CHAPITRE PREMIER

PREMIERS ÉCRIVAINS DE l'aMÉRIQUE ESPAGNOLE SIGNA- LANT l'existence du caoutchouc ; herrera et torque-

MADA. — LA CONDAMINE FAIT CONNAITRE EN EUROPE, EN 1736-, LA GOMME ÉLASTIQUE DU PÉROU. — RECHER- CHES DE FRESNEAU SUR LES PROPRIÉTÉS DE LA GOMME ÉLASTIQUE. — LE CAOUTCHOUC EN EUROPE AU XIX« SIÈ- CLE. — PREMIÈRES RECHERCHES. — INVENTION DE MACKINTOSH. — RÉDUCTION DU CAOUTCHOUC EN FILS. — DÉCOUVERTE DE LA VULCANISATION DU CAOUTCHOUC FAITE EN AMÉRIQUE PAR GOODYEAR. — " HANCOCK FAIT BREVETER EN ANGLETERRE LE PROCÉDÉ POUR LA VULCA- NISATION DU CAOUTCHOUC. — LE CAOUTCHOUC DURCI.

Le premier écrivain de l'Amérique espagnole qui signale l'existence de la gomme élastique (caoutchouc) est Herrera. Cet auteur, dans sa Relation du deuxième voijage de Christophe Colomb^ dit, en parlant des indigènes d'Haïti, l'une des premières îles découvertes par le navigateur génois :

« Ils avaient encore d'autres amusements, notamment celui du jeu de paume, auquel était affecté un emplacement spécial. Us se formaient en deux groupes opposés, et ils se renvoyaient les balles sans le secours d'une raquette, par une certaine impulsion

de quelque partie de leur corps, qu'ils exécutaient avec beaucoup d'adresse et d'agilité. Les balles étaient faites de la gomme d'un arbre, très-légères sans un grand volume, et rebondissant mieux que les balles à air de Castille. »

D'où provenait la gomme qui servait aux indigènes d'Haïti à faire ces paumes si élastiques? Jean de Torquemada est le premier autenr qui ait donné une description exacte de l'un des arbres producteurs de cette substance, à laquelle il donnait le nom de ulequahidl [Castilloa elastica). Dans son ouvrage publié en 1615, la Monarqida Indiana (1), Torquemada s'exprime ainsi :

« On trouve au Mexique un arbre nommé Ulerjuahuil par les Indiens, et qui a pour eux une trèsgrande valeur ; il croît dans la contrée cbaude ; sa hauteur est moyenne, ses feuilles sont rondes et de couleur cendrée. Cet arbre fournit avec abondance une sorte de liquide blanc comme du lait, visqueux et gommeux, et qui constitue la valeur de l'arbre. Pour l'obtenir, on applique sur le tronc un coup de hache, d'où on la voit couler immédiatement, comme le sang d'une blessure. Les naturels la recueillent dans des vases ronds de diverses grandeurs,

(l)Tome II, chap. xmi, page 663.

qu'ils nomment xicalli, et que nous nommons calebasses. Dans ces vases, le liquide acquiert plus de consistance ; il se prend en masses gommeuses, auxquelles on donne la forme convenable pour l'usage qu'on en veut faire. On met ensuite cette espèce de gomme dans de l'eau, qu'on fait bouillir, et on la nomme ulli quand elle a subi cette préparation. Les Indiens qui n'ont pas de calebasses se barbouillent la surface du corps avec la matière liquide, à mesure qu'elle sort de l'arbre (la nature est toujours féconde en ressources) ; le liquide se solidifie promptement ; il se transforme en une membrane qui se détacbe, et dont l'épaisseur dépend de celle de la couche qu'il a plu à chacun de s'appliquer sur la peau. On donne à cette membrane, encore très-molle, la forme requise, et on la fait bouillir dans l'eau comme ci-dessus. Autrefois on aimait passionnément les jeux que procurait l'élasticité des balles d'ulli; souvent on se bornait à les lancer vivement contre le sol, pour les voir se relever à une grande hauteur, et quelquefois on les dirigeait contre des joueurs, qui les recevaient sur leurs hanches ou sur leurs épaules, de telle sorle qu'elles retournaient à leur point de départ.

