LES .ME.MBKES DE L ACADEMIE

Vivant Denon avait cinquante-six ans quand il arriva à l'Institut. A considérer sa carrière déjà longue, c'était, à beaucoup d'égards, un homme d'ancien régime, un personnage de l'autre siècle. Sous Louis XV, il avait été page, puis gentilhomme de la Chambre. Brillant causeur, il amusait le Roi et Mme de Pompadour. Il s'essaya dans la diplomatie, devint « gentilhomme d'ambassade » à Saint- Pétersbourg, et prit dans cette situation assez d'importance pour que son chef, le baron de Talleyrand, le chargeât de sa correspondance avec Versailles. Il passa ensuite en Suède, d'où il fut ramené en France par ce Vergennes, sur lequel Rulhière a écrit un opuscule si curieux et si piquant. C'est à cet homme d'État que Denon dut d'être envoyé, en mission auprès du Corps Helvétique, On le trouve plus tard à Naples, négociateur heureux et adroit, et bientôt reiriplaçant, comme chargé d'affaires, le ministre de France, M. de Clermont d'Amboise.

Il devait, peu après, abandonner la diplomatie pour se livrer plus librement à son goût pour les arts. Il est à noter d'ailleurs qu'ayant depuis longtemps donné, en ce sens, sa mesure, il avait, d'une part, exercé avec zèle et compétence la direction du Cabinet des pierres gravées et des médailles qu'il enrichit, — et qu'il avait d'autre part prouvé à maintes reprises le talent remarquable et singulièrement fécond que l'on s'accordait à lui reconnaître en tant que dessinateur et graveur à l'eau-forte.

Au surplus, ses occupations diplomatiques ne l'avaient jamais empêché de s'intéresser aux choses de l'art. Durant son séjour à Naples, il s'était fliit « le patron des artistes venus de Paris pour coopérer au grand ouvrage entrepris par l'abbé de Saint-Non sous le titre de Voyage pittoresque de Naples et de Sicile ». Denon avait pratiquement dirigé les travaux de ces dessinateurs.

Il s'attacha de bonne heure à la fortune de Bonaparte, — dont il avait fait la connaissance, croyons-nous, dans le milieu des Beauharnais, — fut nommé membre de l'Institut d'Egypte, et, en cette qualité, accompagna le jeune « général en chef de l'armée d'Orient ». Audacieux et d'humeur aventureuse, il se tint constamment aux avantpostes avec Desaix. Il déploya en cette occasion une immense activité « de savant et de dessinateur ». A la suite de cette expédition, il publia, en 1802, en deux grands volumes in-folio avec cent quarante et une planches, son Voyage dans la Haute Egypte pendant les campagnes du général Bonaparte, œuvre qui, dit un critique, « servit de prolégomènes au grand ouvrage de l'Institut d'Egypte ».

A la publication de ce livre, dont le titre fut gravé sur une médaille frappée tout exprès, et représentant, derrière deux obélisques, les ruines de Thèbes, se rattache une anecdote qui, à Sainte-Hélène, divertissait fort Napoléon et qu'il se plaisait à raconter. Il s'agissait d'un haut fonctionnaire de l'Empire, M. de T..., quiditun jour à sa femme qu'il lui ramènerait à dîner M. Denon (nous

citons le texte même du Mémorial), et qu'elle voulût bien s'efforcer de lui être agréable; que le meilleur moyen d'y réussir serait de parcourir son ouvrage et de lui en parler; qu'elle le trouverait dans sa bibliothèque, à tel endroit, tel rayon. Mme de T... va prendre l'ouvrage qui fait ses délices, et se fliit une joie d'en entretenir bientôt le héros. Aussi, à peine à table, elle dit, à M. Denon, qu'elle avait soigneusement placé à côté d'elle, qu'elle venait de lire son livre, qui l'avait rendue tout à fait heureuse, et M. Denon de s'incliner; qu'il avait parcouru de très mauvais pays, etavait dû bien souffrir, et M. Denon de s'incliner encore; qu'elle avait bien sincèrement partagé ses peines. Jusque-Là tout allait à merveille. « Mais mon ravissement, s'écriat-elle, a été au comble, quand, dans votre soHtude, j'ai vu arriver le fidèle Vendredi. L'avez-vous encore? » — A ces mots M. Denon effiré, se penchant vers son voisin : « Ah! mon Dieu! Est-ce qu'elle me prendrait pour Robinson ? ». La digne femme, en effet, se trompant de volume, avait, dans la bibHothèque de son mari, pris, au lieu du Voyage dans la Haute Egypte, les Aventures de Robinson.

