I. — LA LIGUE

Ly avait, une fois, à Mantoue, un pauvre juif — je veux dire un juif qui était riche, mais qui n’était aimé de personne, ce qui est la pauvreté suprême — nommé

Portrait authentique contenu dans ce tableau :

Gian Francesco Gonzague, quatrième marquis de Mantoue, capitaine général des armées de la Seigneurie de Venise, représenté, à l’âge de vingt-neuf ans, armé, à genoux.

Portrait présumé contenu dans ce tableau :

Osanna dei Andreasi, dite La Beata Osanna, sœur dominicaine, parente des Gonzague, morte en odeur de sainteté en 1505 et béatifiée en 4545 par Léon X, représentée en sainte Elisabeth, à genoux.

Autres portraits authentiques du marquis Gian Francesco Gonzague :

1° Par Mantegna, à l’âge de sept ans, le petit garçon habillé de gris violet avec des aiguillettes blanches, en haut-de-chausses mi-partie rouge et blanc et bleu, dans la fresque Le Retour du Cardinal, représentant Ludovico Gonzague, et ses fils et petits-fils, debout, à la Sala degli Sposi, au Castello Vecchio, à Mantoue.

2° Par Sperandio di Bartolomeo de’ Savelli, à l'âge de vingt-neuf ans, hé dei de bronze frappée en même temps que le tableau de la Vierge de la Victoire a été peint. Buste de profil gauche avec un petit bonnet et une cuirasse — inscription : Franciscus. Gonzaga. Mantuæ, marchio. ac. veneli. exerc. imp. Au revers, la même figure à cheval, inscription :' 06. restitutam. Ilaliæ. liberta-

tem. — Opus. Sperandei.

3° Par Bartolomeo Melioli. Plus jeune. Médaille de bronze. Buste de profi droit, avec un petit bonnet, des cheveux longs et une cuirasse. Inscription : D. Franciscus. Gon. D. Fred. UI. M. Mantüæ. F.Spes. Pub. Salus. Q. P. redivi- Au revers, une femme, la main droite appuyée à une haste, la main gauche tenant une museliére sur laquelle est l’inscription : cautius, à ses pieds l’eau et le feu. Inscription : Adolescentiae. augustae. meliolus. dicavit.

4 Par Ruberto, jeune, médaille peut-être de 1484. Buste de profil sanche: avec un bonnet et une armure, avec l'inscription : Franciscus. marchio man-

Daniele Norsa. C’était un banquier et qui faisait bien ses affaires. Cete fois-là, c'était en l’année 1495, il avait pris fantaisie de venir habiter une maison située au commencement de la via San Simone, aujourd’hui via Domenico Fernelli, dans le nord de la ville, non loin des marécages qu’on a desséchés depuis et transformés en une place, la piazza Virgiliana. Il y avait bien un obstacle à ce qu’un juif habitat cette maison : sur le mur on voyait une antique Madone peinte à fresque, et les mœurs du temps n’autorisaient point, pour la sainte Vierge, une telle promiscuité. Aussi notre homme avait-il pris ses précautions : il avait demandé à l’évêque la permission, moyennant finance, de faire enlever la Madone, ce qui était sage, maisayant payé, il se croyait à l’abri de tout péril, ce qui ne l’était pas.

Voici qu’un beau jour de mai, la veille de l’Ascension, une procession, passant devant sa maison, avisa, sur le mur, à la place de la Madone accoutumée, des images peu édifiantes et une inscription des plus profanes que des gens malintentionnés venaient d’y charbonner. On ne douta pas que ce ne fût le fait du juif. « Sacrilège ; sacrilège !... » On entend, d'ici, tout ce que la foule put dire. La procession s’arréta, et une grêle de pierres s’abattit sur les fenêtres du banquier. On put craindre, un moment, que la maison ne fût mise à sac par la multitude des fidèles animés d’une généreuse

tuæ. III. Au revers, un combat de cavaliers romains avec l'inscription : Faveat. fortis. — epo. — io. Fr. ruberto opus.