« De la substance ulli on retire une huile qui était jadis très-estimée pour de nombreux usages, et dont les Indiens actuels n'ont pas oublié les principales propriétés, notamment la vertu émolliente et lubrifiante ; ils s'en frottent les reins et la poitrine. Mélangée avec le cacao, cette huile forme un excellent breuvage ; on l'emploie aussi pour faciliter l'ingestion des remèdes amers ; elle arrête les hémorrhagies, et, pour cet effet, on la prend à l'intérieur. L'extraction de l'huile d'ulli s'opère par la chaleur, et le liquide jaillit d'une manière surprenante.

« Dans son état de concrétion, l'uUi forme des cuirasses à l'épreuve des flèches les plus acérées, ce qui s'explique par la mollesse de la matière, jointe à sa grande ténacité. Les rois et les nobles du pays portaient habituellement des chaussures d'ulli. Un de leurs grands divertissements consistait à faire marcher leurs baladins avec une sorte de chaussure pareillement en ulli, mais d'une forme qui permettait difficilement de conserver l'équilibre ; la gaucherie des mouvements et les culbutes continuelles de ces pauvres gens excitaient la gaieté et les éclats de rire des spectateurs. Nos compatriotes (les Espagnols) imprègnent d'ulli leurs manteaux, pour les rendre imperméables à la pluie ; il est certain que celte matière résiste merveilleusement à l'eau, mais elle se fond au soleil. »

L'Europe savante eut connaissance de la gomme élastique et de ses curieuses propriétés par le voyageur et naturaliste français, La Condamine. On sait qu'en 1736,

l'Académie des sciences de Paris, pour résoudre la question, alors si controversée, de la véritable forme de la terre, de son aplatissement aux pôles et de ses dimensions réelles, envoya deux grandes expéditions scientifiques : l'une dans les régions polaires dirigée par Maupertuis, l'autre àl'équateur, sous la direction de La Condamine et de Bouguer.

On connaît les vers de Voltaire au sujet de cette expédition des savants français au Pérou :

Lorsque ce grand courrier de la philosophie,

Condamine l'observateur.

De l'Afrique au Pérou, conduit par Uraûie,

Par la gloire et par la manie.

S'en va griller sous l'équateur, Maupertuis et Clairault vont au pôle du monde, Je les vois d'un degré mesurer la longueur,

Pour ôter au peuple rimeur,

Ce beau nom de machine ronde Que nos flasques auteurs, en chevillant leur vers. Donnaient à l'aventure à ce plat univers (1).

Pendant que ses compagnons niesuraient, sur la terre du Pérou, un arc du méridien, et préparaient ainsi la solution du grand problème de la forme du sphéroïde terrestre, La Condamine étudiait les productions naturelles du pays, et recueillait, dans ces régions nouvelles, tous les renseignements qui pouvaient intéresser la science ou l'industrie de l'Europe. C'est ainsi qu'il eut connaissance de la gomme élastique et de ses propriétés. Il put observer la matière gommeuse que les indigènes du Pérou retiraient, par incision, de certains arbres de leurs forêts, et qu'ils appelaient caout-chou.

On lit ce qui suit dans un mémoire qui fut adressé par La Condamine à l'Académie des sciences, en 1736 :

« C'est une résine des plus singulières, tant par l'usage auquel on peut l'employer, que par sa nature qui est devenue un problème pour les plus habiles chimistes : elle découle d'un arbre qui croît en plusieurs endroits de l'Amérique ; elle est nommée caoutchou par les Indiens Maïnas, nation du bord

(1) Épître XXXIX» adressée au comte Algaroti.

