XX PRÉFACE

parlé autrement que les moralistes chrétiens^ Qu'est-ce qui rend l'œuvre de La Bruyère toujours vivante et toujours jeune, sinon la peinture vraie des défauts et des vices de ses contemporains^ La Bruyère « rendait au public ce que le public lui avait prêté » . // faut reconnaître que ce public ne vaut pas mieux que celui dont La Rochefoucauld analyse et découvre les plus secrètes pensées, même celles que l'on ne s'avoue pas à soi-même.

Que disent donc les orateurs de la chaire dans leurs brillants discours^ Ne considèrent-ils pas tous leurs auditeurs comme subjugués par des pas^sions ou des appétits damnables^ C'est à peine si Massillon, dans son sermon Sur le petit nombre des élus, compte quelques exceptions dans la multitude immense des réprouvés. Nous ne savons quel philosophe a dit : « Homo homini lupus, l'homme est un loup pour son semblable, » Cet axiome morose et atrabilaire est bien plus désho^ norant pour l'espèce humaine que les pensées les plus imprégnées de /'amour de soi qu'on rencontre dans La Rochefoucauld,

M. Thiers, dans son Éloge de Vauvenargues, fait cette remarque en parlant de La Bruyère ' « // observe ceux qui se succèdent à la cour et les dépeint à grands traits, souvent les apostrophe vivement, court à eux, les dépouille de leurs déguise^