ALCOlNIDES

quelqiielois un simple sinus on icsloii; ciic poilue, prolongée, connnnnifiuanl iivec une jiarlie nue, plus on nioins large, qui enlonie les yeux; dessus des orbites non saillant, eonimceliez les Aigles; tarses longs et nus, souvent entièrement, et plus ou moins régulièrement, écnssonnés; doigts en général plus longs que chez les autres falconidés, le médian très-long comparativement aux latéraux, tous terminés par des ongles peu arcpiés, perjuettant une marche facile, et, le pins souvent, usés ou émoussés à leur extrémité; la troisième rémige la plus longue de toutes; les deuxième, quatrième et cinquième presque égales, et donnant à l'aile ouverte une forme tronquée et oblougne. Quelques espèces ont les plumes occipitales frisées; d'autres ont la faculté de les relever; enlin une dernière a deux caroncules ou barbillons sous la mandibule inférieure.

Moins sauvages que les autres falconidés, les Caracaras ont dû suivre Tespèce humaine dans ses migrations lointaines, aussi les trouve-t-on depuis les terres les plus australes jusqu'à la ligne, et depuis le niveau de la mer jusqu'aux sommets les plus élevés des Andes; mais tous ne sont pas de la même espèce, et chacune de ces espèces, bien qu'ayant de larges limites géographiques, n'en a pas moins sa zone spéciale. Le Caracara vit partout, depuis la zone glaciale, en passant par la zone tempérée, jusqu'à la zone brûlante des tropiques. C'est un oiseau commun surtout dans les savanes de la Plala, où il est connu sous le nom de Carrancha. On le i-encontre fréquc^mment aussi dans les plaines de la Patagonie, et il se trouve en grand nombre dans le désert, entre les rivières iNegro et Colorado, sur les points fréquentés par les voyageurs; il attend là les cadavres des animaux qui meurent de fatigue ou de soil'. Enfin il habite aussi les ibrèts humides et impénétrables de la IVilagonic occidentale et de la Terre-de-Feu. On ne le voit jamais s'élever sur les hautes sommités, oii il est rem- })lacé par le Cai'acara montagnard, (pu, bien différent du pre-

iiiier, vit exclusivement dans les régions élevées, sèches et arides. Une autre espèce, le Caracara Chimango, vit souvent en compagnie du Caracara ordinaire, dont il a les habitudes et les instincts. Le Caracara Cliimachima, au contraire, vit isolé, près des habitations voisines des forêts, ou dans les plaines chaudes intertropicales.

Fig. 27. — Caracara montagnard, Pulyhorus monlams.

Tous ces oiseaux semblent rechercher la présence de ITiomme. Far leurs habitudes ils remplacent parfaitement nos Corneilles, nos Pies et nos Corbeaux, dont la nature a été prodigue pour

l'AIXOMDES. 109

loiis les pays du iiioudc, mais (ju'cIIiî a refusés à l'Amérique du Sud. C()uij)aiiuou lidMo de l' Indien voyageur, le Caracara l'uceonniai;iie de la lisière d'un bois à eellc d'un aiilrc, sur le bord

Cliimango, Polyl'orus Chimango.

des rivières ou dans les plaines, Iransporlanl son domicile accidentel partout où riiomme vient s'établir. Que le sauvage se fixe quelque part et se construise une cabane, le Caracara vient s'y percber, comme pour eu prendre possession le premier; il s'en éloigne peu, prêt à profiter de débris de toutes soi tes, et il campe dans le voisinage. Que l'iiomme vienne à former de vastes étar. II 10

110 OUI^'ZIEME LEÇOr^.

])lissenieiits agricoles et s'entoure d'un grand nombre d'animaux domestiques, Favidc assiduité du Caracara devient plus active, en raison de l'espoir mieux fondé qu'il conçoit de trouver dans une riche ferme une pâture encore mieux assurée. Stimulé par cet appât, l'intrépide oiseau ne craindra pas même de s'abattre au milieu des basses-cours, enlevant de jeunes Poulets et profitant de la négligence des habitants pour leur ravir le morceau de viande que, suivant l'usage du pays, ils font séclier au soleil ou toute autre partie de leur approvisionnement animal. Comme les Cathartes, les Caracaras pourvoient à l'incurie des villageois et des citadins, en dévorant les animaux morts et les immondices. Alors véritables Cathartes à serres prenantes ou modifiés en Vautours à forme d'Aigle, on les voit disputer avec acharnement la possession d'un lambeau de chair à leurs dégoûtants rivaux.

Les Caracaras sont plus ou moins familiers, selon les espèces; ainsi que les Chimangos, ils fréquentent constamment en nombre les estamias et les maisons qui servent de tueries. Si un animal meurt dans la plaine, le Catharte ouvre le banquet, et le Caracara ordinaire et le Chimango mangent les derniers débris de chair et nettoient très-proprement les os. Quoique ces oiseaux mangent souvent ainsi ensemble, ils sont loin de vivre en bonne intelhgence : quand le Caracara est tranquillement perché sur une branche d'arbre ou qu'il pose par terre, le Chimango vient fréquemment voler autour de lui, et, dans ses évolutions, il cherche à le frapper de ses ailes; mais le Caracara reste indifférent à ces hostilités, et s'il paraît y faire attention, c'est seulement par un dérangement ou un balancement de la tète. Bien cuie les Caracaras s'assemblent fréquemment en grand nombre, ils ne forment pas de bandes; car, dans les lieux déserts, on les voit le plus souvent isolés ou par paires.