Ce que fut, dans la direction, la véritable « surintendance », des Beaux-Arts, le rôle de Denon, il est aisé de s'en rendre compte en lisant le passage suivant, à lui consacré, du discours prononcé par l'un des convives, lors du banquet offert à Gros, dont nous avons parlé ci-dessus : « C'est à M. Denon, — j'ose dire notre camarade, notre ami, — de mettre à profit pour la gloire de la France cette noble^ émulation. qui nous anime tous. Il le peut; il le fera;

mais que dis-je ! il l'a déjà fait; et quand nous trouvons un maître dans David, un frère dans Gros, nous trouvons aussi dans le Directeur des Beaux-Arts un père, un savant protecteur. » Ce rôledeDenon est mieux défini encore dans l'allocution que Gros lui-même, au nom de l'Institut, prononça sur sa tombe : « M. Denon, dit-il, fut le plus vif, le plus sincère ami des artistes.... Qui était plus capable, plus digne en effet du noble emploi qu'on lui confiait, que celui qui, rempli de connaissances et dévoré du désir de connaître encore, de tout interroger, avait voulu, pour remonter jusqu'au berceau des arts, traverser les déserts brûlants avec l'armée française, et nous apprit, le premier, qu'elle ne s'était arrêtée qu'à l'aspect si imposant des ruines de Thèbes, qu'elle fit tout à coup retentir de ses acclamations? C'était la valeur qui saluait le génie. » Et faisant allusion à l'habitude qu'avait eue Denon d'aller conférer des affaires de son service avec l'Empereur, même pendant ses guerres, il complétait l'éloge du défunt Directeur en l'appelant « celui qui, accoutumé à voyager avec la Victoire, se retrouvant au milieu des frimas du Nord, était, sous la tente du guerrier suprême, l'interprète, l'appui des artistes et suivait les camps pour suivre leurs intérêts ».

On sait que Napoléon fit frapper sous son règne un grand nombre de médailles, destinées à en rappeler les principaux événements, militaires ou civils, et dont on peut retrouver les séries dans F Histoire métallique du règne de Napoléon, par Millin, ou dans le douzième volume du Trésor de Niiinisinatique et de Glyptique. \J Introduction, ])ar

146 LES MEMBRES DE L'ArADEMIE

Fellmann, de ce douzième volume contient le passage que voici : « Les médailles de la Révolution et du Consulat laissaient, pour la plupart, à désirer sous le double rapport de la composition et de l'exécution. Mais sous la direction habile du savant Denon, les travaux numismatiques atteignirent bientôt à un éminent degré de perfection. » Beaucoup des médailles de cette époque, d'une conception souvent, quant à la manière de comprendre et de traiter le sujet, fort ingénieuse, portent, à côté de la signature du graveur, celle de Denon, ainsi présentée : Denon direxit. Nous signalerons, comme particulièrement remarquable par la disposition, par l'énergique concision de sa légende latine, celle qui est relative aux deux ponts jetés successivement sur le Danube, dans la campagne de 1809.

Denon était très patriote, et quand les alliés, entrés vainqueurs à Paris, voulurent s'emparer d'une partie des merveilles artistiques de nos musées, il s'écria : « Qu'ils les emportent! Mais il leur manque des yeux pour les voir, et la France prouvera toujours par sa supériorité dans les arts que ces chefs-d'œuvre étaient mieux ici qu'ailleurs! »

Rentré en 181 5 dans la vie privée, il ne s'occupa plus désormais qu'à faire lithographier une partie des objets d'art et de curiosité qui formaient son riche cabinet. Il mourut en 182 5.

