T. II. <S

qu'elle arrive au bord du précipice. Alors il fond sur elle avec la rapidité d'une flèche et réussit souvent à la lancer dans l'espace. Des Gypaètes ont essayé la même manœuvre avec des chasseurs de Chamois, et les gens qui ont échappé à ce péril déclarent qu'il est difficile, même à un homme, de résister au terrible élan de leur vol et à la puissance de leurs énormes ailes. On a vu un Gypaète tenter de renverser un Bœuf égaré sur le bord d'im rocher à pic. L'oiseau persistait obstinément dans son audacieuse entreprise; mais il n'était pas facile de faire sortir le paisible ruminant de son calme habituel. Le front bais^ et les cornes en avant, il se planta solidement sur ses jambes nerveuses et attendit patiemment que le Gypaète eut reconnu l'inutdité de ses efforts.

Le Gypaète se laisse difficilement approcher, et pour le tirer il faut le surprendre ou l'attendre à l'affût. On le prend assez facilement au piège amorcé . Les paysans piémontais l'attirent dans une fosse étroite au fond de laquelle ils placent un cheval mort; il se gorge alors tellement que la difficulté qu'il éprouve pour i)rendre son vol, ajoutée à la voracité qui lui fait oublier sa prudence habituelle, permet de le prendre ou de le tuer dans la fosse.

On accorde une prime à celui qui tue un de ces oiseaux, (pii sont aujourd'hui beaucoup plus rares qu'autrefois. On sait, à n'en pas douter, qu'on tuait encore dans les Alpes, il y a soixante ou quatre-vingts ans, cent cinquante ou deux cents Gypaètes par an. Dans le canton des Grisons, f heureux chasseur porte sa caj)ture de maison en maison, comme chez nous on porte un loup^ pour se faire donner une récompense.

Le Gypaète est parfois victime de sa témérité. Le docteur Tschudi, que nous citerons souvent, a été témoin du fait suivant. Auprès d'Alpnach, dans l'Unterwalden, tout à côté d'un endroit appelé le Trou-du-Dragon ^ un Gypaète avait pris un Ilcnard et l'emportait tout vivant. Mais maître Renard se débats tit si bien ([u'il finit par saisir son ravisseur au cou et le serra si

VULTIIlUnÉS. 87

Ibrf, ((u'JI lo forçii Ti (IcsccMidro à terro pins vite qu'il no vonlait. l/oisean se tna en tombant, rtlcKcnanl, déga'ié do son iHrcintc, s'onlnit à toutes jamlios oniportant de son excursion aérienne un souvenir qu'il ne dut pas oublier do sitôt. Le même observateur cite plusieurs e\emi)les d'enlants enlevés par des Gypaètes, entre autres la délivrance presque miraculense d'une petite fille ainsi enlevée et qui, depuis lors, reçut le nom de Geïer'-Xnnc. L'événement fut consigné sur les registres d'une paroisse de rOberland bernois auprès de laquelle ce fait eut lieu, et rbéroïne vivait encore il y-a une dizaine d'années.

Un fait plus récent et plus malheureux est rapporté par M. Moquin-Tandon. Il y a une vingtaine d'années, doux petites (illos, dans lo voisinage d'Alesse, canton deVaud, l'une Agée de cinq ans, l'autre do trois, jouaient ensemble lorsqu'un de ces oiseaux se précipita sur la première, et, malgré les cris de sa compagne et l'arrivée de quelques paysans, elle fut emportée. D'activés recherches faites sur les rochers des environs n'eurent pour résultat que la découverte de l'aire qui contenait deux petits, et près- de laquelle on trouva un soulier et un bas de l'enfant au milieu d'un tas d'ossements de chèvres et d'agneaux.

Si le^ Gypaètes n'attaquent pas habituellement l'honnuo, ils ne craignent cependant pas de le faire pour défendre leurs petits. Un jour, dans le canton de Glaris, un ouvrier résinier, aperçut une aire au sommet d'un roc. Il y grimpa et trouva deux jeunes Gypaètes. xXotrc homme s'en empara, leur lia les pattes, les jeta sur son épaule, et il opérait sa descente (juand, aux cris dos prisonniers, les parents mâle et femelle arrivèrent et l'attaquèrent avec fureur. Ce ne fut qu'en se servant habilement do sa hache qu'il les tinta distance, encore l'escortèrent-ils jusqu'au village de Schwanden, à- quatre lieues de là.