Le Caracara montagnard a le même genre de vie que les pré-

r.\i,c()MnÉs. 111

cc'doiils, mais il ii'habito que les montapncs cullivéGS et roiulie sur les rocliers; tandis «inc le Caiacara Cliiiiiacliima, plus sauvage, se montre seulemeni [)ar inteivalle, poin- dévorer des restes d'animaux ou pour attaquer de ])auvres l)ètes de somme Ijlessées par leur 1);U, et (pii ne peuvent se défendre qu'en se

Fig. 29. — C'iracara Chimachima, PoUil'orvs Cliimachima.

roulant par terre. Tous ces oiseaux suivent et liareclcnt les Chevaux et les Mulets blessés au garot ou à la croupe et abandonnés momentanément dans la campagne. Qu'on se figure un pauvre Clicval épuisé par la suppuration, les oreilles basses et le dos courbe, et l'oiseau planant au-dessus de la plaie, qu'il fixe d'un œil avide, et l'on aura une représentation fidèh^ de ce tableau

qu'a si bion décrit le capitaine Head avec son esprit oriiimal et son exactitude. Cependant, malgré leur voracité, les Caracaras attaquent rarement un animal bien portant, et leurs habitudes nécrophages ont été constatées, non sans émotion, par les voyageurs qui, obligés de s'arrêter pour prendre du repos dans les plaines désolées de la Patagonie, ont pu voir, à leur réveil, sur chaque tertre environnant, un de ces croque-morts, les guettant d'un œil sinistre. Que des chasseurs se mettent en campagne avec leurs Chevaux et leurs Chiens, et bientôt une troupe de ces oiseaux affamés formera leur escorte.

Le jabot découvert du Caracara fait saillie sur sa gorge dès qu'il a mangé; c'est un oiseau indolent, familier, mais poltron. Son vol est lent et lourd : il prend rarement son essor. Deux fois cependant, M. Darwin en a vu un qui glissait à une grande hauteur dans le ciel avec beaucoup d'aisance; il court ou plutôt il sautilh, mais avec moins de vitesse que quelques-uns de ses congénères. Sans être généralement bruyant, le Caracara l'est pourtant parfois; il a un cri rauque et particulier qu'on peut comparer au son guttural g espagnol suivi d'un double rr; quand il pousse ce cri, il élève la tête et la renverse sur le dos.

A ces observations nous pouvons ajouter, d'après d'Azara, que le Caracara mange les Vers, les Sauterelles, les Mollusques et les Grenouilles; qu'il détruit de jeunes Agneaux, comme les Cathartes, au moment ou les Brebis viennent de mettre bas, et qu'il poursuit l'Urubu gorgé pour le forcer à vomir la charogne, dont il s'empare aussitôt. Enfm, quelquefois, cinq on six de ces sales oiseaux se réunissent pour donner la chasse à des Hérons qui viennent de faire leur repas à la rivière, sans doute pour leur faire rendre la nourriture qu'ils ont prise.

Le Chimango est beaucoup plus petit que le Caracara ordinaire. C'est un véritable omnivore; et l'on assure qu'à Chiloë il fiit beaucoup do tort aux plantations do pommes de terre,

FAICOMOÉS. \\^>

qu il siùl parfnitoniciil lioiiv('r<|ii:in(l elles viennent d'elle i)lantées; mais il jM-é l'ère la cliair, ei il a généralement le dernier morceau d'nn cadavre. On U' voit, sonvenl, dans la carcasse d'une Vache ou d'un Cheval, oceu[»é, connue; dans une cage, à déchirer les cartilages intercoslaux.

Fig. 30.

Carac;ira fiinùljre, Polijhorus fumin\S.

Une autre espèce, le Caracara de la NouvelUi-Zélande, est extrêmement commune aux îles Falkland, et ses hahitudes sont î\ peu près les mêmes; cependant elles sont un peu modifiées par le séjour de cet oiseau sur les rochers du Lok^ de la mer, où ils

ont plus souvent l'occasion (Vattaquer les animaux vivants et ceux qui sont blessés par les chasseurs. Les officiers du navire Y Aventure^ qui ont passé un hiver aux îles Falkland, rapportent des exemples extraordinaires de la hardiesse et de la voracité de ces oiseaux. Us saisirent un jour dans leurs serres un Chien qui était endormi près de son maître; et il n'était pas toujours facile aux chasseurs de les empêcher d'enlever sous leurs yeux les Oies et autres pièces de gibier qui tombaient à quelque distance. Us attendent et enlèvent les Lapins à leur sortie du terrier. A bord même du navire, rapporte M. Darwin, ils commettaient continuellement quelque vol; et il fallait faire bonne garde pour les empêcher d'arracher le cuir du gréement, ou d'enlever la venaison suspendue à l'arrière. Ces oiseaux sont curieux, pillards, ils enlèvent tout ce qui n'excède pas leurs forces, ramassant tout ce qu'ils trouvent par terre. Usentraînèrent un jour,à près d'une lieue, un grand chapeau noir verni, ainsi que deux de ces bolas dont nous avons déjà parlé, et qu'on emploie ici pour attraper le bétail. Une autre fois, ils enlevèrent un petit compas de Kater dans son étui de maroquin rouge, et l'on ne put jamais le retrouver. Ils sont en outre querelleurs, très-rageurs, et, quand ils manquent leurs coups, ils mordent l'herbe avec tous les signes de la colère; leurs habitudes sont loin d'être sociables. S'ils se réunissent sur la même proie, c'est pour se disputer à chaque instant le moindre lambeau. Leur vol est pesant et gauche, mais, à la différence du Caracara ordinaire, ils courent extrêmement vite. Malgré leur audacieuse familiarité, ils ne font pas leurs nids sur les rochers des deux grandes îles Falkland, mais seulement sur ceux des îlots qui les avoisinent. Les baleiniers prétendent que la chair de ces oiseaux est très-blanche et bonne à manger; nous en douterons jusqu'à plus ample information.

Généralement les habitants des pays où se trouvent des Ca- Uiàrtes et des Canecaras, supportent les premiers avec indiffé-

FALCONIDKS. 115

ronce oL ioiiL une guerre ù outrance aux seconds, ([ui, plus légers et plus rusés, savent éviter les i)iéges et échapper aux poursuites sans (leviMiir pour cela plus sauvages; car on les prendrait plutôt pour des oiseaux doniesti(pies appartenant au propriélaue d'une l'ernie (pie pour des oiseaux de proie oïdiuaiieinent déliants, et surtout peu habitués à vivre avec Ihonune.

