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— fttes-vous point fol, monsieur du guet? à certes il a crié lorsque je l'ai blessé. Point de tête?... Comment se pouvait-il qu'il se défendît en pareil état et accoutrement? tirez-le donc sur le chemin, et voyons quel est ce prodige ; le prenez par la jambe, et nous l'amenez ici.

— J'en tiens une, sire capitaine; mais c'est pour le moins la jambe de quelque géant, peutêtre celle d'Antée, fils de la Terre, car il semble tenir furieusement au dos tanné de sa vieille dame de mère. Yiendras-tu pas, maudit? es-tu greffé sur les cornes sataniques? Te voilà donc enfm! Ah! à l'aide! au secours! au voleur! au guet !

Et on entendit tout à coup le grand chevalier tomber lourdement , puis rouler au milieu du buisson, cherchant à se débarrasser d'un corps pesant qui paraissait l'avoir entraîné dans sa chute.

Le jeune capitaine ordonna à ses hommes de ne point bouger ; il mit l'épée à la main, et se fut bientôt élancé au milieu du taillis. Tandis que les hommes d'armes attendaient avec anxiété, au milieu des ténèbres les plus épaisses, l'issue de cette singulière aventure,, et tandis que le page du comte allumait quelques feuilles sèches

(iARCJONS. l59

avec la mèche de son arquebuse, les chevaux, impatientés, piaffaient, les naseaux au vent, et commençaient à hennir, comme il advient souvent lorsque le péril est proche.

— Ouf! je suis mortl criait le chevalier du [2:uet ! j'étouffe! à l'aide ! capitaine î à l'aide !

Hugues se fit jour jusqu'à lui, et, marchant sans bruit, il étendit le bras vers le buisson ; une main vigoureuse étreignit fortement la sienne, et le grand chevalier, se levant tout à coup, poussa un cri horrible.

Au même instant , le page accourait , portant une branche de sapin enflammée.

Quel spectacle s'offrit alors aux yeux des acteurs de cette scène bizarre ! Le chevalier du guet , pâle , les traits renversés , les cheveux droits sur la tête, pressait convulsivement le gantelet du capitaine, qu'il avait pris, dans sa stupeur, pour le redoutable poignet de son antagoniste. Il fixait son regard hébété sur un cadavre décapité, qu'il venait de percer de quatorze coups de rapière. Un gros hêtre qui portait à chacun de ses rameaux une douzaine de malfaiteurs , dont le prévôt du roi avait fait justice le matin, suffisait pour éclaircir tout le mystère. Le terrible géant était un petit lansquenet

iGo LES MAUVAIS

que les sergeiis avaient pendu par les aiss(?lles, après lui avoir tranelié la tcte, [)our Texeuiple. Le chevalier, à force de tendre la liart qui attachait le cadavre aux dernières hranches de l'arbre, avait enfin rompu ce lien fragile, et mesuré la terre sous le poids du Mauvais Garçon.

La confusion du pauvre chevalier fut grande; mettant le pied sur l'importun flambeau qui était' venu révéler sa honte, il se hâta de remonter à cheval, sous la grêle des quolibets que la bonne humeur du jeune comte commençait à faire tomber sur lui.

— Par-Dieu l mon cher chevalier, confesserezvous au moins que ces bandits sont gent fort traîtresse et rancuneuse. Quoi! après sa mort, ce mécréant en voulait-il pas encore à vos os? De vrai, n'eût été ma venue opportune , il vous pilait comme millet, et sans crier gare 1 Ce n'est pas assez de les pendre, vraiment, il les faudrait dépecer comme rouelles de volailles ; à votre place, j'en coucherais ma plainte à monsieur le lieutenant criminel.

. — C'est bien î c'est bien! reprenait le chevalier du guet, en poussant son cheval en avant; marchons toujours, et plutôt que vous gaber de moi, ferez plus cautement, tenant votre haque-

r,ARC^:0NS. i6i

bute en état ; car ( Dieu nous garde ! ) le chemin est si tellement noir, que les bandits auraient beau jeu de nous arque'^user du haut de ces arbres. Savez-vous que nous pourrions bien tomber au centre de leur quartier-général ?

— Mes hommes sont-ils pas bardés ainsi que moi, mêmement leurs chevaux, dont de bons cham freins remparent si sûrement la tête?

— C'est parlé d'or, capitaine, pour vouset votre compagnie , qui défieriez Satan sous votre harnois; mais à mon regard, pauvre diable que je suis, de quoi me servira ce joli pourpoint à crevés de satin Halte!.... silence!.... Oyez-vous

des pas dans la feuillée? si c'était notre revenant! celui qu'avez blessé d'une pierre de

votre haquebute.

— Oh! pour celui-là, messire chevalier, sans point de doute, il est hors d'état de me garder rancune, dit le jeune comte, en riant aux éclats.

— Moi, je ne l'affierais, et croirais plutôt

Mais cette fois je n'erre point, regardez làbas voyez-vous cette étincelle qui paraît courir le long du chemin, en avant de nous c'est

la mèche d'une arquebuse ! Si m'en croyez, nous tournerons bride.

Et déjà le prudent chevaHer du guet, se cou- II. 1 1

|(ir> M- s MAUVAIS

chant sur le cou de son cheval, cherchait à s'ahriter derrière un massif d'arhres. ITuj^ucs le saisit parle hras et le força d'avancer.

— Tout à coup, rétincelle s'abaissant devint une flamme vive et brillante. Une détonation se fit entendre, et le cheval du capitaine tomba bruyamment avec son cavalier.

— Miséricorde ! je vous le disais bien, criait le chevalier du guet. Malheur! malheur! il est tué! pauvre jeune homme! Maître Alain, voyez si son cœur bat encore. Ramassez votre jeune

maître Et vous autres, courez sur le bri[i;and.

Allons, allons, piquez. Un si gentil seigneur!

qui promettait d'aller si loin ! — Maître Alain, je sens le cœur qui me défaut dedans sa capsule... Ah! ah!... venez voir si je ne serais blessé! mon Dieu, mon Dieu! quel malheur!

