LES .MEMBRES DE E ACADEMIE

effet de cette masse gigantesque qui dominait Paris de toutes parts », et qui, à leur avis, « promettait un de ces ouvrages capables de porter le défi à tous ceux de l'antique Rome et à tous ceux de l'antique Egypte ». L'exécution du monument en matériaux définitifs, commencée par l'auteur, se poursuivit ensuite sous la direction de Goust, son élève. On a, depuis qu'il est terminé (non sans que le projet primitif ait été fort modifié par les continuateurs) été unanime à louer ce qu'il présente d'imposant et de grandiose. De tous ceux qui furent construits ou projetés sous Napoléon I'', c'est peut-être celui qui répond le mieux aux visées que l'empereur avait relativement à Paris, et dont témoigne, entre autres textes, ce passage, reproduit par Lavallée, du Mémorial de Sainte-Hélène : « Il entrait dans mes rêves de faire de Paris la véritable capitale de l'Europe... une ville de trois, quatre millions d'habitants, quelque chose de fabuleux, d'inconnu jusqu'à nos jours, et dont les monuments auraient été en rapport avec sa grandeur ».

Il convient de se rappeler que l'année 1809, qui vit naître l'Arc de Triomphe, était la soixante-dixième de la vie de Chalgrin.

En jugeant d'ensemble les travaux de cet architecte, M. Château, que nous avons eu déjà à citer, a dit que « malgré son talent et ses connaissances, il ne créa rien d'original ». Du moins se recommande-t-il, dans les édifices qu'il éleva, par une « science véritable, et l'étude approfondie de l'antiquité ». Il avait, antérieurement à

son Grand Prix, puisé d'excellents principes dans l'enseignement de Servandoni et de Boullée. Jeune encore, il exécuta, pour le duc de la Vrillière, les meilleures parties de son hôtel de la rue Saint-Florentin : l'entrée, la cour, et aussi les distributions intérieures. Travaillant beaucoup pour des particuliers, il construisit, à Paris, à Versailles, à Chatou, soit des hôtels, soit des maisons de campagne, se montrant, à l'occasion de ces dernières, intelligent et compétent dans l'art, si particulier, des jardins.

On sait avec quel tact artistique, un peu plus tard, il restaura, conformément au goût et au style de Servandoni, l'une des tours de Saint-Sulpice. Il semblait alors à tout le monde que Servandoni lui-même, s'il eût vécu, « n'eût pas dû faire autrement » que son perspicace disciple. . Dans le projet que Chalgrin avait tracé pour l'église de Saint-Sauveur, rue Saint-Denis, il avait donné l'essor à l'une de ses idées favorites : sous l'influence croissante du retour à l'antiquité, il voulait simplifier le système des sanctuaires chrétiens, «■ ramener leur architecture à l'unité de plan et d'ordonnance, et à la forme des temples anciens ». C'est de cette même inspiration qu'il procéda en bcâtissant Saint- Philippe-du-Roule, qu'il commença en 1 769 et ne put terminer qu'en 1784. Il fut contraint de se réduire dans la construction de cet édifice, qu'il avait conçu sur une plus vaste échelle. Tout le monde connaît ce portique de colonnes doriques couronnées d'un fronton. A l'intérieur, Chalgrin est complètement revenu au type antique de la basiUque. Deux files de colonnes ioniques y forment

deux bas-côtés et une nef terminée par une abside au centre de laquelle est placé le maître-autel comme autrefois le tribunal dans la basilique romaine.

Devenu premier architecte et intendant des bâtiments de Monsieur, comte de Provence (depuis le roi Louis XVIII), Chalgrin fit plus d'un projet pour l'embellissement des résidences de ce prince, soit à Brunoy, soit au Luxembourg. Il travailla à la restauration effective de ce dernier palais quand on y logea le Directoire, et l'escalier qui lui est dû, notamment, a été considéré comme « un des plus magnifiques que l'on pût citer ». C'est vers la même époque qu'il appliqua avec succès sa rare entente de l'effet aux décorations, ordonnances de cortèges, etc., motivées alors par l'organisation de plus d'une fête publique.

