable culte à sa sœur Béatrice d’Este, et qui partage ses goûts d'art, de luxe et d'élégance. Elle a fait, pour le maintenir sur le trône de Milan, tout ce qu’une femme pouvait faire et, en 1499, elle vient de le recevoir, à Mantoue, avec les plus erands honneurs, lorsqu'elle apprend sa chute et sa fuite devant les Français. Cette chute est définitive : il n’y a plus à espérer aucun retour de fortune, elle le sait. Aussitôt, elle écrit à Antonio Pallavicini, un de ceux qui ont trahi son beau-frère, afin que, dans le désordre de l’occupation par les troupes françaises et le pillage, il retrouve un certain clavicorde, une merveille, que Lorenzo da Pavia avait fait, quatre ans avant, pour sa sœur Béatrice, et, à force d’adresse, elle finit par le tirer de la, et par le mettre dans sa collection.

De même, après la chute et la fuite des Bentivogli devant Jules II, qui vient d’envahir Bologne, elle pense, tout de suite, à ce qu’elle pourra en tirer. Elle apprend que le Pape a fait raser leur palais, nouvellement décoré par Francia, et que deux bustes de marbre de la plus grande valeur, le buste d’Antonia et celui de Faustina, ont disparu durant le pillage. L’affection qu’elle porte à sa sœur, Lucrezia Bentivoglio, et à son beau-frère, ne lui fait pas perdre de vue les deux bustes. Elle reçoit les fugitifs à Mantoue, mais elle retrouve, par ses agents, la piste des chefs-d’œuvre, les rattrape et les met dans sa Grotta. De la sorte, les princes dépossédés n’ont qu'à venir la voir pour jouir, à nouveau, de leurs richesses disparues.

Elle ne guette pas seulement la chute des trônes, mais aussi la mort des artistes. Dès que la nouvelle parvient à Mantoue que Giorgione a rendu le dernier soupir, elle remue tout Venise pour avoir un certain tableau de la Nuit « que, dit-on, le peintre à laissé et qui est très beau ». Niccolo da Correggio vient-il à mourir à Ferrare, inconti-

nent elle écrit 4 son fils Gian Galeazzo pour avoir le manuscrit des œuvres de son père : des poèmes qu’il lui a dédiés, assure-t-elle, longtemps auparavant : « Votre père me l’a montré lors des noces du duc Alfonso avec sa première femme Anna Sforza ; nous étions dans la pièce au-dessus de la chapelle, dans la cour; il m’a montré son livre en trois parties, contenant des Sonnets, Capitoli et Canzoni avec une épître dédiant chacune de ces parties à moi-même... » Après le sac de Rome, elle ne manque pas de profiter de la tempête pour recueillir quelques épaves. Elle en recueille tant et si bien, qu’on en charge tout un vaisseau, qui, d’ailleurs, est pris par les pirates et ne rendra jamais ses tré- SOTS.

Généreuse et dévouée dans l’ordinaire de la vie, elle devient, lorsqu'il s’agit de ses collections, épineuse, ombrageuse et jalouse. Elle ne veut pas que des regards trop nombreux s’y posent et les usent. Elle a un exemplaire des Stramboiti et Capitola du chanteur Serafino, composé pour elle. Louis Gonzague de Gazzuolo a grande envie de copier un capitolo fameux « sur le sommeil » ; elle lui en envoie une copie, mais elle le prie de la tenir sous clef et de ne permettre à personne de la lire, car elle ne veut pas que ces vers tombent dans le domaine public. Elle à un Eustathium grec, qu’elle prête à son cousin César d’Aragon, mais en le priant de ne pas permettre à beaucoup de gens de le voir, pour ne pas en diminuer la valeur. Elle veut bien se dévouer aux siens et leur donner tout ce qu’elle a, mais non point un objet de collection — pas une piéce de musée !