— Par la mort-diène ! aurez-vous bientôt parachevé vos litanies de poltron? s'écria le comte de Laborne, en se relevant; je ne suis mort non plus que vous ; mais mon pauvre cheval n'en reviendra pas, et ce m'est gros déconfort. Trois doigts de mon gantelet , je les puis mettre dans sa blessure, qui est dextrement ouverte au-dessous du cœur. Pauvre cheval, adieu ! moi qui t'avais nourri et dressé à tous nobles exercices —

il est force que je te laisse à présent sous la dent des loups.

En disant ces mots , le conate poussa un soupir, et, enfourchant un cheval de main que son page conduisait derrière lui, il ordonna à sa compagnie de se remettre en marche.

Cependant, quatre hommes d'armes, qui s'étaient détachés de la troupe pour courir sur les traces du brigand, revenaient au pas vers leurs camarades.

— Eh bien ! leur cria la voix tremblante du chevalier du guet, avez-vous pris l'assassin du cheval de monsieur le comte? liez-le, le garrottez avec des grésillons de hart. Engardez sur toutes choses qu'il ne nous puisse faire de mal.

— Messire capitaine, dit un des soldats, c'est bonne prise que je conduis devers vous. En place de ces figures damnées de Mauvais Garçons, voici deux prisonniers de meilleure encolure, et dont je cuide que serez satisfait. Ce sont deux gentes pucelles, qu'avons trouvées chevauchant parle chemin sur une mauvaise mule. Je vous en fais hommage, capitaine, et s'il se rencontre, qu'en soyez content, je vous prie n'oublier cet exploit en mes états de service.

— Oh! oh! mes belles, interrompit le che-

l()4 l'-S xMAlIVÀIS

v»ilicr du gnet qui coniuicnçait à se rassurer, que faisiez-vous à cette heure dans la forêt du Bourj:;et? si n'avez frayeur des fantômes, devriezvous pour le moins redouter la rencontre des brigands.

— Monsieur, dit une douce et timide voix de femme, nous veuillez prendre à merci.

— C'est à nous, bel astre, à vous crier merci ; n'était mon cheval qui me gêne un petit, serais à vos jolis genoux. Vous êtes avec des gens du roi ; il ne vous arrivera point de mal ; et je me déclare votre chevalier, ains que je sois déjà celui de mon sieurle prévôt de Paris. Pourquoi ce nom fait-il trembler la main de votre douce compagne? Yertuguois ! rassurez-vous; laissez votre roncin brouter l'herbe , car vous ne nous pourriez suivre avec une telle monture. Cette damoiselle va monter en croupe derrière moi; messire Hugues de Laborne se chargera de votre précieux fardeau. Allons, voici que vous tremblez à votre tour; songez que vous êtes en main de braves gentilshommes, et nous vous rendons ce matin au point du jour au château de la noble mère de monsieur le capitaine.

— Je ne veux pas ! s'écria la jeune fille. Oh î nt)n, laissez-moi.

GARÇONS. ^ i6j

— Vous duirait-il être maiigé(3s parles loups, ou migiionnées par les Mauvais Garçons. En dépit de vous il nous faut suivre.

Et le calant chevalier du guet, mettant pied à terre, porta la jeune ûlle sur le cheval du capitaine de Laborne, puis, se tournant vers sa compagne, il l'enlaça de ses longs bras, puis amoureusement il la jeta sur la croupe de son coursier, non sans avoir ravi dans l'obscurité un baiser muet qu'on n'eut pas la force de refuser.

— Tenez-vous à mon ceinturon, disait-il, en donnant doucement de l'éperon dans les flancs de son cheval, et me prêtez cette main blanchette , que je la réchauffe de mes deux mains. Que je ne joue plus à jeter la barre, le dimanche, avec les petits garçons, sur la place du Châtelet, si trouvai jamais peau plus doucette, et taille plus déliée. Allons, sire capitaine, en marche , voici de quoi employer le temps qui nous demeurerait vide. 11 est plusieurs diversités de leçons. Cejourd'hui , je vous en veux donner une sur le chapitre de galanterie. Qui de nous deux réussira le premier? Bien affectueusement évertuez toutes vos forces, et de corps et d'entendement , et nous verrons si tout succède à votre désir. Pour ce qui est de moi, je veux pour-

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suivre cette entreprise, et la briguer cliaudenicnt et de grande affection.

Puis, se tirant de quelques pas à l'écart sur la droite, il continua d'avancer, baissant la voix et entrecoupant ses phrases de grotesques soupirs.

— Mignonne de mon cœur et de mon âme , où donc alliez-vous de cette sorte', quand la nuit s'assombrit à faire trembler un soudard , et lorsque chaque aune de terrain de ce maudit bois contient plus de moustaches de brigands que de pieds d'arbres? Dites, ne voulez-vous point répondre ; aurais-je involontairement fait offense à vos beaux yeux? Souffrez que je leur demande tout bas mon pardon.

Et l'on entendit un gros baiser résonner dans l'obscurité, puis un aigre éclat de rire qui modula sur un fausset de femme.

— Par le diable ! chevalier! cria le comte de Laborne, je cuide que, sous l'ombre de menus et frivoles devis, déjà menez l'œuvre totale à chef. Maugré-bieu ! votre belle est-elle déjà de votre personne cncapriciée à ce point qu'elle vous ouvre la porte de toutes délices et voluptés? Vert-et-bleu! je ne vous damerai point cette -ci. La mienne est muette, ou sa langue

(; ARÇONS. iG''

est gelée par les brouillards, car je n'ai pu entendre encore un mot tomber de sa bouche , depuis que je me suis accosté d'elle. Dites, chevalier, sur quel propos étiez -vous? Vous êtes tous deux joyeux comme tabours à noces, toujours sonnant.

— Pour vous répondre, je ne puis , répliqua le chevalier, mettre mes affaires en nonchaloir. Me laissez poursuivre mes études et négoces.

— J'acquiesce en cette raison ; donc passe; sans flux, et en prenez à votre aise.