Le fameux chasseur do chamois Joseph Scherrer, d'Aunnon, sur le NYallensio, grimpa une fois, pieds nus et son fusil sur

l'épaule, jusqu'à une aire qu'il soupçonnait devoir contenir des petits. Avant qu'il eût atteint le but, le Gypaëte mâle se montra, et le chasseur, s'arrêtant sur un talus, le tua facilement. Scherrer rechargea son arme et continua son ascension; mais, au moment où il arrivait à Taire, la femelle se précipita, furieuse, sm^ lui, le saisit à la hanche avec ses serres et chercha à le jeter en bas du rocher, tout çn lui portant de terribles coups de bec. La position du chasseur était des plus périlleuses, obligé qu'il était de se cramponner d'une main au revers du précipice sans pouvoir faire usage de son arme; cependant il eut assez- de présence d'esprit pour dégager son fusil et le diriger d'une main sur le corps de Toiseau, qui ne lâchait pas prise. Le Gypaëte tomba mort au milieu des rochers. Scherrer, de retour avec ses prises, reçut une *prime de cinq florins et demi, et il en fut quitte pour de profondes blessures au bras et à la hanche.

Comme la plupart des rapaces, le Gypaëte peut vivre longtemps en captivité. Le professeur suisse Scheitlin en garda un pendant plusieurs années; mais ce n'est pas sans danger, car ces animaux conservent toujours leurs instincts. Le fait suivant rapporté en 1840 par M. Crespon, dans son Ornithologie du Gard, en est la preuve. « Depuis plusieurs années, dit-il, je .possède un Gypaëte vivant, qui n'est pas redoutable pour les autres oiseaux de proie qui se trouvent dans la même volière que lui. Mais il n'en est pas de même pour les enfants, sur lesquels il s'élance en étendant les ailes et en leur présentant la poitrine comme pour les en frapper. Dernièrement, j'avais lâché cet oiseau dans mon jardin. Épiant le moment où personne ne le voyait, il se précipita sur une de mes nièces, âgée de deux ans et demi. L'ayant saisie par le haut des épaules, il la renversa. Heureusement que ses cris nous avertirent du danger qu'elle courait; je me hâtai de lui porter secours. L'enfant n'eut que la peur et une déchirure à sa robe. »

VlILTUninÉS. 89

Ceux des gros oiseaux de proie, tels que les Vulturidés, dont les serres ne sont ni assez lecourbées ni assez aiguës pour leur permettre d'accrocher leur proie et de l'enlever à la manière des Aigles, atteignent le môme Init d'une autre l'açon. Ils se servent de leur bec fort et croclm pour saisir une proie un peu lourde, et d'un coup de tête en arrière ils la jettent entre les épaules, où elle se place dans le creux formé par les ailes.

rharie, Gypaetus meridiomlis.

Quelques naturalistes croient à l'existence de deux espèces de fiypaëtes. Tune d'Europe, à plumage blanc en dessous, tandis que [chez celle d'Afrique les mêmes parlies sont couleur de

rouille. Saut cette différence de couleur de la gorge , du cou et des parties inférieures, ces oiseaux sont identiquement les mêmes. Ceux qui ne reconnaissent qu'une seule espèce disent avec raison que la couleur ocracée des individus d'Afrique n'est pas" fixe, qu'elle disparaît en mouillant les plumes et en les frottant avec un linge, ce qui est prouvé par les expériences qui ont été faites. Cette coloration d'emprunt serait due à la nature des terrains et à la couleur des rochers sur lesquels ces oiseaux fixent leur résidence. Ceux, au contraire, qui croient à l'existence de deux espèces trouvent que celle d'Afrique diffère encore par un autre caractère. Les plumes de la partie postérieure du cou sont épineuses et semlilent formées d'une tige sans barbe. Serait-ce bien là un caractère suffisant et le frottement fréquent du cou contre les rochers ne peut-il le produire? cette question est encore pendante. Enfin, on a remarqué que les individus des Alpes comparés à ceux des Pyrénées et de la Sardaigne sont d'une plus forte taille, ce qui, suivant quelques auteurs, parmi lesquels nous citerons le prince Ch. Bonaparte, constituerait une troisième espèce. Quoi qu'il en soit, la femelle se distingue du mâle par une taille plus forte, les soies de la base du bec et les plumes tibiales moins longues. Les jeunes ont un plumage plus foncé dans toutes ses parties et qui s'éclaircit graduellement chaque année.