INDUSTRIE DU

CAOUTCHOUC

de la rivière des Amazones, au sud-est de Quito. On trouve un grand nombre de ces arbres dans les forCts de la province des Émeraudes au nord de Quito ; les naturels du pays l'appellent hyévé les Espagnols écrivent ievé. 11 en découle par la seule incision une liqueur blanche comme du lait, qui se durcit peu à peu à l'air. Les habitants en font des flambeaux d'un pouce et demi de diamètre sur deux pieds de longueur ; ces flambeaux brûlent très-bien sans mèche, et donnent une clarté assez belle ; ils répandent en brûlant une odeur qui n'est pas désagréable ; un seul de ces flambeaux peut durer allumé environ douze heures.

« Dans la province de Quito, on enduit des toiles de cette résine et on s'en sert aux mômes ouvrages pour lesquels nous employons ici la toile cirée. L'arbre d'où l'on tire cette résine croît aussi le long des bords de la rivière des Amazones : les Indiens font de celte résine des figures grossières d'objets de toute espèce, de toutessortes.de fruits, d'oiseaux, etc., ainsi que de belles paumes qui peuvent être jetées de loin et avec effort par terre ou contre la pierre, distendues, comprimées sans se briser, sans être même altérées, el qui reviennent à leur première forme et à leurs premières dimensions aussitôt que la force qui les contraignait cesse d'être en action. On en fait encore des bottines d'une seule pièce, qui ne prennent point l'eau, et qui, lorsqu'elles sont passées à la fumée, ont l'air d'un véritable cuir. Ces espèces de chaussures sont fort convenables dans un pays très-pluvieux, coupé de ruisseaux fréquenls et couvert d'eau, que le voyageur est souvent obligé de traverser. C'est sans doute de cette même matière ou de quelque autre fort analogue, que sont fabriqués ces anneaux dont quelques voyageurs ont parlé, et qui deviennent, quand on veut, des bracelets, des colliers et môme des ceintures, quoiqu'il y ait peut-être un peu d'exagération dans ce dernier fait.

« L'usage que fait de cette résine la nation des Omaguas, située au milieu du continent de l'Amérique méridionale, est encore plus singulier : ils en cons- I truisent des bouteilles en forme de poire, au goulot \ desquelles ils attachent une canule de bois ; en les pressant, on en fait sortir par la canule la liqueur qu'elles contiennent, et, par ce moyen, ces bouteilles deviennent de véritables seringues. Ce serait chez eux une espèce d'impolitesse de manquer à présenter avant le repas, à chacun de ceux que l'on a prié I à manger, un pareil instrument rempli d'eau, dont I on ne manque pas de faire usage avant de se mettre à table, dans le dessein d'avoir plus d'appétit, j Cette bizarre coutume a fait nommer par les Portugais delà colonnie du Para, l'arbre qui produit celte résine, pao de xeringua, bois de seringue ou seringat (t). ..

(1) Cité dans le Dictionnaire d'histoij'e naturelle de Valmont de Bomare.

Voilà assurément une étrange coutume :

la seringue employée comme un présent d'honneur! L'histoire nous montre quelquefois l'origine des inventions par des côtés bien bizarres. Nous nous serions dispensé de faire mention de cette particularité, si elle n'était indispensable pour faire comprendre le mot pao de xermgua qui, chezle Portugais, servit d'abord à désigner le caoutchouc, et celui de seringario qui sert, de nos jours, à désigner les ouvriers qui, au Brésil, travaillent à récolter le caoutchouc dans les forêts qui bordent le cours inférieur de l'Amazone.

La Condamine avait communiqué ses observations sur la gomme élastique du Pérou, à un ingénieur français, Charles Fresneau, qui avait déjà passé plusieurs années dans la Guyane française. Lorsque La Condamine eut quitté l'Amérique, avec ses confrères de l'Académie des sciences de Paris, Fresneau porta son attention sur la gomme du Pérou.