Cependant le chevalier, encouragé par le peu de résistance qu'il rencontrait, pressait de plus en plus la créature charmante que le hasard avait placée entre ses bras ; il en détaillait dans son esprit tous les charmes, que l'obscurité lui cachait si mal à propos; il analysait, par la pensée, ce cœur qu'il sentait bondir dans sa main. Peut-être appartenait-il à une jeune fille simple et novice , et contenait-il le germe d'un premier amour. Sans doute il battait dans un corps délicieux; il colorait d'un sang rosé une fraîche figure de seize ans, animée par deux yeux d'ange; des sourcils noirs devaient encadrer ce regard enchanteur; et le vent du nord, qui soufflait en ce moment, faisait probable^

l68 LK.S MAUVAIS

ment voltiger à Tentoiir des bouquets de cheveux lins et doux comme des écheve;iux de soie.

Peut-être était-ce une fdle de qualité, qui fuyait l'oppression d'un tuteur dénaturé ! Peutêtre une dame de noble lignage qui avait abandonné, la nuit, le manoir de son vieil époux ! Un jeune gentilhomme aimable et spirituel , après une telle rencontre, pouvait, devait devenir son protecteur et son ami ; il y avait peutêtre tout un avenir dans ce coup du hasard ! La fortune prend quelquefois des routes si bizarres l

Le chevalier n'eut pas de peine à se persuader en un instant que ses rêves étaient une réalité ; il se figura qu'il reconnaissait les traits de la belle inconnue, quoiqu'il ne pût voir seulement les oreilles de son cheval. Il se fit croire à luimême qu'il avait entendu quelque part cette voix douce, qui n'avait pas encore parlé, et, passant bientôt du vague de la généralité à la spécialité absolue, il resta convaincu que celle qu'il portait en croupe était une dame d'honneur de feue madame Claude , première femme du roi François P% qu'il avait remarquée, huit ans auparavant, à l'entrée de la reine à Paris.

Lors il se prit, dans l'effusion de son éloquence sentimentale, à lui rappeler les plus minutieux

(iAKÇONS. 1 69

détails de la cérémonie ; comment la reine, vêtue d'une robe de drap d'argent, portait un surcot d'hermine sur son corset tout chargé de pierreries et de grosses perles , ayant sur les épaules un manteau royal de velours cramoisisandale, semé d'hermine; comment venait après elle madame d'Angoulême, mère du roi, dans une litière couverte de velours noir, dont les chevaux étaient conduits par deux enfans d'honneur; comment suivaient et marchaient en ordre les duchesses et comtesses , les fronts ceints de chapeaux ducaux et de cercles d'or; comment suivaient trois beaux chariots dorés, armoriés aux armes de madame Claude, comme reine, femme et fille de roi, dame héritière du pays de Bretagne ; comment venaient encore après les capitaines et leurs lieutenans, avec les archers de la garde, vêtus de hoquetons d'orfaverie^ à la salamandre royale.

— Ah, madame ! continuait le chevalier, qui parlait toujours seul, sans s'apercevoir qu'il n'obtenait pas de réponse, remettez-vous ce jour en mémoire : vous souvient-il pas de l'échafaud de la porte Saint-Denis , dressé triomphamment pour l'entrée de la reine , que vous accompagniez? Au plus haut, y avait un ciel clos, d'où

I 70 m:s mauvais

sortit une colombo tenant une eouronne d'or et dénotant le Saint-Esprit, laquelle eolombe descendait au milieu dudit échafaud, où y avait une jeune dame vêtue d'habit vierge, joignant les mains, les cheveux pendans, qui représentait la reine, laquelle colombe lui asseyait la couronne sur le chef, puis remontait au ciel. A dextre et à senestre de ladite dame étaient six dames du vieil testament, habillées à l'antique ; et au bas, quatre autres dames, nommées Justice, Magnanimité^ Prudence^ et Tempérance j représentant quatre veuves qui régnent au royaume de France, c'est à savoir : madame d'Angoulême ,. madame d'Alençon , madame de Bourbon, et madame de Yendôme. Le peuple criait : Noël 1 Noël ! soyez les bienvenues 1 Et mon cœur, plein de vous, répétait le cri.

Oh! je n'ai rien oublié 1 Vous marchâtes avec madame Claude jusqu'à la Trinité, où on voyait six personnages , parmi lesquels un nommé Bon-Conseil y tenant un papier, et l'autre , Bon- Vouloir ^ portant l'étendard des Vertus. A la Porte-aux-Peintres , vous souvient-il pas d'un grand soleil d'or qui contenait une jeune dame, vêtue de blanc , nommée dame Charité? Et audessous étaient quatre déesses , et au milieu

d'icelles, la dame Foy^ tenant un écu où étaient pourtraites les armes du Pape et du Roi. Vous vintes ensuite à la fontaine Saint-Innocent , où se trouvait un cœur fermé, et dedans ledit cœur étaient trois jeunes dames, Amour divin, Amour naturel, et Amour conjugal^ accompagnées du roi David et de la belle Abigaïl, laquelle se tenait à ses genoux, lui présentant divers vivres et présens.

Veuillez me remettre en souvenance : c'est moi qui vous escortai à Notre-Dame, puis le soir, au souper royal, dans la grand'salle du palais, où vous prîtes place, avec les dames et damoiselles, à la table de marbre. Vous ne fûtes bors de ma vue un seul instant, et votre beauté me fit grosse peine , quand je vous avisai parlant tout bas à monsieur de Guise , qui, ce jour-là , faisait Toffice de pannetier, comme monsieur le comte de Laval , celui d'écuyer tranchant. A chacun service que Ton apportait sur la table ,. je n'entendais ni trompettes , ni clairons , qui pourtant sonnaient en belle manière, à bannières déployées; je ne voyais que vous, je n'entendais que vous, et mon pauvre cœur, tout transpercé des rais de vos beaux yeux, n'a pu encore voir fermer ses blessures. Un gracieux et bien

172 m: s MALVAIS

plaisanl )3aiHer de votre boucliiî est le seul iiiaître-iuirre qui les puisse dimient clore à cette heure.

Et le chevalier du guet, 11c pouvant contenir la flamme qui le brûlait , étreignit sa conquête dans ses longs bras , de façon à lui faire perdre la respiration. La douleur arracha à la fugitive un cri aigu qui retentit dans la forêt : sa bouche entr 'ouverte se serra convulsivement; mais, par malheur, le nez aquilin du chevalier ne put faire une retraite assez prompte , et un hurlement épouvantable annonça qu'il se trouvait momentanément arrêté entre les deux os maxillaires de la sensible inconnue.

