I-i porte s'ouvrit

Le spectacle qui s’offrit alors aux regard* du chevalier de Rorbemanre riait bizarre et saisissant.

Il rl&d au seuil d'une graude saJh- voûtée, qu'un pilier soutenait au milieu.

A gauche du pilier était nue table exhaussée sur une estrade.

Devant cette table était un fauteuil , — sans doute celui du président de quelque mystérieuse assemblée.

A l’entour de la table une douzaine d'homme» causaient à voix hoMr.

Ils étaient revêtus de grands manteaux comme le chevalier et «an guide, et comme eux ils portaient des masques rouges.

A droite du pilû-r se trouvait un objet étrange, un tréteau de nn mètre de haut, surmonté de deux grands liras peints en ronge. eotrO lesquels élinrelmt une lame triangulaire.

C'était une guillotine en réduction, pourvue de tous scs accessoi-rrs, depuis l' escalier jusqu'à la lunette destinée à maintenir le ro». depuis la manuelle d'osier qui devait recevoir l« corps du supplicié jusqu'à la sébile dans laquelle tombait la télé, après le passage du rouleau.

la*» murs de la salie étaient peints en rouge comme l'instrument de mort.

Au bas de l’escalier, il y avait un bourreau qui paraissait attendre le chaland, comme un honnête marchand de draps ou d’épiceries ntt r ml la pi aligne au seuil <|e son magasin.

Le chevalier, stupéfait, regarda tour à tour la ruachi»e, le bourreau et les boni u: es qui se trouvaient là; puis ses y« ux se fixèrent sur un objet qui, vu k temps présent, était plu* extraordinaire encore.

C'était une immense pancarte ld niche, placéu au fond de la salle, sur laquelle sc détachait, en b lires nuire s d'un pied de longueur* le curieux avertissement que voici

ox va pahi.p. pus poutiqik!

M. de Rochomanre contemplait tour à tour depuis cinq minute» le groupe d' homme > masqués, I.: salle, que des branches à huit bougies, placées de chaque côté du pilier, éclairaient, la guillotine qui paraissait attendre Je patient , et celle paurnrte qui délcudxit , eu l'an 11 de lu République, le seul et unique objet de couversatiou qui fut alors dans toutes les bouche*.

Nul u'avait pnru foire cttrulion à lui, — à l' exception du bourreau, masqué comme les autres, et qui attacha sur lui un regar qui lui arracha un léger frisson. Malgré lui, le chevalier se remémora ces lugubres et mystérieuses réunions du moyen âge, qui, sons le nom de francs-juges, avaient jeté la terreur par toute l'Allemagne.

Tout à conp un coucou de la forêt Noire, appliqué contre le pilier, fil entendre nu bruit métallique et sonnx nue heure du uialin.

Aussitôt un des hommes masqués se détacha du groupe et «lia prendre place au fauteuil avancé devant la table.

Eu même temps, celui qui avait servi de guide au chevalier de Rochemanre le fit asseoir sur une banquette, et tous le* autre» personnages qui sc trouvaient dans lx salle s’assirent pareillement à l'cntour de la table.

Le président agita une sonnette, et le plus grand silence s'établit :

LFS M ASQUES ROUGES.

■ Citoyen, dit-il, jo vais faire l'appel par numéro. Chacun de vous, en se levant à son numéro d'ordre, sera tenu de prononcer le mot de passe qui lui est particulier. Nous devons nous défier avant tout de la police et des traîtres. Numéro 7, êtes-vous là? n

Un masque rouge se leva et répondit ;

• L’ftvoilie est chère.

— Numéro 3, êtes-vous là? n

Un autre masque répliqua , en se levant :

« La nuit est froide.

— Numéro 19. »

Un masque se leva encore et dit :

■ J'aime la couleur violette. *

Chaque masque interpellé à son tour et désigné par un numéro choisi au hasard, pour plus de sôrejé, constata son identité par un mot de passe.

Alors le guide du chevalier se pencha vers lui, et lui dit tout bas :

■ Vous avez le numéro 17.

— Bien ; que dois-je répondre?

— - Le hrotfillanl es/ humilie. »

Connue le chevalier s'inclinait, le président appela î

• Numéro 17?

— Me voilà; répondit M. de Roehemaurc ; et je Ironie, citoyen président , que le brouillard est humide.

— C'est bien, dit le président. Je vois que notre nombre habituel est au complet , sauf un de nos membres, le numéro 11. qui a été arrête hier, condamné aujourd'hui, et qui doit être guillotine demain. *

Celle nouvelle ne parut produire aucune impression sur rassemblée.

« En revanche, continua le président, nous avons un postulant, le numéro 17, à qui nous allons iire les statuts de l‘ association . b

Tout ce qu'il voyait et eutemla t depuis une heure avait tellement fatigue la curiosité du chevalier de Hochcmaure, que les dernières paroles du président n'ajoutèrent rien à sa surpi ise.

Celui-ci déplia nue sorte de cahier manuscrit, qu'il plaça devant loi, puis, il agita de nouveau la sonnette , en disant •

Silence, citoyen, la séance est ouverte! •