III

l8 LES MEMBRES DE l'aCADHMIE

nous l'a montré, durant ce second séjour, heureux et considéré, « regardé par la noblesse indigène comme un des siens, ayant le même train que les princes et la même opinion que les cardinaux », menant d'ailleurs, en dehors des jours de représentation, « une vie intérieure d'une simplicité romaine ».

Les juges les moins portés à la bienveillance lui ont concédé, comme producteur, une véritable « importance ». Ses premières œuvres firent du bruit, notamment sa Bohémienne, qui passa pour un chef-d'œuvre. Très maître du dessin, il paraissait de plus avoir le goût et le sens du coloris. Il n'échappait pas toujours à la critique. Quelques « salonniers » reprochaient à ses personnages de manquer de « chair », à ses fonds de manquer d'espace. « Admirable peinture, disait-on,... moins l'air et la vie. » On n'épargnait guère son Charlemngne et sa Prise de FHôtel de Ville, et, relativement à ses Paysans italiens deniaudanl à la Madone une guérison miraculeuse, Heine, dans une des rares occasions où il ait fliit de la critique d'art, déclarait, tout en louant la supériorité de la technique, que « cela était plutôt rédigé que peint ».

Nous ne pouvons procéder ici à Ténumération de ses ouvrages qui, comme nous l'avons indiqué, sont très nombreux, et dont un certain nombre ont été fort appréciés. Il s'est essayé dans presque tous les genres : dans la peinture religieuse avec ses décorations de deux chapelles à la Madeleine et à Notre-Dame-de-Lorette, avec sa Sainte Geneviève de l'église lîonne-Nouvelle, son Saint Martin de

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la cathédrale ilc Tours, son tableau de Saint-Étiennc-du- Mont ; — dans le genre historique avec son Condc à la bataille de Setief et à Roeroi, sa Jeanne d'Arc revêlant ses armes, son Sac de Konte par le Connétable de Bourbon, son Aqiiilée saccadée par Attila, s^ Bataille d' Ascalon . Ses ouvrages les plus caractéristiques sont peut être ceux où il a peint des scènes italiennes : sa Famille de contadini fuyant V inondation, ses Jeunes jilles se baignant dans le lac de Xemi, sa Paysanne romaine effrayée par un taureau, ses Paysans écoutant un pifferaro, etc., etc.

Dans la carrière de Langlois, il n'y a guère eu qu'un jour de véritable éclat : celui, en 18 19, où il exposa Diane et Endymion. Ce tableau, considéré comme excellent, obtint un succès immense. C'est sur ce succès que se fonda et se maintint la réputation du peintre. On doit signaler aussi, comme étant, à plus d'un égard, remarquables, deux tableaux datant à peu près de la même époque que le précédent, le Saint Hilaire écrivant contre les Ariens, qui est à la cathédrale de Bordeaux, et le Bel:;jince du Musée de Marseille. Mais, en général, le fanatisme exclusif de Langlois à l'égard de David le restreignit à une imitation presque servile, qui, dans la plupart des cas, ôte à ses ouvrages toute importance et tout intérêt. En la reproduisant, il outrait, d'ailleurs, la manière du maître, et aboutissait à un style emphatique, déclamatoire, que l'on reprocha,

notamment, à son Sirnrd hisliiiisaiit Irs soiirds-iiiiicls.

Xe s'ctant jamais renouvelé, voué par système à la répétition indéfinie des mêmes effets, Langlois tomba dans la monotonie. Il s'attaque presque toujours à des thèmes usés, et sa façon poncive de les comprendre et de les traiter est médiocrement apte à les rajeunir. Aussi l'histoire artistique n'a-t-elle gardé presque aucun souvenir distinct de son Priani aux pieds d'Acl/iUc, de sa Cassandrc priant Minerve, de son Ajax sur le roel.'er, de son Eiilèveiiie)il de Déjanire, etc.

De môme, il a exposé une multitude de portraits, que l'on vit au Salon entre 1808 et 18.17, et dont aucun, semble-t-il, n'est demeuré célèbre ni même connu.

Langlois n'a fait partie de l'Institut que pendant quelques mois. Élu — surtout grâce à l'influence encore exercée, à distance, par sa Diane, — le 8 avril i838, il mourut dès le 28 décembre de la même année.

Si Auguste Couder, malgré ses qualités rares et fines, n'est pas arrivé à une renommée plus brillante, c'est, dit M. Breton, parce que « travailleur modeste, il n'éleva jamais de tréteau à la porte de son atelier », et M. Breton retrace le portrait de ce « digne artiste » tel qu'il le vit sur la fin de sa carrière : c'était, dit-il « un beau vieillard dont le visage avait de l'ampleur et de la sérénité. Sous son Iront

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calme, entre les mèches souples de ses cheveux blancs, ses yeux brillaient d'une pure lumière. On y voyait luire la satisfaction du devoir accompli, et cela devrait suitire à cet honnête et excellent peintre — »

Il avait attiré l'attention, dans le monde artistique, de bonne heure, par sa Mort de Masaccio et surtout par son Lévite d'Epbraïni, tableau appelé au partage du prix de vingt mille francs avec le Saint i!"//V;///t' (mentionné ci-dessus), d'Abel de Pujol. On peut citer encore comme inté fessants ses travaux au Louvre pour la coupole de la salle d'Apollon, son Soldat de Marathon, malheureusement détruit dans le sac du Palais-Royal en iu4(S, son Saint Anibroise repoussant Théodose (à l'église Saint-Gervais), que M. Champier a déclaré excellent, et surtout ses grandes compositions de \'ersailles, le Serment du Jeu de Paume, et r Assemblée des États-Généraux, où, dépassant ses « belles qualités académiques » du début, ne se bornant plus à s'inspirer du maitre qu'il avait tant admiré, David, il s'élève à «I une sincérité très rare alors », et au « sentiment de la vie et de la vérité ».

Couder alla passer une année à Munich pour y étudier les procédés de la fresque. Le premier essai qu'il fit dans ce genre fut sa Lapidation de Saint-Etienne, pour l'église Notre-Dame de Lorette.

Son œuvre initiale, il l'avait composée sur cette donnée : Amour, tu perdis Troie, et son dernier ouvrage, celui auquel il travaillait au moment de sa mort, portait ce titre : r Amour maître du monde. L'amour avait, d'un bout à