XIX. — LA BARONNE ANGÉLINA DE SAiNT-GENIÈS

Le théâtre de la ville de Villefranche, que nous exploitions en ce moment avec des chances de fortune diverses, ne possédait qu'une seule loge située en face de la scène. Au bout de quch^ues représentation!', mes camarades rera ;r(iuèrent que, si la salie était trop souvent à moitié vide, la loge, en revanche, était toujours occupée, et toujours par la même personne. C'était une dame parvenue à cet âge oti la femme se cramponne à la jeunesse qui s'en va, avant de se laisser pif^ndie par la vieillesse qui vient. Madi'mc la baronne Angéiina de Saint-Geniès (elle louait la loge en son nom) avail dû être fort belle, et ses restea de beauté, entretenus avec une co(iuetterie désespérée, avaient de i^uoi teuler de j^uavr^i» uiTtunéii d'amoui' c«mni>

IKS MJtMOIllKS D'UN CABOTIN

Isiu regardez pas-, inajaiiic, ne regùi lez pas! (I'

sont la plupart des comédiens de province. On ne pouvait pas admettre que cette dame vînt assister six tuis de suite il la représentation du même vaudeville, par pure admilation pour nos mérites artistiques ! D'ailleurs, mes camarades et mon père avaient reconnu, du premier coup, en elle, un échantillon d'une race de femmes assez répandue en France : celle des femmes légères.

En général, la femme légère raûole du comédien.

Or, madame la baronne Angélina de Saint-Geniès était une femme des plus légères, puisqu'elle avait dansé vingt ans sur les planches de l'Opéra avant de se retirer dans la petite ville de Viilefranche avec une dizaine de mille livres de rentes.

Cet ex-papillon s'ennuyait mortellement dans la province où l'avait amenée l'ambition de poser en dame châtelaine. Elle avait eu beau se baronifier, devenir dévote, l'ancienne prêtresse de Vénus et de Terpsichore ressuscitait de temps en temps en se rappelant avec de gros soupirs son passé : un passé tout émaillé d'avant-scènes aux premières, et de petits soupers.

Aussi, dès que le théâtre Rosabelle se fut installé, la baronne en suivit-elle fort assidûment les représentations.

« Pour qui vient-elle ? » Telle fut la question qu'en se posa bientôt dans la troupe. Evidemment, l'un de nous avait plu à cette beauté mûre. C'était par un amour tout humain, et non pour l'amour de l'art, qu'elle se ruinait à louer chaque soir notre loge.

Décousu, fort avantageux de son naturel, n'hésita pas à s'attribuer cette bonne fortune. Il parla tant de l'amour de la baronne, du cœur de la baronne, des charmes de la baronne, qu'au bout de huit jours, nous ne l'appelions plus autrement que : M. le baron Décousu.

Le comique se trompait, et bientôt il lui fallut renoncer à ses illusions.

Un dimanche que nous jouions deux pièces, un drame pour commencer et un vaudeville pour terminer le spectacle, la baronne, après avoir assisté, avec une satisfac-

tion visible, aux péripéties de la pièce sérieuse, se retira bruyamment au moment où Décousu allait entrer en scène pour jouer son vaudeville.

Ce n'était donc pas lui qu'elle venait voir!

Mon père et le sieur PitÛard lui rirent au nez et firent jabot, en se disant que ce pourrait bien être l'un d'eux qui eût l'heur de plaire à la grande dame!

Personne ue songeait à moi, et moi moins que personne.

Seule, la baronne y songeait, hélas l

Comment, par quel étrange caprice, hcnora-t-elle de sa préférence le mince jouvenceau, toujours caché sous des robes de vieillards et des barbes blanches? Je ne me charge pas de l'expliquer, et je ne songe point à en tirer vanité. Ce qu'il y a de positif, c'est que jetais l'objet secrètement choyô par le tendre cœur de madame de Saint- Geniès.

Voici comment j'en fus instruit.

Mon père avait eu l'audace de monter Robert le Diable' Sauf la mise en scène et la musique, l'exécution de ce chef-d'œuvre laissa peu de chose à désirer.

Je fus chargé de figurer un diable. On m'octroya un maillot verdàire, des corno-s dorées, des brodequins rouges et une fourche. Moyennant quoi, je devins un démon assez présentable. Ainsi équipé, j'avais, paraît-il, des attraits irrésistibles, et j'achevai de porter le délire dans l'âme de la sensible baronne. A l'issue de la représentation, un gros garçon, demi-laquais, demi-paysan, vint .me remettre un billet parfumé, plié en triangle. J'y lus les lignes suivantes :

« 0 Aristide !

« Ne me méprisez pas! Je suis une folle, une insensée! Je foule aux pieds le soin de ma réputation! Qu'importe! La passion justifie tout, et c'est avec une passion sans bornes que je signe :

« Ta baronne pour la vie! ! 1

« Anoslina db Saim>Geniâs. »

« P, S. Ma voiture t'attendra demain soir, à la porte de la ville, jusqu'à minuit. Viens, oh! viens dans ce costuuio infernal où tu m'es apparu ce soir, démon dont je veux être l'ange I Viens! ! ! »

Le Vcilet avait 'lisparu; je courus, en r^ant, lire ce billot a mon père et à mes camarades.

Décousu me lança uu mauvais regard. Je n'y pris pas garde ; imprudent!

— Eh bien! dit mon père, que comptes-tu faire, Aristide?

— Moi, rien.

— Comment ! tu n'iras pas ckec cette dame?

— A quel propos?

Un éclat jje rire général xa3 ripondit.

— Ton oncle t'a trop bien élevé, poursuivit mon père ; mais un comédien n'est pas une demoiselle et il est grand temps de te dégourdir un peu. D'ailleurs les convenances mêmes s'opposent à ce que tu ne repondes rien à cette aimable étourdie. Aristide, ne fais pas ton Hippolyte, et va demain à ce rendez-vous!

Chacun appuya l'avis du directeur qui entendait si singulièrement la inorale paternelle. On se moqua de moi, — le plus sûr moyen de décider un homme à faire une .^ottise; — dés que mon amour-propre fut piqué au jeu, mon amour, mon tendre amour pour Jjjliette lui laissa le champ hbre. Le lendemain, à onze heures, enveloppé d'un vaste manteau sous lequel j'étais vêtu en dijiblo, je m'acheminais vers la porte de la ville. La voiture attendait; j'y montai sans mot dire. Le cocher fouetta deux gros chevaux, qui paraissaient tout surpris de traîner autre chose qu'une charrue, et je partis aussitôt vers le castel de Saint-Geniès, un peu ému, je ne m'en cache pas, et ne sachant trop si j'avais peur ou plaisir.

Je venais de lire la Tour de Nesle;]e me rappelais Marguerite de Bourgogne, et je n'avais point la moindre dague de Tolède!

Dans la journée, sans que j'en eusse rien appris. Décousu avait pénétré cinq minutes dans ma loge.

Quand je partis, il contempla un instant mon maillot de diable vei . et me dit avec un sourire dont je compris plae tard le machiavélisme :

— Ah! la baronne aime le vert! Eh bien! elle en aura du vert!...

— Et Lausanne//., a^jouta Pifflard, qui était affligé de la maladie du calembour passée à l'état chronique.