MERE DE WASHINGTON

Ce n'est pas sans dessein , mais volontairement et pour rendre plus frappantes les leçons qui ressortent de la simple juxtaposition de ces deux images, de leurs harmonies et de leurs contrastes, que nous plaçons à côté du portrait de la mère de Napoléon, réorganisateur de la société française au lendemain de la Révolution, mais dont Tambition égala le génie, et qui paya en vain avec de la gloire au pays qu'il fit un moment si grand, et qu'il laissa si diminué, la rançon de sa liberté, le portrait de la mère de Washington, libérateur de son pays et fondateur de la république américaine.

Washington est un des plus beaux types de la vertu civile et de la sagesse politique. Il déploya si naturellement les qualités de courage et de désintéressement qui étaient en lui, qu'il faut presque faire effort pour en découvrir Théroïsme. Et c'est là son plus bel éloge. Car il n'v a d'hommes

vraiment grands que ceux qui gagnent, loin d'y perdre, à être étudiés de près. D'accord avec le propre témoignage de ses conversations et de ses lettres, l'avis unanime des contemporains a reporté, en juste tribut d'admiration et de reconnaissance, à la mère de Washington l'hommage d'une partie de son irréprochable. gloire. Cette influence salutaire et féconde de la mère de Washington sur les principes de son enfance, les sentiments de sa jeunesse et les actes de sa maturité a besoin de cette attestation, car elle n'apparaît en rien. Par une modestie et une abnégation qui sont bien d'une mère, celle de Washington s'est toujours effacée derrière son fils ; elle n'a pas voulu avoir et elle n'a pas d'autre histoire que la sienne, d'autre épitaphe que ce titre, le plus beau de tous à ses yeux, le seul dont elle consentît à être fière, de mère du fondateur des États-Unis.

Aussi est-ce avec la plus grande peine que nous avons glané, de-ci et de-là, dans les mémoires contemporains et les biographies, quelques rares épis, quelques rares traits caractéristiques. Ils suffiront, non au portrait complet et fidèle, mais à l'esquisse de cette grave, noble et simple figure, glorifiée avant nous par l'hommage ému d'un romancier moraliste que nous aurons plus d'une fois, au cours de cette étude, l'occasion de citer, Emile Souvestre. C'est dans les termes suivants qu'il le fait, et nous trouvons un double avantage à nous les approprier.

« On a dit que c'étaient surtout les mères qui préparaient les grands hommes, et pour le prouver on a dressé la liste de tous les personnages illustres qui, depuis les Gracques, furent élevés par des femmes. Peut-être eût-il été plus exact d'étendre l'observation à tous les hommes, célèbres ou

obscurs, et de déclarer que leur caractère, leur conduite, leurs aptitudes mômes, dépendent en grande partie de l'éducation maternelle. Recevant l'enfant à sa naissance, présidant à ses impressions premières et lui montrant avant aucun autre le chemin de la vie, la mère est, en réalité, une institutrice toute-puissante, qui décide des principes et des habitudes. Si elle transmet le plus souvent à ses fils son tempérament et ses traits, elle ne leur communique pas moins la physionomie de son àme. Il semble que les germes bons ou mauvais conservés au dedans d'elle-même se développent plus librement dans l'enfant élevé par ses soins, et c'est surtout dans ce sens qu'il est sa récompense ou son châtiment. Parmi les mères qui ont pu regarder leur fils comme la couronne de leur vie, celle de Washington occupe certainement une des premières places (1). »

Mary Bail, fille du colonel Bail, mère de Washington, était née en 1706 dans la colonie anglaise de la Virginie. Elle épousa, le 6 mars 1730, Augustin Washington, qui avait eu quatre enfants d'un précédent mariage, dont deux seulement, Laurence et Augustin, vivaient encore.

« George Washington naquit le 22 février 1732, sur les bords du Potomac, à Bridge's-Creek , dans le comté de Westmoreland, en Virginie. Sa famille, établie en Amérique depuis 1657, avait appartenu à la petite noblesse du comté de Durham, en Angleterre, et occupait un rang distingué parmi les planteurs de la Virginie. Son père était un homme considéré, riche et influent, qui, en mourant, laissa ses dix enfants dans une condition honorable et indépendante.

(I) E. Souvestre, Magasin pittoresque, 1830, p. 2li.