La ponte du Gypaète est généralement de deux œufs, de même forme que ceux des Vautours. Ils sont d'un brun uniforme pâle, avec quelques raies ou taches d'un brun beaucoup plus foncé et presque rouge, tels sont généralement ceux de l'Algérie, ou d'un brun-violet pâle uniforme, tels sont ceux d'Europe. Il est à remarquer que ceux de l'Algérie sont généralement plus petits que ceux d'Europe ; ils ont huit centimètres de grand diamètre et six centimètres et demi de petit. C'est d'après une fausse indication que, dans Y Encyclopédie, nous avons attribué au Gypaète un œuf blanc; nous nous empressons de reclilier cette erreur.

5" Genrk.

VUI/rU RIDES.

SERPEÎ5TA1RE, C.YPOGEnANUS, llligcr,

Ce genre est représenté par une senle espèce connue sous plusieurs noms : Messager^ à cause de la lapidité de sa marche;

rig. -25. — Serpoiilaire orienlnl, Giipogeronvs oricnlalis.

Serpentaire, parce qu'elle ne mange que des reptiles et principalement des Serpents; et enfin, Secrétaire, à cause des plumes qu'elle porte derrière le cou, et qui rappellent assez l/ien la plume cjue les connnis aux écritures mettent derrière l'oreille.

92 OIATOUZIÈME LEÇON.

Jusqu'à Tépoque du voyage de Lcvailhuit en Afrique, Tal)sence d'olisenations exactes et les rapports incertains des voyageurs avaient empêché les naturalistes de voir dans cette espèce un oiseau de proie arme d'un bec épais, crochu et d'ailes robustes, qui lui servent à assommer les reptiles comme avec une massue. Cet oiseau est cependant bien un rapace diurne par la forme de son bec, par celle de son corps et par ses instincts; mais il est modifié comme devait Têtre un oiseau de rapine fait pour se nourrir de reptiles; ses ongles sont émoussés par suite de ses halitudes plutôt terrestres qu'aériennes, car il vole très-rarement. Il est, en un mot, dans tout son ensemble, ce que devait être un oiseau de proie terrestre, destiné à modérer la multiplication des reptiles qui abondent dans les diverses régions de l'Afrique. Par la longueur de ses tarses et par d'autres détails d'organisation, il a aussi des rapports avec certains échassiers, tels que les Grues et les Cigognes; et c'est dans cet ordre que quelques auteurs ont voulu le placer, llliger a bien compris cette double affinité, en créant pour cet oiseau le nom générique Giipoge7'a7ins, qui signifie Yautour-Grue.

Le Serpentaire a en effet la jambe et surtout le tarse trèslongs, pour élever son corps et le garantir de la morsure venimeuse des Serpents, qui sont sa principale nourriture. Privé en quoique sorte de serres, si utiles aux autres rapaces, il a en. compensation des ailes munies de proéminences osseuses arrondies, qui constituent, avec son bec vigoureux, de puissants moyens d'attaque et de défense. Sa course est rapide; pour l'accélérer, il ne se sert point de ses ailes, qu'il réserve pour le combat. Surprend-il un Serpent loin de son gîte, le reptile s'arrête, se redresse et cberche à intimider l'oiseau par le gonflement extraordinaire de sa tête et par un sifflement aigu. C'est dans ce moment que le Serpentaire emploie tous ses moyens; il développe une de ses ailes, la ramène devant lui, et la transforme en bon-

VlH,TURinÉS. 95

rlier qui couvre ses jambes et la partie inférieure de son corps. Le Serpent s'élance; l'oiseau bondit, fnip|)e, se jette en arrière, saule en tous sens, et revient an(onil)at en présentant loujoiiisà la dent venimeuse de son adversaire les plumes solides de son aile; et pendant cpie celui-ci épuise sans succès son venin sur des pennes insensibles, il lui détacbe avec l'autre aile de vigoureux coups, dont l'action est puissamment an'^nientée par les proéminences osseuses dont nons venons de parler. Enfin le reptile, étourdi d'un coup d'aile, cliancelle et cherche à fuir; mais il est vivement saisi et lancé en l'air ;\ plusienrs reprises, jusqu'au moment où il n'est pins à redouter. Le vainqueur lui brise le crâne à coups de bec, et Tavale le plus souvent tout entier. S'il est trop gros, il le dépèce en l'assujettissant sous ses doigts. Des piquants aigus, comme ceux du Jacana et du Kamiclii, seraient sans effet sur la peau lisse et le corps arrondi des Serpents; des nœuds osseux et durs remplacent avantageusement ces piquants chez le Serpentaire; des coups réitérés et donnés avec force étourdissent le reptile et lui brisent souvent la colonne vertébrale du premier qu'il reçoit. C'est ainsi que procède le Serpentaire en liberté; et c'est à peu près de la même manière qu'il se conduit en domesticité. On peut en voir un à la ménagerie du Muséum, mallieureusement il a perdu une patte. Un autre de ces oiseaux, vivant aussi dans le Jardin zoologique de Londres, il y a déjà près de trente ans, a donné lieu à la description suivante, qui ne manque pas d'intérêt.