Un éclat de rire parcourut les rangs des hommes d'armes, et l'hilarité redoubla lorsqu'on entendit la monture du chevalier s'abattre tout à coup, et le couple amolireux rouler avec un double gémissement sur un tapis de feuilles mortes.

— A l'aide! cria le chevalier du guet, les sangles ont rompu, et nous voici à terre ! Puis, s'adressant à sa compagne :

— Seriez -vous blessée, âme de mon âme, lumière de ma vie ?

— Au diable ! chien de ribaud ! repartit la voyageuse, avec une voix enrouée de courroux.

CxAKÇONS. l'^Ô

Que la rogne te coiffe pour éteindre en toi si honteux désir cupidique!

Les rires redoublèrent, et le capitaine de Laborne fit faire halte pour donner au pauvre chevalier le temps de se remettre en selle. On l'entoura , on le releva, ainsi que sa compagne, qui reprit le ton de l'invective , au grand contentement de la troupe, aussitôt qu'elle se sentit sur ses pieds.

— Devrait -il pas avoir honte, mes gentilshommes, j'en appelle à vous, ce damné rufien, de me presser ainsi de mode à m'étrangler, malgré mes cheveux gris et mes soixante-neuf ans?

Le chevalier jeta un cri d'horreur.

— Carcasse de potence! s'écria-t-il, tu me voulais donc pis que mal de mort , me laissant ainsi te mugueter, sans me donner avis du piejge tendu sous tes appas ? Vieille manèfle ! tu avaleras le pommeau de ma dague. Pouah! ton baiser me cuit et me ard comme synapisme sur le visage. Je me sens peler comme bouleau. Vertuguois ! je me vengerai de toi, ou je ne veux plus porter l'étoile d'or sur le dos, et même y perdre mon nom et mon titre de chevalier.

En disant ces mots, il rajustait les sangles de

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son cheval, au milieu des quolibets qui pleuvaient sans pitié sur lui.

Tout à coup il se fit grand silence, et on entendit très-distinctement, à une distance assez rapprochée , les pas de plusieurs chevaux. Hugues donna l'ordre de tenir les arquebuses en état ; et, soufflant les mèches de ses pistolets, il joua de Téperon pour se placer en tête de sa compagnie , tandis que son page prenait en croupe la seconde voyageuse tremblante entre ses bras.

— Nous sommes voisins du campement des bandits, murmura le comte à voix basse, sans point de doute, ce sont aucuns des leurs. Recevons les ribauds, il est force qu'ils ne nous puissent échapper.

Le bruit devint plus proche, et l'on put distinguer bientôt les voix de plusieurs cavaliers.

— Attention, dit le capitaine , je vais donner le signal ; vous ferez feu tous ensemble.

— Par le diable! s'écria le chevalier du guet, n'en faites rien, je vous prie : vous tailleriez belle besogne, en vérité! Je reconnais cette voix, c'est mon ami le Keutenant-lay de robe courte de monseigneur le comte d'Etampes, prévôt de Paris, et premier gentilhomme de la chambre

du Roi. Il est, de même que nous, en chasse des Mauvais Garçons , qui se retirent la nuit en la forêt du Bourget. Holà ! hé ! messire lieutenant, nous sommes gens du lloi ; ne nous arquebusez point par mégarde , j'en aurais moult regret, je vous TafTie.

On entendit un commandement de halte, et les premiers rayons du jour, perçant l'obscurité de la forêt, laissèrent entrevoir un petit homme court , hissé sur un cheval aux flancs creux , et suivi d'une vingtaine de cavaliers. Les deux fugitives se cachèrent le visage dans leurs mantes, et le chevalier du guet courut au-devant du lieutenant de la prévôté.

— Gza, mons Christophle, lui dit-il, vous vous retirez sans doute le grand pas vers la cité, et ramenez en la ville vos délibérés soudards, à l'exemple du chevalereux capitaine Mosès, conducteur du peuple israélique ; dont me prend fantaisie de vous bailler en garde icelles deux poulettes que voyez, aux allures braves et ga lantes ; les avons dénigées la nuit seulettes en cette forêt. Yous leur trouverez bien une petite place es prisons du Ghàtelet, en attendant qu'on s'enquière de leurs noms et conduite.

— Miséricorde ! cria la vieille, sous sa mante.

I "() LKS MAUVAIS

— Entremettez -VOUS de cette affaire, irions Christoplile, pour l'amour de moi.

— Voire! repondit le lieutenant, à votre aise, monsieur le chevalier ; nous sommes à votre joli commandement : baillez -moi ces pucelles en mains, et la chose n'ira en grande longueur. Je suis acertainé qu'elles sont damoiselles de renom et de la bonne forge, ajouta le lieutenant, avec un grave roulement de voix simulant un éclat de rire. Par le trou-madame I elles auront, au Chcitelet, bon lit de paille fraîche, et joyeuse société de leur espèce.

— O mon Dieu! murmura la jeune fille qui accompagnait la vieille ; et, quoiqu'on ne pût apercevoir son visage, on jugeait à l'émotion de sa voix et aux soulèvemens heurtés de sa cape, quels étaient sa frayeur et son désespoir.

— Ouais ! la belle! continua le lieutenant, en poussant son cheval vers la vieille , ne prends point en mal mes paroles ; je ne faudrai à te bien traiter, situ es gentille, s'entend; voyons, voyons, découvre-nous tes babines!

Le chevalier du guet s'approcha d'elle, en ricanant; et, enlevant la cape dont elle s'enveloppait, il fit apparaître aux regards des spectateurs le hideux visage de dame Marie. La frayeur était

GARÇONS. l^-J

empreinte dans toutes ses rides; ses yeux , creux et ronds, roulaient incessamment sous un front de parchemin plissé, que fouettait un réseau de cheveux gris. Les muscles de son cou, sillonné de jaune et de bleu , faisaient saillir un angle dont la pointe s'abattait entre deux profondes et osseuses clavicules : ses lèvres étaient blanches de peur; et son regard, cloué sur le lieutenant du prévôt , semblait lire une sentence de mort.

