GO

tâche est difficile, les mémoires que nous ont laissés les âges précédents, sont bien incomplet-, mais nous essayerons de les utiliser de notre mieux, cherchant avant tout à être clair et précis.

Les épidémies La première épidémie sur laquelle nous avons trouvé

du onzième

siècle. quelques données, est celle de 1006; mais les pestes de GIS et de 801 qui ravagèrent l'Allemagne et la France, avaient aussi dû dévaster notre région. L'épidémie de 1006 causa dans notre contrée des désastres inouïs : au dire des chroniqueurs que Jean le Carpentier a copiés (1), il serait mort cette année-là 43.000 personr.es à Anvers, 34.000 à Gand, 28.000 à Bruxelles, 22.000 à Louvain, 1S.000 à Cambrai, 16.000 àValenciennes, 12.000 à Bruges, 11.000 à Lille et 4.000 à Cambrai; on pent juger par là du nombre des victimes que la maladie fit en Flandre. En 100S, la peste eut une recrudescence et. au dire de Despars, l'auteur de la Chronic van Vlacnderen, les vivanls suffisaient à peine à enterrer les morls.

En 1088 et 1089, des pluies torrentielles amenèrent une nouvelle épidémie qui sévit particulièrement à Anvers (2). à Ypres et à Bruges : Tournai en subit aussi les atteintes. Cette peste prit divers noms : peste ardente, feu sacré, feu Saini-Atttoine : les malades voyaient leurs membres se gangrener et souffraient des douleurs horribles.

treWèmîTct La Pesle reParut en 1 1 18 à Ypres où elle emporta 4.000 quatorzième habitants; en 1195, puis en 1214 et en 1215, elle ravagea toute la Flandre. D'après le Dr de Meyer, cette dernière épidémie avait été causée par des inondations considérables. Dans le XIIIe siècle, nous devons encore citer les années 1240, 1259 et 1280 parmi les plus meurtrières.

( i ) Histoire généalogique des Pays-B.i-, Leyde, 1004. Tome 1, page 324. (2) Cbronica-Autverpiana, de Sigebert.

En 1316 et 1317 une peste, plus terrible que toutes les précédentes, éclata dans le pays et fit des ravages considérables : au dire de Jean le Carpentier, il serait mort 50.000 personnes à Anvers, 36.000 à Bruxelles et 15.000 à Cambrai : Bruges, d'après de Meyer, aurait perdu 1 938 habitants en moins de cinq mois, et Bruges était la ville la mieux entretenue de toute la Flandre (1).

En 1349, apparaît la peste noire qui, parue de la Chine. Peste noire s'était avancée lentement, à trave s L'Asie et l'Europe^ et était arrivée jusque dans nos contrées : d'aprôs Villain, elle aurait duré vingt ans et enlevé les 2/3 de 'a population. Ypres aurait perdu le tiers de ses « inhabitans » cette année ; environ 4.000 en 1359 et 7.000 en 1365.

En 1385, les Français et les Brugeois assiégeaient Damme : le Magistrat de Bruges fit empoisonner avec de l'arsenic le vivier de Maele qui alimentait la ville; le grand nombre des cadavres qui s'amoncelèrent dans les rues, amena une épidémie qui décima les assiégés, les assiégeants et même les villes voisines.

Le quinzième siècle ne fut guère plus heureux pour la Quinzième Flandre que le quatorzième. En 1399 survient une nouvelle slècle' peste qui se concentre surtout dans la West-Flandre et enlève 12.000 personnes à Ypres. En 1409 et 1410, la famine ramène la maladie qui ravage notre région et surtout Courtrai et Tournai : en 1436, c'est Ypres qui perd environ sept mille habitants en neuf mois : en 1439, c'est Bruges et ses environs qui voient une nouvelle disette causer une nouvelle épidémie.

En 1455, le Magistrat de Douai accorde à « maistre

(i) A Ypres, d'aprèsdeux comptes de 1317, publiées dan; les Mémoires de la Société historique et littéraire de cette ville, la maladie aurait régné de mai 1316 à novembre 1317 : pendant les six premiers mois, on aurait relevé plus de trois mille cadavres dans les rues.