Le Serpentaire, avec ses jambes grêles, sa culotte de velours, sa physionomie circonspecte, sa démarche insinuante, son air de dignité mêlée de réserve et de finesse, a quelque chose de merveilleusement aristocratique. S'il y a dans sa conduite un huitième de courage, il y met sept huitièmes de finesse. Faites pénétrer un reptile d'espèce ordinaire dans le parquet ([u'il habite : d'abord le Serpentaire observe patiemment sou ennemi.

94 QUATORZIÈME LEr,n>-.

rien ne révèle la violence de l'émotion qni le domine. L'œil élincelant et iixe, il demeure immobile jusqu'au moment favorable; alors il tombe sur sa proie, l'écrase sans pitié, la serre vigoureusement, et la frappe de l'aile et du pied. Aussitôt il se redresse en vainqueui-, sans quitter prise et toujours en garde. Bientôt, avec son bec, il porte sur la tête du reptile agonisant un coup terrible, qui est souvent le coup de grâce. Mais sa prudence ne Fabandonnera pas; son œil vigilant ne se détacbera point de l'ennemi. A cbaque nouvelle blessure qu'il fait, le Serpentaire a soin de se détourner et de se mettre à Tabri des retours de celui qu'il terrasse, jusqu'au moment oi^i il est rassuré par l'immobilité complète de sa victime. Seulement alors il commence paisiblement son repas, et dévore son ennemi avec une grâce remarquable.

C'est avec cet instinct mêlé de courage et de prudence qu'il pourvoit à sa subsistance au milieu des sables de l'Afrique. Sa taille svelte, ses longues jambes défendues par des écailles impénétrables, la vigoureuse défense qu'il peut faire avec ses ailes, le mettent à même de vaincre les plus redoutables reptiles du continent africain. On le voit souvent, tenant un Serpent dans son bec, s'enlever avec lui, le laisser retomber, le reprendre encore pour Tétourdir par une nouvelle cbute, et l'acbever sans craindre la moindre résistance. En captivité, ses. instincts s'émoussent, deviennent plus vulgaires; son bistoire alors ne dit plus les exploits du désert, et constate seulement la guerre que Tesclave fait aux parasites de toutes sortes qui s'introduisent dans les jardins et les cours des babi ta lions.

Le Serpentaire en liberté se nourrit aussi de Lézards, moins dangereux à combattre, de petites Tortues, qu'il avale tout entières après leur avoir brisé le crâne. Il ne dédaigne même pas les insectes et les Sauterelles. A l'état de domesticité, il senoiu'lit de toute espèce de viandes crues ou cuites, et mange même

VUl/riJUlDÉS. 95

dos poissons. LcvaillaiiL l'a vu niaiiitc l'ois avaler de jeunes l*oulels et de petits oiseaux avec toutes leurs plumes; et il a remarqué (pie toujours il avait soin de les l'aire entrer da»is son bee la lêt(! la première. Cei'.endaut il no pense pas ([uo, libre, il attaque les oiseaux; du moius on n'en (•it(3 pas d'exemple.

L'un des Serpentaires (pi'avait tués ce voyageur avait clausson jabot vingt et nue petites Tortues entières, dout [)lusiem-s avaient près de cin([ eentiuiètres de diamètre, onze LézaJ'ds de seize à vingt centimètres de longueur, trois serpents longs de cin({uante lentimètres, un grand nombre de Sauterelles et d'autres insectes, dont plusieurs étaient même si intacts qu'il put les conserver dans ses collections. Les Serpents, les Lézaids et les Tortues avaient tous un trou dans la tète. 11 trouva aussi dans l'estomac du même oiseau une pelote grosse comme un œuf d'Oie; elle n'était composée que de vertèbres de Serpents et de Lézards, tl'écailles de Tortues, d'ailes et de pattes do Sauterelles, et enlin d'élytres de plusieurs Scarabées. Cet oiseau, comme le font presque tous les rapaces diurnes et nocturnes, rejette pur le bec toutes ces dépouilles qu'il ne digère pas.