Ces oiseaux nichent ipielquefois à terre, mais le plus souvent sur des buissons. Leurs œufs ont la forme ovalaire et arrondie des œufs de Faucon, et, les taches ({ui les couvrent sont d'un brun rougeàtre, et laissent à peine apeicevoir le blanc de la coquille. L'œuf du Caracara ordinaire a les ])lus grands rapports avec celui du Faucon d'Islande, et, celui du Chimango, sauf ses dimensions un peu plus fortes, avec celui de notre Cresserelle. Les dimensions du premier sont de six centimètres sur cinq de diamètre; celles du second de quatre centimètres et demi sur trois et demi. Leur ponte est de trois ou quatre œufs, et varie suivant les espèces.

2" Gknt.e. — AIGLE, AQUILA, Brissoii.

La famille des véritables oiseaux de proie, les Falconidés, se divise en deux classes : les Nobles et les Ignobles. Cette distinction est empruntée, comme nous l'avons déjà dit, au langage de la fauconnerie.

L'aigle n'était point considéré par les anciens fauconniers comme ini oiseau noble. Son caractère sauvage, féroce, destructeur et, "après tout, assez lâche ne mérite point cet honncui. L'opinion publi(|ue, si injustement prévenue contre le Vautour, s'est, au contraire, montrée beaucoup trop partiale envers FAigle. On a prêté à ce dernier beaucoup de qualités qu'il n'a point. Certains naturalistes, qui avaient étudié la vie de ce rapace dans les livres ou dans les ménageries, nous ont également donné du

UG OUliNZTEME LEÇO>-.

roman pour de l'histoire. On a siiriiommi' l'Aigle le roi des oiseaux. Si c'est un compliment qu'on a voulu lui faire, c'est un compliment dont les monarques doivent être peu flattés. Il est

Fig. 51. — Aigle impérial, Aquila heliacu.

probable qu'une certaine analogie de mœurs entre le Lion et l'Aigle, la grande force de ces animaux, leur vie solitaire, lems habitudes guerroyantes, ont été, dans les âges de barbarie, l'origine d'un titre qui correspondait alors aux idées qu'on se faisait de la souveraineté. C'est, en effet, à ce point de vue que s'est placé Bnffon pour faire la description du caractère de cet oiseau. « L'Aigle, dit l'illustre écrivain, a plusieui-s convenances physiques et morales avec le Lion. La force, et par conséquent l'em-

KAI.COMDKS. 117

pire sur les autres oiseaux, comme le TJon sur les quadrupèdes. La mafiuauimiLé : ils dédaigueuL égalemeuL les petits animaux et méprisent leurs insultes; ce n'est (pi'après avoir été longtemj)s })r()vo(pié j)ar les eiis importuns de la Corneille on de la Pie (pu; l'Aigle se détermine à les jjniiir de mort; d'ailleurs il ne vent d'autre bien que celui cpi'il coiupiiert, d'autje proie que celle qu'il pr(>nd Ini-mème. La ti'mpérance : il ne mange prescpic jamais son gibier en entier, et il laisse, comme le Lion, les débris et les restes aux autres animaux. Quelque affamé qu'il soit, il ne se jetle jamais sur les cadavres. Il est encore solitaire conmie le Lion, habitant d'un désert dont il défend l'entrée et l'usage de la chasse à tous les autres oiseaux ; car il est peut-être plus rare de voir deux paires d'Aigles dans la même portion de montagne que deux familles de Lions dans la même partie de forêt; ils se tiennent assez loin les uns des autres pour que l'espace qu'ils se sont départi leur fournissent une ample subsistance ; ils ne comptent la valeur et l'étendue de leur royaume que par le produit de la chasse. L'Aigle a de plus les yeux étincelants et à peu près de la môme couleur que ceux du Lion, les ongles de la même forme, l'haleine tout aussi forte, le cri également effrayant. Nés tous deux pour le combat et la proie, ils sont également léroces, également tiers et difficiles à réduire; on ne peut les apprivoiser (pi'en les prenant tout petits. »

On verra tout à l'heure ce qu'il laut rabattre de ce tableau.

Commençons par bien caractériser ce genre, des plus remar- (piables dans l'ordre des rapaces par la vigueur des espèces qui le conq)osent, par leur audace et par l'énergie de leurs a})pétits, connue par la grandeur de leur tiiille. Leur bec est puissant, fortement recourbé au sommet; leurs ailes sont pointues et aussi longues que la queue; celle-ci est carrée, égale ou étagée; leurs tarses sont conq)létement emplumés jusqu'à la naissance des doi^its.

Los Aigles reclierchent généralement nnc proie vivante, qu'ils emportent dans leurs aires, placées sur les rochers les plus inaccessibles; mais, pressés par la faim, il ne dédaignent pas la chair morte.

Ils vivent sur les plus hautes montagnes, et ne descendent qu'accidentellement dans les plaines; ils sont répandus sur toute la surface du globe , et une espèce habite la Nouvelle-Hollande et se fait distinguer des autres par sa queue étagée.

11 y a peu de chasseurs qui puissent se vanter d'avoir tué un de ces rois des oiseaux. L'Aigle de Jupiter ne se laisse pas tuer comme un simple volatile, lui que nous n'apercevons guère que par delà des nuages, traversant majestueusement les cieux. Au-dessus de l'Aigle ne peut voler aucun être vivant; entre lui et le soleil il n'y a rien, comme dit le spirituel et savant chasseur naturaliste, Ch. Boner, que cet au delà que nous appelons V espace. C'est dans cette région qu'il se repose siu' ses larges ailes dorées par les rayons qui les inondent. C'est de cette élévation prodigieuse, de ce désert sans limite, qu'il regarde notre planète, et qu'avec une puissance de vision presque surnaturelle il examine les mouvements de tout ce qui vit à plusieurs milliers de pieds plus bas. Rien n'échappe à cette perspicacité, qui ne saurait être égalée que par l'œil prophétique d'un devin. Comment donc s'étonner que les anciens aient fait de l'Aigle le ministre du Dieu suprême et armé ses serres des carreaux de la foudre? L'Aigle royal a été souvent aperçu plus haut que tel sommet de onze cents à douze cents pieds au-dessus de la mer. Les chasseurs de l'Oberland affirment que son essor surpasse celui du Gypaète, qui ne le cède lui-même qu au Condor. Son immense énergie musculaire lui permet de lutter contre les vents les plus impétueux et les plus violents. Ramond raconte que, quand il atteignit le sommet du mont Perdu, le point le plus élevé des Pyrénées, il ne vit aucune créature vivante, si ce n'est un Aigle qui

I AIAIOMDÉS. 119

passa au-dessus lU' sa tète, volant avec uni' laiiidilr.cNlraortliuaiie coulic un vêiil liiiicuxqui soulllail du siid-oiicsl.

rig. r>i. — Aiyle royal, AquilachrusactûS.

