T20 LES MEMBRES DE L ACADEMIE

là-bas? — Oui, monsieur. — Eh bien! je veux qu'avant six mois il t'ait surpassé, car tu ne fais un pas qu'à force d'être poussé par les épaules, et lui marche tout seul. » Gros demeura, d'ailleurs, toute sa vie, reconnaissant à David, qui l'avait ainsi, avec tant de promptitude, distingué. Bien longtemps après, à la suite de son anoblissement, comme Delestre lui disait : « Sa Majesté vient de vous faire baron, mais, depuis des années, les artistes vous avaient donné le titre de prince. — Hélas! répondit Gros en soupirant, et en pensant à David, alors en exil, le véritable prince est absent. » Il garda aussi une constante gratitude à Joséphine, qui, comme on l'a vu plus haut, avait, d'une foçon si décisive pour sa carrière, encouragé ses débuts. Jamais il ne passait à Rueil sans aller s'incliner, dans l'église de cette locahté, sur le tombeau de celle qu'il regardait comme sa bienfaitrice. A cet égard. Tripier a rappelé en particulier qu'un jour de l'été de i83i, comme il allait avec Gros passer la journée à Louveciennes, chez Mme Vigée Le Brun, le grand peintre s'arrêta, dans le trajet, afin de rendre son hommage habituel à la défunte impératrice.

La bonté, la bienveillante douceur de Gros se montraient, du reste, en toutes choses. On en jugera par ce seul trait. En 1828, à l'exposition faite au profit des Grecs, il avait remarqué un petit tableau de Léon Cogniet : 24ne Femme du pays des Esquimaux; il avait exprimé au jeune artiste toute sa satisfaction. Le jour suivant, Cogniet se rendit h l'atelier de Gros, rue Saint-Germain-des-Prés, et

lui offrit l'étude qui avait fixé son attention. Gros accepta, mais, le lendemain, de fort bonne heure, il se transportait au domicile de Léon Cogniet, situé dans un faubourg lointain, au n" 9 de la rue Grange-aux-Belles, faisait l'ascension des quatre étages, sonnait à la porte de Cogniet, et lui faisait cadeau d'une précieuse esquisse du Cheval arabe que jusque-là, à la vive requête de Mme Gros, il avait refusée aux instances répétées de maints solliciteurs.

On peut évoquer également le souvenir de l'appui qu'il prêta à Delacroix. Ce n'est point qu'il ne se méfiât un peu des romantiques, puisque, invité à dire ce qu'il en pensait, il répondait : « Eh bien! je pense que, ne pouvant faire mieux, Ws font autrement », et puisqu'il accusait les jeunes, avec leur turbulence, leur prétention d'introduire « la démocratie dans l'art », de « vouloir entrer à l'Institut au nom des Droits de l'homme ». Mais, malgré ces préventions contre la jeune école, il sut discerner le mérite supérieur de Delacroix, alors si méconnu. Ce fut lui qui fit recevoir au Salon Dante et Virgile, et qui, par surcroît, fit pour ce tableau les frais d'un beau cadre. Il combla l'artiste de compliments qui, contait Delacroix lui-même, l'avaient « pour la vie, rendu insensible à toute flatterie ». Il lui dit qu'à l'égard du coloris, son oeuvre était « du Rubens châtié ». Il est vrai qu'en appréciant sa couleur, il approuvait moins son dessin, car il ajouta : « Passez-moi le mot, mon ami. Vous dessinez comme un... », et, avec la liberté du langage des ateliers, il nommait l'animal que la légende a donné pour compagnon à Saint Antoine.