— Ouais î dit le lieutenant , en appuyant ses deux poings sur le pommeau de sa selle , pour se hausser de quelques pouces , sous ces baverettes et ce sale couvre -chef je reconnais cette vieille, plus laide que diableteau de la passion de Doué.

La vieille, toujours immobile, respirait à peine, comme fascinée sous le regard du petit homme. Il continua en ces termes, toujours grimaçant, élevant et abaissant tour à tour ses épais sourcils , hérissés de rouge et de gris.

— Je l'ai vue, si je n'erre , en la compagnie de quelques maîtres-mouches, narquois ou rifodés, gens idoines à tout faire et manier. Attendez un petit, voici que le soleil nous vient éclairer à doubles lanternes. Par la potence ! tu as nom

l'jS u:s AiAUVAJS

Marie, et tu es la sorcière de la rue de la TïarjK,', ou j(î consens à devenir un ladre-vert. Or cza! parlons à traict et à sens rassis. Tu as beau rester là, humant Tair comme huître en escalle, tu es vraiment cette femme que j'ai nommée, et que messieurs de la Tournelle condamnèrent, y a huit jours pour le plus, à passer par nos mains. Viens, viens avec nous; nous avons là dans nos pourpoints de beaux petits colliers qui te guériront d'écrouelles gorgerines.

— Va, va, dit le chevalier du guet, en lui donnant de son houzeau sur l'échiné; va, ma saffrette , ma blondette; va-t'en doucette, et de bonne grâce. Arry ! arry l

Deux archers mirent aussitôt pied à terre, et avec des liens d'écorce d'arbres, ils assujettirent les mains de la pauvre vieille, derrière son dos, non sans accompagner cette opération de quelques coups d'éperon, afm de contenir les efforts que faisait la prisonnière pour gagner du pied.

— Grâce ! grâce 1 criait dame Marie 1 messeigneurs 1 mes bons gentilshommes ! c'est un meurtre abominable qu'allez commettre, et dont vous répondrez là-haut!

— Monte toujours nous y attendre, interrompit le lieutenant -lay, dodelinant de la tête ,

GARÇONS. 1 -JL)

comtne un homme qui croit avoir fait une excellente plaisanterie. Tu te guermentes ne plus ne moins que Magdeleine au pied de la Sainte-Croix. Oui-déa ! renfonce, renfonce ces larmes; car bientôt les aragnes auront fait leurs toiles sur tes yeux.

— Ayez pitié de ma vieillesse ! mes nobles sires !

— rSargues! nargues! répétèrent les archers, en la forçant d'avancer.

— Quelle est cette autre là-bas, le nez fourré d^ns sa mante? cria le gros lieutenant en dirigeant son cheval vers le page du capitaine de Laborne : page, mon ami, fais descendre cette princesse que tu portes en croupe; elle ne voudra, sans doute, se séparer de sa jolie compagne. Voyons! le nez hors! le nez hors! la belle! tu nous cèles, j'en suis sûr, une mâchoire de singe sous les plis de cette mante. Au jour ! au jour ! les mandibules et les badigoinces!

Et d'une main brutale il arracha la cape qui couvrait la voyageuse.

Aux yeux des soudards ébahis apparut tout à coup la jolie tête d'une jeune fdle de seize ans, avec la candeur enfantine de son âge., et ses soyeux cheveux blonds , voilant à demi son vi-

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sage, et ses yeux bleus i, tout remplis de larme» et d'effroi.

— Oh! oh! cria le lieutenant-lay de la prévôté, de cette-ci je n'en dis û !

— Trente mille hottées de diables m'emportent 1 reprit le chevalier du guet, suis-je bien fautier, impérit, et maladroit, d'aller choisir cette sorcière, quand j'avais aux lèvres si friand morceau! je suis tout confus en mon entendement, quand je pense en ma sotte aventure.

— Je ne saurais que vous en faire , répliqua le lieutenant , mais mon devoir commande que j'emmène cette fille devers monseigneur le prévôt.

— Je vous supplie à jointes mains, interrompit la jeune fille , prenez en pitié une malheureuse enfant, et la laissez poursuivre sa route; il y va de la liberté, peut-être de la vie de mon père.

Son regard se porta timidement vers le jeune capitaine, qui considérait cette scène pénible, sans l'interrompre.

— O messire ! messire ! cria-t-elle en tombant à genoux, en votre loyauté j'ai posé mon espoir ; vous me pouvez perdre ou sauver ! Un loyal et gracieux gentilhomme peut-il refuser

(.AKÇONS. 18 I

son aide à une pauvre et innocente fille qui le supplie ?

— Vous l'aurez, Jacqueline, dit le comte eu avançant son gantelet; vos malheurs effacent en ma mémoire tout souvenir de vos offenses et de votre cruauté; déportez-vous sur moi du soin de vous protéger. Monsieur le lieutenant, ajouta le capitaine, vous pouvez partir ; je vous livre cette vieille sorcière, dont les trames et complots horrifiques ont Jeté l'effroi jusqu'au sein de ma famille ; que justice ait son cours. Au regard de cette jeune fille, je la prends sous ma sauvegarde. Bon voyage et adieu.

Le comte fit un signe ; Alain vint aider Jacqueline à remonter sur son destrier, et le chevalier du guet ainsi que les hommes d'armes suivirent leur capitaine sur la route de Dugny.

La vieille Marie les regardait s'éloigner, et de grosses larmes roulaient dans les cavités de ses yeux. Quand on n'aperçut plus la poussière des chevaux et les lointains reflets des harnois, où se jouait le soleil comme sur. des miroirs , le gros lieutenant poussa un de ces profonds éclats de rire dont les lugubres modulations annonçaient trop bien le genre d'idées qui occupaient habituellement son esprit.

• 82 LtS MAUVAIS

— Or cv/dl mes amis, dit-il à ses dignes suppôts, Yoici de la belle besogne que le diable vient de vous tailler!

Et son regard parcourait le morne et décrépit visage de sa victime, déjà plus morte que vive.

— Parlez, maître, répliqua un des archers, en faisant jouer entre ses doigts un nœud coulant fait d'écorce d'arbre solidement nattée ; parlez, lui faut-il insinuer en la gorge la salade de Gascon ?

