LE PASSAGE DES ALPES

Du 24 Floréal au 7 Prairial un VIII ( 14-27 mai DS'OO .

La France, par la faiblesse el la inalhabilelé de son Gouvernement, avait, perdu tout le fruit des victoires de Napoléon en Italie. Après son dépari, les armées Lusses et Autrichiennes avaient repris toutes les places cédées au vainqueur de Novi par le traité île Campo-Formio, et celles que les Français avaient conquises depuis la rupture de ce traité. L’armée autrichienne, commandée par le général Mêlas, assiégeait Gênes, et se croyait assez forte pour défendre l’Italie el rendre vains les efforts que la France pourrait faire, avec les troupes qui lui restaient dans cette contrée, pour y rétablir sa supériorité. D’ailleurs, l’épuisement auquel la dernière campagne semblait avoir réduit celle puissance, ne permettait pas même à l’ennemi de soupçonner qu’elle pût être de longtemps en étal de tenter le passage des Alpes avec de nouvelles légions.

Cependant. Napoléon, après avoir créé el mis en action les principaux ressorts du gouvernement Consulaire, cl levé à la haie de nouveaux soldats,

forme une seconde année qu'il commande en personne, el la conduit, avec toutes les machines de guerre, par les délilés inaccessibles du mont Saint- Bernard. La rapidité de celle marche aussi savante qu'audacieuse fut telle (prou apprit presque en même temps, en Italie, qu'une armée française se rassemblait au delà des Alpes, et qu'elle les avait franchies. Ce glorieux passage, auquel sont dues tant de victoires, est le sujet de la médaille. Elle a, d'un côté, pour type, la tète de Napoléon. Le revers présente les sommités des plus haules montagnes des Alpes. Au bas du champ de la médaille, paraissent, entre des rochers, quelques soldats formant l’avant-garde. L'escarpement du sentier qu’ils gravissent, ne laisse voir que la partie supérieure de leur corps. Au milieu du champ est la ligure en pied de Napoléon, cil costume héroïque, l'épée nue à la main, encourageant les troupes par son geste et par son exemple, el leur montrant dans les airs la Victoire, qui les précède el semble les appeler.

La légende autour du type, ALPES • SVPEBATAE, « Les Alpes sont franchies », exprime l'événement dont la médaille doit consacrer le souvenir. Celle de l'exergue, TÜ B MENTIS • BELLICIS ■ INTRA • DIES • XIV • TRANS' PENNINVM • VECTIS. fait connaître (pie le transport merveilleux des canons el des équipages d’artillerie fut effectué en quatorze jours.

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Le I Vissage des Grandes Upes par l'année française, en mai 1800. est resté populaire sous le nom de Passage du mont Saint-Bernard. La Commission des Inscriptions et Médailles ne pouvait manquer de faire figurer cet exploit héroïque dans V Histoire métallique de Napoléon. Le procès-verbal de sa séance du 23 janvier 1807 contient la Notice suivante :

" Le Premier Consul avail fait d'inutiles efforts pour négocier la paix avec les puissances : elles motivaient leur refus sur l'instabilité du Gouvernement français el sur le défaut de garantie attaché aux propositions faites par un chef temporaire : l'ennemi occupait Nice. Les forces de la Russie el. de l’Autriche étaient accrues de plusieurs corps d'armée soudoyés par l'Angleterre. Dans ces conjonctures. le Premier Consul vint à bout de détacher Paul I"r de la confédération. La Vendée, qu'il venait de pacifier, rendit disponibles des troupes que réclamaient les besoins extérieurs. Enfin, la nouvelle organisation des Préfectures accéléra les recrutements avec une activité telle qu’en 20 jours cinquante mille hommes furent équipés à Dijon. Le début de celle armée de réserve fut le passage des Vlpes. Le Premier Consul, parti de Paris le fi mai. dès le 20 du même mois était descendu dans le Piémont avec tonies ses colonnes et son artillerie.

" Tel esl le sujet de celte médaille ; son type représente les cimes du mont Saint-Bernard. Napoléon, marchant à la tête des premiers soldats qui les gravissent, encourage du geste son armée à le suivre à travers les glaciers, leur montrant la Victoire qui les précède, el les plaines du Piémont qu'elle va bientôt reconquérir. La légende : .4 Ipes superalae. signifie que les plus hautes cimes des Alpes sont franchies, et l’exergue, portant la date du jour oiï ce passage mémorable fut entièrement effectué sur tous les points, rappelle aussi la célérité avec laquelle l'artillerie fut transportée au delà des Alpes: Tormentis hellicis intra 'lies XlVlrans Penninum réélis. XX Maii 1800. »

I n nouvel examen des projets proposés eut lieu les 28 juin et 3 juillet 1808. Enfin, les 18 et 2.’> novembre delà même année, on adopta la Notice qui accompagne le dessin de Chaudel *.

i. Plusieurs médailles ont été gravées et frappées pour célébrer le passage du mont Saint-Bernard. Biles sont à des types divers exécutés par Andrieii. Monlagny, II. Auguste, Morel el Dubois. Trésor 'le Numism. Révolution française, pl. LXXVI. ir- r> à ü.

