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Nous avons mentionné tout à l'heure ses peintures du Louvre et de la Bourse. Au Louvre, on apprécia tout particulièrement son travail pour la salle des petites antiquités en bronze. Le sujet qu'il avait imaginé parut tout à fait adapté à la destination de ce local. En effet, il y a représenté « les nymphes de Parthénope apportant leurs Pénates, c'est-à-dire leurs petites statues, sur les bords de la Seine ». Cela s'appliquait tout ensemble aux statuettes qui garnissaient la salle, et à leur origine, puisque précisément elles venaient pour la plupart des villes ensevelies des environs de Naples.

Il y a Heu de citer également le plafond d'une des salles de la sculpture, « Ro)iie donnant à la terre le code des lois de Justinien », et deux autres plafonds, toujours pour le même monument, principalement celui qui a pour thème l'apothéose de Poussin, Le Sueur, Le Brun.

Nous aurons l'occasion de dire, dans un autre chapitre de ce livre, ce que vaut, à plus d'un égard, l'œuvre décorative d'Abel de Pujol au Palais de la Bourse. Meynier, d'après une conception qui leur était commune, fut son digne coopérateur dans ces grandes pages que nous aurons plus tard à décrire, au moins d'une façon som maire.

Pour se moquer de je ne sais quel personnage qu'il n'aimait point, Heine soutenait que l'on était, en fiisant j'on éloge, obhgé de dire de lui : « Pas de talent!.... Mais un caractère! » Meynier prouva par son exemple que l'on peut être à la fois un caractère et un talent. Cet homme de

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tact, silencieusement laborieux, fut aimé pour ses précieuses qualités morales; il se montra probe et sincère non seulement dans son art, mais encore dans sa vie.

On a parlé, à propos de Vernet, d'une sorte de « privilège héréditaire dans cette famille «, — celui de voir le père et le fils associés dans les mêmes honneurs académiques. Cela fut pour eux « héréditaire » en effet, car cela se produisit deux fois de suite, par une exception que nous croyons unique. Carie Vernet, dont nous avons présentement à nous occuper, avait été, à l'Académie Royale, le collègue de son père, Joseph. A la génération suivante, Horace Vernet, fils de Carie, devenu, à son tour, aux côtés de son père, membre de l'Institut, eut la satisfaction d'emmener avec lui à Rome, lorsqu'il y fut nommé directeur de l'École française, ce confrère d'un ordre à part.

On pourrait presque dire que cette véritable « dynastie » des Vernet comprend non pas trois, mais quatre artistes, et commence, en réaUté, au grand-père de Carie, à Antoine. Celui-ci, sans dépasser beaucoup le niveau d'un simple artisan, fut du moins, en son genre, un homme adroit et expérimenté, un bon praticien qui décora nombre de panneaux de voitures et de chaises à porteurs. La gloire vint à la famille avec son fils Joseph, le fameux peintre de marines. Ce fut en évoquant son nom et sa spéciaHté que Louis XV arrêta d'un mot charmant La Tour, occupé à

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faire son portrait, et profitant de ces séances de pose pour développer au monarque, non sans quelque indiscrétion, ses vues sur la situation respective de la France et de l'Angleterre. Le peintre en vint à dire au souverain : « Au fait. Sire, vous n'avez pas de marine ! ». A quoi le roi se borna à répondre : « Y pensez-vous? Et Vernet? «.

Tout le monde connaît la page étincelante où, dans les Regrets sur ma vieille robe de chambre, Diderot a commenté une belle marine de Joseph Vernet.

Carie faillit avoir pour collaborateur son père, alors âgé de soixante-seize ans, et toujours en pleine possession de son talent, pour un Passage de la Mer Rouge par les Hébreux. Il avait été convenu que Joseph, en cette composition, peindrait la mer, tandis que Carie se réserverait les figures, hommes et chevaux; la peinture de ces derniers, comme nous le verrons un peu plus bas, était un des genres où s'exerçait plus particulièrement sa maîtrise. — La mort de Joseph Vernet empêcha ce projet d'aboutir.

Carie avait été fort bien élevé; il avait fait des études complètes dans une des meilleures pensions de Paris. Il passa par l'atelier de Lépicié, et obtint, à son troisième concours, le Grand Prix. Son séjour à Rome fut quelque peu stérilisé, d'abord par le chagrin de se trouver séparé de sa famille, et surtout par les regrets encore plus vifs que lui avait laissés une passion mal éteinte.

Son premier tableau important, le Triomphe de Paul- Émile, était une composition si vaste que, pour la finir, il dut agrandir la pièce dans laquelle il l'avait commencée. Un

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peu plus tard, il méditait de donner à cet ouvrage un pendant, en quelque sorte, avec un autre sujet grandiose, les Funérailles de Patrock. Mais, pour la réalisation, le calme nécessaire lui manqua. Comment, selon l'observation que l'on en fit, lui refuser alors de l'indulgence pour un peu de négligence ou de faiblesse, si l'on prend en considération les affreuses circonstances que le malheur des temps lui faisait traverser? Sa sœur, mariée à Chalgrin, l'architecte tminent que nous aurons à étudier dans une autre section du présent chapitre, sa sœur, disons-nous, malgré les démarches, les vives instances de Carie auprès d'une des puissances d'alors, condamnée par le tribunal révolutionnaire, fut livrée à la guillotine. Ce fut l'origine de la provocation en duel qu'à plusieurs reprises, par la suite, Carie Vernet adressa, sans résultat, à David.