George Washington avait onze ans quand il perdit son père. Il resta sous la conduite de sa mère, femme juste et craignant Dieu, d'un esprit élevé et pratique, d'un cœur chaud et ferme, et qui inspirait à tous les siens un respect à la fois craintif et affectueux.

c( J'ai été longtemps le condisciple de George, raconte un de ses cousins, le compagnon de ses jeux et l'ami de sa jeunesse. Je craignais plus sa mère que mes propres parents. Elle était vraiment bonne, mais même au milieu de sa bienveillance elle m'imposait; et aujourd'hui que le temps a blanchi mes cheveux et que je suis devenu le père de trois générations, je ne pourrais revoir cette femme majestueuse sans éprouver un sentiment impossible à décrire... Telle est l'impression que M"'® Marie Washington a laissée à tous ceux qui l'ont connue ; et lorsqu'au milieu des fêtes qui célébrèrent la prise de York-Town (1781), les gentilshommes venus de Versailles pour servir la cause du héros américain virent pour la première fois la noble figure de sa mère, ils restèrent frappés de l'air de grandeur, de simplicité et d'aisance avec lequel elle recevait les marques de leur vénération et les soins empressés de ce fils qui venait de faire reculer la puissance de la Grande-Bretagne (1). »

Elle avait perdu son mari le 12 avril 17 43 et était demeurée veuve, à la tête d'une patriarcale famille composée de deux enfants survivants du premier lit, et de six enfants sortis de son sein, quatre fils et deux filles, dont l'aîné, George Washington, devait éclipser et effacer tous les autres dans sa renommée.

(1) Menions of Marij Washington, by M. C. Conking.— ///.s^o/>e de Washington et de la fondation des États-Unis, par CoriuMis de Witt; Didier, 1868, p. 11 et 12.

Peut-être sa mère elle-même ne put-elle se défendre d'une prédilection de pressentiment pour celui de ses fils qui devait être, à tous les titres, le chef de la maison. Elle l'environna d'une sollicitude vigilante mais non despotique et jalouse, faite plus encore d'exemples que de conseils. Elle avait le privilège de la fermeté dans la douceur et d'une énergie tranquille, dissimulant sous un sourire une volonté patiente Qt persévérante. C'est ainsi qu'elle forma le caractère et disciplina le tempérament d'un fils plein de force, de hardiesse et de droiture, mais enclin d'abord à une certaine rudesse et même à une certaine violence. « Elle lui apprit à se dompter. Il reçut une éducation libre, simple et rude, qui sans éteindre en lui le feu de la jeunesse, lui donna de bonne heure la maturité des années et développa dans son âme le sentiment delà responsabilité. Dès son enfance, il sut se gouverner, se suffire à lui-même et suppléer à l'ignorance de ses maîtres par ses observations personnelles et par l'activité naturelle de son esprit (i). »

C'est ainsi que Washington dut, comme elle-même, beaucoup plus à ses réflexions, à ses efforts personnels, à son expérience qu'aux leçons d'une éducation raffinée. Les moyens et les instruments d'une telle culture d'esprit manquaient absolument autour des planteurs virginiens qui, destinés à défricher et à coloniser leurs vastes propriétés, se préparaient plus à la vie individuelle qu'à la vie sociale, exerçaient davantage leur initiative que leur mémoire, et dans le sens le plus pratique du mot, s'élevaient eux-mêmes en vue d'une existence dont les luttes obscures devaient

(1) Cornéliscle WiU, \>. 13.

être surtout celles du travail , de la lente conquête de propriétés encore précaires sur l'élément indien à refouler et une nature sauvage à fertiliser.

Madame Washington, qui n'avait reçu elle-même que cette instruction sommaire que comportaient les modestes ressources d'une civilisation naissante, avait perfectionné et achevé son éducation par l'habitude de la méditation morale et des lectures solides. Son livre favori, pieusement conservé jusqu'à ce jour, était intitulé : Contemplations morales et religieuses, par sir Mathew Haie, président de la cour du banc du roi. C'est dans ce recueil de maximes et de leçons morales qu'elle apprit à lire à ses enfants et qu'ils puisèrent les principes d'austérité, de dignité, de charité qui les trempèrent si fortement pour les devoirs et les luttes de la vie.