On a remarqué que c'est dans le courant de juillet que les Serpentaires s'apparient. La jalousie devient alors entre les mâles une cause de combats opiniâtres; ils se frappent du bec et des ailes pour se disputer une femelle, qui se rend toujours au vainqueur. Us construisent un nid plat, en forme d'aire, comme celui de l'Aigle, et le placent, à bauteur d'un mètre, au centre du Iniisson le plus touffu du canton qu'ils ont cboisi pour domaine. (<e nid est garni inléiieu rement de laine et de plumes; sa dimension est au moins d'un mètre? de diamètre; il est arrangé fort babilement. Les brandies sont disposées de manière à servir de base à lédifice; elles poussent de tous les côtés des jets qui montent bientôt plus baut que le nid et forment une espèce de rempart circulaire qui le dérobe à la vue. Le mode de nidilication

varie suivant les localités; celui que nous venons tVindiquer se ]-emarque aux environs du Cap et dans les plaines oii la végétation a peu de vigueur ; mais, vers la côte de Natal, Levaillant a vu leur aire placée sur les arbres les plus élevés, et il fait remarquer que là aussi ces oiseaux se retirent tous les soirs sur les arbres pour y passer la nuit. Le même nid sert longtemps au même couple, qui, comme les Aigles, habite seul un domaine fort étendu. La ponte est de deux et souvent de trois œufs, d'un blanc laiteux, avec de fines grivelures brunes à peine apparentes et entremêlées seulement au gros bout de quelques taches rares, irrégulières, d'un brun plus foncé. La forme de ces œufs est en rapport avec celle du corps du Serpenti\irc ; elle tient le milieu entre celle des œufs de Vautour et celle des œufs d'Échassier. C'est une confirmation nouvelle de ce que nous avons dit de la lorme des œufs d'oiseaux de tous les ordres. Ainsi cette forme est ovée et se rapproche beaucoup de l'ovoiconique, caractère distinctif de l'œuf des Échassiers. Leurs dimensions sont de sept à huit centimètres comme longueur, sur cinq centimètres et demi de largeur à la partie la plus renflée.

Les petits sont longtemps hors d'état de prendre leur essor ; leurs tarses longs et grêles, sur lesquels ils ont d'abord beaucoup de peine à se soutenir, sont la cause de ce retard ; et on les trouve encore dans le nid, quoiqu'ils aient tout leur développement. Ils ne peuvent bien courir (pi'à l'âge de quatre à cinq mois, et, jusqu'à ce moment, ils marchent en s'appuyant sur le talon dii tarse, ce qui leur donne fort mauvaise grâce, tandis qu'à l'état parfait ces oiseaux ont la démarche aisée, le port noble et les mouvements pleins de dignité. En temps ordinaire, le Serpentaire marche avec calme et assurance ; mais, au besoin, sa course est d'une vitesse extrême. Se voit-il poursuivi, il a plus de coniiancc dans ses jambes que dans ses ailes. 11 faut, pour l'obliger à prendre son vol, le surprendre à couite distance ou

VLILTIIUIDÉS. 'J7

le |jouisuivi'e à Cheval au grand galop ; mais alors il s'élève peu el redescend aussitôt qu'il se voit hors de duiiiier, ])Oiu' recourir à ses jamhes.

Le Serpentaire est très-niéfiant et singulièrement rusé : on ne l'approche (pie difficilement à portée de fusil ; et, comme on ne le rencontre guère que dans les plaines les plus arides et les plus découvertes, lieux que fréquentent de préférencti les animaux dont il fait sa proie, il s'y trouve en sécurité; aussi le chasseur remarqué par lui doit-il renoncer au projet de le joindre. Il laut employer la ruse : cet oiseau revient toujours dans les mêmes cantons, et, loisqu'on en a reconnu un qu'il fréquente d'ordinaire, il laut s'y rendre avant le jour, se cacher dans un huisson bien toulfu et y rester jusqu'à ce qu'il se présente à bonne distance. H laut, pour cette chasse, s'armer de beaucoup de patience, ne pas faire le moindre mouvement, et le buisson dans lequel on se cache doit être même bien fourré; sans ces précautions, l'oiseau, trèsclairvoyant, a bientôt découvert le chasseur. Levaillant dit même qu'il n'a réussi à tirer de Serpentaires, encore n'en a-t-il tué que cinq pendant tout son séjour en Afrique, qu'en prenant le soin de ternir le brillant du fusil et de ses batteries avec du sang d'un animal fraîchement tué. C'est la méthode qu'emploient généralement les colons du Cap; le terne du bronze ordinaire est insuffisant lorsqu'ils veulent approcher même des Gazelles.