Il était très écouté, avait de l'autorité, de l'ascendant. C'est à lui que l'on fut redevable de la conservation du parc et du château de Saint-Cloud, qu'il avait été question de mettre en vente.

Né dans une condition voisine de la pauvreté, Chalgrin devenu riche avait plaisir à étaler un certain faste. Il aimait, pour prendre ses propres expressions, que « le talent pût paraître avec les dehors de l'opulence », et, dans sa manière de vivre, il y avait, jointe à une exquise bonne grâce, une certaine magnificence de grand seigneur. Il n'était point d'ailleurs vaniteux, se prêtait à la critique, allait jusqu'à solliciter les conseils. De quelque façon que l'on apprécie sa doctrine et ses productions, on est obhgé de reconnaître qu'il est, parmi les architectes de ce temps, un

DES BEAIX-ARTS. lyS

de ceux dont les œuvres et le nom ont gardé le plus de relief.

Un souvenir, dans l'histoire académique, se rattache à Heurtier — (plus que sexagénaire, observons-le, quand la « Classe », en 1801, lui ouvrit ses portes): ce fut lui qui présida la première séance tenue, le 4 octobre 1806, « sous la coupole », dans l'ancienne église du Collège Mazarin, en cette enceinte où depuis ont successivement résonné tant de voix éloquentes. Le Collège Mazarin ou des Quatre-Nations venait d'être affecté — et adapté par Vaudoyer — à l'Institut qui jusque-là, comme l'on sait, avait siégé au Louvre.

Heurtier avait déjà rempli une sorte de carrière lorsqu'en 1764, a vingt-cinq ans, il remporta le Grand Prix. Né d'une famille assez humble, il avait essayé de plus d'un état, et, obligé de gagner sa vie grâce à quelque travail mécanique, il s'était du moins tourné vers ceux qui, par l'emploi du dessin, ont quelques rapports avec l'art. Tout en accomplissant cette besogne matérielle, il trouva moyen d'étudier sérieusement l'architecture. Plus tard, il lit la guerre, et, attaché au marquis de Thiboutaut, commandant supérieur de l'artillerie, il le suivit dans deux campagnes, la première fois comme dessinateur de plans et de fortifications, la seconde fois comme aide de camp de cet officier amènerai.

■ Lorsque le Grand Prix lui eut assuré la résidence de quatre ans, comme pensionnaire, en Italie, il bénéficia largement de son séjour, s'occupa de préférence des nombreux vestiges de l'antiquité romaine, remplit ses portefeuilles, meubla son cerveau. Au retour il avança rapidement dans la hiérarchie, devint bientôt architecte du Roi et inspecteur de tous les bâtiments royaux. Dans cette situation élevée, il s'attira beaucoup d'estime et la réputation d'un très galant homme, modeste et désintéressé. Il effectua, principalement à Versailles, des améliorations sans nombre, des restitutions bien entendues, procéda à des décorations ingénieusement imaginées, et témoignant d'autant de goût que de savoir.

Dans la seule œuvre importante à laquelle il ait fixé son nom, « la Comédie-Italienne ou l'Opéra-Comique », Heurtier eut, d'une façon assez bizarre, à souftVir de la vanité des acteurs. Il avait conçu son monument « en reculée sur des terrains qui devaient s'ouvrir devant une des plus belles parties de la promenade des boulevards » . Mais les comédiens s'émurent de cette idée, er, craignant qu'on ne confondît leur théâtre avec de petits spectacles, à leur avis trop inférieurs, ils répétaient : <« On pourra donc aussi nous appeler: comédiens des boulevards! » Cet argument, malgré sa puérilité, sembla une objection sans répHque, et le projet allait être abandonné, quand on proposa, par manière d'accommodement, que le théâtre tournât le dos au boulevard, comme pour protester contre une assimilation désavantageuse, et s'ouvrît, de l'autre

DES BEAUX-ARTS. l'jS

côté, sur une petite place. Cet arrangement eut pour conséquence, au grand détriment de l'architecte, de faire paraître lourd, en cette exposition défavorable, le péristyle conique, calculé pour un autre point de vue, et qui, disposé sur un vaste espace libre, regardé d'où il aurait dû l'être n'aurait peut-être paru dénué ni d'élégance, ni même de légèreté.