Nous ne pouvons quitter Denon sans dire un mot du joli récit : Point de lendemain ! qui lui est communément attribué, bien que l'on puisse se demander si le véritable

auteur n'est pas Dorât, et que Sainte-Beuve a vanté pour sa rare délicatesse de tour. Balzac, dans sa Physiologie du Mariage ^Méditation XXIV, Principes de Stratégie), a mis en scène la lecture de ce conte par Denon lui-même, « à la fin d'un repas donné à quelques intimes par le prince Lebrun )). Balzac avait copié le texte sur un des vingt-cinq exemplaires imprimés par Pierre Didot. Il conclut en assurant que la narration qu'il vient de transcrire « a le mérite de présenter à la fois de hautes instructions aux maris, et aux célibataires une délicieuse peinture des mœurs du siècle dernier ».

Il y a en effet des choses charmantes dans cette narration légère, qui montre qu'en Denon le savant archéologue et l'administrateur laborieux se doublaient d'un homme d'esprit, doué d'un très fin sentiment httéraire. Nous citerons, à titre de spécimen, ces quelques lignes où il trace le portrait de son héroïne (en assure que l'original était la belle Fanny de Beauharnais) : « Point d'abandon. Toujours aimable, rarement tendre, et jamais vraie; galante par caractère, prude par système, vive, prudente, adroite, étourdie, sensible, savante, coquette et philosophe, c'est un Protée pour les formes, c'est une Grâce pour les manières; elle attire, elle échappe. Combien je lui ai vu faire de personnages! » Il y a là, incontestablement, un peu de la manière aisée et brillante du style des Rivarol et des Beaumarchais.

14° LES MEMBRES DE L'ACADÉxMIE

SCULPTEURS : Cjjaudet (i 763-1810). — Lemot (1772-1827 Cartellier ( 1757-183 i). — Le Comte (1737- 181 7).

Napoléon, désireux de voir, sous son règne, tous les arts parvenir à un égal degré de splendeur, ne se désintéressait pas, en particulier, de l'état et des progrès de la sculpture. C'est à cet objet déterminé que se rapportait une visite qu'il fit, en 1808, au Salon, en compagnie de l'Impératrice et de la Reine Hortense. Il s'arrêta longuement dans la salle réservée aux statuaires, et « donna une attention détaillée » aux divers numéros exposés. Puis il prit la parole et fit connaître qu'il espérait « qu'à la prochaine exposition le talent des sculpteurs serait arrivé à la même supériorité que la peinture avait déjà acquise ». Il procéda lui-même ensuite à la distribution de quelques récompenses.

Dans le groupe des quatre sculpteurs que, pendant qu'il régnait, s'adjoignit l'Institut, le premier élu fut Chaudet, qu'un bon juge, en louant sa « production aimable », a déclaré « plus spirituel que profond ». II avait débuté dans

la période un peu trouble où l'on avait vu, assez communément, s'accréditer des doctrines douteuses. Ses camarades et ses concurrents le portèrent en triomphe pour le basrelief qui lui valut le grand prix: Joseph vendu par ses frères. Lui-même, plus tard, condamnait la tendance qui prédominait en cet ouvrage, fort compliqué, à plans multipliés, dans lequel il avait introduit des bergers, des troupeaux, des arbres, des lointains chargés de détails. « J'y aurais mis de la pluie si le programme l'eût ordonné, » disait-il, en plaisantant, de cette inutile surabondance. « II est vrai, ajoute Auguis en rapportant ce trait, qu'alors on représentait en sculpture jusqu'aux substances vaporeuses, les nuages et la fumée. »

C'est à Rome que le goût de Chaudet s'épura et qu'il apprit à être simple, par le commerce assidu des œuvres de la Renaissance, des monuments de l'Antiquité. Alors il s'accoutuma à l'ordonnance sobre, à la recherche du caractère, en même temps que, développant sa pratique, il évoluait dans le sens de l'exécution élégante et distinguée.

De retour en France, en 1 789, il pouvait, dès lors, être compté parmi les artistes d'avant-garde, car son Emulation de la gloire, trop en opposition avec la mode alors régnante, ne fut point appréciée sans restrictions. On rendit mieux justice à cette œuvre quand les succès de David et de son école eurent fait prévaloir un goût plus viril.

On s'est accordé à peu près unanimement pour reconnaître que, malgré des qualités saillantes, Chaudet n'avait pas atteint, d'une façon bien décisive, le premier rang.