MÈRE DE NAPOLÉON

24 août 1749 — 2 février 1836.

A première vue, il semble que Napoléon, génie égoïste et solitaire, de bonne heure concentré dans les calculs et les pressentiments d'une ambition précoce, et doué de cet âpre esprit de principauté , comme on disait au dix-septième siècle, qui ne comporte guère les influences étrangères, ait peu subi cette domination maternelle qui est la plus tendre et la plus douce de toutes. On incline à penser que cet homme surhumain, tout entier attaché à son œuvre glorieuse et fatale, n'a guère été susceptible des entraînements du cœur. Pourtant la vérité historique, d'accord avec la vérité humaine, établit qu'il est peu de fils qui aient tenu autant que lui de leur mère. Le témoignage des historiens qui lui sont le plus sévères est d'accord , sur ce point , avec ses propres confidences, et en rendant hommage à

204 LES i\IÈRES ILLUSTRES.

l'intluence maternelle, dans un de ses plus remarquables exemples, nous ne faisons que ce qu'il a fait avant nous avec une autorité sans réplique.

C'est Napoléon lui-même, en effet, qui a écrit ou dicté ce double jugement :

« C'est à ma mère, à ses bons principes que je dois ma fortune et tout ce que j'ai fait de bien : je n'hésite pas à dire que l'avenir d'un enfant dépend de sa mère. »

(( Madame-mère, disait-il à Sainte-Hélène, avait un grand caractère, de la force d'âme, beaucoup d'élévation et de fierté. Elle veillait avec une sollicitude qui n'a pas d'exemples sur les premières impressions. Les sentiments bas étaient écartés, flétris. Elle ne laissait arriver à ses enfants que ce qui était grand et élevé. Elle avait de l'horreur pour le mensonge , pour tout ce qui était l'apparence d'une inclination basse. Elle savait punir et récompenser; elle tenait compte de tout à ses enfants. »

C'est là un thème que Napoléon se plaisait à développer, toujours avec des détails nouveaux , chaque fois que les hasards de la conversation la faisaient rouler sur ses souvenirs d'enfance et de famille. Passant un jour cette dernière en revue , il s'arrêtait devant la noble et grave figure de sa mère pour la déclarer « digne de tous les genres de vénération. »

Une autre fois, faisant allusion à cette accusation d'avarice qui défrayait la malignité de la cour impériale, il convenait de ce défaut de sa mère, mais pour montrer que c'était là chez elle une passion désintéressée, inspirée non par l'égoïsme, mais par la générosité môme, en un mot l'excès, l'exagération d'une vertu.

MARIE-LyETITlA RAMOLINO. 205

« Madame-mère, disait-il, était par trop parcimonieuse;

c'en était ridicule C'était excès de prévoyance de sa

part; elle avait connu le besoin et ces terribles moments ne lui sortaient pas de la pensée... Du reste, ajoutait l'empereur, cette même femme , à laquelle on eût si difficilement arraché un écu, eût tout donné pour préparer mon retour de l'île d'Elbe, et, après Waterloo, elle m'eût remis entre les mains tout ce qu'elle possédait pour m'aider à rétablir mes affaires : elle me l'a offert ; elle se fût condamnée au pain noir sans murmurer. C'est que, chez elle, le grand l'emportait encore sur le petit : la fierté, la noble ambition marchaient avant l'avarice. »

On a reproché à cette éducation maternelle d'avoir manqué de tendresse, d'avoir tendu surtout à exalter l'imagination et, dans le sens héroïque du mot, la générosité du fils préféré et prédestiné, d'avoir taillé son caractère à l'antique et sur le patron de Plutarque. C'était le mot de Paoli. Si madame Laetitia, en tout cas, fut une mère de Plutarque, ce fut sans le savoir, car elle ne l'avait pas lu. Mais elle avait été trempée de bonne heure dans la lutte et l'adversité. Et quand on songe qu'elle trouva moyen de demeurer toujours à la hauteur de ces vicissitudes inouïes de la fortune qui lui firent connaître tour à tour ce que la pauvreté a de plus amer et ce que la gloire a de plus doux ; quand on songe qu'après avoir été sans défaillance la mère de dix enfants, et être parvenue à les élever, elle les vit sans éblouissement, sans jactance, toujours simple, grave etfière, monter sur les trônes de France, d'Italie, d'Espagne, de Hollande, de Westphalie; quand on songe surtout qu'elle les vit en tomber sans plus d'étonnement de leur chute que de leur