» Jehan de Herseiles. chirurgien, en courtoisie pour les » bonnes visilationspar lui faites de plusieurs gens malades » de l'empidémie. . . IV livres ». En 1407. Bruges est atteint de nouveau : L'Ile, en 1469, et Cassel. en 1-472, sont aussi visités par le fléau. En 1489, l'épidémie est générale : Ypres notamment perd 24.000 habitants dans cette année et la suivante. En 1408. les ravages de la peste furent si considérables à Lille que le Magistrat dut faire construire, hors de la porte des Malades, des baraquements pour recevoir les pestiférés qui ne pouvaient trouver place à l'hôpital Saint-Sauwur (1)

Seizième siècle. H semble qu"au seizième siècle, la peste, bien loin de décroître d'intensité, subit une recrudescence qui dura jusqu'à la fin du dix-sepliéme. En 1514 et en 1515, le Magistrat de Douai interdit la foire à cause de la maladie qui faisait de nombreuses victimes en ville; en loi S, l'épidémie recommença et. en 1520, on dut faire construire, à Sinle- Noble, des maisons destinées à loger les pestiférés. Douai n'était du re-te pas frappée seule : il y a, aux Archives départementales du Nord (B-2289). une lettre des échevins de Sainl-Omer qui se plaignent des grandes souffrance- que le fléau fait subir à leur ville. La Flandre orientale était de même en proie à la maladie et Malines n'y échappa qu'à grand'peine.

De 1526 à 1532, l'épidémie régna avec de légères rémissions : la mortalité fut énorme (2); partout on s'efforça d'organiser un ser-ice médical spécial. Lruges, par exemple, avait quatre maitres rouges (roode mecster) et une sage-femme rouge (roode oraum). En 1543 et 1544, la peste reparait partout : à Ypres, elle tue 4.000 personnes; à Bru-

(i) Histoire de Lille, par Vanhende, p. 91.

(2) Poperinghe souffrit beaucoup et fut obligée d'implorer des secours de Charles V.

ges, elle fait de nombreuses victimes; à Douai, on est obligé de faire construire de nombreuses maisons hors de la porte d'Esquerchiu.

Les retours de la maladie sont fréquents : en 1552, elle enlève encore le tiers des habitants d'Ypres; en 1557, elle revie.it à Douai, en 1553, à Bruges. De 1570 à 1577 elle régne dans l'Ostrevant : le Magistrat de Douai e?t obligé, en 1571. de demander des médecins et des confesseurs à Bailleul et à Valenciennes, tant la mortalité éta;t considérable. Pendant celte épidémie, les Jésuites firent preuve du plu« grand dévouement et plusieurs y perdirent la vie. Le docteur Jean Belot se fit également remarquer par son courage; mais la contagion l'atteignit lui aussi et il mourut en 1573 : le Magistrat prit à sa charge les frais de ses funérailles et assura à la veuve une pension d'un chiffre très élevé. Le 22 août 1574. on chargea une commission de choisir hors de la ville un terrain propre à édifier un lazaret.

En 1578, la peste éclate à Bruges : un grand nombre de personnes fuient devant le danger, et la ville perd, tant morts qu'émigrés, quatre-vingt mille habitants : deux médecins pensionnaires, Corneille Senute en 1580 et Jean Pelsens en 1581, meurent victimes du devoir, tandis que Baudouin Wyts abandonne lâchement son poste; le Magistrat le fit prier de ne pas remettre les pieds dans la cité.

La Bassée, d'après des lettres du roi Philippe II, fut dépeuplée en grande partie par une épidémie qui s'y déclara en 1577 et dura plusieurs années. Douai, à peine tranquille depuis quatre ans, vit la maladie reparaître dans ses murs en 1578: on nomma tout de suite un confesseur des pestiférés et un « chirurgien des infectez de la maladie contagieuse » aux gages de 200 livres. En 158?, on dut louer deux maisons pour y loger les malades.

Dans la même année, les villages de la Flandre et de la Zélande. du côlé d'Heyst et de Cadsand, furent particulièrement atteints. En 15S3 la peste fut si violente à Ypres, « qu'à peine on y aurait pu trouver trois maisons qui en « furent exemptées » : il en fut de même en 158S.

Dix-seplième Pour clore dignement le siècle, une épidémie générale éclata en 1505, à la suite de grandes chaleurs, et sévit sur toute la Flandre jusqu'en 1605, avec des diminutions et des reprises successives. Douai perdit beaucoup d'habitants et parmi eux André de Cracquart, prieur de l'abbaye d'Hasnon, un des professeurs les plus écoutés de l'Université, et Cornil du Gardin, le meilleur médecin do la cité. Le service des malades coûtait plus de 4.000 livres par an. Dunkerque fut aussi fort éprouvé par le fléau. A Lille, on ferma les écoles le 21 août e^ les cours furent longtemps suspendus : on défendit aux pestiférés de fréquenter les églises et on nomma un chapelain spécial qui commença à dire la messe pour eux, dans la chapelle du riez de Canteleu, le 7 septembre de la même année. La maladie, en arrêtant les échanges commerciaux, réduisit le bas peuple à la plus affreuse misère, d'autant que les vivres étaient montés à un prix très élevé (1). A Bruges, le Magistrat publia, en 1004, une ordonnance réglant minutieusement tout ce qui se devait faire en temps d'épidémie.