Ou sait à quelle distance iucroyalde un Aigic royal peut découvrir sa proie; mais on a rarement été témoin d'un aussi grand déploiement de cette faculté rpic dans l'exemple cité par M. Saint- John. En' parcourant la magnifique et déserte contrée entre Kileskaet Incluiadampli, en Ecosse, ce chasseur naturaliste vit un de ces oiseaux ])laner sur le versant de la montagne (pii s'élève majestueusement aux yeux des voyageurs. L'Aigle se trouvait si haut dans les airs qu'on l'aurait pris pour un ])oint noir, lors-

(|uc do cctlc liant ur prodigieuse il aperçut tout à couj) une (jeliuolte dans la jjruyère. Trop éloigné pour foudre directement sur elle, il ierma presque entièrement les ailes et descendit, en décrivant une longue spirale, jusqu'à une certaine distance de terre. Pendant ce temps, la Gelinotte était probablement parvenue à s'éclipser, car l'Aigle s'arrêta quilques minutes à planer, tournant la tête de tous côtés comme s'il avait perdu de vue sa victime. Mais, découvrant subitement la pauvre bête, il s'élança les jambes tendues et ne faisant, en apparence, qu'effleurer les bruyères, il saisit la Gelinotte, avec laquelle il prit son vol vers la ])lus bîiute crête de la montagne. L'Aiglon, lui-même, a déjà la vue très-développée, car il reconnaît l'approclie de son père et de sa mère, invisibles encore à l'bomme qui les épie dans le voisinage de l'aire.

Au poids du corps de l'Aigle ajoutez, dit Ch. Boner, celui de la proie qu'il tient dans ses serres; rappelez-vous que cette proie est souvent enlevée à des distances considérables, du fond d'une vallée jusqu'à la cime d'un mont; rappelez-vous que quelquefois l'Aigle IVancbit la cbaiiie alpestre qui sépare dcux^ royaumes. Calculez ensuite la force musculaire que la nature a donnée à FAigle, ([uand cette proie est, par exemple, un jeune Cbamois ou un Mouton, et vous aurez une idée de la vigueur et de la puissance tie cet oiseau. Voyez de quel feu brille son regard même dans la cage, lorsqu'il n'est plus qu'un roi captif, et vous comprendrez ses instincts.

L'Aigle, par sa taille, par son a})pétit et par la puissance de ses armes, est un des mieux nommés parmi les Rapaces. Mais ceux qui n'ont vu ces terribles oiseaux que dans les cages de nos jardins zoologiques ne peuvent se former qu'une bien faible idée de ce qu'ils sont en liberté au milieu des rochers et des montagnes. (( J'ai eu, dit le docteur J. Franklin, le bonheur de voir de près ces oiseaux dans leurs farouches retraites, et je n'oublierai

jamais riiiijUL'ssioii ([iic juodiiisil. siii' moi la JaiiNc cl hiiilalc majoslr de ces lyiaiis ilc l'air. La doriiicrc luis (jiic je rencontrai un Aiiile, cétaiten Auvergne. Je liaversais alors la France, en rcvenanlde rdiiciil, par Marseille. Je venais d'escalader les hauteurs de celle volcaniciue province, el je me trouvais au milieu des noirs précipices creusés pai" les ancicmies convulsions de la nature. Une cascade se précipitait avec un bruit de toiuierre. Au milien des rugissements de l'eau, un cri court et perçant, qui semblait sortir dos nuages, Irappa mon oreille. En regardant dans la direction d'où était parti ce bruit, j'apeiçus bientôt un petit point noir ([ui se mouvait rapidement vers moi. C'était un Aigle royal ou Aigle doré. L'oiseau veinit évidennnent des plaines qui s'étendent sous les cbaînes de montagnes. Il semblait flotter, ou, pour mieu\ dire, faire voile dans l'océan d'un air relativ(;iiienl calme. De tenqts à autre cependant il irappait lentement de l'aile connue pour affermir son vol. Voyant qu'il ai)procliait dans une ligne direcle, nous nous cacbàmes, mon guide et moi, derrière un rocher, et nous observâmes ses mouvements à l'aide d'une longue-vue. Lorsijue nous avions commencé àl'apeicevoir, il i)ouvait être à la distance d'un ou deux: kilomètres; mais, en moins d'une minute, il se montra à la portée d'un coup de fusil. Après avoir regardé deux ou trois fois autour de lui, il laissa pendre ses serres, trembla légèrement et s'abattit sur un roc. Pendant un moment il promena encore çà et là ses yeux perçants et brillants, connue pour s'assurer qu'il n'avait rien à craindre, ensuite il fourra sa tête sous une de ses ailes éployées et rangea ses plumes avec le bec. Cela fait, il étendit le cou et regarda fixement le ciel du côté d'où il était venu, puis il poussa (pud(pies cris rapides. Il resta là environ dix minutes, manifestant une grande in(piiétii(le, foulant le granit avec ses serres crochues, toujours impatient, toujours agité, lorsque soudain il sendjla voir ou entendre (piehpie chose. Tout à cou[) il s éleva du rocher sui' T. ;i. 11

lequel il s'était posé, se lança dans l'air et flotta comme auparavant, en faisant entendre le même cri aigu. Uegardant alors autour de nous pour connaître la cause de son émotion, nous vîmes approcher de lui sa femelle. Il vola à sa rencontre, et bientôt les deux oiseaux devinrent invisil)les. C'était le grand Aigle doré; espèce qui se rencontre accidentellement en Angleterre et en Ecosse, mais plus souvent en Irlande. »