Appariés, le mâle et la femelle se séparent rarement, et on les trouve presque toujours ensemble. Pris jeune, cet oiseau s'ap- [)ri\oise facilement et devient même familier. Si on a soin de le bien nourrir, il ne fait aucun mal aux oiseaux de basse-cour ; dans le cas contraire, son appétit n'a aucune considération. 11 n'est pas méchant et semble aimer la paix pour lui comme pour les autres; car, s'il y a quelque bataille dans la basse-cour qu'il habite, on le voit aussitôt accourir pour séparer les combattants. Beaucoup de colons, au cap de Bonne-Espérance, élèvent de ces

oiseaux, autant pour maintenir la paix parmi les volailles de di-

veises espèces que pour détruire les reptiles et la vermine.

Nous avons dit que, comme presque tous les oiseaux de proie, un couple de Serpentaires ne souffre jamais aucun autre individu de la même espèce dans le canton qu'il a choisi. Mais, en revanche, les petits oiseaux, et principalement les diverses espèces de Tisserins, choisissent le voisinage de leur domicile pour y étahlir leurs nids, qu'ils suspendent même quelquefois autour de Taire; il semblerait que ces petits oiseaux cherchent, en agissant ainsi, à se mettre sous la protection des maîtres du canton. Us sont en effet bien inspirés, car les Serpents, qu'ils redoutent et dont ils seraient victimes partout ailleurs, ne peuvent les attaquer impunément autour du nid de leurs protecteurs. C'est à Jules Yerreau, l'un de nos collaborateurs, que nous devons cette communication intéressante sur les habitudes des Tisserins et la bienveillance des Serpentaires à leur égard.

Ce doyen de nos voyageurs et ses frères ont possédé, pendant leur séjour au cap de Bonne-Espérance, un grand nombre de Serpentaires, et depuis bien des années ils ont proposé d'introduire cet oiseau dans nos colonies françaises. En 1826, ils déci' dèrent M. Freycinet à prendre plusieurs coui)les de Serpentaires pour les transporter à Cayenne, où il se rendait comme gouverneur. Pendant quelques aimées ils ont pu croire au succès de leur idée, mais bientôt ils ont appris que des colons peu intelliiiciits avaient tué ces utiles oiseaux. Le docteur Lherminier, en 1852, avait aussi introduit le Serpentaire aux Antilles, notamment à la Guadeloupe, où le serpent trigonocéphale, si redoutable, est très-commun ; mais cette importation n'a pas eu plus de succès, sans doute à cause de la môme ignorance des services que peut rendre cet oiseau, si bien apprécié au Cap que chaque maison a, faut-il dire, le sien.

Nous résumerons Tbistone du Serpentaire en disant fpi'il est

YULTHUIOÉS. 00

caractérisé par un hoc crocliu et loii comme celui des Aijilcs, par un Ion- laisc, par dos phuucs iué-alcs (jui forment, sur le

derrière du cou, une sorte de Inippe pendante (pi \\ \

l lient héiisser

pi„. 2',. — Serpentniio con'iiiiin, Giipoiieranns scr] enlarim-

à volonté, et cnlln par une queue très-étagée ('ont les deux plumes centrales sont très-longues et traînent à terre pour peu (pie l'oise.au les tienne oblirpiement. L'œil est grisâtre; il est très-ouvert