En 1616, la peste reprend avec une nouvelle force et continue longtemps à exercer ses ravages. A Lille, le Magistrat, alin de faire purifier l'air, donne des prix aux plus beaux feux de Saint-Jean. Douai dépense 40.000 florins pour ses pesliférés et fait des funérailles solennelles à ses frais à deux pères Jésuites, morts en soignant les malades. Le 8 mars 1618, on nomma Loys du Gardin, chirurgien des

(i) A, rebives dèpxrtcmentihs du Nord, E-1636 et 1639.

des pestiférés aux honoraires de cent quarante florins par an. Les secours ne manquaient du reste pas aux malades et certains individus les soignaient opportune et importune, puisqu'en 1617, le Magistrat avait rendu une ordonnance, défendant à toute personne, autre que les médecins ou les chirurgiens, de s'uccuper de la cure des pestiférés.

La peste disparut de Douai en 1625 pour y revenir en 1634 : elle y sévit alors avec tant de violence qu'on dut appeler de nouveaux médecins du dehors et même nommer un apothicaire spécial.

Les autres villes n'étaient du reste pas plus heureuses. Linselles fut atteinte en septembre i626. Le fléau sévii à Tournai de 1620 à 1627. et la ville dut s'imposer quatorze mille florins, pendant plusieurs années, pour couvrir les frais de la maladie.

Cassel ne fut pas épargnée cette fois : malgré les mesures préventives, ordonnées le 20 janvier 1625 par le Magistrat. la peste y apparut en mars 1626; les malades furent isolés dan<= des baraques et nourris aux frais de la ville. Le mal, après avoir sommeillé quelque temps, redoubla d'intensité et ne cessa tout à fait qu'en 1648.

Les épidémies étaient alors, pour certains individus, l'occasion de désordres, et l'on dut prendre des mesures pour réprimer les vols et les tumultes qui se produiraient en ces circonstances. Pour d'autres, c'était un prétexte pour exploiter la charité publique et vivre sans travailler, en demandant l'aumône aux passants. Les archiducs s'émurent de ces laits, et, le 3 juillet 1624, publièrent une ordonnance pour en assurer la répression.

Pendant le dix-septieme siècle, la peste sévit en Flandre d'une manière presque continue. Ce fait s'explique facilement quand on songe que notre pays fut le théâtre de

toutes les guerres des régnes de Louis XIII et de Louis XIV, et que la paix n'y régna qu'à de bien rares intervalles.

Bruges, en 1632, Courtrai et Douai, en 1636, furent en ■ core visitées par la contagion. En 1616 et dans les années suivantes, toute la région jusqu'à la mer, fut ravagée par le fléau : Bourbourg perdit un grand nombre d'habitants ; Comines vit mourir entre autres six sœurs de son hôpital ; Douai s'impose encore de lourds sacrifices pour luder contre le fléau. A Lille, en 1650, on est obligé d'organiser une confrérie d'enterreurs, commandée par le capitaine de la peste, et de faire construire deux cents maisons, maçonnées et voûtées, au milieu des prés de Cunteleu.

Vers 1666, commença une nouvelle épidémie, la plus terrible du siècle, qui fut importée des Pays-Bas par des marchands. Pourtant, dès le G septembre 1661, une ordonnance du gouvernement avait prescrit des mesures de précaution très rigoureuses. Malines fut atteinte avant les villes de la Flandre : Saint- Orner, Lille, Douai (1), Armentiêres, Dunkerque, souffrirent beaucoup du fléau. Le marquis d'Humiéres avait défendu aux paysans de venir à Lille; mais le mal n'en apparut pas moins dans la ville. Quand Louis XIV sut que la peste régnait à Dunkerque. il écrivit au gouverneur, M. deChambellé, pour lui indiquer les mesures à prendre. Nous reproduisons ces deux documents à la fin de ce travail.

Ypres n'échappa point à la contagion, malgré les défenses édictées le 15 octobre 1667, le 22 mars, le 9 avril et le 6 novemb.-e 1668, d'aller dans les villes infectées et d'en rapporter des marchandises : beaucoup de monde y mourut.