5° Par Talpa, à vingt-neuf ans environ, buste de profil gauche, barbu, chevelu, coiffé de la barrette avec l'inscription : Franciscus. Gon. man. mar. 1IL. Au revers, Curtius se jetant dans le gouffre, avec l'inscription : universe. ltaliae. liberatori. Bartulus. Talpa.

6° Par un inconnu, vers l’âge de trente ans. Grand buste de terre, tête nue, cheveux longs, cuirasse très ornementée, où sont figurés l'aigle de l'Empire, puis une figure tenant un temple avec l'inscription : Jani Templum, et le crogiolo, ou creuset allégorique. Au Museo Patrio, à Mantoue.

7 Par Bonsignori. Tableau à l'huile, mi-corps, en cuirasse, nu-téte, avec le bâton de commandement (Collection Bressanelli, à Mantoue).

8° La médaille nuptiale de François Gonzague et d'Isabelle d’Este (Au Munzkabinett du Musée de Berlin).

9% La statuette équestre, en bronze, attribuée à Sperandio (Au Louvre).

‘envie de venger leur Madone et peut-être aussi du désir d’éloigner un créancier importun. Il fallut l’arrivée de la police pour le sauver.

Cela fit un gros émoi dans la ville. On avait peu de distractions dans Mantoue à la fin du xv® siècle, et on ne laissait point passer de telles histoires, sans en tirer tout ce qu’elles pouvaient donner de gloses et de récriminations. Justement, l’État était privé de son chef, le marquis Gonzague, alors occupé en Lombardie 4 rassembler les troupes de la Ligue contre les Français. La ville était gouvernée par Isabelle d’Hste, et l’on ne savait encore comment cette jeune femme de vingt et un ans conduirait son peuple. On envoya done des courriers au marquis pour lui raconter Vaffaire, avec des plaintes de tous les partis, de Daniele Norsa, entre autres, et, la distance aidant, on grossit tellement ce fait-divers qu’on eût réussi à en faire une petite révolution, si la marquise n’y avait pris garde. Blessée au vif qu’on oubliât qu’elle était la et qu’elle était régente, elle coupa court à toutes ces intrigues.

« Lesinventeurs de ces méchants racontars, écrit-elle à son mari le 30 juin 1495, montrent tant de malignité qu’ils ne se sont pas fait scrupule d’aller troubler votre repos d’esprit, tandis que vous êtes occupé du salut de l'Italie, ce qu'ils n’auraient pas dû faire, quand même ils n’auraient pas eu de considération pour mon honneur ou pour celui de mes conseillers. Je prie Votre Altesse de se tenir l’esprit en repos et de s'appliquer uniquement à son entreprise militaire, car pour les choses de l’État, avec l’aide de ces magnifiques seigneurs et magistrats, je les gouvernerai de telle sorte que vous n’en souffrirez aucun dommage, et que tout le possible sera fait pour le bien de vos sujets. Et si quelqu'un vous entretient, par lettre ou de vive voix, de désordres dont je ne vous aurai pas averti, vous pouvez être sûr que c’est une bourde, car comme je donne audience, non seulement aux fonctionnaires, mais à tous ceux de vos

sujets qui ont à me parler, tant qu’ils le veulent, aucun trouble ne peut se produire sans que j’en sois avertie. »

L’ « entreprise militaire » dont il est question, ici, valait en effet qu’on s’y « appliquât uniquement ». C'était la plus importante qu’on eût tentée en Italie, depuis deux siècles, et de longs temps devaient se passer sans qu’on en vit une semblable. Le 31 mars précédent, à Venise, une ligue s’était conclue entre les trois États les plus puissants d'Italie : Rome, Venise et Milan, aidés du roi des Romains (Maximilien) et du roi d’Espagne, et bientôt rejoints par la plupart des petits États, afin d’exterminer les Français. En langage diplomatique, cela s'appelait « défendre la Chrétienté contre le Turc » ; mais, ici, le Ture, c'était Charles VIII, alors à Naples avec toute son armée et fort empêché de sa conquête. Les Français étaient parvenus, tellement ils étaient insupportables, à réconcilier, pour se débarrasser d’eux, tous les États d’Italie, ce qui paraissait impossible. Chacun des Confédérés s'était engagé à fournir 8 000 chevaux et 4000 fantassins, ou l’équivalent en argent, pour la libération du territoire. Naturellement, le compte n’y fut pas, mais on peut évaluer à 25 000 hommes, au moins, les premières troupes de la ligue, dont les quatre cinquièmes étaient effectivement fournis par Venise. Ron