Heurtier se consola sans doute de cette mésaventure, car il ne manquait pas d'esprit, comme il le prouva, pendant la Révolution, par la façon dont il préserva les monuments de Versailles. Pour amadouer les soupçonneux démocrates de la ville, il fitétaler sur les écriteaux de toutes les rues les ! noms des républicains les plus farouches de Sparte, d'Athènes, de [Rome. Il obtint de cet nnocent stratagème l'effet heureux qu'il en attendait.

Il était, par excellence, l'homme ponctuel, attentif à tous ses devoirs. Tel il demeura jusqu'à son dernier jour. Agé de quatre-vingts ans, et retiré, précisément, à Versailles, il était toujours, deux fois par semaine, le premier arrivé au Conseil des Bâtiments civils, dont il faisait alors partie. Il était assez philosophe pour ne point redouter la mort. Il l'attendait comme une « visiteuse « prévue et inévitable, et c'est avec une entière sérénité que, la veille même de son décès, il adressa à sa sœur un amical adieu en vers.

l^O LES Mi:.MBRES DE L ACADÉMIE

Heurtier avait eu un moment pour élève Fontaine, élu à l'Institut la même année que Percier, de qui, pour la postérité, il est inséparable. Fromental Halévy, en son éloge de Fontaine (ce fut, par parenthèse, sa première lecture en qualité de secrétaire perpétuel), a dignement parlé de l'amitié « célèbre » de ces deux artistes. Nous ne pouvons, en résumant leur carrière, songer à les séparer, puisque tous leurs travaux, au reste, furent exécutés en commun, et, dans cette collaboration étroite, il serait illusoire et impossible de prétendre discerner ce qui appartient à l'un plutôt qu'à l'autre.

Halévy, dans la lecture à laquelle nous venons de faire allusion, a d'ailleurs remarqué à bon droit. que, « riches de mérites opposés », ils apparaissaient « aussi divers qu'ils étaient unis ». Il ajoute que « l'esprit ardent, vif, pratique, de Fontaine, logé à l'aise dans un corps infatigable, servait de complément à l'esprit rêveur de Percier, enfermé dans une enveloppe débile ». Nous aurons amplement recours à ce travail d'Halévy, d'autant plus intéressant que, pour le composer, l'auteur a pu consulter à loisir les espèces de mémoires, fort longs et fort détaillés, écrits par Fontaine dans sa vieillesse, commencés par lui à soixante dix-huit ans, terminés le jour anniversaire de sa quatre-vingtdeuxième année (avec un supplément de cinq ans postérieur), et où, en racontant son histoire, il retrace en

même temps, dans la plupart des cas,, celle de son collaborateur.

Fontaine était, de deux ans, l'aîné de Percier. Sa première éducation avait été toute pratique. Son grand-père, d'abord architecte, s'était bientôt confiné dans cette partie du métier qui concerne la conduite des eaux et la décoration des jardins. Son père, quelque temps aussi architecte, devint ensuite un plombier fort occupé. Le jeune Fontaine, après avoir passé par le collège de sa ville natale, Pontoise, fut associé aux travaux paternels : il coopéra de ses mains à la pose des conduites en fer ou en plomb, à la maçonnerie des aqueducs, en même temps qu'auprès du contremaître, Jean Peuchaud, dont il a sauvé le nom de l'oubh, il examinait la comptabiHté des ateliers. Cette application botanique, qui, par plus d'un côté, lui fut sans doute plus tard profitable (il assumait en effet, plus que Percier, les soins du « constructeur « proprement dit), ne l'empêchait point d'étudier avec l'architecte qui présidait à toute cette besogne, de recevoir ses conseils, de copier ses dessins.