C'est à cette hauteur et à cette sérénité de conscience que Washington et sa mère durent de n'être jamais au-dessous de leur fortune, en acceptant les faveurs sans orgueil et les disgrâces sans crainte. N'être jamais ébloui par la prospérité ni abattu par l'adversité, tout le secret, tout l'art de la vie ne sont-ils pas là? Ce secret, cet art, la mère de Washington et son fils le possédèrent à un degré dont on pourra se faire une idée par les témoignages que nous en donnerons tout à l'heure. Voici d'abord un premier et éloquent exemple de l'influence de la mère sur le fils, de la prescience inspirée de Tune, de l'obéissance intelligente de l'autre.

a Lorsque Washington eut atteint l'âge de quinze ans, il voulut entrer dans la marine royale, mais elle s'y opposa en déclarant qu'il devait vivre parmi ses concitoyens, travailler avec eux à transformer le pays et mettre au service de ce dernier toutes les forces et toute l'intelligence qu'il avait

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reçues de Dieu. Cette résolution hâta peut-être l'affranchissement de l'Amérique, en lui conservant le grand homme qui devait l'assurer. S'il fût devenu officier anglais, Washington eût sans doute hésité davantage; partagé entre son serment militaire et son patriotisme, il eût plus difficilement pris les armes contre l'Angleterre et eût trouvé chez ses concitoyens moins de confiance (1). »

C'est ainsi que le premier service, le premier bienfait de Finfluence de la mère de Washington sur son fils fut celui de ce pressentiment de l'avenir qui défendit contre leur premier obstacle la destinée de son fils et le salut de son pays.

« Elle vit, dit encore M. Emile Souvestre, Georges se mettre à la tête des insurgés avec inquiétude mais sans faiblesse; lorsqu'il essuya ses premiers revers, on ne l'entendit ni se décourager ni se plaindre; quand vint le jour des triomphes, elle conserva le même calme.

(( Les Anglais, maîtres du New-Jersey, s'étaient éparpillés dans cette province. Washington, qui campait de l'autre côté de la Delaware, dit à ses officiers : « Nos ennemis ont trop étendu leurs ailes, il est temps de les leur rogner. »

« Et traversant le fleuve, il remporta une victoire qui sauva l'Union américaine. Cette nouvelle fut apportée à sa mère par une foule d'amis qui accouraient pour la féliciter. Elle se réjouit avec eux du bonheur de la patrie, et comme les éloges en l'honneur de Washington allaient toujours s'exaltant :

(( Ceci est de la flatterie. Messieurs , dit- elle en redevenant

(1) Emile Souvi'slre.

sérieuse. Georges se rappellera, j'espère, les leçons que je lui ai données ; il n'oubliera pas qu'il est tout simplement un citoyen de l'Union que Dieu a fait plus heureux que les autres. »

« Lorsqu'elle apprit la reddition de Cornwallis elle ne songea point à la gloire de son fils, mais elle s'écria :

« Dieu soit loué ! notre patrie est libre et nous allons avoir la paix. »

« Elle avait été près de sept ans sans voir son fils Georges, toujours retenu à la guerre. Enfin, lorsque les armées combinées furent de retour de New- York , Washington put prendre la route de Frederiksburg. Il envoya en avant un courrier pour demander à sa mère comment elle voulait le recevoir.

(( — Seul, )) répondit-elle.

« Et le commandant en chef des troupes américaines , le libérateur de la patrie se rendit à pied à la maison de celle qu'il regardait, selon son expression, non seulement comme l'auteur de ses jours, mais comme l'auteui- de sa renommée ».

« Mistress Washington reçut son fils avec une tendresse expansive, mais ne lui parla point de la gloire qu'il venait d'acquérir, ce qu'il avait fait lui semblant tout simple.

« Je lui ai enseigné la vertu , disait-elle, la gloire n'est qu'une conséquence. »

Si M""" Washington avait été jalouse des prémices du retour de son fils, et n'avait voulu partager avec personne la joie de ses premiers embrassements, elle ne fut pas égoïste et dès le lendemain elle consentit à se mêler avec lui aux fôtes de l'allégresse publique. Elle apparut avec ce rayon-

nement de majestueuse simplicité, de dignité familière et d'imposante modestie à un grand bal, en 178i, donné en l'honneur des succès de son fils et de ses compagnons d'armes en même temps que de la présence du général la Fayette, venu pour saluer une dernière fois, avant son retour en France, son chef et son ami, et pour présenter ses hommages à sa mère. Au grand bal donné en son honneur, quand M""® Washington fit son entrée, appuyée sur le bras filial du héros américain, dans le costume virginien des anciens jours, personne ne put se défendre d'un mouvement de respectueux attendrissement.