Les Aigles, surtout ceux de grande taille, ont été, eu effet, pendant longtemps assez communs dans les parties désertes et montagneuses de l'Ecosse. De jour en jour ils deviennent plus rares dans les Iles Britanniques. L'influence de l'homme a chassé ces brigands de l'air des hautes positions naturelles qu'ils occupaient dans les temps anciens. A une époque sans doute peu éloignée, et peut-être arrivée à l'heure où nous écrivons, ces superbes animaux auront disparu de la Grande-Bretagne. Il y a une vingtaine d'années, on voyait encore des Aigles sur les hauteurs de Mar et d'Athol, dans le Sutlierland. Aujourd'hui, c'est presque uniquement dans les solitudes reculées desHighlands, dans quelques îk's situées au nord-ouest des côtes de l'Ecosse et dans 'es déserts du nord de l'Irlande qu'on rencontre parfois des Aigles ayant les proportions majestueuses que présentaient ces oiseaux dans les temps primitifs de l'Europe. Même dans ces montagnes, la civilisation a trouvé le moyen de détruire, du moins en partie, ces incommodes voisins qui par leurs ravages, monaçaient la sécurité de l'homme et des troupeaux. Les sociétés d'éleveurs en ont encouragé la destruction à l'aide de primes offertes aux chasseurs; et les gardes-chasse anglais ont achevé l'œuvre au moyen des pièges. Ces magnifiques oiseaux se rencontrent néanmoins encore dans toutes les parties niontucuses de l'Europe. L'Aigle royal est celui qu'on y remarque le plus fréquenmient, surtout au noid; il est plus commun et même sédentaire en Suisse, en France, dans les basses Alpes et sur les montagnes du Dauj)liiné;

I Al.COMhKS. 123

[iliis riUT" (l;ms Il's Pyiviiées; mais il semijliî que, coniparaliveiiiciil à CL's localilrs, il uIioikK' (hiiis les lli^lilaiuls d'Ecosse.

H liai il, sou aiie dans les eavilés de loelieis à pie et inaccessibles, sur (|uelque rebord de précipice, où l'Aiglon grandira à l'abri des animaux (jui Tattaipieraient en l'absence du père et de la mère : un roc (pii fait face au midi est celui qui leur convient lemii'ux, parce que celte situation conserve plus longtemps la cbaleur de l'œuf (piand la mère le quitte. Comme ces rocs inaccessibles ne se rencontrent pas aisément, une fois que l'Aigle s'est installé dans celui qui lui paraît le plus commode et le plus sur, il y re^ieut cba(pie année à l'époque de la iionte, et il y est bientôt remplacé s'il l'abandonne. Tel est le rocber de Robrmoos, cité par M. Cb. Boner, et qui se trouve dans le domaine appartenant au prince Frédéric Waldburg-Wolfegg-Waldsée, à quarante kilomètres environ du lac de Constance. Ce rocber, occupé depuis un temps immémorial, l'était encore en mars 1 861 , quoique les occupants de l'année précédente eussent été tués. Quelquefois cependant, dans des localités encore plus désertes, l'Aigle place son aire sur des points moins inabordables

Construite avec des tiges et des racines de bruyère, la demeure de l'Aigle dure effectivement plusieurs années, et peut, à l'aide de cpielques réparations légères, abriter plusieurs générations. C'est réellement un ouvrage assez considérable pour n'être fait ([u'une fois, et assez solide pour durer longtemps. Ce nid est construit à peu près comme un plancber, avec de petites percbes ou bâtons de cinq à six pieds de longueur, appuyés par les deux bouts et traversés ou entrelacés par des branches souples recouvertes de plusieurs lits de joncs et de bruyères. Ce ])lancber solide est large de plusieurs pieds et assez ferme, nonseulement pour soutenir l'Aigle, sa femelle et ses petits, mais pour supporter encore le poids d'une grande quantité de vivres. On a trouvé en Angleterre, dans le Derbysbire, un nid construit

avec de grands bâtons; il reposait d'un côté sur le coin d'un rocher très-escarpé, et de l'autre sur deux bouleaux qui avaient eu la fantaisie de végéter dans cet endroit. Il contenait un Aiglon, un Lièvre mort et un Agneau.

Les œufs, dont la coquille est forte et de grande dimension, sont au nombre de deux, rarement trois ou quatre. Leur forme, cà peu d'exceptions près, est généralement ovalaire; les bouts aussi obtus l'un que l'autre; leur coquille, d'un grain moins épais que celles Vautours, est blanche et légèrement bleuâtre dans sa transparence, et extérieurement poreuse, quoique unie, mate et sans reflet. La couleur de l'œuf de IWigle doré ou Aigle fauve, dont nous nous occupons principalement ici, est d'un blanc très-légèrement teinté de bleuâtre, et presque toujours maculé de nombreuses taches variant du brun violacé au brun jaunâtre, et de quelques autres taches d'un gris lilas, ressemblant le plus souvent, les unes et les autres, à des éclaboussures dirigées du gros bout vers le petit, et en partie clair-semées distinctement, ou réunies en larges plaques; parfois le blanc de la coquille paraît teinté de jaune sale et simplement moucheté par intervalles de teintes de cette couleur. Les diamètres sont de sept centimètres et demi à six centimètres sur cinq et demi. Quel que soit le nombre de ces œufs, il y a rarement plus de deux petits, et le plus souvent un seul', ce qui est déjà beaucoup, à cause des difficultés qu'éprouvent le père et la mère à trouver une nour ritui-e suffisante.

Le mâle prend part aux travaux de l'aire et couve à son tour. Si même la femelle vient à périr, il se charge seul du soin des œufs ou des Aiglons. Pendant les huit ou dix premiers jours, le jeune Aiglon est nourri avec des morceaux tendres, comme les entrailles d'animaux, puis avec des chairs séparées de l'os, bientôt enfin on lui jette des carcasses entières, qu'il dépèce et dévore comme il ])eiit. Le père et la mère restent à peine six ou linil secondes

rAI.COMDKS. 125

dans le nid cliaciuo fois (jii'ils y vioiiinMii, et deux jours s'écoulent souveiil entre deux visites; l'Ai^^lon est ainsi (!X})Osé à jeûner -il n'a reçu qu'une provision insuflisante. Mais une fois sortis (in nid, les Aillions sont en (juelquc sorte baïuiis par leurs parenis, et doivent elierelier en\-iiiènies leur subsistance. 11 ne l'ant i)as croire, dit M. Ch. Boner, à qui nous devons ces nouvelles et minutieuses observations, que, parce que l'Aigle parcourt un vaste espace, il doive nécessairement trouver des aliments en abondance. La nalnre y a pourvu en rendant l'oiseau, même nouvellement éclos, et contrairement aux besoins impérieux des an! res jeunes oiseaux, susceptible de jcnner des jours entiers, et jnsipi'à une ou deux S(;maines, connue le font le Hibou et le firand-Duc. Aussi l'Aii^le se gorge-t-il, si le gibier abonde, et cinq à six livres de viande disparaissent en un seul repas, quand il a subi une longue abstinence.