élévation; quand on songe enfin que, résistant à tant de secousses, à tant d'émotions, à tant de joies et à tant de douleurs, survivant à tant de morts, elle a assisté aux funérailles de l'empire après avoir assisté à son apogée, et, toujours calme et recueillie dans un deuil héroïque, n'est morte que le 2 février 1836, à près de quatre-vingt-six ans, on est forcé de reconnaître, en s'inclinant, qu'on est là en face d'une de ces destinées extraordinaires, d'un de ces caractères non moins étonnants, qui, tout compte fait, méritent l'hommage du respect, de l'admiration et de la pitié de l'histoire.

Une femme capable de supporter sans faiblesse le poids de tels événements ne peut pas avoir été sans influence sur la formation morale de son fils ; et l'appréciation des historiens les plus hostiles à la légende napoléonienne n'a pu que confirmer sur ce point le témoignage de Napoléon, et reconnaître entre sa mère et lui des points de ressemblance intense, des analogies nombreuses pareilles à celles qui se remarquent entre la médaille et le creux sur lequel elle a été frappée, entre la statue et le moule d'où elle est sortie. C'est l'avis, par exemple, de Michelet : « Il fut tout de sa mère, qui réleva et sembla avoir incarné en lui tous ses songes (1). »

Qu'on ne se méprenne pas sur notre pensée ni sur notre but. Il ne s'agit pas pour nous de grandir outre mesure, et dans les proportions épiques de celui qu'elle porta dans son sein, la mère de Napoléon. Il n'est question ni de surfaire sa valeur morale, ni de lui prêter des finesses de goût, des délicatesses d'esprit qu'elle n'eut jamais et auxquelles elle ne prétendit point.

(1) Michelet, Histoire du XIX" siècle {Directoire origine de Bonaparte), p. 351,

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Nous voulons seulement établir d'abord qu'elle exerça sur son fils, dans son enfance, une inlluence de conseil et d'exemple qui le trempa fortement pour l'avenir; et qu'elle sut obtenir et mériter jusqu'au bout l'affection et le respect d'un homme qui ne fut point banal. Nous pensons aussi, comme les témoignages contemporains nous en donnent le droit et le devoir, que son caractère courageux et fier ne fut corrompu ni par la bonne ni par la mauvaise fortune; que si, brusquement introduite dans la pompe et les splendeurs de la scène impériale, cette femme d'une race indomptée, rebelle aux alliages et à la servitude, qui ne fournit à la décadence romaine ni un esclave ni une courtisane , se montra quelque peu dépaysée , effarouchée , elle sut demeurer simple et bonne, et se garda des vices et des ridicules de la parvenue. Il en fut de même au milieu des adversités inouïes qui succédèrent, avec leurs réalités brutales, aux illusions et aux enivrements du triomphe. De même qu'elle n'avait pas été éblouie par le pouvoir de son fils, elle ne fut pas étonnée ni découragée par sa défaite, et elle fut peut-être la seule à montrer le même visage tranquille et résigné aux disgrâces et aux faveurs de fortunes si différentes. Ce mérite lui reste et n'a rien de vulgaire.