A ces forces qui allaient grossir encore de jour en jour, il fallait un chef. La Seigneurie de Venise choisit le jeune François Gonzague, marquis de Mantoue, homme rompu à tous les exercices du corps et aux roueries de la guerre, adoré de ses hommes, le seul d’ailleurs, à pouvoir tenir en main la terrible cavalerie irrégulière employée par la République sous le nom de Stradiots. Ce fut un beau jour, à Mantoue, quand arriva la nouvelle que la Sérénissime République confirmait officiellement le marquis Gonzague dans ses fonctions de chef suprême des Confédérés. Cela signifiait gloire, alliances et aussi profit, car les émolu-

ments de « gouverneur de camp », plus tard, « capitaine général », étaient considérables, le butin possible, et tout cela devait revenir, en dons, dépenses somptuaires, pensions, au petit État. On peut donc imaginer de quels yeux et de quel cœur les Mantouans suivaient leur chef dans la guerre de condottiére où il s’engageait.

Dans ces sortes de guerres, les victoires étaient nombreuses mais les batailles étaient rares. Arcs de triomphe dressés avec infiniment de goût au retour des combattants, Te Deum chantés, médailles frappées avec du laurier et du latin laudatif, cela se trouve à chaque pas qu’on fait dans l’histoire ; mais deux armées qui s’assaillent, se pénètrent, se mordent jusqu’à ce que l’une d’elles ait laissé, sur le pré, quelque 10 ou 20 pour 100 de son effectif, c’est un spectacle barbare qui gâte rarement un paysage italien du xv® ou du xvIe siècle. C’est même proprement une merveille que dans un pays où l’on se tuait si fort en temps de paix, on se tuat si peu en temps de guerre, et qu’ainsi les mères ne fussent rassurées sur le sort de leurs fils que lorsqu'ils étaient au feu. On partait en roulant des pensées féroces, mais il semble que le grand air, la vue des champs et des bois, la chevauchée sur Vherbe humide du matin, l'épanouissement de la nature — tout ce qu’on voit au second plan des Batailles de Paolo Uccello ou des marches triomphantes de Benozzo Gozzoli — vint épanouir les cœurs de ces hommes farouches et sensibles, aussi peu capables de résister à un soudain ressentiment, dans leurs querelles privées, que de le prolonger parmi les labeurs d’une campagne et la vue claire des dangers...

On se défiait, on escarmouchait, on chapardait, on jouait au scartino et l’on se payait sur les habitants du retard des soldes toujours lentes 4 venir. Parfois, une de ces escarmouches dégénérait, sans que l’on sût pourquoi, en un hourvari général. Il en résultait, pendant quelques heures, des gestes, de la poussière et du bruit. Le soir venu, chacun

regagnait ses cantonnements, au flambeau, et les chefs des deux partis s’avançant, l’un vers l’autre, se félicitaient mutuellement d’être sortis de la bagarre sans accident. Il n’y avait de poussée un peu sérieuse que si les troupes flairaient chez l'adversaire quelque riche butin, ou si l’on se trouvait en présence d'étrangers, comme les Français et les Suisses, qui, faute de connaître les règles du jeu, poussaient droit devant eux et tuaient à tort et à travers.