(( Les jours de danse sont loin de moi, dit-elle en entrant, mais je suis heureuse de prendre part à la joie publique. »

On la retrouva bientôt tout entière au milieu de ces honneurs faits pour enorgueillir toute autre qu'elle, et elle ne procéda pas autrement que si elle eût été dans sa propre maison, lorsque, entendant sonner neuf heures, elle salua rassemblée et dit à son fils avec le ton accoutumé : « Allons, Georges, voici neuf heures, il est temps que les vieilles gens rentrent chez eux. »

(( Les officiers français, dit É. Souvestre, demeuraient confondus de cette simplicité qui la rendait supérieure à sa propre grandeur. Et en la regardant sortir au bras de son fils, un d'eux s'écria : « De telles mères font comprendre de tels enfants. ))

Lors de la visite de la Fayette, elle travaillait dans son jardin, vêtue d'une étoffe de ménage et sa tête grise couverte d'un simple chapeau de paille. La vieille dame ne perdit rien de sa bonne humeur et de sa dignité, quand elle s'excusa d'être surprise par une si flatteuse visite dans un si simple

appareil. Mais elle demanda la permission de ne rien changer à sa toilette, faisant de cette simplicité même un témoignage de sa sympathie et de sa confiance pour un hôte ami, si au-dessus lui-même de ces frivolités : « Vous voyez une bien vieille femme, dit-elle en souriant, mais je vous ferai le meilleur accueil possible dans ma modeste demeure ; et pour vous je ne ferai point la cérémonie de m'endimancher. » La Fayette accueillit avec toute la politesse et la galanterie françaises ce traitement familier, et il parla de Washington en lieutenant dévoué , en admirateur sincère , en ami enfin. M/"*^ Washington goûtait modestement ces éloges, et à chaque témoignage d'enthousiasme se bornait à répéter, avec l'admirable candeur de son affection : « Vous êtes trop bon; mais je ne suis pas surprise de ce que vous me dites de Georges et de ce qu'il a fait, car il a été toujours un bien bon enfant (1). » « Ainsi, dit un biographe, cette âme naïve avait compris que toute grande action venait du cœur. )> La Fayette, en la quittant, plia le genou devant elle, et courba la tête sous sa bénédiction comme il eut fait sous celle de sa mère.

« Un riche mariage avait fait de Washington un des propriétaires les plus opulents de l'Union; il voulut, bien des fois, décider sa mère à venir demeurer dans sa belle habitation de Moiml-Vernon , mais elle resta toujours à Fredericksburg, surveillant la petite ferme qui lui était demeurée pour douaire. A l'âge de quatre-vingt-deux ans, on la voyait encore monter à cheval tous les matins , parcourir ses champs et donner des ordres. Ses revenus étaient des plus

(1) Les Femmes de la révolution amc'ricaine, par Élis:ibrlli Ellct.

modestes, mais administrés avec tant d'économie qu'ils lui permettaient de secourir un grand nombre de malheureux; jamais, dans ces temps de trouble, un compatriote ruiné par la guerre ne sollicita en vain sa générosité ; aussi avaitelle coutume de dire : « La charité trouve toujours quelque chose dans les bourses qui ne sont pas percées. »

« Une maladie cruelle (un cancer à l'estomac) Fobligea encore à garder la maison; mais, là encore, elle s'occupait de l'administration de ses affaires. Le colonel Fielding-Lewis, son gendre, lui proposa un jour de s'en charger : « Merci, Fielding, lui dit-elle, je veux bien que vous teniez mes livres en règle, car vos yeux sont meilleurs que les miens, mais pour le reste je puis encore y veiller (1). »

Lors de l'élévation de son fils à la première présidence de la République qu'il avait tant contribué à fonder, elle se montra vis-à-vis de lui comme les autres jourS;, et ni la mère ni le fils ne mêlèrent à la scène de leurs adieux d'autres sentiments que les sentiments simples et naturels que provoquait leur séparation, ne permettant qu'à leur cœur de parler et ne voyant dans un tel événement que ce qui intéressait leur affection. Leur entretien ce jour-là, comme leurs entretiens et leurs lettres de toutes les époques, ne fit pas moins honneur à la déférence filiale de Washington qu'à la confiance et à l'amour de sa mère. Elle pleura, elle bénit son fils et cette bénédiction et ces larmes de la plus digne des mères consacrèrent et ennoblirent les suffrages d'un peuple.