Qu'importe, après cela, que, d'une intelligence moyenne, d'une instruction médiocre,' elle ait pu prêter à rire aux malins de la nouvelle cour par son jargon mi-français, miitalien, par ses inexpériences d'étrangère et ses gaucheries d'étiquette ? Qu'importe qu'elle ait eu un petit esprit, si elle eut un grand cœur? Qu'importe qu'elle n'ait pu écrire comme une M™® de Sévigné, ni penser comme une Necker, si elle a toujours eu les sentiments convenables à son état

sinon les goûts conformes à son rang, et si elle a su toujours garder, dans les circonstances essentielles, sinon la dignité d'une reine, du moins la dignité d'une mère? La spirituelle M°'® de Rémusat, dans ses piquants mémoires, a pu écrire sur Madame-mère, qu'elle connaissait peu, ce jugement dédaigneux : « C'est une femme d'un esprit fort médiocre et qui, malgré le rang où les événements l'ont portée, n'a pu prêter à aucun éloge (1), » sans manquer à la vérité apparente, sinon à la charité. Comment eût-elle pu apprécier, observatrice en ce point superficielle, des qualités qui se dérobaient au public, et qui ne trouvaient guère à s'exercer que dans l'intimité de la famille ? Certes M""® Laetitia, en tant que figure historique, peut manquer du prestige nécessaire à un éloge académique; et la postérité peut sourire, sans l'offenser, comme le firent les contemporains, de ce contraste opiniâtre de sa simplicité, de son économie, de sa prévoyance, avec les illusions, les entraînements, les vanités dont elle était entourée. On ne peut s'empêcher pourtant, tout en souriant, de trouver que la leçon de philosophie pratique, qu'elle donnait ainsi à ses enfants devenus rois, n'est pas sans mérite ni sans quelque familière grandeur.

Si on jette un coup d'œil en arrière, aux débuts obscurs de cette prodigieuse fortune, longtemps cachée dans le nuage, on ne peut se défendre non plus d'une certaine admiration pour la femme intrépide qui, grosse de son second fils (celui qui devait être Napoléon), et portant dans ses bras .loseph, son premier-né, prit part, infatigable amazone, aux

(1) Mémoires de A/"»-' de liémusat, I. V, \). 128.

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fatigues et aux dangers des dernières luttes dont la Corse, avant le jour où elle devint française, fut le théâtre. Personne ne contestait alors son courage, aussi éclatant que sa beauté ; et si plus tard elle put paraître commune de façons et vulgaire de langage aux raffinés et aux blasés de la cour impériale, ceux-là même auraient convenu que sa conduite, au moment oii elle accompagnait son mari et ses amis luttant alors contre le triomphe de la domination française, au moment encore où, veuve et pauvre, entourée de ses enfants pour toute fortune, elle fuyait la Corse en punition de sa fidélité à cette nouvelle patrie pour laquelle elle avait sans hésiter sacrifié ses biens et exposé sa vie, n'eut rien de commun ni de vulgaire.

Voyons-la dans ces deux occasions décisives et tragiques, écoutons la lettre où son fils devenu, par la mort de son père, le chef de la famille, la consolait en l'assurant de son respect et de son dévouement, et nous pourrons, sans qu'elle y perde rien, reproduire les scènes caractéristiques oîi Stanislas Girardin et quelques autres chroniqueurs la font figurer avec plus de malignité encore que de vérité.

Lœtitia Ramolino avait épousé à quinze ans (il en avait dix-huit), le 2 juin 1764, Charles de Bonaparte, qui, avant de devenir l'un des partisans les plus influents et un des plus dévoués amis de la France, lorsqu'il eut accepté une incorporation réparatrice, respectant tous les droits et tous les intérêts, fut un des plus actifs lieutenants de Paoli luttant pour l'indépendance contre une domination oppressive .

Napoléon naquit le lo août 1769. Les derniers exploits, les derniers soupirs de l'indépendance corse à Murato et à

Ponte-Nuovo, enfin la fuite de Paoli son chef, sont du mois de mai. C'est durant ce mois épique que Napoléon fut, dès le flanc maternel, rudement ballotté par les vicissitudes d'une aventureuse odyssée à travers les montagnes. Qu'on se figure ces épisodes émouvants, les longues chevauchées, les repos incertains, les asiles précaires, les alertes subites, les alternatives de crainte et d'espérance, de joie et de douleur, de succès et de revers, de triomphe et de déroute, et l'on comprendra quel sang orageux dut couler dans les veines de ce rejeton préféré, porté dans le combat. Qu'on juge par une seule de ces heures d'épreuve et de péril de toutes les autres.

