G AUCUNS

— Madame, je croyais

Le chapelain ne continua pas, et la comtesse retomba dans sa rêverie.

Ail bout de quelques minutes, elle leva la tête, et, se penchant vers son compagnon, elle poursuivit ainsi :

— Ah! ce qui navre mon cœur, et le jette en tristesse mortelle, mon père, est un rêve malplaisant et horrifique , lequel m'est advenu cette nuit, et me bourrelle encore jusqu'à cette heure, tant et tant que je cuide être prise du malin.

■ — Madame, ayez fiance en Dieu ! j'ai cy en ma manche un chapelet fabriqué du bois de la vraie Croix, lequel vous gardera de tous pièges et embûches du démon.

— Vraiment !

— Oui, madame, le voici.

— Baillez-le-moi, mon père; que je m'en serve, en guise déboucher, contre toutes ruses et nuisances de monseigneur Satan.

Elle prit le chapelet , et le jeta autour de son cou, comme elle aurait fait d'un beau collier de perles.

— Ores, saurez, mon père, reprit-elle à voix basse, et la tête inclinée, saurez que voilà deux

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nuits durant que j'avise en songe feu mon mari, monseigneur de Laborne, lequel s'en revient, conjugalement, se coucher en mon lit. sainte Marie, secourez-moi l j'en suis toute estommie et tremblante, à le narrer de rechef

— Eh bien, madame 1

— Monsieur de Laborne s'en vient , non mêmement qu'il était à la première nuitée de nos noces, bien en bon poinct, vêtu de chair et de jeunesse, mais, au rebours, tout blême, et tout en os, froids 5 mal joints, et sonnant comme bruit de chaînes, enfin ne plus ne moins qu'un mort séché aux gibets de la Croix du Trahoir ou de Montfaucon

— Vrai Dieu! madame, est-il possible!

— Bien plus! toute la nuit, jusques au petit jour, ses vilains bras me tiennent close et enserrée; ses yeux caves, sans sourcils et prunelles, m'arregardent fixement, et, de sa bouche sans

lèvres, il me crie vengeance! Oh! dites, mon

père, dites-moi, est-ce pas supplice et martyre que rêverie pareille?

— Madame, bien heure est celui que la mort a pris au berceau , et emmailloté en la tombe, car il n'a pas mis le pied dans les voies du mé-

GARÇOINS, 203

chant ; un cri de peur n'est point à ses oreilles, et son somme est paisible.

— Mon père, que voulez-vous dire?

-^ Que c'est par songes et visions de nuit que Dieu scelle son châtiment sur les mortels !

— Oh ! mon père l mon père ! vous m'effrayez ! Ayez pitié de moi!

— Hélas ! madame ! si la main de Dieu pèse sur vous, il est le seul au monde qui la puisse retraire.

— N'est-il moyen de libérer ma pauvre âme de si terrible vision? Parlez, mon père!

— Madame , priez-vous chacun jour pour le repos de l'âme de monsieur le comte ?

— Voilà jà dix-sept années que je n'y manque une seule fois, ce nonobstant ne puis chasser son souvenir.

— Faites-vous bien jeûne aux quatre-temps, à vigile, et tout le carême ?

— Oui, mon père.

— Baillez-vous toujours cent écus parisis pai année à notre sainte et royale Abbaye?

— Toujours, mon père; mon procureurgénéral, à ce sujet, onc ne fut en retard.

— Adonc, madame, n'entrez en désespoir; prenez bon courage, et continuez les prières e^; la rente.

La comtesse rajusta les rênes dans sa main, et fit quelques pas en avant du vieux moine, comme si les paroles qu'elle venait d'entendre avaient fait rentrer le calme et la paix en son âme, et l'avaient disposée à rejoindre au plus vite la compagnie de ses gentilshommes ; mais, peu à peu le train de son cheval se ralentit, et, lorsque le chapelain fut près d'elle, elle reprit avec un long soupir :

— Or çà, mon père, l'âme que le remords tenaille peut-elle jamais guérir?

— Madame , le sang de monseigneur Jésus, ëpandu sur la croix , est baume merveilleux qui sert à fermer la plaie de tous les cœurs.

— Jamais il ne pourra clore la mienne, mon père 1

— Pourquoi? madame.

— C'est qu'elle est trop profonde ! Suis-je pas cause de la mort de monsieur de Laborne?

Il est vrai ; mais monsieur le comte Tavait-il pas bien et dûment méritée? N'avez-vous plus souvenance des peines, vilenies et déplaisirs que sa tant jalouse humeur faisait endurer à vous, sa jeune et gentille dame, et ce, presque huit jours sitôt après les noces?

