LIV. V. CHAP. IL CHARTRES
« La troisième est un traité de morale, des vices et des vertus.
« La quatrième, enfin, est un manuel complet d'histoire religieuse : de l'histoire du peuple de Dieu avant Jésus-Christ, et de l'histoire moderne jusqu'à la fin du monde. A gauche, au nord, sont sculptés tous les personnages de l'Ancien Testament ; à droite, au sud, tous ceux du Nouveau.
« Voilà l'ordre, le plan, la charpente, l'unité de ce poëme en pierres de taille. »
Autour du chœur circule une série de groupes formant l'histoire du Christ. Commencée seulement vers la Renaissance, remarquable par le mouvement et la vie, et même, dans ses parties les plus anciennes, par une perfection presque absolue, elle contribue pour sa part à la |richesse et à la grandeur du cliœur, qu'elle sépare des collatéraux et de l'abside.
La partie la plus ancienne de l'Église est certainement la crypte, où l'on montre quelques colonnes de style antique ou latin. Le portail occidental et le vestibule, dit M. Mérimée, portent tous les caractères distinctifs de l'architecture usitée au douzième siècle : emploi simultané du plein cintre et de l'arc brisé, « chapiteaux historiés, fûts de colonnes et pilastres couverts de fantaisies bizarres, statues de saints et de rois d'une longueur exagérée, draperies plissées, collantes au corps, roides et sans
mouvement, profusion de détails, exécution minutieuse. » Dans la nef, un nouveau style se présente : c'est celui qu'on désigne sous le nom de gothique primitif. L'église fut dédiée en 1260 ; il est douteux qu'elle fût achevée à cette époque, et l'on sait que la consécration des édifices ne suppose le plus souvent que l'achèvement des voûtes du chœur. Toutes ces indications permettent de considérer la cathédrale de Chartres, dans sa masse, comme le chef-d'œuvre du treizième siècle.
En voici les dimensions principales : longueur totale, cent vingt-huit mètres; hauteur du clocher vieux, cent douze, de la flèche ornée, cent vingtdeux; longueur du transsept, soixante-trois ; largeur de la nef, trente-quatre, de la façade trente sept; hauteur des voûtes, trente-quatre mètres.
En juin 1836, un incendie faillit nous ravir cette merveille. On put craindre la destruction des vitraux. Mais le maire de Chartres fit bientôt connaître le véritable état des choses : « Le désastre, écrivait-il, est bien moins grand qu'on l'avait d'abord annoncé. Nos deux belles tours sont restées; ni les vitraux peints, ni les admirables arabesques du tour du chœur, ni les innombrables sculptures qui décorent le monument, n'ont été endommagées. La couverture en plomb, la forêt de chAtaigniers ([ui la supportait, la charpente des deux clochers et les cloches ont été détruites. Mais le désastre est