11 avait vu dans la province de Para, au Brésil, plusieurs objets fabriqués avec le caoutchouc. 11 chercha à connaître l'arbre qui produisait cette substance ; mais il ne put obtenir aucun renseignement des Indiens qui habitaient Para. Pour connaître l'arbre mystérieux qui produisait la gomme élastique, Fresneau fit exécuter des modèles en argile du fruit de cet arbre, et il envoya ces modèles à quelques-uns de ses amis qui vivaient à l'intérieur du Brésil. Ce moyen réussit parfaitement. Fresneau parvint à reconnaître que l'arbre producteur du caoutchouc était celui que les botanistes européens ont désigné de nos jours sous le nom d'Hœvea Guyanensis. Il se procura le suc qui découle par des incisions faites à cet arbre, et il réussit, aussi bien que les indigènes, à fabriquer des bouteilles, des chaussures, etc., en gomme élastique.

Fresneau adressa à l'Académie des sciences de Paris une relation de ses recherches et observations sur le produit du caoutchouquier . Cette relation parut en 1761, dans les il/e-

moires de l'Académie des sciences de Paris.

Fresneau était parvenu à dissoudre le caoutchouc dans une huile grasse, mais la matière ainsi dissoute n'avait plus d'élasticité. Ce fut le chimiste Macquer qui eut le premier l'idée de dissoudre le caoutchouc dans l'éther, et d'appliquer cette dissolution à l'intérieur des moules, de manière à obtenir des objets ayant la forme que l'on désire. Macquer construisit, de cette manière, de petits tubes de caoutchouc.

Ce célèbre chimiste semblait déjà prévoir l'avenir qu'attendait un jour la substance

qui nous occupe, si l'on s'en rapporte aux lignes suivantes :

« La solidité de cette matière, dit Macquer, son élasticité, la propriété qu'elle a de résister à l'eau, au sel, à l'esprit-de-vin et à beaucoup d'autres dissolvants, la rendent très-propre à faire des tuyaux flexibles et élastiques qui pourraient être nécessaires dans plusieurs ouvrages de mécanique. »

Du temps de Macquer, c'est-à-dire à la fin du xviii^ siècle, la chirurgie avait déjà

mis à profit le caoutchouc, pour en faire des sondes vésicales, qui, par leur souplesse et leur flexibilité, étaient bien supérieures aux sondes métalliques, les seules dont on eût encore fait usage. Valmont de Bomare, dans son Dictionnaire d'histoire naturelle, fait, au sujet des sondes de caoutchouc, des observations aussi intéressantes que curieuses, vu l'époque oii elles ont été écrites.

« Quand l'utilité de la dissolution du caoutchouc dans l'éther se bornerait à faire des sondes creuses, molles et flexibles, capables d'évacuer la vessie dans les cas où les secours ordinaires sont toujours douloureux et dangereux, ne sauverait-elle pas, dit Valmont de Bomare, la vie et ne prolongerait-elle pas les jours d'un grand nombre de malades qui périssent faute d'un pareil instrument ? Pour parvenir à former ces tuyaux, il faut prendre un moule de cire, enduire la surface de plusieurs couches de résine dissoute, et lorsque cette résine a pris de la consistance, la plonger avec son moule dans l'eau bouillante, la cire fond, et il ne reste plus que le tube. »

Une autre propriété de la gomme élastique, celle d'enlever par le frottement les marques du crayon sur le papier, attira davantage encore l'attention sur cette sub stance. C'est le navigateur Magellan qui le premier, fit connaître en France cet em ploi de la gomme élastique.