Sous le Consulat, Lucien Bonaparte, ministre de l'Intérieur, commit Vernet au soin de peindre la Bataille de Marengo. Interrompue pour des causes diverses, cette œuvre ne se trouva terminée qu'en 1814. Elle se recommande par l'intelligence dans la manière dont est compris le sujet, pari' « entente de la stratégie moderne », par la précision des détails.

En attendant qu'on lui fournît les documents officiels sur cette bataille, il avait, d'après des renseignements particuliers, tracé une esquisse. De là, était provenu un premier tableau, qui fut acquis par le maréchal Berthier.

Nous n'omettrons, dans l'ordre de la grande peinture

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militaire, ni sz Bataille de Rivoli, ni sa Reddition de Madrid , ni son Matin d'Ausierlit:^.

A dater de 1810, il produisit un assez bon nombre de tableaux de genre. A la même époque, se rapporte son dessin, ayant pour sujet une revue passée dans la cour des Tuileries par Napoléon. On se souvient que Balzac, âu début de la Femme de trente ans, a composé, sur cette même donnée, une description intéressante. Il l'exécuta de concert avec son ami Isabey, qui s'était, pour sa part, chargé d'y placer les portraits des généraux alors les plus en vue.

Tout récemment, un comité formé d'artistes et d'amateurs avait organisé, à l'École des Beaux-Arts, une exposition de l'œuvre des trois Vernet. Cette exposition fut très visitée et plut vivement au public. M. Maurice Guillemot avait rédigé l'excellente notice qui précédait le catalogue. Il y insistait avec raison sur les dessins de Carie Vernet, principalement ses dessins spirituels, enjoués, confinant parfois à la caricature, dont quelques-uns furent gravés par Debucourt : le Gastronome sans argent, Il ny a pas de feu sans fumée, la Toilette d'un clerc de procureur, les Aveugles, la Route de Poissy, la Route de Saint-Cloud, les Amateurs d'éclipsé, etc. De cette série, il conviendrait de rapprocher ses Incroyables, ses Merveilleuses, puis ses Adieux d'un Russe à une Parisienne, son Cosaque galant, ainsi que ses innombrables croquis, pleins de verve et de vivacité, d'après les types de la rue : le marchand de journaux, le récureur de puits, le marchand de hannetons, le marchand

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d'encré, le marchand de vulnéraire suisse, les vendeuses de coco, de saucisses, etc., etc.

En tout cela se traduisent la fantaisie et la belle humeur de cet homme foncièrement gai, qui, dit-on, excellait aux facéties de rapin et aux calembours.

M. Guillemot mettait pareillement en relief sa rare virtuosité, dont nous avons déjà dit un mot, dans le rendu des formes, des allures et des mouvements du cheval. Bon écuyer, il s'était longuement familiarisé avec cette espèce de modèles. Ce goût et cette aptitude particulière s'étaient révélés dès le tableau que nous avons signalé comme le premier de ses grands ouvrages : le Triomphe de Paul-Emile. A maintes reprises il y revint avec ses innombrables études ayant pour sujet les courses, tout le détail du sport, les chasses à Compiègne, à Meudon, etc. Pour tel propriétaire d'écurie, il peignit le portrait « individuellement ressemblant » d'une de ses bêtes de choix. Quand, devenu un vieillard, il accompagna, comme nous l'avons vu, son fils Horace à Rome, espérant trouver dans ce séjour tranquille « un refuge contre les entraînements auxquels son caractère, singulièrement sociable, le livrait sans défense, au miheu du tumulte de Paris », il remplit ses loisirs en ébauchant le grand tableau que Louis XVIII lui avait commandé, et qui devait représenter ce prince allant à Notre- Dame rendre grâces de son retour en France. Cet ouvrage ne fut point terminé, mais là encore, sans parler des portraits fort bien venus du Roi et de la Duchesse d'Angoulême, le peintre de chevaux s'était donné carrière, et les

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personnes admises dans son atelier furent unanimes h louer le beau morceau, entièrement achevé, que constituait r « attelage à huit » du carrosse royal.

Quel que fût, dans cet ordre déterminé, son mérite d'animalier, nous ne saurions, tout en lui rendant justice, oublier cette boutade de Gros : « Les chevaux de Carie ? Mais un de mes chevaux en mangerait quatre des siens ! » .

Si, malgré leur admission dès i8o3 dans la section de Peinture, nous avons retardé jusqu'ici ce que nous avons à dire de Visconti et de Denon, c'est parce que le premier, archéologue d'une valeur hors ligne, ne fut pas peintre du tout, et que le second ne le fut guère; il dut sa réputation un peu à ses travaux de graveur, et beaucoup à ses qualités de lettré, d'homme de goût, de savant, d'administrateur consommé.

