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métiers. Il est vrai que le génie pratique de la Flandre y avait de bonne heure fait fleurir l’industrie, et qu'au douzième siècle déjà, ses produits étaient recherchés dans toutes les contrées de l'Europe : aussi honorait-on grandement les maîtres des corporations manufacturières qui assuraient en même temps leur fortune et celle du peuple entier.

C’est au seizième siècle seulement que la chirurgie se releva et devint un art plus estimé (1), lorsqu'elle commença à faire l'objet de cours spéciaux dans les Facultés et par suite à être étudiée plus sérieusement. Dès lors, elle conquit droit de cité et quelques chirurgiens furent prisés à légal des meilleurs médecins. En revanche les chirurgiens-barbiers qui gardèrent les vieilles coutumes et continuèrent à suivre les traditions de leurs devanciers, sans chercher à s’imstruire davantage, furent toujours dépréciés et, d’après Broeckx, cette fàâcheuse situation contribua à jeter, jusque dans notre siècle, le discrédit sur la chirurgie. Cette situation s’est heureusement modifiée de nos jours et la chirurgie a conquis une large place dans l'estime publique. : nous ferons même remarquer que, par un singulier revirement de l'opinion, on semble la considérer aujourd’hui comme supérieure à la médecine, sans doute parce que ses moyens d'action sont plus faciles à apprécier et que ses succés, visibles pour tous, frappent plus vivement l'imagination.

Quels que soient d’ailleurs les préjugés dominants, il est certain qu'autrefois comme aujourd'hui, malgré la faveur ou la défaveur qui s’attachait à la profession, l'estime variait beaucoup d’un médecin ou d’un chirurgien à l’autre et que la vogue allait à certains d’entre eux au détriment de leurs confrères. Mais ce n’est pas ici le lieu de parler de la fortune des médecins sur laquelle nous reviendrons plus tard.

(1) Il faut cependant noter que, dès le treizième siècle, existaient quelques chirurgiens très estimés et très habiles, comme le montre l'histoire de Jehan Ypermann.

Les Médecins et les Fonctions publiques.

Les médecins et les maîtres chirurgiens, en leur qualité de bourgeois, avaient droit de briguer les charges communales. Ces fonctions n'étaient généralement attribuées qu'aux bourgeois, possédant une certaine fortune ou une position estimée (1) : c'était même le plus souvent la noblesse de robe et la haute bourgeoisie qui se faisaient donner les titres de bourgmestre, de mayeur, d’échevin, etc... Les bourgeois de rang inférieur ne pouvaient guère y prétendre.

Or nous avons relevé les noms de nombreux médecins, investis de fonctions communales, tandis que les noms de chirurgiens sont très rares : encore faut-il remarquer que ceux-ci ne paraissent qu'à la fin du dix-huitième siècle. C’est en effet la Déclaration Royale de 1772 qui leur permit d'entrer dans les Magistrats (2), en restreignant toutefois cette faveur à ceux qui possédaient le titre de maïtre-ès-arts (Art. VII). Le fait mérite d'autant plus d’être signalé qu'il montre en quelle estime on tenait, avec raison, ceux qui avaient fait des études sérieuses.

C'est donc en vertu de cet acte qu'Hecquet, chirurgien de Dunkerque, fut échevin et marguillier de 1779 à 1783 (au moins) et que Derumez, chirurgien de l'hôpital de Théomolin, devint échevin d'Orchies la même année (3). L'autorisation

(4) Dans la Flandre belge, les bourgeois, même nobles, devaient se faire recevoir dans une corporation de métiers avant de briguer les charges communales (d’après F. DE VIGNE).

(2) Les conseils, formés du bourgmestre et des échevins, s’appelaient ordinairement Magistrat ou Loy.

(3) Calendrier Général de Flandré pour l’année 1779.