PUISE DI CÏIATEAT I)E HAHI)

(i Prairial an 17// (28 niai 1800).

Il élail <lc la plus grande importance de se rendre mat Ire du Cliàleau de Bard, la seule couimuniealion praticable, pour une année, enlre le mon! Saint-Bernard et les plaines du Piémont. On parvint , à force de courage el de prodiges, à frayer une autre roule à l'infanterie cl à la cavalerie: mais il était au-dessus de la puissance humaine de faire passer l'artillerie ailleurs (pie sous le feu de la forteresse. Le Général résolut de s'en emparer ; il fallait tromper la vigilance des troupes <pii la gardaient el qui pouvaient, en défendre l’approclie. On prolilc de l'obscurité de la nuit; les soldats, en silence, transportent à bras, ou traînent eux-mêmes les pièces el les caissons d'artillerie. Avant le jour, le château esl investi, el la garnison surprise csl contrainte d’ouvrir les portes el d'accepter la capitulation qu'il plaîl au vainqueur de lui dicter.

Le type de celte médaille représente le Château de Bard construit sur la cime d’un rocher; on voit, dans les airs, la Victoire conduite par la Nuit,

qu’on reconnaît aux étoiles dont son voile est parsemé et (pii lui montre les clefs du Château qu'elle lient dans sa main droite.

La prise du Château de Bard ouvrait les portes de l’Italie. C’est ce qu’exprime la légende: ITALI.L • CLAVSTBA • HESLBATA. La légende de l'exergue : CASTRO • HARDI • EXPVCXATO. MDCCC. lixe la date de la prise de cette forteresse.

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Bard est un pclil village alpestre du Piémont, à 3ti kilomèlres au sud-est d’Aoste, vers les sources de la Doire Bottée. Son Fort, qui commandait la route et la vallée d’Aoste, arrêta pendant plusieurs jours l’armée de Bonaparte. Ce dernier se trouvait encore à Marligny le 10 mai, lorsque Berthier l’informa que le château de Bard lui paraissait imprenable. Bonaparte se rendit immédiatement devant la forteresse cl, après un assaut inutile livré le i f» mai, il prit le parti de la tourner, sauf à reprendre le siège un peu plus tard.

Par une manœuvre des plus audacieuses exécutée pendant la nuit, toute l’artillerie el les munitions de l’armée, enveloppées dans de la paille, passèrent sous les batteries des Autrichiens sans que ceux-ci s’en aperçussent Quelques jours plus tard, la Forteresse elle-même Fut prise, et Napoléon en ordonna le démantèlement ; elle devait être restaurée par les Piémontais après 1815.

Tel est le Fait d'armes que, dans sa séance du mardi 11 juin 1808. la Commission décida de commémorer par une médaille. Le il jinn. Monge/ propose le type suivant : « La Nuit représentée étendant ses voiles sur deux soldats qui traîneraient un canon. La légende serait: tlalloriwi solerlia Iwsle deluso. L'exergue : Tormenla bellica noclu connecta Irans Burdi caslrum, »

Ameilhon propose : « lin fort placé sur le sommet des rochers. Un ou deux soldats creusant le roc pour monter, ou en action d'ouvrir la tranchée. La légende : Castro Bardi expugnato. L’exergue : Campi | Pedemonlis (iallicis legionibus aperti. »

Le 28 juin, Visconti propose, en se rapprochant du projet de Mongez, de représenter <■ la vue du chàleau de Bard. On verrait en l'air la Nuit groupée avec la Victoire qu'elle conduirait. Celle-ci tiendrait des clefs. La légende serait : ltali;r claustra reserala. »

La Commission arrête : » Comme la prise du château de Bard fut le résultat d’une opération nocturne, on fera voir la représentation du château placé sur un rocher. Au-dessus el en l’air, voleront ensemble la Nuit sans ailes, mais drapée d'un manteau étoilé. KUe conduira par la main une Victoire ailée qui élèvera l’autre main et montrera des clefs. La légende sera : Italiæ claustra reserala. L'exergue : Castro Bardi expugnato.

Le vendredi i décembre 1808. la Commission entend en première lecture la Notice destinée à accompagner le dessin de Chaudel : seconde lecture et approbation le il décembre 1808 -.

1. Albert Vandal, l' Avènement de Ilona/iarle. t. II. p. 387.

2. On remarquera que le dessin, d’ailleurs inachevé, de Chaudet a été composé d'après le procès-verbal de la Commission et qu'il ne répond pas exactement à la Notice qui l’accompagne et qui fut rédigée postérieuremenl.

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