et garni d'un sourcil noir ; l'arcade sourqlière elle-même est très-prononcée. Le bec est fendu jusque sous les yeux; la gorge est large et extensible, ainsi que la peau du cou. Le jabot est d'une ampleur considérable et peut contenir ane quantité prodigieuse de nourriture. Le plumage du Serpentaire mâle adulte est gris bleuâtre sur la tête, le cou, la poitrine et généralement tout le manteau ; cette teinte est nuancée de brun roux sur les couvertures des ailes ; les grandes pennes sont noires. La gorge et la poitrine sont blancbâtres ; le dessous de la queue est d'un blanc teinté de roussâtre; le bas-ventre est noir, mêlé de roux ou de blanc ; enfin, les plumes des jambes sont d'un beau noir rayé imperceptiblement de brun. La base du bec et la peau nue des yeux sont d'un jaune plu:, orangé au-dessus de l'œil. Le bec est couleur de corne noirâtre, ainsi que les ongles, qui sont courts et émoussés. Les doigts, très-épais, sont, ainsi que le tarse, couverts de larges écailles d'un brun jaunâtre; les pennes de la queue sont, en partie, noires, et prennent toujours plus de gris à mesure qu'elles s'allongent; elles sont touLco terminées par une partie blanclie; les deux médianes sont nuancées de brun vers l'extrémité, où elles portent une tache noire. Les taches terminales blanches disparaissent quelquefois par suite de frottement. La huppe, qui se relève à volonté, est généralement composée de dix plumes très-apparentes, implantées deux à deux, les plus courtes sur le haut du cou et les longues à sa partie moyenne. Ces dernières sont noires, surtout à leur bord externe; d'autres sont mélangées de gris et de noir; toutes ont des barbes étroites qui s'allongent un peu vers l'extrémité. La taille du Serpentaire varie entre un mètre et un mètre quinze ou vingt centimètres.

Nous ne sommes entrés dans ces détails de description que pour constater l'uniformité de la livrée, sauf l'intensité des couleurs, sur les individus du Sud et des régions orientales de

vu LTU RIDÉS. 101

l'Afi iquc. On propose, on effet, IVlablissemenl, île deux espèces, l'une que nous venons de déeiiic el cpii est du sud de l'Afrique, tandis que l'autre est de l'orient du même continent. Cette dernière, nommée par Jules Verreaux: Serpentaire oriental, présenterait des dilféiences dans la disposition des plumes occipitales et dans la nuance plus claire du j)lumaye.

Déjà M. Ogilby a distingué le Serpentaire de la Gambie de celui du Cap, d'après des caractères différentiels qu'on retrouve aussi chez les individus du Nil blanc et du Koidofan. En effet, cliez ces derniers, les plumes de la buppc sont implantées de clia([ue côté di; la tète et de la partie postérieure du cou, de manière que, s'écarlaiit à droite et à gauche à la volonté de l'animal, elles forment une sorte d'éventail renversé, encadrant le cou jusqu'à plus de moitié de sa longueur; tandis que la plupart des individus du cap de Bonne-Espérance ou du sud de rAfri(juc ont ces mêmes plumes placées tout autrement. Ce n'est plus une huppe dans le sens rigoureux du mot, mais une espèce de crinière simple, sur le prolongement de la nuque, et dont chaque plume se trouve régulièrement superposée à la partie médiane et postérieure du cou. Cette sorte de huppe cervicale est simple chez les individus du Sud et double chez ceux des régions orientales.

Si nous classons cet oiseau parmi les vulturidés et à leur suite, c'est que, partageant l'opinion de d'Orbigny, nous considérons le Serpentaire comme formant la transition la plus naturelle des Vulturidés aux Falconidés, qui vont suivre. Les Caracaras, qui dans la classification se trouvent en tête des Falconidés, ont de nombreux rajjports d'organisation et de mœurs avec le Serpentaire; ils forment évidemment un genre voisin, caractérisé également par la forme du bec sans dentelure, par la nudité du tour des yeux, et même par la huppe, remplacée, chez certains Caracaras, par des plumes frisées, tandis que certains autres ont la faculté

102 QUATORZIÈME LEÇO>'.

de relever à volonté les plumes de la partie postérieure dô la tête. Un autre rapport se trouve encore dans la nudité du tarse; enfin le Serpentaire est plutôt omnivore que carnassier, et il est surtout marcheur. Il est, en un mot, l'analogue, en Afrique, des Caracaras américains, qui habitent également les terrains secs et arides, et la longueur proportionnelle du tarse ne peut être invoquée comme une objection sérieuse à ce rapprochement.

Fig. 23. — Faucon sacre. FaJco sacer, d'après Scliieg»!

QUINZIÈME LF4:0N

Falconidés.

2'^ Famimk. — FALCO\IT)KS.

Les falconidés se distinguent facilement des vuUnridés par leurs formes moins lourdes. Leur tête et leur cou couverts de plumes, leur bec à bords festonnés ou dentelés, leurs serres nerveuses, développées et à ongles rétractiles, sont les caractères les plus saillants. Quelques-uns cepeTidant ont encore la face et une partie de la gorge plus ou moins nues, et établissent le trait d'union qui relie la seconde l'amille à la première. Nous auron* souvent Toccasion de. remarquer qu'en passant d'un type à un autre, c'est-à-dire d'un ordre ou d'une famille à une autre, la puissance créatrice rappelle dans la série nouvelle qu'elle commence quelques-uns des caractères de celle qu'elle vient de terminer.