C'était justement ce qu’il y avait à craindre, en cet été de 1495, pour l’armée de la ligue. Comme elle s’assemblait dans le Parmesan, sous les ordres de Gonzague, on apprit que les Francais, ayant quitté Naples le 20 mai et résolu de rentrer en France, s’approchaient par les montagnes. Ils arrivaient lentement, mais ils arrivaient. On les avait vus à Lucques le 24 juin, à Pontremoli le 29 ; ils avaient déjà franchi le pas de la Cisa; ils descendaient done dans la plaine et-les pointes de leur avant-garde, commandée par le maréchal de Gyé, paraissaient déja sur les pentes qui dominent Fornovo, ou Fornoue, au débouché de la vallée du Taro. C’était de leur part une résolution extraordinaire, et bien que toute l’armée italienne se fût établie là, pour leur barrer la route, c’était le dernier chemin par où l’on supposait qu’ils dussent passer. On s’y était installé pour qu’ils n’eussent point l’idée d’y venir, ni d’envahir le Parmesan et le Milanais, mais non pas pour se battre. Charles VIII, pensait-on, allait choisir pour rentrer en France la route la plus facile : Génes et le bord de la mer. Puisqu’il fonçait sur obstacle, il fallait lui faire obstacle, en effet, et pour cela tirer l’épée, ce qui ne laissait pas que d’être hasardeux et d’inquiéter grandement la ligue.

Sans doute, les Français étaient peu nombreux : 9 000 tout au plus et peut-être point tous en état de combattre, ayant égrené leur armée, sur leur passage, dans toutes les places fortes où ils laissaient garnison. C’était peu de chose auprès des trente et quelques mille hommes que comptait mainte-

nant l’armée de la ligue et des renforts qu’elle recevait chaque jour. De plus, «les Barbares » étaient incommodés par Pénorme bagage et la population de non-combattants, conducteurs de mules, « valets de sommiers », vivandiers, ribauds et ribaudes qu’ils trainaient après eux. Mais c’étaient de rudes troupes. Leurs hommes d’armes chargeaient avec furie, leurs Suisses n’avaient point Vhabitude de lacher pied, leurs archers écossais, bien que peu nombreux, étaient redoutables et l’on n’entendait pas sans frémir le son de harpe que rendaient leurs armes en se détendant. Enfin, leur artillerie, la premiére du monde, sans en excepter celle du duc de Ferrare, semait la terreur. On se racontait qu’apres avoir déchargé leurs coulevrines, il n’était point rare de les voir les recharger dans la méme bataille, en tirer un second coup et plusieurs autres encore avant la fin de la journée, ce qui, au xv® siècle, tenait de la sorcellerie. Jusqu’a leur petit nombre qui achevait de troubler les esprits, car, pensait-on, pour qu’une si grande infériorité ne les empéchat pas de venir droit au danger, il fallait qu'ils se fussent, par quelque pacte diabolique, assurés contre tout événement.

Aussi les Mantouans se vouaient-ils à tous les saints du Paradis et spécialement aux saints militaires, saint Georges et l’archange saint Michel, et aux patrons de leur cité saint André et saint Longin, et envoyaient-ils force reliques aux combattants. Il y avait alors, dans un monastère de Mantoue, une religieuse, parente et amie des Gonzague, nommée Osanna dei Andrasi, femme de grande vertu et de bon conseil, un peu sorcière, qui passait pour avoir l'oreille des saints. Elle se mit à prier, nuit et jour, pour le salut du condottière. C’était surtout la Madone qu’elle priait. On comprend donc l’émoi de la foule quand on crut la Madone insultée par le juif Norsa : ce n’était pas le moment de se brouiller avec le ciel.

Les Français, de leur côté, n'étaient guère plus rassurés.