Au lendemain de la bataille de Fornoue, owt les stradiots ont pillé le camp de Charles VIII, et notamment les admirables tapisseries qui suivaient toujours le Roi, le marquis Gonzague décide d’envoyer ces merveilles à sa belle-sœur Béatrice d’Este, sans doute pour se concilier les bonnes grâces de Ludovic le More. Isabelle, cons-

ternée, ne refuse pas de Ini obéir, mais né lui obéit pas non plus, et sé dérobe en ces termes :

Très illustre Seigneur, Votre Excellence a exprimé le désir que j'envoie les quatre pièces de tapisserie qui appartenaient au roi de France, afin que vous en fassiez présent à la duchesse de Milan. Il va sans dire que je vous obéis, mais dans cette occasion, je dois dire que je le fais avec beaucoup de répugnance, car, à mon avis, ces dépouilles royales devraient rester dans notre famille pour perpétuer la mémoire de vos glorieuses actions, desquelles nous n'avons pas, ici, d’autres souvenirs. En les donnant à d’autres, vous semblez abandonner l'honneur de l’entreprise en même temps que ces trophées de la victoire. Je ne vous les envoie pas aujourd’hui, parce qu’il faut pour cela une mule, et aussi parce que J'espère que vous saurez trouver quelque excuse à faire à la duchesse, lui dire, par exemple, que vous m’aviez déjà donné ces tentures. Si je ne les avais pas vues, je n’y tiendrais pas tant; mais comme vous me les avez données en premier lieu et qu'elles ont été acquises au périlde votre vie, je ne m'en séparerai que les larmes aux yeux. Toutefois, comme je l’ai déjà dit, jobéirai à Votre Exceilence, mais J'espère recevoir en réponse quelques explications. Ges draperies auraient mille fois plus de valeur qu’elles n’en ont, si elles avaient été acquises d’une autre façon, je serais heureuse de les abandonner à ma sœur, la duchesse, que j'aime, comme vous le savez, et que j'honore de tout mon cœur. Mais, étant données les circonstances, je dois confesser qu'il est très dur pour moi de m’en séparer. — Mantoue, le 24 juillet 1495.

L’histoire des marbres d’Urbino est plus typique encore. En juin 1502, Isabelle d’Este jouissait des plaisirs de la villégiature dans ses beaux jardins de Porto avec son amie préférée qui était sa belle-sœur, Elisabetta Gonzague duchesse d’Urbino, lorsque, tout d’un coup, le mari de celle-ci, le duc d’Urbino, Guidobaldo, paraît, descend de cheval à demi mort d’épouvante et de fatigue, arrivant à bride abattue de ses États, que César Borgia a envahis et qu’il est en train de piller, n'ayant sauvé, dit-il, que sa vie et sa chemise. Cela vient de se passer en pleine paix, et même en pleine alliance, sans aucune déclaration de guerre, et le jeu a été pour l’envahisseur d'autant plus facile, que Guidobaldo venait de lui prêter, pour lui rendre

service, son artillerie. C’est un de ces tours qui ont valu à César Borgia les éloges de Machiavel. Cela ne devait point lui porter bonheur, mais en attendant que la vertu fat vengée et le crime puni, les sujets de Guidobaldo étaient rançonnés, massacrés, et le palais que son père avait rempli de trésors sans nombre : manuscrits, armes, œuvres d'art, était méthodiquement dévalisé. Des files de mulets descendaient la montagne pour porter les fruits de cet heureux coup de main jusqu'au Vatican — car les Papes de ce temps protégeaient les arts.