- — Lrs ! le sais très-bien, mon père ; monsieur

de Labornc, qui n'avait mon cœnr, se comporta de mauvaise grâce, et sans courtoisie, au regard de damoisclle d'aussi haute maison que je l'étais : de fait est-il, que, huit grands mois durant , il me séquestra de la cour, me tenant en son clîàtel de Dugny, seulette, pantoise , désolée , et encagée non moins qu'un pauvre oiselet ; souventes fois même allait-il jusqu'à me dire qu'il me ferait mourir.

— Ce qui faillit vous advenir la veille de la Saint-Martin, si j'ai bonne mémoire, sans

— Ah ! mon père ! si ainsi eût été , par la di- \ine Vierge ! que j'aurais béni mon sort !... Certes, le roi François ne m'aurait octroyé sa royale protection , au prix de mon honneur et de la

tête d'un gentilhomme 1 de mon maril

un prêtre ne m'aurait aimée ; et vous, mon père, vos mams seraient pures ?

Madame de Laborne prononça cette dernière phrase d'une voix faible , entrecoupée de soupirs, et la tète sur sa poitrine ; elle parla cependant assez distinctement pour se faire entendre du moine. Comme un coursier qui sent l'aiguillon, il tressaillit de tous ses membres, et, levant les veux au ciel, il s'écria :

— Oui, madame! le fils aîné du comte , un

{)auvre enfant vivrait, et je ne dirais pas mesliui avec Job : « J'ai cousu un sac sur ma peau, j'ai «sali ma splendeur en la poussière ; les rides et '■■ la maigreur se sont élevées en témoignage con- «tre moi; mon visage est plein de boue à force «de larmes, et une ombre de mort court sur » mes paupières. Seigneur, ayez pitié de moi 1 »

Et trois fois il se frappa rudement le sein, en signe de repentance.

La comtesse et le moine chevauchèrent alors l'un à côté de l'autre, le regard immobile, le front pensif, et dans un morne silence; seulement à de longs intervalles, quelques soupirs et quelques paroles inachevées révélaient les souffrances dont leurs cœurs étaient la proie. Il y avait comme un lien secret qui les unissait l'un à l'autre, et que la main du remords resserrait à cette heure plus fortement que jamais.

Cependantle ciel, qui jusqu'à ce moment était resté pur et lumineux, se couvrait peu à peu d'un manteau de vapeurs; le vent soufflait avec plus de force, et de gros nuages d'un brun violet se balançaient lourdement au-dessus des arbres. Les rayons du soleil avaient été vers le milieu de le journée assez chauds et brûlans, pour faire naître un orage

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Les chevaux, inondés de sueur et ouvrant les naseaux, doublaient le pas comme par instinct et sans être pressés de Téperon ; le chemin s'usait : pourtant on entendait encore circuler au loin le bruit de la chasse.

Tout à coup le tonnerre retentit violemment.

La comtesse en fut tellement surprise, qu'elle bondit sur sa selle.

Le père Eusèbe, sans lever les yeux, fit un signe de croix.

— Mon père! s'écria madame de Laborne, avez-vous ouï ce coup de tonnerre? j'en suis toute blêmie, et le cœur me tremble.

— Madame, prenez courage, et poursuivons.

— Las ! voici le ciel qui va noircissant de toutes parts! sainte Vierge Marie! qu'allons-nous devenir?

— Ce qu'il duira à Dieu, madame.

— N'avisez- vous rien du haut de cette montée? Entendez-vous pas le son des trompes, et les aboiemens de la meute ?

— Point, madame, c'est l'éclair qui frappe à ma visière, et le tonnerre à mes oreilles

— Comment faire pour rejoindre la chasse, isolés que nous sommes?

— Je ne trouve d'autre voie pour issir d'anxié-

té que de mettre en jeu éperons et houssines ; et, en disant ces mots, le chapelain eut l'air de presser sa monture ; mais la comtesse l'arrêta sur-le-champ par ses cris.

— Grand Dieu 1 monsieur mon chapelain ! que faites-vous I voulez-vous pas me tuer corps et âme par votre folle outrecuidance?

— Moi, madame?

— Ne savez-vous encore ce qu'il advient, et ce qu'il en coûte à errer et courir en temps d'orage? C'est mojen mirifique d'attirer à soi la flamme céleste ; donc, reprenez le pas, s'il vous plaît, et non plus

— Que le ciel et votre courtoisie me fassent grâce, madame, je pensais

— Ah ! mon père ! je vous prie et conjure , venez à mon aide ; sous cettui ciel en flammes, et tonigrondant, je me cuide en gros danger de damnement et grande peur du démon.

— Madame, encore un coup, ayez meilleur cœur, et ne demeurez en chemin.

--Ohî dites, dites-moi, mon père; si je mourais , serais-je en péché mortel; çà, irais-je en enfer ?