Un jour, la jeune,, belle et populaire amazone, entraînée par le courant au passage du Liamone, faillit périr avec Fenfant à la mamelle qu'elle portait dans ses bras (Joseph Bonaparte) et celui qu'elle portait dans son sein (Napoléon) sous les yeux de ses compagnons et de son mari lui-même. Son cheval, à ce gué perfide, avait perdu pied et se débattait sur l'abîme. On lui cria de se détacher de sa selle et de se laisser aller dans la rivière ; en même temps, des deux rives, on se jetait à la nage pour venir à son secours. Mais cette manœuvre, qui la sauvait, pouvait perdre ce frêle nourrisson qu'elle serrait contre son sein. Décidée à vivre ou à mourir avec lui, l'intrépide femme aima mieux tout risquer, et, s'abandonnant à la Providence , elle se raffermit sur sa selle et lutta à la fois contre le courant et contre la frayeur de sa monture affolée. Du seul bras qui lui demeurait libre, l'autre étant consacré à son enfant, elle manœuvra si bien, elle encouragea si bien du geste et de la voix la pauvre bête que celle-ci, comme électrisée, comme si elle eût compris

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qu'elle portait César et sa fortune, rompit le courant, échappa au goulFre, reprit pied et porta enfin à la rive sa courageuse conductrice, au bruit des applaudissements des témoins de son sang-froid et de son bonheur.

Charles de Bonaparte et sa femme, rentrés dans la vie civile et tranquille, étaient à Ajaccio au mois d'août 1769, couverts par l'amnistie de la pacification. Le ioaoùt, jour de l'Assomption, madame de Bonaparte se rendait à Téglise, lorsqu'elle fut saisie des douleurs de l'enfantement. Elle regagna précipitamment sa maison. A peine fut-elle entrée qu'elle fut obligée de s'arrêter, et, délivrée sans elïorts, elle mit au monde, à onze heures du matin, Napoléon, qui, par une coïncidence d'héroïque augure, fut déposé sur un tapis représentant des scènes de VIliade. C'est dans ces langes épiques que le futur héros de la grande épopée française poussa son premier cri de vie.

Ce sont ces incidents extraordinaires qui ont fait dire au général de Ségur :

On a vu que Napoléon , encore clans le sein de sa mère , femme forte d'âme, et de corps et d'un caractère absoUi, avait partagé les rudes impressions des périls pressants et multipliés qui faillirent les tuer l'un et l'autre. Grosse de sept mois et pourtant à cheval au milieu des camps, du bruit des armes et de tous les hasards d'une guerre ardente, on doit croire que tant d'émoi ions guerrières préparèrent l'enfant que cette noble femme portait si courageusement dans ses entrailles, et que s'il devint le plus grand capitaine des temps modernes, s'il se plut tant au terrible jeu des batailles, de tels commencements ont pu ne pas être sans influence (1).

(1) Histoire et Mémoires, par le général comte de Ségur, de rAcadérnie française, t. I, p. 65.

Le même historien, après avoir raconté les événements qui obligèrent Lœlitia Bonaparte et sa famille fugitive et proscrite à quitter la Corse, soulevée de nouveau à la voix de Paoli (fin de mai 1793 i, a retracé cette dernière et émouvante scène de leur exode :

Le jour revenu , on s'arrêta à portée du rivage sur une hauteur au milieu d'un bois épais. Ce fut là que Costa , chef des montagnards, saisissant la main de Lœtitia, lui montra d'une part, sur la mer, les vaisseaux français trop longtemps attendus , et de l'autre, dans Ajaccio, un tourbillon de flammes qui , du milieu de la ville montait au ciel : « Voilà vos fils qui arrivent, lui dit-il, mais voilà votre maison qui brûle! — Eh! qu'importe! s'écria la mère de Napoléon, nous la rebâtirons plus belle. Vive la France ! » Alors, sans jeter un regard de plus sur son désastre, elle tendit les mains vers la flotte française qui portait ses fils. Ses signaux furent aperçus; une embarcation vint la recueillir, et, réunie à ses enfants, elle se réfugia à Marseille (1).