— Attends un petit, Tami, et demande auparavant à notre hôtesse si tel manger lui convient.

— Oh! non! non! interrompit la vieille, avec un grand éclat de voix, monseigneur lieutenant, je vous en conjure!

— Yois-tu, petit, continua, en ricanant, l'exécuteur de la justice prévôtale , avises-tu pas la répugnance de cette aimable dame, reluisante à travers la beauté corporelle de son visage? si aux affaires de galanterie tu étais versé , tu saurais qu'il ne faut aller à l'encontre des volontés de ce sexe moult plaisant et gracieux. Monsieur l'ofTicial de Rheims, Guillaume Coquillart, aussi gentil poète que bon clerc, ne dit-il pas quel-

CAKCONS. l85

que part ( j'ai souvenance que c'est dans son Blason des Armes et des Dames ) :

Qu'ungchascun, s'il n'est esgaré, Doibt tascher aux dames complaire ?

ïu vois par là, petit, que ceux qui vont contredisant le vouloir des dames sont coutumièrement gens de cœur faillis. Donc , ne procède devers dame Marie de volonté propensée d'outrager. A leurs actes se reconnaissent gens marqués de quelque notable qualité : ces façons aimables, vois-tu, touchent au cœur, et agréent de tant plus qu'elles ont la grâce plus aiguë.

— Maugrédieu 1 interrompit le soldat , je ne sais si cette momie , en ses verts et jeunes ans, fut onc une femme , mais elle semble à cette heure une vieille peau de singe rembourrée de foin pour amuser les enfans.

— Ayez fiance, dame Marie, aux paroles du lieutenant-lay de monsieurle prévôt de Paris; vous ne serezpendue par le cou, chère dame, puisqu'il ne vous chault, mais bien par les aisselles, ce qui n'est pas même chose, à ce jeune peuplier que voyez, au bas de ce fossé. Seulement vous prieraije de vouloir bien, un instant, servir de quintaine

l84 ï''^ MAUVAIS

pour le tir de messieurs mes arclicrs ; ils portent tous de neuves arbalètes, sorties hier des arsenaux du roi, munies de bonnes cordelles et de guarrots bien acérés ; ce ne sera longue affaire, je vous Taffie. Allons 1 cnfans! à l'œuvre!

Malgré ses cris, la vieille fut en un clin d'œil attachée par le milieu du corps au sommet du peuplier, dont huit soudards vigoureux firent plier le faîte jusqu'à terre; l'arbre, n*étant plus retenu, se releva tout à coup, emportant la victime à soixante pieds au-dessus du sol.

Le gros lieutenant, après avoir attaché son cheval aux branches d'un noisetier qui servit en même temps de litière et de nourriture à sa monture affamée, marqua le but, et s'assit sur un trône de feuilles sèches, comme spectateur et juge de l'adresse de ses archers.

La première flèche alla se perdre dans l'air, quelques pieds au-dessus de la cime du peuplier; la seconde, effleurant le bonnet de dame Marie,, lui fit jeter un cri effroyable ; le lieutenant fronça le sourcil.

— Soudards! mes mignons! voilà qui va en désolation! pas encore une érafflade! ces deux guarrots sont passés un trabut loin de la vieille l

CARÇOJNS. l85

La sorcière porterait -elle quelque talisman? A mon tour! voyons! voyons un petit!

Saisissant avec mauvaise humeur l'arme que lui présentait un de ses arcbers, il déroidit et tendit la corde, fit glisser la flèche dans la rainure de l'arbalète ; puis, ajustant avec calme le but mobile, tandis que les soldats, appuyés sur leurs armes, considéraient le coup en silence , il pressa le ressort et atteignit à l'épaule l'infortunée Marie , qui se débattait vainement en criant miséricorde.

Les soudards d'applaudir à l'adresse de leur chef; plusieurs flèches suivirent le guarrot du lieutenant -lay, et ceux qui les avaient tirées furent assez heureux pour entendre les cris de la victime témoigner de leur victoire. Toute criblée de plaies, la pauvre vieille n'attendait plus qu'un dernier coup, et déjà son œil mourant pouvait apercevoir dans la main des archers le trait qui allait mettre un à sa cruelle agonie.

Tout à coup le gros lieutenant pâlit, fronça de nouveau le sourcil, et courut à son cheval : il ne fut pas plus tôt en selle, qu'il ordonna la retraite, et, piquant sa bête avec ardeur, il parvint à l'enlever au galop; ses archers le suivirent en grande hâte et sans proférer une parole. Ils venaient d'à-

l86 Li:S MAUVAIS

[)ercevoir à trois portées d'arquebuse une troupe nombreuse de bandits masqués qui couraient en armes dans leur direction ; mais les brigands étalent à pied, ce qui donna aux gens de la prévôté le temps de gagner du terrain et de se mettre en lieu sûr. Deux ou trois coups d'escopette furent tirés derrière eux, mais aucun ne fut atteint.

Le chef de la bande envoya quelques-uns de ses hommes à travers le taillis pour couper la retraite des archers, et, par son ordre, un petit Bohémien, au turban rouge, gravit en quelques bonds la cime du peuplier qui se balançait sous son poids. Le Bohémien détacha les liens de la vieille, et se laissa glisser avec elle jusqu'à terre. Le chef masqué visita lui-même les blessures de dame Marie, et fit tous ses efforts pour la rappeler à la vie.

Elle entr 'ouvrit les yeux, et, les arrêtant sur celui qui lui prodiguait ses soins avec une affection tout amicale :

— C'est vous ! dit-elle d'une voix éteinte ; les

monstres!.... ils m'ont tuée! j'allais vous

voir vous révéler un secret que Mou-

ghaïré, avant de mourir, me confia pour vous — moi seule à cette heure je le sais Donc, pen-

chez-vous à mon oreille, car je sens que e'est fini de moi

— Parle, dit l'homme masque, en levant sur sa tête une main blessée , encore souillée de san^, je jure par ce mal qu'ils m'ont fait, que tu seras vengée 1

— Que m'affiert ! interrompit la vieille, mais si bas qu'on put à. peine l'entendre.

Et de ses deux mains elle attira violemment la tête du Mauvais Garçon ; mais, cet effort brisant le dernier ressort de sa vie, elle devint tout à coup pâle et glacée, et ne respira plus.