C'est comme amateurs instruits et zélés, sans doute, qu'on les nomma tous deux à l'Institut, et, dans l'absence de l'utile catégorie que devaient, par la suite, constituer les membres libres, on les mit avec les peintres; mais, dans ce groupe, il était, en dépit de l'antériorité des dates, difficile de ne point les faire venir après les artistes pratiquants, les uns très illustres, les autres fort distingués, que nous avons passés en revue.

Nous aurons à nous étendre quelque peu sur Denon, très mêlé, sinon par sa production active, du moins par sa situa-

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tion, en quelque sorte, d'officiel « Mécène » au mouvement de la peinture. Mais nous 'serons plus bref pour ce qui concerne Visconti, dont l'influence, considérable en d'autres domaines, ne put s'exercer, dans celui-là, que d'une manière assez indirecte.

Dans un important article publié par la Revue de Paris du i" février 1900, sous ce titre : Berthier à Rome, M. Albert Dufourcq nous a conté l'occupation de la « Ville Éternelle » par les troupes du futur Prince de Neuchâtel, et la proclamation, consécutive à cet événement militaire, de l'éphémère « République romaine». Il nous montre, au lendemain de l'entrée des Français, « le général Cervoni, du haut de la loggia de Monte Citorio, annonçant au peuple la composition du gouvernement provisoire, dirigé par Corona et r illustre archéologue Enrico Quirino Visconti » .

Cette invasion de la politique en son existence fut, dans la tranquille carrière de cet érudit, un fait exceptionnel. A sa mort, les collègues chargés de son éloge purent légitimement insister sur « la vie pacifique, studieuse », qu'à cette réserve près il avait constamment menée. Il était, en somme, de ceux que le passé intéresse plus que le présent, et qui, fort au 'courant d'aventures reculées dans une antiquité parfois fabuleuse ou préhistorique, sont sujets à ignorer telle particularité contemporaine, tel incident qui s'est produit la veille.

Sa famille, jadis célèbre, avait tenu un rang élevé, mais avait dû, par la suite, s'accommoder d'une situation plus médiocre et plus obscure. — Son père fut un antiquaire

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estimé, qui, lorsque Winckelmann eui été assassiné, le remplaça au Musée du Vatican. — Quant à Quirino Visconti, dés l'âge de deux ans, il passait pour un prodige. A trois ans et demi, au moment où les enfants ont en général beaucoup de peine à parler à peu près correctement une seule langue, il en savait à fond plusieurs, lisait le grec, expliquait les auteurs latins. Sa dixième année n'était pas accomplie que déjà il avait subi des examens publics, devant les juges les mieux qualifiés, et les avait, dans ces épreuves, surpris par la netteté de ses réponses, l'étendue, la diversité, la précision de ses connaissances.

Pour donner une idée du mérite transcendant des œuvres qu'il a laissées, il nous suffira de citer les lignes que Quatremère consacre à l'une d'entre elles, le Musco Pio- Clementino, « ouvrage, dit-il, où, pour la première fois, on vit l'antiquité, vraiment dévoilée, se présenter dans l'ordre naturel des pensées, des choses, des personnes, des temps et des lieux; ouvrage dans lequel la mythologie fut contrainte d'avouer ses fictions, la religion ses rites, l'allégorie ses symboles. .. . » Comme l'a fort heureusement dit le même écrivain, l'originalité de Visconti fut d'exceller à la critique des textes et des manuscrits les uns par les autres.

En tant que conservateur du Louvre, dans le temps où ce musée regorgeait de merveilles de tout ordre dues à nos conquêtes, Visconti, naturalisé français, rendit à la France de grands services. Ses notices, quoique volontairement sommaires, sont tracées d'une façon magistrale. Les mêmes qualités de concision, d'exactitude élégante, se

retrouvent dans les pages qu'il fournit au Dictionnaire des Beaux-Arts entrepris par la « Classe », et dans les inscriptions qu'il eut à rédiger.

Il contribua beaucoup à étendre et à fortifier cette prédilection pour l'antiquité, si caractéristique de toute cette époque, et qui, se manifestant sous toutes les formes, se mêlant alors aux préoccupations du poète, de l'architecte, du décorateur, de l'acteur même, se révélait jusque dans les modes, dans les ajustements gréco-romains des femmes.

L'autorité de Visconti était indiscutée. Quand il avait prononcé dans un sens, l'opinion contraire ne trouvait plus d'adhérents. De toutes les parties de l'Europe, on faisait appel à ses lumières. C'est ainsi que, dans une circonstance mémorable, lord Elgin l'invita a venir à Londres^ afin de donner son avis sur les sculptures du Parthénon.

II répandait sans compter, avec une affabilité impossible à rebuter ni à lasser, les trésors de son érudition et de son goût. A l'Institut, il était sans cesse consulté par les artistes ses collègues. En particulier les peintres, — et c'est par là qu'il se rattache à cette portion de notre sujet, — lui durent d'ingénieux et précieux conseils pour le choix, l'invention, la disposition de nombre de données empruntées aux différents cycles de la légende ou. de l'histoire ancienne. ' • • ■ ". '.'