En lisant ces récits, on comprend les sentiments de respect que la mère de Napoléon avait inspirés à son fils, et l'affection émue avec laquelle, en la consolant de la perte de son mari, il lui promettait son dévouement dans cette lettre de Paris, 28 mars 1785 :

C'est anjdurd'liui, que le temps a un peu calmé les premiers transports de ma douleur, que je m'empresse de vous témoigner la reconnaissance que m'inspirent les bontés que vous avez eues pour nous. Consolez-vous, ma chère mère, les circonstances l'exigent. Nous redoublerons de soins et de reconnaissance, et heureux si nous pouvons, par notre obéissance, vous dédommager un peu lie l'inestimable ))erle de cet époux chéri...

(1) Histoire et Mémoires, par lo j^énéral fomle de S^gur, t. I, ]>. 38.

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Nous pouvons maintenant pénétrer dans l'intérieur, demeuré patriarcal en dépit de l'étiquette, de M"'^Lœtitia, et, grâce à un témoin oculaire, la voir se livrer à nous avec l'abandon d'une familiarité qui n'est pas sans originalité ni sans finesse.

G'étrait à Mortefontaine, le 20aoât (1809). Après le dîner, Madamemère me prit à part et me dit : « Monsieur de Girardin , je vous trouve triste. — Madame, il n'y a pas beaucoup de motifs d'être bien gai. — Vous avez bien ragione; me croyez-vous koureuse? je ne le suis pas, quoique mère rfow quatre rois. De tant d'enfants, je n'en ai pih auprès de moi. Tantôt je suis inquiète de l'un, tantôt de l'autre. Le povero Luigi! Il avait été bien tranquille; à présent son tour à être tourmenté. Il est venou me voir à Aix-la-Chapelle. J'ai été bien houreuse pendant qualche jours; ma un mâtine de buon hour, il entre dans ma chambre : Mama, vous ne savez pas ? — Noche. — J'ai reçu trois courriers cette nuit; comme ça, comme ça! — Enfin Monsu, ces damnés d'Anglais étaient chez lui! Il fut obligé de ^diVÛY subitamenle. Ce povero Luigi, c'est un honnête homme ; ma il a bien des chagrins, il en a par-dessus la testa. Ah! si Vous saviez! Ma ce qui le console, c'est qu'il est adoré, aussi s'est-il fait Hollandais, et il n'est pih Français du tout, du tout. J'aime bien mes enfants, et j'en suis bien aimée. Je ne suis pas contente de Jouseph. — Pourquoi donc, Madame? — Perche pour moi il ne m'écrit mai;'û ne pou avoir pour moi que des attentions; car il m'offrirait des présents que je n'en voudrais pas. Je suis più riche que mes enfants. J'ai oun millione, l'année ; je ne le mange pas à beaucoup près. Je mets plus de la meta à l'épargne. On dit que je suis vilaine, 7/?a je laisse dire. Je n'ai pas de dettes, au contraire, je me trouve toujours avoir cent mille francs au service d'un de mes enfants; qui sait, peut-être un jour seront-ils bien contents de les avoir! Je n'oublie pas que pendant longtemps je les ai nourris avec des rations.