Lorsque Washington eut été élu président de la nouvelle république, il vint voir sa mère.

(1) Emile Soiivestre, Magasin pitlorexque, 1850.

« Le peuple, lui dit-il, m'a choisi pour premier magistrat des États-Unis et je viens vous faire mes adieux; dès que le temps de mes fonctions sera achevé, vous me reverrez dans la Virginie.

(( — Tu ne me trouveras plus, répondit la mère; mais va, mon cher Georges, accomplis ta destinée et que la grâce du ciel ne t'abandonne pas! »

(( A ces mots, elle lui ouvrit ses bras ; le président demeura longtemps la tête appuyée sur les épaules de la vieille malade dont les mains affaiblies caressaient sa tête. Il versait d'abondantes larmes et ne pouvait s'arracher de ce suprême embrassement; ce fut l'héroïque mère qui reprit la première son calme et qui le congédia doucement.

« Mais ses pressentiments ne l'avaient pas trompée; elle mourut peu après à l'âge de quatre-vingt-cinq ans. Dans ses derniers jours, dit le biographe américain, mistress Washington parla souvent de son bon Georges, jamais de l'illustre général. Elle rendit le dernier soupir en recommandant à Dieu sa patrie et son fils. »

Elle fut ensevelie, suivant son vœu, au milieu du paysage qui lui était familier, sous les ombrages champêtres du cimetière de Fredericksburg, Mary Washington n'aimait pas le ciel troublé et le bruit des cités. Son cœur et son esprit n'étaient à l'aise qu'au sein des tranquilles miracles de la nature. Elle se trouvait là plus près de Dieu. Pendant les dernières années de sa vie elle avait coutume soit de faire une promenade contemplative au milieu des champs, soit de se retirer pendant une heure dans la solitude au fond de la grotte de son jardin ou sous les bosquets qui en cernaient la pelouse, pour y méditer en paix et y élever son âme à

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Dieu ! Elle appelait cette élévation muette un entretien avec Dieu ; elle en revenait toujours vivifiée et en possession de cette admirable sérénité, fruit de l'expérience tempérée par la piété qui faisait d'elle, comme on Ta dit, une héroïne des vertus modestes, une sorte de ce chrétienne de Sparte (I) ».

Le 7 mai 1833, le général Jackson, alors président des Etats-Unis, vint assister à l'inauguration d'un monument élevé sur sa tombe. Ce monument est un obélisque haut de 45 pieds environ et surmonté d'un buste de AVashington. L'aigle américaine tient une couronne civique suspendue sur la tête du héros. L'inscription gravée a toute la simplicité qui convenait à une si noble mémoire : Mary, mère de Washington.

« On ne pouvait écrire sur cette pierre un plus grand éloge, dit le président Jackson dans son discours; il fera battre tous les bons cœurs. La mère et le fils sont au-dessus des applaudissements des hommes; mais l'éclatant exemple de leur vertueuse existence et de leur grandeur morale ne peut avoir qu'une influence salutaire sur nos contemporains. Que cet exemple soit présent à notre pensée dès les premiers pas de nos enfants dans Ja vie ! Que, dans l'avenir, nos arrière-neveux viennent ici en pèlerinage comme à un lieu consacré; qu'en touchant de leurs mains ce saint monument, ils se souviennent des vertus de celle dont il couvre les restes; et qu'en s'éloignant, purifiés dans leurs sentiments, fortifiés dans leur foi et dans leur piété , ils appellent les bénédictions du ciel sur la mère de Washington. »

(1) E. Souvestre.

Nous finissons par ces paroles dont le caractère ofïiciel n'a pas altéré la raison et l'émotion, dans l'impuissance où nous sommes de dire mieux ni aussi bien ce qu'a dit, dans son éloquent discours, le président Jackson. D'ailleurs, n'y a-t-il pas quelque chose de particulièrement noble et de touchant dans la pensée de cette oraison funèbre de la mère de Washington prononcée solennellement par un des successeurs, à la présidence des États-Unis, de Washington lui-même?