Dans ces conjonctures, Isabelle d’Este se montre bonne parente et collectionneuse meilleure encore. La parente s’empresse, recoit fort bien le fugitif, pleure sur ses malheurs, lui donne asile dans son propre palais ; mais la collectionneuse n’hésite pas à profiter de l’aubaine. Elle se rappelle avoir vu, à Urbino, un beau torse antique de Vénus et un bel Amour endormi qui n’est pas un antique, bien qu’il ‘ait été vendu précédemment comme tel au cardinal Riario, et qui est l’œuvre d’un jeune sculpteur florentin, un certain Buonarotti — et elle les à toujours convoités. Sans perdre une minute, elle écrit à son frère le cardinal Ippolito d’Hste, qui est à Rome, pour obtenir de l’usurpateur qu’il lui cède ces deux pièces pour sa collection. Aussitôt, César Borgia, voleur galant et traître serviable, dépêche à Mantoue un homme à lui, avec des mulets portant la Vénus et l’ Amour endormi : en sorte que le duc d’Urbino voit revenir dans le palais où elle lui donne asile, et comme propriété de sa belle-sœur, les deux marbres qui étaient, un mois avant, dans son propre palais, sa propriété...

Jusque-la, le rôle de la collectionneuse peut se confondre avec le rôle de l’amie. Mais un jour vient où il en diffère très nettement. C’est le jour où Guidobaldo étant rentré dans ses États, après la chute des Borgia, et ayant récupéré, à peu près, tous ses trésors, Isabelle se garde bien de lui rendre les deux antiques. Elle a eu la précaution, avant de

solliciter le voleur, de s’y faire autoriser par le volé, et elle tient que cet assentiment la dispense à jamais de restituer le fruit du larcin. En sorte qu’en ce temps de tueries et de pillages, on recouvre parfois ce qu’a dérobé un bandit, jamais ce qu'a recueilli un collectionneur.

Ainsi, chaque désastre, chaque tempête apporte son épave à la jolie naufrageuse et, en parcourant sa Grotia, le visiteur, un Castiglione ou un Pietro Bembo, peut mentalement dresser le martyrologe de l'Italie. Pour elle, une couronne qui tombe, c’est un collier qui se dénoue et elle se met, s’il le faut, à plat ventre pour retrouver les perles défilées; un artiste qui meurt, c’est une vente en perspective; une ville qu’on met à sac, c’est un mulet qui vient chargé d’un trésor... Mais qui pourra lui tenir rigueur? C’est une collectionneuse. Ruines de familles, ventes forcées, fins de races, pillages de monastères, fuites de rois, voilà ce qu’on trouve à l’origine de tout musée public ou privé. Une collection n’est qu’une chaumière faite des débris de cent palais.

Et la chaumiére d’Isabelle d’Este, elle-même, a été détruite et dispersée. Un siècle ne s'était pas écoulé, depuis sa mort, que ses tableaux, assemblés avec tant de peine, étaient déjà vendus par le duc qui régnait alors sur Mantoue, Vincenzo II, au roi Charles Ier d'Angleterre. Celui-ci les goûtait fort et, sur l'inventaire, écrivait de sa main, après chaque objet venu de la collection fameuse : Mantua piece. Mais son palais était un asile bien peu sûr : quelques années plus tard, la révolution éclatait en Angleterre, le Roi était décapité, ses collections vendues et les tableaux d'Isabelle d’Este dispersés dans toute l’Europe. Ce qui était resté à Mantoue d’objets précieux n’avait pas eu un sort plus heureux : en 1630, lors du sac de la ville par les lansquenets de Ferdinand II, presque tout avait été pillé, chargé dans des barques sur le Mincio et disparu, émietté, au hasard des rencontres.

On en trouve aujourd’hui des fragments un peu partout : en France, en Allemagne, en Angleterre, surtout. Au fond de bien des châteaux du Royaume-Uni, il y à, sans doute, des restes de la Grotta, des portraits d’Isabelle d’Este ou de ses amis, sous les yeux de possesseurs qui les ignorent. Les restes de son fameux «service » sont dispersés dans des collections de Vienne et de Paris. Ses médailles sont à Vienne et dans des collections privées. Il n’y a qu’un endroit où on n’en trouve rien : c’est son palais à elle.