« L'empereur, il me dit à moi que je souis une vilaine, ma je le laisse dire. Il dit que je ne donne jamais à mangiare; ma s'il veut

que jou tienne auberge, qu'il me donne oune maison, comme doit l'avoir oune mère àeVemperour et de trois rois, des pages, des préfets, des chambellans, alors il lo verra si je ne fais pas bien les honours avec dignité. Avec mon million, on ne me regarde pas comme la mère de Vemperour, ma comme une riche particulière. Mes enfants ne savent pas combien je vaux, ils ne me connaîtront que lorsque je ne serai jnh. Vemperour, avant son départ, se plaignait à moi de tous ses fi'ères, il disait : « Je ferai enfermer celui-ci, arrêter celui-là! » Je loui dis : « Mon fils, vous avez tort et raison ; raison , si vous les paragone à vous , parce que vous ne pouvez être paragone avec personne au monde; vous êtes oune merveille, oun phénomène, qualche chose d'extraordinaire, d'indéfinissable! 3Ja vous avez tort si vous les paragone aux autres rois perche pourquoi ils sont souperiours h tutti; perche pourquoi les rois ils sont si bêtes qu'on pout croire qu'ils ont oune voile sur les yeux; et que le moment de lorchoute est arrivé, pour qu'ils soient remjDlacés par mes enfants. » Uemperour, entendant cela, me dit : « Signora Lœtitia (il riait), et vous aussi vous me flattez. — Moi? vous flatter! Vous ne rendez pas justice à vostra mère, oune mère ne flatte pas son fils. Vous le savez. Sire, enpoublic, je vous traite avec tout le respect possible, parce que je soins votre sujette; ma en particulier, je souis votre mère, et vous êtes mon fils; et aussi quand vous dites : je veux, moi je réponds :je ne veux pas. J'ai du caractère, de la fierté. A présent que je vais à Paris, c'est à l'impératrice à venir me voir parce que je souis sa belle-mère; si elle ne fait pas son devoir, je n'irai pas chez elle; voilà comme je souis. »

Je lui demandai des nouvelles de M. Lucien. « Il se porte bien, mon Luciano; il ne manque de rien, car s'il manquait de qualche chose , je me priverais de tout pour le lui donner. — Pourquoi ne vous envoie-t-il pas sa fille aînée? Elle est bientôt en âge d'être mariée. — Cela me rendrait houreuse, ma il ne le veut pas, parce qu'il dit qu'elle entendrait Vemperour dire du mal de son père, et qu'elle ne le soufï'rirait pas. — Ce n'est pas là, Madame, une bien hoiuie raison. — Chc voiilcz-voiis? i/a je souis malhoureuse ; de tant /r<Mir;mts, je n'en ai pas oune seul auprès de moi. Hier, j'étais bien

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affligée en me promenaul ici de n'y pas voir mou Jouseph : je n'étais pas venue ici depuis sou départ ; aussi j'en ai voxilou sortir aujourd'hui ! »

La conversation s'arrêta, et ce n'est pas la première de ce genre que j'aie eue avec elle. J'ai souvent entendu des paroles sur le même air; j'ai cru devoir les noter parce qu'elles sont passablement curieuses, elles donnent une idée juste du caractère de la mère de l'empereur (l).

Nous trouvons dans le journal d'une femme de la cour, à la fin de l'année 1813, le récit d'une visite à Madamemère, qui nous la montre toujours la même, non enorgueillie, non enfiévrée, assistant, toujours tranquille, simple et bonne, au déclin de la fortune impériale comme elle a assisté à son apogée.

... Je l'ai trouvée assise près d'une table énorme où étaient placés plus de trente petits paniers et plusieurs ouvrages en perles. J'ai présenté ma lettre. « C'est bon, m'a-t-elle dit, nous verrons cela. Savez-vous faire de ces sortes d'ouvrages? — Non, Madame. — Eh bien! moi non plus, je les achète d'une de ces pauvres veuves d'officiers, comme il y en a tant, quoique mon fils leur ait fièrement donné! Vous savez, Cossé? C'est ma boiteuse. Elle est adroite comme une fée. Eh bien ! je rends service à celte pauvre femme, car toutes nos dames m'en prennent, croiriez-vous? — Je le crois aisément, un don delà main de Madame-mère est chose trop flatteuse... — Un don! un don! dites-vous? Où avez-vous la tète? Je les paye et je les leur fais payer. Oh ! oh ! ma chère , je vois bien que vous naccoumoulerez jamais. » Il m'a pris une assez forte envie de rire , que l'air profondément sérieux de M. de Cossé-Brissac a réprimée aussitôt en me rappelant au respect. Entre autres choses aussi importantes, M""^ Laetitia m'a questionnée sur les perles de

(1) Journal, et souvenirs. Discoicrs et opinions de Stanislas Girardin, Paris, 1828, in-8", t. U, p. 326 à 329.