Jusque-là, leur campagne d’Italie n’avait été qu’une promenade militaire. On les avertissait bien que, maintenant, toutes les puissances se levaient et s’unissaient contre eux, mais ils n’en voulaient rien croire. La chose était tellement invraisemblable, en effet, que leur ambassadeur & Venise, le sieur d’Argenton (Philippe de Commynes), avait vue s’accomplir, sous ses yeux, sans la tenir pour possible et avait jeté sa barrette à terre, de colère, en l’apprenant. Mais lorsqu’en descendant les dernières pentes des Apennins, sur Fornoue, ils virent, tout d’un coup, la plaine toute blanchie par les tentes et les pavillons des Confédérés, ils commencèrent à soupconner que le retour ne serait point si aisé que la venue. La vallée où ils débouchaient, le val di Taro, était fort étroite, un quart de lieue environ : les ennemis la barraient entièrement à huit kilomètres plus bas (sauf sur la rive gauche du Taro, aisément commandée par la rive droite), et, vers la plaine, il n’y avait pas d’autre issue. Pour percer ce barrage épais maintenant de 40 000 hommes, ils n’étaient que 9 000 en état de combattre. Ils arrivaient exténués par le passage des montagnes sous une chaleur torride, et à demi mourants de faim, ayant manqué de vivres depuis qu'ils étaient entrés dans la Lunigiana. Les Suisses, particulièrement, étaient fourbus. Par point d'honneur, ils n’avaient pas voulu abandonner la grosse artillerie, quatorze grandes coulevrines, qu'aucune bête de trait n’eût pu convoyer dans la montagne: ils s’y étaient donc attelés, à raison de plusieurs cents hommes par pièce, les avaient hissées sur les sommets, redescendues en les retenant, sur les pentes, sans en gâter une seule, exploit que le Vergier d'honneur célèbre comme « exécrable peine, merveilleux travail et très pénétrant ennuy, attendu la façon de procéder, le lieu a et la chaleur grande et terrible que lors se faisait.

L’honneur était sauf, mais la faim pressait, le cial où se

préparait un orage accablait et l’on était fort mal a son aise. Prendre un autre chemin, il ne fallait pas y songer. Passer par le Tortonese eût été plus dangereux encore, revenir en arrière eût été une honte et d’ailleurs, en arrière, il n’y avait rien à manger. En avant, on voyait s'étendre la riche Lombardie, le grenier de l’Europe, où Pon se referait. On pensait vaguement à négocier. Si les Italiens avaient bien voulu laisser passer le Roi et lui donner, pour de l'argent, du pain et du fourrage, il aurait tenu présentement les lauriers pour végétaux inutiles et surérogatoires. En sorte que, des deux armées en présence, l’une eût bien voulu n’étre pas contrainte à se défendre et l’autre n’étre pas obligée d’attaquer...

Pourtant, au contact, les choses changèrent. Les premières escarmouches entre avant-postes furent favorables aux Italiens et leur donnèrent du cœur. Le marquis Gonzague avait, parmi ses troupes de cavalerie légère, des espèces de Cosaques, à demi sauvages recrutés par Venise en Dalmatie et en Albanie, qu’on appelait des stradiots, admirables centaures, fourrageurs intrépides, grands coupeurs de têtes, couchant sur la dure, ne demandant guère à manger, Sinon pour leurs montures dont ils avaient grand soin, toujours prêts à chanter pouilles à l’ennemi. Dès qu’il sut les premiers Français descendus au village de Fornovo, au pied de la montagne, il lâcha contre eux ses stradiots. Ceux-ci n’en firent qu’une bouchée et revinrent avec des têtes de Français ou de Suisses au bout de leurs lances, ce qui leur fut erand profit, car ces têtes leur étaient payées, comme pièces de gibier, par le trésorier payeur de Venise, selon le tarif établi d’un ducat, soit 8 fr. 60 environ par tête, ce qui vaudrait aujourd’hui de 45 à 50 francs de notre monnaie, et grand honneur, car c'était le premier succès qu’on remportait sur l’envahisseur.