Loin de justifier sa réputation de courage et de magnanimité, l'Aigle est un oiseau vorace, avide d'aliments impurs, et paresseux tant qu'il n'est pas harcelé par la faim. Quoiqu'il ait des ongles et un bec en état d'entanier une peau très-dure, il préfère conserver sa proie jusqu'à ce qu'elle soit corrompue; et malgré sa vigueur et son agilité sans pareilles, il aimera mieux dévorer une charogne que se mettre en chasse. Rencontre-t-il quel([ue carcasse de Mouton ou de Chien, il se gorgera comme un Vautour, jusqu'à ce qu'il ne puisse plus s'envoler. Des Aigles, surpris dans cet état d'engourdissement, ont été tués à coups do bâton. Quand il n'a pu choisir sa proie au milieu d'un troupeau, il attaque les Lièvres et les Tétras Ptarmigans. A la suite des inondations et des ouragans de neige, l'Aigle se met en quête des Brebis noyées ou étouffées. De loin en loin, il arrive qu'un (^erf blessé à mort vient expirer dans la solitude et lui fournit une provision durable. Il prend (jnelquefois, mais rarement, des Gelinottes au vol.

126 QUINZIEME EEÇON.

L'Aigle n'a pas les mêmes avantages qne le Fancon pour saisir sa proie. Ce dernier n'attaquant en liberté que des oiseaux génuralement plus petits que lui, ne rencontre aucune résistance. Il n'a point à se défier d'un danger personnel quand il chasse; il exécute tous ses mouvements avec la prestesse qui appartient à sa taille, et s'introduit dans des lieux relativement étroits, interdits à l'envergure de l'Aigle. L'Aigle n'enlève que des objets qu'il peut saisir dans son essor oblique. 11 ne descend sur aucune partie du sol qu'avec la certitude de pouvoir remonter en décrivant la même courbe hardie. Il ne se hasardera pas à être cerné dans un passage resserré; en un mot, pour saisir un Agneau ou tout autre animal, il lui faut le même champ qu'à l'Hirondelle pour attraper les insectes qui volent sur une pièce d'eau. C'est ce qui protège maintes créatures contre un si formidable ennemi. Le moindre buisson devient un abri pour les oiseaux ou les petits animaux qu'il poursuit, car l'Aigle pourrait y engager ses serres, mais il manquerait d'espace pour développer ses ailes. Dans ce cas il aime mieux jeûner que se mettre dans l'embarras. Bulibn cite un Aigle qui, pris dans un piège, vécut environ quarante jours sans aliments, et qui ne parut affaibli que vers les huit derniers jours; on le tua pour ne pas le laisser languir plus longtemps. Cette disposition à supporter facilement l'abstinence n'est d'ailleurs point restreinte à l'Aigle : tous les animaux de proie sont organisés de manière à supporter de longs jeûnes.

La vue perçante de l'Aigle embrasse en vain tout un canton; il rencontre souvent de nombreuses difficultés; le troupeau parmi lequel il semblerait n'avoir qu'à choisir une victime a aussi son instinct craintif, qui lui révèle l'approche de Tennemi et le moyen de parer ses attaques. Les Moutons se serrent les uns contre les autres en troupe compacte, les Brel)is autour de leurs Agneaux, et s'ils ont pu se réfugier sous un arbre, contre une haie ou sur le revers d'une colline, et qu'ils se sentent dans une position avaii-

1 A 1X0 M DÉ s. 127

tagcusc, ils s'nuiincnl de comMi^c cl (r(S[u'iiiiiro. Dans ce cas l'AigU^ ne songe niillcuiciil, à ;ill;i(|ii('i', snrluiil, si le Iroiipcan ost sous la gardi' d un Ikhiiihc ou |tivs de son lialiihiliun. ('oninie tous los animaux sauvages, l'Aigle craint riioinmc, cl, lidèle à sa tacli(iuc de sui[)iis(', il lu; livre jamais le condialàun adversaire qui })eut lui opposer nne ai me dont mi coup rendrait la victoire même dangereuse. On a vu un Chamois, abrité par derrière, faire reculer un aigle avec ses cornes. Grellet, dans ses Mémoires, raconte qu'il découvrit un jour un Loup et un Aigle morts à côté l'un de l'autre. Le duel, dents contre serres, avait été l'uneste à l'oiseau comme au quadru})ède.

Les montagnes de la Ikwière al)ondent en Chamois, et l'Aigle leur l'ait 11 équenmient la chasse; il a recours, ou à peu près, aux manœuvres que nous avons vu pratiquer par le Gypaète. L'occasion se présente souvent d'étudier ces manœuvres de chasse et les ruses de l'Aigle modifiées par les circonstances. Un Cliamois adulte, raconte M. Boner, s'était aventuré sur la crête d'un rocher, comme cela arrive si souvent h ces animaux; il est bientôt aperçu par un Aigle, qui, ne pouvant, à cause de son immense envergure, descendre assez près du rocher pour y saisir sa proie, feint cependant de s'élancer sur elle, de manière à la faire reculer pas à pas jusqu'au bord du précipice; et là, simulant un dernier assaut, TAigle fait; perdre pied au Chamois, qui tombe selon son calcul, et roule de saillie en saillie. Mais, au moment où l'Aigle croyait jiouvoir le saisir avant qu'il se noyât dans un lac qui était au-dessous, il découvre deux bateliers qui, ayant suivi tous les mouvements stratégiques de l'oiseau, le forcent 5 battre lui-même en retraite et s'emparent du butin.