Rome, et j'ai cru faire un trait d'adresse en lui disant : « Elles sont beaucoup plus chères que celles que l'on emploie pour ces sortes d'ouvrages. — Oh! ma petite, m'a-t-elle répondu , j'en sais le prix, et de tous les numéros encore; ce n'est pas à moi qu'on en fait accroire. Je ne tranche pas de la princesse, comme mes filles. A propos, avez-vous des nouvelles? Je suis un peu inquiète. Cessé aussi me paraît triste. Tout le monde me dit que mon fils aurait dû faire la paix. Moi , je crois qu'il fait pour le mieux. » J'étais assez embarrassée. J'ai répondu qu'il fallait avoir confiance dans le génie de l'empereur. Madame-mère a fait un mouvement de tête. Je me suis hâtée de prendre congé; j'ai été reconduite avec la même étiquette; mais, en me retirant à reculons, mon pied s'est embarrassé dans ma robe, et, moins leste, je serais tombée. M"'' Lœtitia a montré en cette occasion que si elle manque un peu de dignité , elle a du moins conservé toute la bonté de ses mœurs simples. « Ah I mon Dieu, s'est-elle écriée, allez-vous-en donc tout ouniment droit devant vous. Vous avez failli vous faire dou mal pour l'étiquette (1) . »

Ce mépris de l'étiquette, cette simplicité patriarcale, cette trop prévoyante économie, n'étaient pas les seules causes des dissentiments qui parfois éclataient entre Napoléon et sa mère. Il lui reprochait aussi sa prédilection pour Lucien, qui avait souvent contrarié ses vues politiques, et avait fini par bouder l'empire et l'empereur dans un exil volontaire qui n'était pas sans dignité, puisqu'il n'était pas sans désintéressement. C'est en réponse à ces reproches de Tempereur, qui ne gouvernait pas moins despotiquement sa famille que la France, qu'elle eut un jour ce mot éloquent comme tous ceux qui viennent du cœur : « Celui de mes enfants

• {\) Mémoires secrets dxi XI X*^ siècle, [\AY\c'\'\comi(i Ae Hoaiunont-Vassy, 1874, p. 191-192.

MARIE-LŒTITIA RAMOLINO. 217

que j'aime le plus, répliqua-t-elle, c'est toujours le plus malheureux. »

Il ne tarda pas à faire lui-même l'expérience de cette touchante prédilection qui se mêla pour les adoucir aux rigueurs de sa fortune révoltée. Il trouva toujours prêts, aux heures critiques, les inutiles avis de sa raison, les services moins importuns de son dévouement. Si Madame-mère s'était tenue à l'écart des fêtes et des triomphes de la cour impériale pendant les jours de gloire et de vertige, elle fut, avec Pauline, la compagne dévouée de l'empereur vaincu, durant sa royauté dérisoire de Tîle d'Elbe. C'est elle aussi, toujours avec Pauline, dont l'aiFection fraternelle au moins fut toujours fidèle, qui présida au départ de la Malmaison, le il juin 1815, et c'est dans ces adieux cornéliens, dans cette bénédiction maternelle, que Napoléon, rendu à son génie purifié par les larmes, trouva la force de ce sublime, de cet héroïque effort de la campagne de France, inutile à son salut, mais non à sa gloire ni à Thonneur français.

A Sainte-Hélène, c'est la sollicitude maternelle qui lui ménagea les dernières douceurs de son exil et le préserva du désespoir. Et quand il fut mort, une femme, devant laquelle s'inclinait le respect universel, veilla pieusement sur sa mémoire avec cette affection maternelle, incorruptible, invulnérable, « le seul amour, a dit Duclos, qui ne trompe jamais »,