Quant à Percier, son père, après avoir servi dans le Colonel-Dragons, avait obtenu par l'entremise de sa femme, couturière de la Reine, l'emploi de concierge du Pont- Tournant, aux Tuileries — ce Pont-Tournant par lequel, lors d'une des « journées » du début de la Révolution, pénétra au galop dans le jardin la cavalerie du prince de Lambesc. Percier enfant s'initia à l'art en recevant les leçons d'un dessinateur allemand qui faisait de petites images de soldats, et qui rendait avec la plus attentive

minutie les revers et les boutonnières, ainsi que les brandebourgs et les galons dont alors les uniformes étaient superbement chamarrés. Quelques critiques ont pensé que c'était peut-être l'influence de ce premier maître qui avait communiqué à Percier ce goût consciencieux du fini par lequel se distinguèrent plus tard ses beaux dessins.

Ce fut dans l'atelier de Peyre jeune, inspecteur des bâtiments du Roi, et dont l'école d'architecture était en ce temps-là fameuse, que se rencontrèrent les deux jeunes gens, destinés à être bientôt unis par les liens de l'amitié la plus tendre et la plus fidèle. En i 785, Fontaine obtint le second Grand Prix sur cette donnée : un Projet pour la sépulture des rois et des princes de la famille royale. Il a luimême décrit son projet, et cette description est trop caractéristique du goût alors régnant pour que nous ne la rejiroduisions pas ici. « J'avais imaginé, dit-il, de placer sur le sommet de la montagne de Montmartre l'édifice demandé. Après avoir indiqué par des étages de portiques différents au-dessus les uns des autres les rangs qui distinguaient les sépultures des souverains, celles des princes, et celles des grands, je consacrais, dans un ordre méthodique et dans une disposition régulière, le reste de la montagne, jusqu'au boulevard extérieur, à la sépulture des habitants de la capitale. J'avais, dans le dessin de ma façade générale, supposé l'effet d'un coup de tonnerre qui éclairait le sommet de la pyramide circulaire, sur laquelle on voyait, au centre d'un cercle de coursiers lancés au galop, la statue

du Destin, qui portait sur le monde, la faux à la main, la mort dans toutes les directions. »

Les condisciples de Fontaine, qui eussent souhaité pour lui le premier prix, firent, lors de la proclamation des résultats, une manifestation tumultueuse. 11 craignit que ce scandale n'eût impressionné les juges d'une £içon défavorable, ei renonça à concourir l'année suivante.

Ce fut précisément celle où Percier remporta la récompense suprême, « pour un projet de Jardin des Plantes qu'il avait ingénieusement placé sur la colline de Chaillot «.

La conséquence de ce succès était le départ pour Rome. Quant à Fontaine, il s'y était rendu à ses frais, d'une manière d'ailleurs particulièrement économique, en compagnie du sculpteur Michallon, de l'architecte Dufour, et non sans quelques incidents rappelant assez bien le Roman comique. Grâce à la protection de Heurtier, la pension lui fut, peu après, accordée par M. de Breteuil, et, à l'Académie, placée sous la direction de Lagrenée, la Haison des deux camarades, par la vie en commun, put devenir beaucoup plus intime. Ils se tracèrent, immédiatement, un plan d'études, qui embrassait tout ensemble la Rome des Césars et celle de la Renaissance. « Dès le grand matin, dit Fontaine, nous allions chaque jour explorer, dessiner, mesurer tous les édifices.... Nous rentrions ensuite chacun chez nous pour mettre au net les fruits de la récolte de chaque jour. " Les dessins et les études exécutés alors par les deux solitaires (que leurs compagnons avaient surnommé les Elrusques) leur servirent par la suite pour la publication

l8o LES MEMBRES DE l'aCADÉMIE

de leurs magnifiques ouvrages sur les Palais et Maisons de. Route et sur les Maisons de plaisance de Pltalie.