— Madame, monsieur de Beaumont et monsieur le prieur vont être en émoi de votre absence.

— Par la divine Vierge et monseigneur le Christ 1 mon père, répondez-moi; voulez -vous pas m'entendre en confession ?

— Madame, se peut-il à cette heure ? '

— Pour vrai ! mon père, je ne bougerai que je ne sois lavée de tous péchés , et tenue certaine de ma salvation en ce monde comme en l'autre.

— Madame, par saint Eusèbe, mon patron, y songez-vous! à cheval, par les bois et l'orage !

— Mon père, je le veux !

— Ma fille, je vous écoute.

La comtesse , pâle et tremblante aux coups de tonnerre qui se succédaient rapidement les uns aux autres , et qui semblaient s'approcher d'elle de plus en plus, joignit les mains en grande hâte, et murmura une courte prière.

Le chapelain s'arrêta, maintint fortement par la bride le cheval de sa belle pénitente ; puis, au milieu du sifflement de l'air et du fracas des cieux, il prêta l'oreille aux vagues terreurs de la conscience.

A peine le vieux prêtre avait-il achevé les derniers mots de l'absolution, que la fanfare des cors éclata par bruyantes volées, et retentit dans les airs, à cent pas de distance environ des deux II. 14

personnages. Aussitôt ils virent passer comme réclair le malheureux cerf, qui, tombant sur le ventre, épuisé, sans vigueur, se relevait, et tentait de nouveaux efforts pour gagner au plus vite l'onde fraîche des étangs.

Derrière lui, à très- peu d'intervalle, le bois sembla s'ouvrir, et vomit toute la meute bondissant et hurlant comme des vagues; puis apparurent les piqueurs, échauffant les chiens, et criant: à l'eau l à l'eau ! puis les varlets sonnant de la trompe , puis enfin les chasseurs , avidement penchés sur les crins de leurs chevaux couverts d écume et de fumée.

Ce tourbillon de monde, de chevaux et de chiensi, disparut bientôt sous un nuage de poussière.

La comtesse alors agita sa houssine, et, sans regarder si son compagnon la suivait, mit son cheval au galop.

Lorsqu'elle arriva sur le bord de l'étang, l'orage était passé, le soleil, rayonnant dans l'azur, nuançait de mille reflets l'eau encore agitée. Les trompes et les cors sonnaient le halali ; les chiens y répondaient parleurs féroces aboiemens; et tous les chasseurs, groupés en cercle, regardaient le cerf, qui venait de se rendre, abattu,

GARÇONS. 2 1 l

couché sur le flanc, le jarret coupé, et sous la dent des chiens.

Cependant, il respirait encore, car il pleurait.

Le prieur ne vit pas plus tôt madame de Laborne, qu'il courut l'aidera descendre de sa monture, lui présentant l'étrier d'une main, tandis que de l'autre il soutenait son bras.

— Par saint Georges 1 madame, ce nous est grande liesse et reconfort de vous revoir saine et sauve et hors de périls. Nous avons tous eu la crainte qu'il ne vous fût advenu meschef ; aussi est-il que nombre de varlets sont par la forêt qui vous cherchent, et jà moi-même allais-je partir

— Messire, je vou3 sais gré le possible de vos peines et inquiétudes; nulle mésaventure ne m'est survenue, sinon que je me suis quelque peu égarée; ce qui fait que je viens après le cerf mort.

— Madame, ne le croyez, je vous prie, messire le cerf n'est encore trépassé ; il est gentilhomme trop courtois et bien appris, pour vouloir mourir d'autre main que la vôtre. Or donc permettez-moi, madame, de vous mener à lui.

Et le prieur conduisit la comtesse devant le nialheureux animal. Là, tirant de sa ceinture

un long poignard de Milan, à manche d'ivoire sculpté, le gentilhomme le lui présenta, un genou en terre, puis il lui montra l'endroit où elle devait frapper : c'était le cœur.

L'acier plongea dans les côtes du cerf, et la bête expira sans faire le moindre mouvement, aux applaudissemens de toute l'assemblée.

— Vertu de Dieu! le drôle est plus doux qu'agnelet, s'écria le capitaine de Harlay.

— Monsieur, répartit le prieur , c'est qu'il avait affaire à grande et noble dame, si parfaite en grâce et beauté qu'il n'est chevalier qui ne veuille et souhaite mourir d'un de ses regards.

Madame de Laborne se retourna, et lui rendit son poignard avec un sourire.

Puis, lorsqu'elle eut jeté quelques pièces d'or au piqueur qui vint lui présenter le pied droit de l'animal, pour son droit et hommage, et lorsqu'elle eut assisté, dans tous les détails, au beau spectacle de la curée, elle monta sur son cheval, et courut avec sa suite regagner son château.