— Malheur l dit le jeune chef, en retournant le cadavre avec son pied. Malheur 1 elle est morte !

Et il passa outre.

l88 LES MAU'VÀIS

Voilà ce qui nie semble qu'il faut qu'un v.ilcl

<le chiens saclie, pour être digne de demeurer auiJiès des chiens.

CUAHLES IX

Ni de Phebus l'oeil radieux, fîi le repas délicieux, ]Si le somme amiaV)le INe leur est agre'able.

Ils ne reposeutjour et nuit ; Toujours un bourreau les poursuit, Qui leur mord les entrailles

De pinçantes tenailles

lis portent les flambeaux ardens D'une Tisiphone au-dedans- Leur âme est buquete'e, Comme d'un Prométbëe.

Robert Garnier.

C'était à rentrée de la forêt de Montmorency, du côté des fiefs de Monlignon et Andilly, au milieu d'une pelouse verte , et à l'ombre d'un grand chêne , aux masses épaisses et jaunies

par Tautomne , qu'une bande nombreuse de chasseurs venait de s'arrêter pour attendre sans doute le rapport des veneurs partis en quête avec leurs limiers.

Rien de plus pittoresque et de plus animé que ce repos soudain, qui précède le signal tumultueux de la chasse : d'ordinaire on en profite pour préparer l'estomac à soutenir sans peine les fatigues du cheval, et la chaleur du jour. Les douceurs de la table sont les préludes obligés des plaisirs de la chasse ; aussi, tandis que les chevaux, attachés aux arbres, piaffaient, hennissaient , et blanchissaient leurs crins flottans d'une pluie d'écume, que les piqueurs, au pourpoint vert , à la trompe sonore , apprêtaient les épieux et les toiles, que les valets de chiens retenaient et fouettaient la meute indocile et bruyante; un peu plus loin, la troupe joyeuse des chasseurs, assise pêle-mêle sur l'herbe, puisait gaillardement force et courage au fond d'une rangée de bouteilles posées sur une nappe couverte de viandes salées et de pâtisseries.

Une dame vêtue d'un riche costume d'amazone, et la tête parée d'un petit toquet broché en perles, d'où s'échappait une large plume aux couleurs vives et azurées, faisait nonchalam-

k;o ijîs mauvais

inent , vt <riin air préoccupé , les honneurs de ce festin rustique.

C'était la belle comtesse de Laborne, accompagnée des noblcîs habitans de son manoir de Dugny.

A sa droite, le capitaine de Harlay, en pourpoint et manteau verts , fredonnait entre ses dents un air de chasse, et, le verre en main, voulait forcer à l'intempérance le digne chapelain de la comtesse, le vieil Eusèbe, dont la figure austère et la robe monacale contrastaient singulièrement avec la gaîté folâtre et les vêtemens somptueux du reste de la troupe. A gauche, l'élégant prieur de Saint-Germain-des-Prés, messire Enguerrand, le bonnet sur l'oreille , la barbe parfumée, le pourpoint juste et serré, éperonné, botté jusqu'aux genoux, jouait avec un petit cor d'ivoire pendu à sa ceinture, à côté de son couteau de chasse et de sa grande croix d'or. Il devisait avec le sire de Harlay sur l'excellence des chiens, et sur leurs diverses races, aussi-bien, et mieux peut-être, que le grandmaître de la vénerie et fauconnerie de France.

En face , les sires de Boisy, de Champverne , et de Montdoucet, hobereaux des environs, l'écoutaient d'une oreille, et, sans perdre un coup

GARÇOiNS. • 1C)1

(le dent, mangeaient et buvaient largement, comme des gens invités.

— Vous savez, mon très-cher, disait le prieur, que les premiers chiens estimés en notre Europe ont été la race des chiens noirs, et celle des chiens blancs, toutes deux venues de monseigneur saint Hubert. Depuis, le roi saint Louis, étant allé conquester la Terre-Sainte, fut fait prisonnier , et comme, entre autres bonnes choses, il aimait le plaisir de la chasse, étant sur le point de sa liberté, il sut qu'il y avait une race de chiens en Tartarie, fort excellens pour la chasse du cerf, et fit tant, qu'à son retour, il en ramena une meute en France, dont est issue la race des chiens gris.

— A merveille ! mon cher prieur ; mais vous ne sonnez mot de la race des greffiers ; est-elle pas mêmement que la race des blancs?...»

— Point, point, capitaine; c'est grosse erreur, et en laquelle persévèrent bon nombre de gentilshommes, que de pêle-mêler et confondre ces deux excellentes races. Chiens greffiers sont ainsi nommés, pour ce que, du temps du roi Louis douzième, on prit un chien de la race des chiens blancs de saint Hubert, lequel on fit couvrir une braque d'Italie , qui était à un secré-

19^ l'ES MAUVAIS

taire du roi, qu'en ce temps-là on appelait greffier; ledit chien fit treize petits, tous aussi bons les uns que les autres.

— Par ainsi, mon cher Enguerrand, lesquels tenez-vous comme plus subtils, de meilleur sentiment, bref, de race supérieure.

— Chiens noirs à quatre œillers de rouge, ou à marques rouges sur les yeux, sont bons coureurs, et suivent bien la bête, sans fourbouter. Chiens blancs sont longs, peu rablezés, et n'ont grande force, mais retrouvent assez bien la ruse du cerf. Chiens gris sont grands, hauts sur jambes et d'oreilles, ayant le jarret droit et le pied bien fermé , mais le nez leur défaut souventes fois. Au regard des greffiers, j'ai connu, mon ami, tant de bonté ès-chiens de cette race, que je n'en puis dire assez de bien : plus vites que les gris, plus sages que les noirs, jamais n'appellent qu'ils n'aient le nez dans les voies ; et quand le change bondit, c'est alors qu'ils se glorifient en leur chasse. Ils sont grands comme lévriers, et ont la tête aussi belle que les braques ; ce sont vrais chiens de roi. . . .

— De vrai?