On n’imagine pas à quel point toute l’armée en fut exaltée et Mantoue avec elle. Isabelle d’Este en compli-

mentait son mari, dès le 2 juillet, en ces termes : « Maintenant que j'ai appris votre succes sur l’ennemi, je ne veux pas perdre un instant pour vous en féliciter, et j'espère que Dieu vous donnera d’autres victoires. Je vous remercie plus que je ne saurais dire pour votre lettre, et je vous prie de prendre garde à vous, car je suis toujours inquiète quand je pense que vous êtes en campagne, bien que je sache que c’est là où vous avez toujours ambitionné d’être. Je me recommande à Votre Altesse mille et mille fois. De celle qui vous aime et à qui il tarde de voir Votre Altesse. — ISABELLE manu propria. » Et, pour le garder mieux qu’il ne se gardait lui-même, elle lui faisait tenir, par le courrier suivant, un Agnus Dei, enchâssé dans une petite croix d’or, en lui recommandant « de le porter au cou », « avec la pensée et l'espoir », dit-elle, « que Votre Altesse devra, par la vertu de la croix et du bois qui y est contenu, en même temps que par la dévotion qu’elle a envers la Sainte Vierge, se conserver saine et sauve... » Et elle faisait mettre en prières pour son mari tout le clergé de sa capitale.

Entre temps, les courriers se succédaient sur la route de Mantoue, porteurs de nouvelles de plus en plus glorieuses. A la vérité, Gonzague n’avait jamais eu peur. Dès le 21 juin,

écrivant à Isabelle d’'Este, il lui avait décrit son armée

comme « la plus belle et la plus puissante qu’on eût vue depuis longtemps en Italie » et comme « suffisante, non seulement pour résister aux Français, mais pour les exterminer à jamais! » Mais après les premiers raids de ses stradiots, c’est un délire. Le 2 juillet, il récrit à sa femme : « Illustrissima conjux amantissima. Les ennemis sont tellement épouvantés que c’est incroyable ! » Il lui annonce que les gens de son frère Alfonso d’Hste sont arrivés le matin méme et ajoute : « C’est pourquoi nous vous enga-

4. « Questo solo exercito non solamente sara sufficiente a resistare alli franzosi ma ad exterminarli perpetuamente. »

geons à vous tenir contente et à dormir tranquille, espérant fermement que Notre Seigneur Dieu mettra en nos mains une glorieuse victoire dans l’entreprise d’où dépend le salut public de toute l'Italie... » et il date bravement sa lettre, comme si c'était déjà chose faite, de l’armée victorieuse : Hx castris victricibus sanctissime et serenissime Lige in valle Taro prope Glarolam. » |

Elle l’eût été, en effet, si elle avait manœuvré un peu. Les Français descendaient de la montagne par petits paquets, leur avant-garde à 30 kilomètres en avant du Roi, le reste échelonné en une file interminable, cahotée, descendante et remontante, au gré du sol, empêtrée dans les précipices, exténuée, rendue. Pendant trois jours, le maréchal de Gyé, arrivé le premier, fut seul à Fornoue, n’ayant que 160 hommes d’armes et 800 Suisses pour faire face à l’armée italienne, «en l'air », comme on dit. Mais les Français ayant commis cette faute énorme, les Italiens commirent la faute encore plus grande de ne pas les attaquer, chacun des deux partis accumulant le plus qu’il pouvait de maladresses, afin, sans doute, que le ciel et les saints, qu’on invoquait des deux côtés, eussent tout l’honneur de l’affaire. Les 40 000 hommes de la ligue regardèrent descendre, peu à peu, l’armée française, comme ils regardaient couler le Taro, et la laissèrent se concentrer commodément à Fornoue, se ravitailler et se ranger en bataille, selon la belle ordonnance de l’époque : avant-garde, « bataille » et arrière-garde. On eût dit des gens au spectacle, qui n’ont rien à faire sur la scène et ne songent pas à y monter. D’ailleurs, ils se croyaient maintenant assurés du succès, vu le petit nombre des soldats de Charles VIII et sachant qu’il traînait à sa suite un riche bagage, leur plus grande peur était qu’il ne l’amenât pas tout entier dans le traquenard où il se jetait étourdiment ; ils craignaient fort qu’en attaquant l’armée française avant qu’elle fût tout entière sous leur main, on effrayat les

« sommiers » et toutes leurs richesses et qu’on les vit s’égailler par les sentiers des montagnes où l’on ne pourrait les rejoindre. Ils se bornèrent donc à montrer leurs stradiots qui épouvantèrent les Suisses. Les Français leur répondirent en tirant des coups de « faucon » qui épouvantèrent les stradiots. Et après cette exhibition de leurs croquemitaines respectifs, ils pensèrent qu’il était temps de causer.