De retour à Paris, Fontaine et Percier habitèrent ensemble " quelques chambres à peu près nues à un troisième étage de la rue Montmartre «. Un des premiers travaux qui contribuèrent à augmenter et à étendre leur renommée fut celui auquel ils se livrèrent dans la décoration théâtrale. A la Comédie-Française, alors établie à l'Odéon, ils avaient fourni les cinq décors de la Lucrèce d'Arnault (on remarqua surtout celui qui représentait la chambre à coucher de l'héroïne). C'était le premier essai peut-être d'une mise en scène vraiment historique; cette tentative fit sensation dans le monde des artistes. — Sur ces entrefaites, la place de directeur des décorations de l'Opéra ayant été abandonnée par Paris, sa succession fut ofierte à Percier — qui la partagea avec Fontaine — par Célerier, lui-même architecte, et en ce moment chargé de l'administration de l'Opéra. Signalons, dans ce que produisirent en cette occasion les deux amis, le camp des Horaces, pour l'cvuvre du compositeur romain Porta. Le ballet avait, à cette époque, une importance capitale. Percier et Fontaine composèrent avec succès la décoration de plusieurs de ces sortes d'ouvrages, Téléniaque, le Jugement de Paris, Psyché. A un moment donné, Célerier ayant dû abandonner sa situation, fut remplacé par un comité qui exerça pendant plusieurs années les attributions directoriales. Fontaine et Percier en firent partie, et, selon l'observation d'Halévy, se trouvèrent ainsi, du moins pour leur quote-part, au

DES BEMX-ARTS. l8l

nombre de ceux qui ont présidé aux destinées de l'Académie Nationale.

Mis rapidement à la mode, déjà fort recherchés, Percier et Fontaine se firent avantageusement apprécier dans la restauration de beaucoup d'anciennes et riches habitations, auxquelles leurs propriétaires voulaient rendre, dans la paix et l'opulence qui succédaient aux troubles de la période précédente, tout ce qu'elles avaient eu jadis d'élégance et de splendeur. Conformément à leurs études et aux idées alors en vogue, ils firent prévaloir le goût grec et romain, déployant d'ailleurs une parfaite entente de toutes les parties de leur art, étendant leur sollicitude jusqu'aux meubles, aux bronzes, aux cristaux. On sait, à cet égard, quelle a été l'influence de leur Recueil de décorations intérieures pour l'ameublement. Fontaine, en particulier, depuis longtemps, s'intéressait à ces questions. Il avait, antérieurement, travaillé notamment pour les fabricants de papiers peints et d'étoffes de soie, et, durant un séjour à Londres (non exempt d'aventures un peu romanesques), avait réalisé des ornementations diverses, des bordures de tapisseries, et jusqu'à des dessus de tabatières.

Une circonstance heureuse, dans la carrière de Percier et Fontaine, fut la sympathie que, de bonne heure, en partie grâce à un favorable hasard, leur témoigna Bonaparte, suprême dispensateur des grands travaux et des vastes entreprises. Ils avaient, rue Chantereine, « déployé toutes les séductions de leur talent » dans l'hôtel de M. de Chauvelin, ancien ambassadeur de France en Angleterre, La

l82 LES .MEMBRES DE l'aCADÉMIE

maison voisine appartenait nu « Général », déjà consul, et, depuis peu, habitant du Luxembourg. Un jour Isabey, occupé à faire le portrait de Mme Bonaparte, vint dire à Percier et à Fontaine qu'elle avait vu la demeure de M. de Chauvelin, en avait été charmée, et leur demandait des projets pour La Malmaison. David, peu après, les présenta à Bonaparte, qui leur fit bon accueil, les retint longtemps, alla, accompagné de Murât, visiter avec eux, au Louvre (dont Dufourny, comme nous l'avons vu plus haut, était conservateur), parmi les caisses non ouvertes, quelquesunes des statues rapportées d'Italie d'après les stipulations du traité de Tolentino : le Laocoon, la Vénus, l'Apollon. Il ne tarda pas à leur prodiguer les commandes. Ils satisfirent particulièrement le consul par les conseils qu'ils donnèrent, dans une commission que présidait le général César Berthier, relativement à une grande fête nationale et pour la translation aux Invalides des drapeaux pris sur l'ennemi. — Dans la suite, ils ne cessèrent d'imaginer, pour les solennités de l'Empire, des décorations belles et brillantes, d'une conception souvent neuve et hardie, d'une inspiration toujours artistique.

