INTRODUCTION XXIII

là la forme d'art la mieux adapice à son génie de conteur imaginalif et de poète.

Les Recils ne furent pourtant ])as la suprême manifestation de son activité intellectuelle et le dernier fruit de son colossal labeur. Appelé par Guizot à prendre la direction du comité des travaux historiques que le ministre venait de fonder j^our la recherche et la classification des documents inédits de notre Histoire, Thierry, aidé de collaborateurs intelligents, de Cassagnac, Lalaune, Bourquclot, publia trois volumes de ces Monuments inédits de l'Histoire du Tiers-Etal. Mais ce travail d'érudition paléographique ne pouvait absorber toutes les puissances de son esprit synthétique. A travers les pièces mortes qu'il collationnait et juxtaposait, il entreprit de faire circuler la vie et le mouvement. En méditant sur la destinée du Tiers, il avait fini par le voir se dresser devant lui comme un être concret de chair et d'os, poursuivant depuis des sièclcj sa lente ascension vers l'égalité. « L'éclair de Juillet » lui avait révélé à lui aussi que cette marche à l'étoile était enfin terminée et que « les classes inférieures et opprimées de la société gallo-romaine » étaient irrévocablement parvenues « à la plénitude des droits civils et politiques. » Sur l'évolution de la Bourgeoisie triomphante, il pouvait donc maintenant jeter un regard de sérénité et noter les étapes qu'elle avait parcourues pour atteindre la victoire. Il le fit dans l'Essai sur l'histoire de la formation et des progrès du Tiers. Il avait réussi à pousser son étude jusqu'au XVUIl- siècle, quand survint la révolution de 1848 qui marquait l'intervention d'une force nouvelle et n'était au fond que le triomphe du peuple proprement dit sur la bourgeoisie possédante. L'entrée en scène de ce quatrième Etat auquel Thierry n'avait pas songé déroutait ses prévisions et faisait crouler ses théories optimistes. Quel était ce flot qui déferlait ainsi à