Le même chasseur a vu un Aigle, traquant un Lièvre dans un champ couvert de neige, précipiter son vol circulaire avec une telle rapidité tpie la pauvre bête ne pouvait fuir d'aucun côté sans êhe immédiatement dislancée par son tyran, rpii s'arrêtait

128 OTIINZIÈME LEÇON.

soudain et semjjlait jouir de la terreur de sa craintive victime.

Quelque extraordinaires que paraissent les distances parcourues parTAigle, on s'en étonne moins lorsqu'on sait que chaque coup d'aile lui fait franchir un espace de soixante pieds en une seconde. Cette rapidité d'essor est un attribut de puissance qui frappe l'imagination, et cependant il y a quelque chose de plus imposant et de plus majestueux encore dans cette progression à travers les airs, c'est le calme de l'oiseau, ailes déployées comme les voiles d'un navire, et porté en avant par le simple acte de sa volonté. On ne peut s'expliquer comment il reste ainsi suspendu sans un seul mouvement apparent, et naviguant dans une direction parfaitement horizontale, sur près de deux kilomètres d'étendue. Au milieu du vol le plus rapide, l'Aigle s'arrête instantanément et descend, ailes repliées, d'une hauteur de trois ou quatre mille pieds, tomhant ainsi en quelques secondes comme un corps inerte, puis tout à coup ses ailes s'ouvrent, forment un immense éventail, et l'oiseau se relève élégamment et sans effort, tenant dans ses serres l'objet qu'il a saisi trop rapidement pour qu'on ait pu s'apercevoir de ce temps de son mouvement.

On a vu des Aigles tuer leur victime en la frappant d'un couj) d'aile, et sans la toucher avec leurs serres. Beaucoup de gens hésitent pourtant encore à croire que ces oiseaux aient une force suffisante pour enlever les enfants et les Moutons. Si cette accusation reposait seulement sur deux ou trois récits plus ou moins vagues, on pourrait encore douter; mais les faits sont, au contraire, très-nomhreux et attestés par des témoins dignes de foi. Les naturalistes qui contestent sur ce point le récit des voyageurs, en parlent fort à leur aise. « J'avoue, dit le docteur Franklin, que les Aigles de leurs collections ne sont jamais venus les trouver au coin du feu, ni les alarmer sur le sort de leurs enfuits; mais, si nos sceptiques acîadémiciens avaient vécu dans les i)ays où ces oiseaux commettent toutes sortes de hrigandages, ils modifie-

FAIXONTDÉS. 129

raient peu t-êtir leur opinion. » L'évê([U(! Iléber raconte (pic pendant un (le ses voyages dans les niontaf^nes d(i l'Inde, il a[»i)rit (ju'on se plaignait heaueonp des cidrvcnients d'cnrants }»ar les Aigles. Mais il n'est i)oint nécessaiie d'aller si loin pour trouver les traces de si ciu(3ls niéi'aits. Dans l'ilc de Syke, en Ecosse, une femme avait laissé son enfant, pour un temps fort court, dans un champ : un Aigle emporta cet enfant dans ses serres, et traversa au vol toute la longueur d'un lac. Quelcpies gens de la campagne qui gardaient leurs troupeaux aperçurent l'oiseau déposer son fardeau sur lui rocher, et, entendant les cris de l'enfant, ils se rendirent en toute hâte sur le lieu de la scène, où ils trouvèrent la victime saine et sauve.

En Suède, il y a une douzaine d-'années, une femme travaillant dans un \)i\vc de brebis avait déposé son enfant sur le sol, à une petite dislance; un Aigle s'abattit et enleva l'enfant. Pendant longtemps la malheureuse mère entendit la pauvre victime criant dans l'air; mais il n'y avait aucnn moyen de lui porter secours. Bientôt les cris cessèrent; la mère devint immédiatement folle, et, au dire du docteur Franklin, elle vivait encore, il y a (pielques années, dans une maison d'aliénés.

Au printemps de 1847, un Aigle, furieux de la perte de ses aiglons, avait enlevé un enfant de dix ans, dans la commune de Héry-sur-Alby (nous ne savons si ce nom est l)ien orthographié), dans le canton de Genève. Cet enfant fut déposé à environ six cents mètres de l'endroit où il avait été saisi. H fut heureusement délivré par des bergers témoins du fait, et qui accoururent. L'enfant n'avait qneqnebpies blessnres faites par les serres.

A Tirst-Ilolin, Tune des îles Feroë, placée entre le nord de l'Ecosse et 1 Irlande, un Aigle enleva un enfant qui se trouvait à une petite dislance de sa mère, et l'emporta dans son aire, placée sur la pointe d'un grand roc, si escarpé que les plus hardis navaient jamais osé le gravir. La courageuse mère trouva seule le

lôO OIINZIHME LEÇON,

moyen d'escalader ce rocher. Mais, bêlas ! il était trop tard : l'enfant était mort.

En Amérique, dans la paroisse de Saint-Anibroise, près de New-York, deux garçons, l'un âgé de sept ans, l'autre de cinq, étaient en train de faire la moisson, pendant que leurs parents dînaient. Un grand Aigle, fendant l'air à toutes ailes, essaya de saisir l'aîné, mais il manqua heureusement son coup, et s'abattit à petite distance ; quelques instants après il recommença son attaque. Mais le jeune et courageux moissonneur se défendit bravement avec sa faucille, et au moment où l'Aigle fondit sur lui l)Our la seconde fois, il lui porta sur l'aile gauche un coup si vigoureux que cette aile fut entamée et que la pointe de l'instrument traversa les côtes et pénétra dans le corps du ravisseur, qui resta sur place. La faim seule peut expliquer une pareille audace. Les grands Aigles sont très-communs dans cette partie du nouveau monde; ils emportent souvent de grosses volailles et des pièces de bétail, mais c'est le seul exemple qu'on cite dans le pays, d'une attaque dirigée contre des enfants.