Ce fut Charles VITI qui dit les premiers mots. Le 3 juillet, le marquis Gonzague écrit à Isabelle d’Este : « Hier soir, le roi de France m’a mandé un trompette qui, au nom de Sa Majesté, m’a demandé le passage libre et des vivres, contre argent, ayant l'intention de passer comme ami (como amico) ; à laquelle requête nous n’avons pas donné de réponse, ayant l'intention de nous entendre, d’abord, avec la très illustre Seigneurie de Venise... » Venise était loin, et l’on saisit, ici, tout l'embarras du condottière, qui n’était qu’un chef militaire aux gages d’un pouvoir politique, lorsqu'il se trouvait en face d’un chef politique et militaire à la fois. La partie n’était pas égale. Charles VIII pouvait à la fois combattre et négocier, Gonzague ne pouvait que combattre. Et il n’osait le faire, quel que fût le cas, malgré l’assurance qu’il avait du succès, parce qu’il ne savait au juste, et nul ne savait ce que voulait Venise : la destruction des Français ou leur alliance, la protection du Milanais ou l’envahissement de quelque autre partie de l'Italie? S'il n’eût tenu qu’à lui, peut-être eût-il été chercher l’ennemi jusque sur l’autre versant des Apennins, au lieu de l’attendre sur le Taro, et, l'attaquant dans les défilés de la Magra, leût-il facilement écrasé. Mais Venise lui avait formellement interdit de risquer un seul homme de l’autre côté des Apennins. D’autre part, toute la région de Parme était travaillée par des sympathies françaises. Le camp de la ligue était déjà situé à 13 kilomètres de cette ville. En le reportant plus loin, il courait le danger de voir se soulever tout le Parmesan derrière lui. C’est ainsi que

la politique liait les mains au soldat et qu’il paraissait mauvais stratégiste lorsqu'il était surtout mandataire obéissant. Bea

D’ailleurs, toute désobéissance était impossible : Gonzague était flanqué de deux provéditeurs, sortes de commissaires généraux de la République, à la fois intendants et trésoriers-payeurs, mais surtout espions, qui surveillaient de fort près ses moindres mouvements et en rendaient compte à la Seigneurie : Luca Pisani et Marco Trévisan. C’est à eux que le sieur d’Argenton (Philippe de Commynes), qui les connaissait personnellement, adressait les ouvertures du roi de France, passant ainsi par-dessus la tête de Gonzague et touchant les cordes qu'il fallait pour les émouvoir. Mais il était bien tard pour traiter. L’épée de l’Italie était tirée : ne pas s’en servir eût été une honte. Si Venise n’avait pas dit qu’on exterminât les Français, elle n’avait pas dit non plus qu’on les laissât passer. Et l’occasion était unique d’en purger la péninsule. « Les ennemis, écrit Gonzague à Isabelle d’Este le 3 juillet, sont dans un lieu distant d'ici d'environ huit milles, où ils doivent être, pensons-nous, en grand défaut de vivres, car ce sont, là, lieux très stériles et qu’ils ont euxmêmes mis au pillage et abîmés. S'ils veulent venir la où nous sommes, fussent-ils trois fois plus nombreux, ils ne pourront venir sans le plus manifeste danger et sans courir à leur ruine; le retour en arrière leur est dangereux et à grande honte et les autres chemins sont difficiles et quant à rester, là, sans bouger, nous ne croyons pas qu’ils le puissent longtemps... » Le Roi était « échec et mat ».