A La Malmaison aussi ils s'employèrent de façon à contenter pleinement le premier consul et sa femme, qui venaient y passer tous les « décadis », et avaient lieu à chaque nouveau voyage de louer le goût, la capacité, le zèle que déployaient les deux architectes. Ils avaient eu, pour leurs débuts, la main heureuse. Ayant entendu Bonaparte se plaindre de la fâcheuse distribution d'une partie de l'habi-

DES BEAUX-ARTS. l83

tatioiîj ils firent si bien que, peu de jours après, des chambres obscures, étroites, incommodes, avaient disparu et fait place à une bibliothèque spacieuse, déjà garnie de livres, — et de livres, grâce à eux, « si bien choisis, si conformes aux goûts du maître, que celui-ci, ravi, passa quatre heures dans cette bibliothèque improvisée ».

Il exista bientôt une sorte d'intimité entre les deux artistes et Bonaparte, qui s'entretenait volontiers et très fréquemment avec eux. Nous voyons dans le Journal intime de Cuvillier-Fleury que, beaucoup plus tard, pendant un séjour de la famille d'Orléans au château de Randan, l'invité le plus en vue fut « l'architecte Fontaine, racontant ses nombreuses conversations avec Napoléon » .

Le poste d'architecte des Tuileries fut dévolu à Percier et Fontaine, à la suite de la destitution du titulaire de cette fonction, Lecomte, pour un propos qui fut rapporté au premier consul par son valet de chambre. Lecomte, comme on lui reprochait le peu de solidité des réparations récemment effectuées au palais, avait dans sa réponse donné à entendre que cela « durerait toujours bien autant que le régime en vigueur ». Cette impertinence lui fit perdre sa place.

En possession d'une faveur complète, Percier et Fontaine travaillèrent tour à tour, non seulement aux Tuileries, mais à Saint-Cloud, à Compiègne, à Versailles, à Fontainebleau. A propos de ce qu'ils firent à Fontainebleau, à Compiègne, à Saint-Cloud, un historien de l'architecture, tout en signalant dans leur manière une certaine froideur, a reconnu

184 LES MEMBRES DE l'aCADKMIH

qu'elle était « classique » et ne manquait point de grandeur, surtout à cause d'une rare « pureté de formes ». On les a, selon nous, caractérisés plus justement encore, en disant que, « dessinateurs précis, corrects et pleins d'élégance », ils avaient « fait dans leur art une révolution analogue à celle que David avait opérée dans la peinture », et en remarquant que « c'est de leur école que sont sortis la plupart des architectes qui se sont distingués dans la première moitié du siècle ». On a vanté leurs « heureuses -trouvailles », et r « homogénéité » du style, que, grâce à un vif sentiment de l'harmonie, ils avaient constitué par la réunion d'éléments généralement empruntés à l'antiquité.

Percier et Fontaine dégagèrent les abords des Tuileries. Au Louvre, ils construisirent le grand escalier du Musée, et furent les auteurs de la ftçade nord, s'étendant du pavillon de Rohan au pavillon Marsan. C'est cette partie qui, fort endommagée par les incendies de la Commune, a été restaurée par Lefuel, avec infiniment de tact et d'habileté.

Tout le monde s'est trouvé d'accord pour admirer ce qui demeure le bijou de leur œuvre architecturale, ce « charmant arc de triomphe », a écrit tout récemment M. Fernand Bournou, du Carrousel, inspiré d'ailleurs de l'arc romain de Septime Sévère, et qui, par ses proportions parfaites, par la grâce de son ensemble, est de nature à satisfaire le sentiment esthétique le plus exigeant.