— Par la corbieu! si je mens, appelez-moi ignare et inappris en l'art de vénerie .... Tiens.

capitaine, voici venir là-bas maître Leclru av(M!

ses deux limiers, ce sont deux greffiers Je

gage , par saint Georges , mon abbaye , et mes moines, qu'ils ont éventé la plus fine bête qui onc ait été courue

En ce moment, tous les chasseurs levèrent la tête, et les trompes des piqueurs annoncèrent l'arrivée du vieux veneur.

Quand il fut devant l'assemblée, il s'essuya le front arrosé de sueur, salua trois fois la comtesse et ses gentilshommes, puis il commença :

— Madame et messeigneurs, le grand saint Hubert vous assiste 1 J'ai eu lourde peine à éventer mon cerf, mais enfin, ventre de biche! je le tiens. A voir les pieds de la bête, je crois, sans point de faute, qu'il peut porter dix cors en son chef. Or donc, saurez qu'à peine entré dans le bois , je trouvai la trace, car je vis que mon limier avait de bon vent senti au nez le frais du cerf; de là, me tirant le possible, et moi le retenant de peur que, trop chaud, il ne perdît ou ne changeât sa voie, mon chien, sans fourvoyer, ardent de plus en plus , me mena droit à une jeune taille, où je vis de loin branloter le feuillage d'un petiot chêne ; c'était mon cerf, qui, de sa large tête, frayait contre l'arbret, montrant

10)4 Ll^S MAUVAIS

son chef braurlm, s(\s andouilicrs el sa li^c, l)ruiiie , perlée et bien relaite, .l'arrête mon limier, qui, tout brûlant, me tire au eordeau , et se transporte ; puis je suis pas à pas la bête en un taillis en coupe et bien épais, où je cuide qu'elle pourra prendre repas pour toute la journée. Là, à mesure que j'entre, je briseincontinent le branchage, et vais, me traînant des pieds et des mains, sur sa voie; si, que par la bruyère avoir viande de çà de là, mon cerf se couche sur le ventre; et moi, l'avisant bien tranquille et reposé, je détourne mon chien, dont la force redouble, et m'en reviens au plus vite. J'ai cy, dans ma trompe , recueilli les fuences ; elles sont rondes et bien faites, et marquent un cerf grand et vijÀ0ureux:il a rouge pelage, le pied long, la pince ronde et grosse, les os non tranclians ; il est du plus beau courre possible ; en brief, tel que, par les champs et forêts, monseigneur le roi François le voudrait élire pour s^'en donner le plaisir de la chasse.

— Bravo! Ledru! bravo, mon vieux! —

— A combien de distance a-t-il fait son lit ? demanda le prieur.

— Non plus ne moins que vingt jets d'haquebute, partant d'icelui carrefour

— Tiens, Ledru, voilà, de par madame! deux écus au soleil, pour bouter en ta Juppé, et un verre de Bourgoi^ne, pour te ressuyer le Iront; avale et empoche.

— Grand merci, monsieur le capitaine, reprit le vieux piqueur, en tendant les deux mains; ventre et cornes de cerf! que monseigneur saint Hubert le veuille, et aurez bonne chasse cejourd'hui !

— Ores, messieurs! sus! sus! levez-vous! plus n'est le temps de sommeiller à table; en chasse 1 en chasse! à cheval! qu'on amène les chiens, et qu'on marque les relais : j'ai, pourvrai, ^rand souci de vous faire connaître que je sais aussi bellement piquer un cerf que rompre une lance.

— Par saint Germain! bien dit, monsieur de Harlay ! on tient en tout pays que bon cliasseur ne peut qu'être bon et gentil capitaine ; est-ce pas, monsieur de Champverne ? par ainsi, levons-nous, messieurs, et requérons madame la comtesse de vouloir bien faire sonner le départ

— Ainsi soit, messieurs, reprit la comtesse en se levant; monsieur de Beaumont, assemblez les piqueurs, et faites approcher les chevaux.

Les trompeJi retentirent , piqueurs et varlets

\Ç)h us MAUVAIS

se mirent en mouvement, (!t ciKique j);ip,«' vint présenter à son maître le eiievnl qu'il dcviiil monter.

Les sires de Montdoueet, de Cham])verne, e! de Beanmont , firent quelques pas , à l'envi les uns des autres, pour conduire madame de Laborne à son léger palefroi ; mais ils avaient été prévenus par le prieur. L'impétueux Enguerrand s'était emparé de sa main , avec l'empressement d'un courtois cavalier, et en même temps avec un air d'autorité qui semblait révéler qu'à lui seul appartenait cet honneur; car ses yeux s'allumèrent de dédain et de courroux, au mouvement des gentilshommes, et ne reprirent une expression plus calme que lorsque la comtesse, assise sur son cheval, lui eut abandonné sa main pour la baiser. Après avoir murmuré quelques mots de galanterie, il s'élança lestement sur un barbe richement caparaçonné , qu'il tourmenta de l'éperon et du mors, criant à haute voix :

— Eh bienl messieurs, qu'attendons - nous pour partir? —

— Mon chapelain et sa mule, messire, ajouta la comtesse

— Par le sang Dieu ! belle dame, qudle affaire

GARÇONS. iqrj

avez-vous d'un troc à cette heure? Voulez-vous point faire confesser ce pauvre cerf, afin qu'il meure en état de grâce ?....

— Messire Enj^naerrand, mal peut nous advenip en la chasse, comme ailleurs; si est-ce pourquoi je requiers la venue de mon chapelain le saint homme.

— Votre gracieuse présence, madame, nous est de bien meilleures augure et protection; or çà, j'en appelle à tous ces gentilshommes, qu'avons-nous tant à eraindre? En votre compagnie, suivons les pas d'une seconde Diana, plus gente et plus belle que la première onc ne fut au célestin empire ; d'une aimable déité, toute vêtue de perfections et de grâce, et qui fait que, partout où elle est, tout vient à bonheur, tout rit et tout s'égaie.

— • Messire, je vous prie, trêve de blason et de galanterie; j'ai mandé mon chapelain, à la ihi de me comporter à l'exemple de mes ancêtres, et d'une bonne chrétienne, de faire bénir la chJsse devant que de partir

— Ainsi soit, madame, repartil le prieur, piqué de la froideur de la comtesse : monsieur le chapelain, dites l'oraison de saint Hubert.