MARÉCHAL A SAINT-SIMON

foi d'avouer qu'à ses yeux l'impartialité est impossible à qui écrit ce qu'il a vu et manié '.

Plusieurs fois déjà, et cette remarque s'impose tout spécialement ici, nous avons témoigné de notre défiance pour ces confidences que le grand Roi, dans les Mémoires de Saint-Simon, se permettait si fréquemment avec ses valets et ses médecins. On s'accoutume difficilement à voir ce prince prudent et sage se livrer ainsi au premier venu, et l'on éprouve une vraie répugnance à croire que le monarque, sans autre motif que le besoin de s'épancher, confiât à des personnes si peu sih*es, au moins si peu versées dans les affaires d'État, des secrets d'une telle gravité.

Au reste, la manière même dont ce fait nous est présenté suffirait seule à mettre en garde tout esprit réfléchi : Saint-Simon paraîtrait pour le moins n'avoir pu résister au plaisir d'embellir sa narration pour la rendre piquante et dramatique. Cette première impression ne cède point à une étude plus attentive : loin de là. Plus on s'approche de ce petit tableau, plus les soupçons augmentent, le doute même semble se changer en certitude. 11 présente, en effet, des couleurs qui ne nous sont point inconnues : on y remarque des coups de pinceau que nous avons distingués ailleurs. Précédemment, on s'en souvient, nous avons pu compatir aux sombres douleurs de Saint-Simon, en le voyant, à la fin d'un long entretien avec le P. Le Tellier, tomber dans une véritable syncope, comme il dit, tant il fut épouvanté de la scélératesse du Confesseur ! Ici, les choses prennent, par bonheur, une tournure moins inquiétante; toutefois,

' Mémoins. t. \III, cli. vu, p. 99.

Maréchal n'échappe qu'avec peine à la pâmoison qui déjà le serre à la gorge; la présence du Roi le sauva, car la conscience des dangers ou des désagréments qui suivraient lui donna tant d'empire sur lui-même qu'il put s'arracher à cette faiblesse. Heureusement, cet effort héroïque ne dura qu'un instant, et la nature comprimée putbientôt reprendre ses droits. Lorsque après le départ du monarque, en effet, il lui fut loisible de songer à son aise à l'énormité de ce qu'il venait d'entendre, que chacune des paroles du prince résonna lugubrement à son oreille ; éperdu, il resta quelque temps seul, en même place, ne sachant presque où il en était '. Saint-Simon précédemment avait éprouvé les mêmes symptômes lors de l'entretien que nous avons rappelé. Lui aussi, quand Téloignement du Confesseur lui rendit la liberté, se jeta dans une chaise comme un homme hors d'haleine et demeura longtemps seul dans son cabinet -. Qui ne reconnaîtrait, à ces détails identiques, un écrivain moins esclave de la vérité que de son imagination?

D'autres motifs d'ailleurs achèvent de nous rendre suspect cet émouvant récit. Que le noble monarque ait hésité devant ce remède extrême, nous le concevons sans peine. Il savait que son peuple était épuisé d'hommes et d'argent, que des souffrances de toutes sortes faisaient en France cortège à la misère. S'il n'avait pas mangé lui-même du pain d'avoine, il ne pouvait ignorer que Mme de Maintenon s'en était nourrie, et que parmi ses sujets plusieurs peut-être n'avaient pu se rassasier, comme ils l'eussent voulu, de ce grossier aliment. En tout autre temps même cet impôt eût paru exorbitant.

' Tome V, ch. xxviii, p. 363.

» Tome VII, ch. i, p. 10.