Pendant les vingt dernières années de sa vie, Percier, libre de toutes fonctions, demeura toujours, pour sa propre satisfaction personnelle, un travailleur assidu. Il relisait

DES BEAUX-ARTS. l85

Vasari, ainsi que les historiens et les poètes de l'Italie ; le goût de cette littérature lui était, comme tant d'autres choses, commun avec Fontaine, particulièrement versé, lui aussi, dans les lettres italiennes. Percier était resté un adorateur de l'Italie. Grand habitué de l'Opéra-Buffa, — des Bouffons comme disaient les héroïnes de Balzac, — il allait fréquemment, nous conte un de ses biographes, « rue Gît-le-Cœur, afin de retrouver dans le jargon, le costume et les physionomies des voiturins, comme un écho et un aspect grotesque de l'Italie », cette terre qu'il rêvait constamment de revoir. Le roi lui avait maintenu son logement au Louvre, un étroit entresol sur la cour, où l'on accédait par un petit escalier provisoire pareil à une échelle de moulin à venl. « Cet homme qui avait décoré les palais de l'Empire, fourni à l'Europe les modèles des ameublements les plus somptueux, n'avait pas de papier sur les murs de sa chambre. » Il se contentait d'un modeste mobilier de noyer, et l'on ne voyait de rideaux ni à son lit ni à ses fenêtres.

Quant à Fontaine, vers le même temps, toujours laborieux, et levé dès cinq heures du matin, il venait « à six heures achever sa journée dans la retraite qu'il s'était choisie, au sein de la famille qu'il avait adoptée. C'était une demeure agréable, presque luxueuse, entourée de vastes jardins, ornée de beaucoup de tableaux ». Fontaine aimait spécialement la peinture, et il avait été, notons-le en passant, le premier acquéreur de la Psyché de Gérard, qui appartint ensuite au général Rapp. Il aurait souhaité que Percier partageât

l86 LES MEMIÎRES DE l'aCADK.MIE

sa « philosophique retraite ». Mais la demeore en question était assez tristement située dans le voisinage immédiat du Père-Lachaise..., Faible et maladif, Percier ne se souciait point, selon la spirituelle remarque d'Halévy, de « faire d'avance l'inévitable voyage » .

Ce fut tout à fait à la fin de la période comprise dans le présent chapitre, en i8i5, que Rondelet — alors âgé de soixante-douze ans — vint siéger à côté des architectes dont nous venons de raconter brièvement la vie. A l'âge avancé qu'il avait atteint, Rondelet était encore plein d'activité comme professeur, comme écrivain didactique, mais sa grande œuvre — l'achèvement de Sainte-Geneviève — remontait déjà assez loin. Dans la pratique comme dans la théorie, il fut surtout un savant, initié à tous les secrets de l'art, et capable, dans la construction proprement dite, dans l'exécution des plans les plus hardis et les plus difficiles, de réussir complètement, grâce à l'ingéniosité des moyens techniques qu'il excellait â imaginer.

Sainte-Geneviève, nul ne l'ignore, avait été commencée par Soufflot. Ses confrères avaient élevé des doutes sur la possibilité matérielle d'ériger l'audacieuse coupole que comportait son projet. Déjà en rapports avec Rondelet, et ayant été sans doute à même d'apprécier tout le mérite de cet esprit méthodique et réfléchi, Soufflot le chargea de répondre à ses critiques, et notamment à Pierre Patte, auteur d'un

DES BEAIX-ARTS. 187

opuscule consacré à cette question. Rondelet rédigea un mémoire remarquable par la rigueur des déductions, la vigueur d'une argumentation bien menée. Très satisfait, Soufflot ne tarda pas à se l'attacher en qualité d'inspecteur des travaux. Il prit bientôt, dans cette place, une très grande importance.

Il nous faudrait entrer dans des détails spéciaux pour faire mesurer toute l'étendue des services qu'il rendit. Au point où en était alors arrivé le monument, on se trouvait en présence d'énormes difficultés pour le placement des chapiteaux des grandes colonnes du frontispice, pour la confection de leurs plates-bandes, pour la construction des voûtes de l'intérieur du péristyle. Grâce aux moyens suggérés par Rondelet, — qui se montrait en cela plus avisé et plus prudent que Soufflot lui-même, — on triompha de ces obstacles, jugés un instant insurmontables. Rondelet, à l'aide d'un modèle, prouva la valeur de son système, et c'est par lui que ce travail colossal put être accompli dans des conditions rassurantes de stabiHté.