Enlin, le docteur Tschucli rapporte que dans un village des montagnes des Grisons, en Suisse, un Aigle fondit sur un enfant de deux ans et l'emporta. Aux cris de la victime, le père accourut et poursuivit le ravisseur sur les rochers. Coiume le fardeau était lourd, l'Aigle, avait lâché sa proie, mais le pauvre enfant était mort, et il avait les yeux crevés. Le père désolé promit de se venger et guetta longtemps le meurtrier, qui rôdait continuellement dans le voisinage. Il réussit un jour à le prendre vivant dans un piège à renard. Dans sa colère et son empressement à s'en saisir, il se jeta sur lui si imprudemment, qu'avec son bec et la patte qui lui restait libre l'oiseau le blessa grièvement. Des voisins accourus cà propos tuèrent l'Aigle à coups de bâton. On voit, par ces nombreux exemples, et contrairement à l'opinion généralentent accréditée dans la science, que si l'Aigle est

!■ Al.r.oMDKS. loi

(•;i|ialtl(' (le voler à iiiic ((iiisidnnl'lc dislaiicc avec un aLiiicaii ou un mouton dans ses sonos; il [iciil pairailcuicnL iticn aussi cnlevor uu oiilaut.

Une autre es|icee, rAii^le des nKtnlaiines ou Ai;jle à (|ueue élance, es! [tour rhéinis|»lière du ^m\ ee (pTesi l'Aii^le royal [loui'

i[MOiie élagw, Aqidla fucosa, (rupii-sGouli

le noire. C'est VAquila fucosa de Cuvier, le Wol-dja des aborigènes dos montagnes et des plaines de l'Anstralie oeeidentalo, l'Aiglo-Faucon des colons. Il est répandn généralement sur tonte la partie méridionale de l'Australie; on le rencontre en grand nombi'c à l;i toire do Van-Diomen et sur les grandes îles i]u dé-

152 OUINZIÈME LECUN.

tioit de Bass, et selon toute probabilité, on doit le trouver, au midi, aussi rapprocbé des tropiques que dans le nord on trouve l'Aigle royal rapproché du pôle. Doué d'une grande force et féroce à l'excès, il est le fléau des bergers et des éleveurs, qui lui font une guerre à mort et le poursuivent sans relâche. M. Gould en tua un (pii pesait neuf livres et mesurait six pieds huit pouces d'envergure, mais ce naturaliste en a vu de plus grands. On peut se faire ime idée de la force de cet oiseau par celui dont parle Collins : Il avait été pris par le capitaine Waterhouse, dans son expédition il Broken-Bay, et quoique attaché au fond du bateau et les jambes liées, il enfonça ses serres dans le pied de l'un des hommes de l'équipage. Pendant les dix jours que dura sa captivité il ne voulut accepter de nourriture que d'une seule personne. Les naturels le reg^ardaient avec terreur et affirmaient, en l'examinant, qu'il était de force à enlever un Kang'^ourou de moyenne taille. Le captif ne put supporter sa prison, et, un beau matin, on ne trouva plus que ses entraves, dont il avait su se débarrasser.

Cet Aigle se nourrit principalement de Kangourous de la petite

espèce. Il a les mêmes habitudes et les mêmes instincts que

l'Aigle royal, il attaque des Outardes, deux fois aussi grosses que

lui; mais le Kangoiu'ou est sa nourriture de prédilection. C'est le

capitaine Flinders qui découvrit cet Aigle en Australie. Ce voya-

eur se promeiiait un jour avec quelques-uns de ses officiers,

juand un grand Aigle, à l'aspect farouche et aux ailes déployées,

approcha tout d'un bond, puis, s'arrêtant court cà une distance

'environ vingt mètres, il s'éleva dans un arl)re. Bientôt après

un oiseau de la même espèce se montra, et, volant au-dessus de la

tête des promeneurs, il p;u^ut vouloir s'abattre sur eux ; mais il

changea d'avis avant de les toucher. Le capitaine Flinders su})posa

([ue ces Aigles le i)renaient, lui et ses compagnons, [lour une

bande de Kangourous qui, lorsqu'ils se tiennent sur leurs pattes

de derrière', comme c'est leur hal)itude, ont, jus([u'à un certain

I A ICO MI) i; s. 153

|K)iiil, l;i (aille êl, la joriiic (liiii lioiiiiiic. Ihii' cii-coiislaiice i'éogi'apln(Hic cloiiiiait (iiiclinic viaiscmblaiicc à i'liy[)oLli('S(3 du capilaiiic. (l'ost ([lie la contivc élail alisolumciiL déseilc cl sans aucimc Iracc (riialiilalioii, de sorte (|iic ces Aigles pouvaient bien n'avoir encore jamais vu d'hommes. Mais à présent le mouton se promène où bondissait autrefois le Kan-^ourou, et le terrilde oiseau à queue élagée lait uue énorme consommation d'agneaux. Il ne dédaigne cependant pas la cliarogne, car M. Gould, dans l'une de ses expéditions dans l'intérieur des plaines septentrionales de Liverpool (Australie^ n'en vit pas moins de trente à ([uarante autour d'une carcasse de buffle. Quelques-uns, gorgés jusqu'au bec, étaient perchés sur les arbres voisins; le reste de la bande continuait le festin. Il ajoute même que cet Aigle suit les cliasseurs de Kangourous des journées eutières, pour profiter des débris que jettent ceux-ci lorsqu'ils vident leur gibier.

Il y a quelqjies exceptions à l'amour des Aigles pour les solitudes : on en reueontre ([uelquefois daus d'autres parties de la Grande-Bretagne moins sauvages que les déserts des Ilighlands. Le docteur J. Franklin rapporte qu'un gentleman lui a raconté avoir été visiter, en Ecosse, un ami près de la maison duquel était un nid qui, pendant plusieurs étés, avait été habité pai' deux Aigles. Cette aire se trouvait placée sur une montagne rocheuse, à quelque distance d'un bloc de pierre d'environ six pieds carrés. Le maître de la maison et ses gens trouvaient sur ce bloc, pendant le temps que les deux Aigles avaient des petits, une provision de Coqs de bruyère, de Perdrix, de Lièvres, de Lapins, de Canards, de Bécasses, et, de temps à autre, des Chevreaux, des Faons et des Agneaux. Lorsque les Aiglons étaient assez forts pour sauter sur cette pierre, les Aigles apportaient des Lièvres et des Lapins vivants, et apprenaient à leurs petits à immoler les victimes. Mais de temps en temps les Lièvres, les Lapins, les Rats, n'étant pas suffisamment affaiblis par