A Bruges, la peste commença en janvier 1666, et, en

(i) La contagion était si violente qu'on dut, le i er juillet 1668, autorier lç confesseur à recevoir le» testaments devant témoins.

septembre, 249 maison^ étaient encore infectées : trois médecins pensionnaires moururent en combattant l'épidémie, qui ne se termina que le 11 mars 1669.

La ville qui souffrit le plus de cette peste, fut Tournai. Peste Le fléau, qui y apparut en janvier 1668, enleva, au dire de de Tournai. Poutrain, l'historien de la ville, le cinquième et peut-être le quart de la population. Les Consaulx prirent les mesures les plus sévères pour arrêter la propagation du mal; mais ces mesures furent peu efficaces. S'il faut en croire les registres, les efforts des médecins eurent un certain succès puisque l'un d'eux, Guillaume Vandrillar, aurait guéri quatre cent trente-neuf malades du 13 juin 106Sau 31 mars 1669. Les cours des Jésuites furent sucpendus pendant cinq mois. Louis XIV envoya à Tournai \epëre Lcov, ermite déchaussé de Saint-Augustin qui avait exercé 40 ans à Toulon, Calais, Gravelines, Dunkerque et Lille, et possédait des parfums de sa composition pour désinfecter les maisons ( 1 ). Ce fut le 24 décembre 1669 que le Procureur fiscal put prononcer ces paroles : « Il a pieu à la bonté divine de » délivrer entièrement cette ville de la contagion, en sorte » que mardi prochain la dernière maison sera totalement t purgée ».

Douai fut encore éprouvée par le fléau en 1684, 1685 o^ 1686. L'intendant de Flandre y envoya des médecins pour consulter sur l'état de la « malladye régnante ». Pour donner une idée des perles que Douai éprouva dans le dix-septième siècle, du chef de la peste, il nous suffira de dire que. de 1616 à 1678. la maladie y régna trente-neuf années et que l'on dépensa plus de 500.000 livres.

La peste de 1G68 fut la dernière des grandes épidémies

(0 Voir à la fin de ce travail les règles élab'ies pour la désinfection des maibons

qui ravagèrent la Flandre. Sans doute le fléau n'avait pas tout à fait disparu, il fit encore de nombreux retours et frappa encore bien des victimes; mais il n'eut plus, à partir de cette époque, le caractère de généralité et d'intensité qu'il présentait auparavant.

Dix-huitième Dans le dix-huitième siècle, il n'y eut que des épidémies siècle. partielles : à Douai en 1706, 1707 et 1756; à Courtrai (1). en 1721; à Lille en 1715: le Magistrat de cette ville défendit, le 24 avril 1711, dese servir d'autres personnes que des enfants hybernois pour porter les morts en terre. Souvent, dans ce siècle, on eut plus de peur que de mal et les précautions prises suffirent à prévenir l'introduction du tlouu : du reste les pouvoirs publics s'en occupaient sérieusement. Le 17 octobre 1720, le gouverneur de Bruxelles publia une ordonnance, ratifiée le 21 par le Conseil de Flandre, pour prévenir l'entrée de la maladie pestilentielle qui régnait en France (peste de Marseille). Le 31 juillet 1723, le Magistrat de Douai chargea deux médecins, Michel Bruneauet J.-H. Briffault, de faire un rapport sur la maladie contagieuse qui sévissait à Bapaume et dans ses environs. Le 27 octobre 1770, Marie-Thérèse fit publier, à Bruxelles, un édit indiquant les mesures à prendre pour empêcher la peste de Pologne de gagner les Pays-Bas autrichiens. On tenait quelquefois des assemblées pour discuter les moyens de prévenir le fléau : c'est ainsi qu'en mars 1715, tous les villages de la Flandre wallonne durent envoyer au moins un échevin chacun à Lille pour aviser aux moyens d'empêcher l'introduction de la peste d'Allemagne.

A partir de cette époque, la peste n'est plus heureusement qu'un souvenir effrayant. Lesmesures de propreté que l'on a prises peu à peu, une meilleure disposition des

(i) Le Magistrat ordonna d'expulser les vagabonds, les mendiants et Içs étrangers, non autoriiés à résider en ville,

rues et des maisons, une alimentation plus saine et plus substantielle et surtout la disparition d"3s famines et des inondations ont permis la destruction graduelle du fléau que l'on ne voit plus aujourd'hui que dans les contrées barbares de la Perse et de l'ilindoustan. Un autre presque aussi terrible, le choléra, l'a remplacé, mais ses apparitions sont plus espacées. Espérons que par le travail persévéran et efficace de la science, on saura perfectionner tout à la fois les moyens de préservation et ceux de guérison et qu'avec l'aide de Dieu, on parviendra à le faire disparaître aussi.