Il était devenu constructeur en chet de l'édifice au moment où Soufflot mourut, et il dut inventer les combinaisons nécessaires pour l'achèvement, regardé par quelques-uns comme impraticable, de la colonnade du dôme et de la coupole. Son expérience et son habileté se révélèrent dans la conception du vaste échafaudage, d'une superficie de sept cent cinquatre-quatre toises et d'une hauteur de cent quatre-vingt-quatre pieds, qu'il fallut édifier pour mener à bien cette besogne. C'est aussi d'après ses dessins que l'on

lOO LES MEMBRES DE L ACADEMIE

fabriqua les quatre grues servant à soulever les pierres : « Elles sont, disait un rapport contemporain, de la portée la plus hardie, et l'on ne croit pas que la puissance de la mécanique, en ce genre, soit jamais poussée plus loin. » On ajoutait que Rondelet était « le premier qui, dans le fait, avait eu l'honneur d'ériger une coupole de deux cents pieds, à trois voûtes en pierres de taille, inscrites Tune dans l'autre, et d'une solidité permettant à son œuvre la plus longue durée ».

Louis XVI avait tenu à se faire présenter Rondelet à la suite de son invention d'un « cadran géographique ou nouveau planisphère, approuvé par l'Académie des sciences ». Le roi lui commanda un cadran de ce genre, en marbre, construit sur l'horizon de Versailles. Rondelet reçut d'autres marques de la bienveillance royale. En i 783 il put, aux frais de l'État, entreprendre un voyage en Italie, avec une recommandation particulière, signée du souverain, pour tous les ambassadeurs accrédités auprès des divers gouvernements de la Péninsule. Ce fut l'origine d'une correspondance en quelque sorte officielle, entre l'architecte et le surintendant des bâtiments, le comte d'Angivilliers, correspondance du plus vif intérêt, et roulant sur les points principaux de la construction antique et moderne.

Rondelet avait été dans sa jeunesse, à Lyon, l'élève des Jésuites, qui lui avaient fort bien appris le latin, — connaissance qu'il ne cessa de cultiver, et dont il se servit pour traduire le traité de Frontin sur les aqueducs de Rome.

Au sortir du collcge, il s'était livre avec passion à l'étude des mathématiques, et c'est ce qui explique qu'il put se montrer, dans sa carrière, ingénieur expert et plein de ressources . Fils d'un entrepreneur de maçonnerie, il avait joué tout enfant avec des moellons et des briques, construisant dès lors de petits « châteaux », et habile déjà, comme il aimait à le rappeler dans sa vieillesse, à résoudre les menus problèmes qui se présentaient à lui, — notamment en ce qui concernait la couverture de ces bâtisses élémentaires.

A partir de 1806, Rondelet professa, à l'école des Beaux- Arts, la stéréotomie, et « par ses leçons donna une extension nouvelle à la théorie pratique de cette importante partie de l'art de bâtir ». Il était spécialement préoccupé de ce qui se rapporte à la solidité des constructions, trouvant ce genre d'études en général trop négligé. Il avait proposé la création d'un service régulier chargé de surveiller sous ce rapport tous les ouvrages publics. Il a considérablement écrit. Son Traité ihcorique et pratique de l'art de bâtir ne comprend pas moins de cinq volumes in-quarto. Nous aurions voulu citer au moins quelques lignes de celui de ses ouvrages qui offre un intérêt de l'ordre le plus accessible, sa dissertation Sur rarchitectnre considérée généralement, mais ce travail sûrement imprimé, et distribué, croyons-nous, chez l'auteur, n'a pas été sans doute positivement publié, ni déposé: la Bibliothèque Nationale n'en possède aucun exemplaire. Il en taut dire autant du mémoire, qui donne une idée de la diversité de ses curiosités