Ainsi lesCarncaras, conservant quelques-uns des caractères des Vautours, mangent des animaux déjà en putréfiiction; les Aigles,

les Buses et tous les oiseaux de proie ignobles de G. Cuvier vivent un peu de tout. Ils mangent des animaux de toutes les classes et de tous les ordres, et, dans la détresse, ils ne dédaignent même pas les chairs corrompues; il n'en est plus de même des Faucons et de tous les oiseaux de proie nobles, qui, en liberté, ne s'arrêtent pas devant une proie morte.

Cette famille est très-nombreuse et comprend les grands genres suivants :

1° Caracara, Polyborus, rcolv^ôpo;, polyphage.

S'* Aigle, Aqiiila.

3° Pygargue, Pontoaëtiis, ttôvtoç, mer; àsTo,-, aigle.

¥ Spizaète, Spizaetus, a-Trî^a, épervier; àîtôç, aigle.

5*^ Buse, Biiteo.

6" Milan, Milvus.

l"" Faucon, Falco.

8" Épervier, Accipiter.

9° Busard, Circus.

Les noms latins sans étymologie sont les anciens noms de ces oiseaux.

L'indication de ces neuf genres, comprenant chacun des espèces plus ou moins nombreuses, permet de reconnaître qu'il serait difficile d'exposer d'une manière générale les mœurs et les habitudes d'oiseaux groupés dans une famille pour se conformer à la méthode, mais présentant, dans chaque genre, des instincts différents et en rapport avec les détails de leur organisation. C'est donc seulement en faisant l'histoire de chacun de ces genres (jue nous parlerons des instincts des espèces qu'ils comprennent Cependant on peut dire que tous ces oiseaux sont chasseurs, carnassiers, et que, sauf de rares exceptions, ils prêtèrent les proies vivantes aux proies mortes.

rAi.r.oMDÉs. 105

Le vol tics falconidés, plus rapide que celui des vulturidés, est tantôt tics-clevé, comme chez les Aigles, tantôt bas, comme chez les Busards, accéléré chez les Faucons, lent et majestueux chez les Buses. A Texception des Caracaras, que lenr genre de vie attache à la terre, les falconidés ne sont pas marcheurs. Ils s'avancent en sautant, sans développer complètement leurs doigts, sans doute pour ne pas émousser la pointe de leurs ongles crochus et rétractiles. La vue de ces oiseaux a une poitée extraordinaire; pendant le vol le plus rapide on les voit souvent s'arrêter tout à coup pour fixer une proie très-éloignée d'eux, et fondre sur elle du haut des airs. Ce sont aussi les plus criards de tous les rapacos, les Caracaras sui'tout, et certaines espèces d'Aigles qui épouvantent tous les autres animaux; mais quelquefois ces bruyantes clameurs attirent de petits oiseaux qui se liguent contre eux, les poursuivent à coups de bec et les contraignent à fuir, compensant par leur nombre l'infériorité de leur force.

La ponte des falconidés est, en moyenne, de trois à quatre œufs, rarement de six. Leur plumage est un peu plus variable que celui des autres rapaces et présente des différences trèsremarquables d'âge et de sexe. Souvent le jeune ne ressemble en aucune ûiçon à l'adulte. Aussi ces différences extraordinaires de plumage et le tenqis que ces oiseaux mettent à prendre leur livrée d'adulte, les Aigles surtout, expliquent les erreurs ou les incertitudes des naturalistes. Pendant longtemps les divers âges de la même espèce ont été considérés comme des types spécifiques auxquels on a donné différents noms.

jer Ge^-p.^. câRâCâRA, POLYBORUS, Vicillol.

Noms tirés du cri de l'oiseau et de ses h;ibiludes poly pliages.

Nous croyons, avec d'Orbigny, qu'on peut distinguer du reste des falconidés des oiseaux que leurs mœurs analogues à celles des vulturidés et leurs principaux caractères doivent nécessairement réunir dans un même groiq^e, tels sont les Caracaras, ({ue les auteurs ont pendant longtemps dispersés dans des genres tout à fait distincts.

Caracara ordinaire, Potilhorus tniiilicnsis.

Nous caractériserons donc les Coracaras exclusivement propres à l'Amérique méiidionale, ainsi qu'il suit : bec fortement comprimé, non courbé dès sa base, sans dentehu'e, mais présentant