« M. de Magalhaens (Magellan), écrit Valmont de Bomare, dans son Dictionnaire d'histoire naturelle nous a communiqué, en 1770, une nouvelle propriét de la résine élastique connue quelque temps avant en Angleterre ; on peut s'en servir au lieu de mie de pain pour effacer les traces du papier gratté et celles faites sur le papier au moyen du crayon noir d'An gleterre, qui est le molybdène; nous en avons vu l'effet, et tous les dessinateurs s'en servent aujourd'hui, n

C'est cette dernière propriété qui a fait donner au caoutchouc le nom que cette substance porte encore aujourd'hui en Angleterre. Au commencement de notre siècle, les Anglais appelèrent le caoutchouc India rubber (effaceur indien) et ce nom lui a été conservé chez nos voisins, bien que \ effaceur

Fig. 275. — Branche d'Hœvea Gmanensis, arbre qui produit le caoutchouc au Brésil,

i7idien serve à bien d'autres choses aujourd'hui qu'à gratter du papier.

Dans les dernières années du xviii<: siècle l'industrie, en France et en Angleterre, s'occupa de chercher les applications de la gomme élastique, sans parvenir à de grands résultats. En 1790, on en fit des ressorts et des ligatures

élastiques. En 1791 Grassart fabriqua des tubes de caoutchouc, en opérant comme on le fait aujourd'hui, c'est-à-dire en découpant une bande de caoutchouc en une lanière dont il unissait, par la compression, les deux surfaces fraîchement coupées, et préalablement enroulées autour d'un tube de verre. En 1792 Besson, en 1811 Champion,

essayèrent, sans y parvenir, de fabriquer des étoffes imperméables avec du caoutchouc dissous dans un liquide.

En 1820, Nadler, manufacturier de Londres, parvint à découper les poires de caoutchouc en lanières assez fines pour qu'on pût les tisser en guise de fils, en les mélangeant avec des fils de coton.

A Greenwich, un autre manufacturier, Barnaud, préservait les câbles de marine de l'action de Teau en les imprégnant de caoutchouc dissous dans un véhicule susceptible de se vaporiser. Le dissolvant vaporisable dont Barnaud faisait usage était l'huile volatile que l'on retire du caoutchouc par la distillation. Toutefois ce liquide revenait trop cher pour qu'on pût en faire une application industrielle.

Ainsi, jusqu'à l'année 1820,1e seul emploi général que recevait le caoutchouc, c'était d'effacer les traces de crayon. C'était quelque chose sans doute que de justifier son nom à'India môôer, mais c'était peu, relativement au développement prodigieux que l'industrie réservait un jour aux applications de cette substance.

Deux découvertes très-importantes furent réalisées vers 1821. En Angleterre, on parvint à dissoudre avec économie le caoutchouc dans un liquide vaporisable, de manière à l'étaler en couches minces sur les tissus, et à le faire servir à la fabrication de vêtements imperméables. En France, on parvint à découper les poires de gomme élastique en lanières assez minces pour les faire concourir à la fabrication detissus élastiques.

C'est à Mackintosh, fabricant de Manchester, que nous sommes redevables de l'application du caoutchouc à la fabrication de ces tissus imperméables, qui, rapidement répandus dans le monde entier, ont rendu populaire le nom de l'inventeur. Les vêtements appelés encore aujourd'hui Mackintosh^ sont formésd'une couche de caoutchouc étendue sur une étoffe de coton. La lame de

caoutchouc qui recouvre l'étoffe, la rend complètement imperméable à l'humidité, tout en lui conservant une flexibilité que n'aurait jamais pu fournir aucun autre vernis hydrofuge.

Les Européens établis au Brésil avaient depuis longtemps employé le suc de caoutchouc fraîchement extrait de l'arbre à fabriquer des étoffes imperméables. En Europe, ce fut même avec le suc de l'arbre, expédié d'Amérique et conservé tant bien que mal, que l'on commença à essayer d'imperméabiliser des vêtements. Au Brésil, on plaçait le suc de l'Hœvea recueilli à sa sortie de l'arbre, dans des vases hermétiquement bouchés, que l'on envoyait en Angleterre. Mais le suc se concrétait presque toujours sur les navires, pendant la traversée. Il fallait donc chercher à obtenir ces lames minces par la dissolution du caoutchouc. Macquer, comme nous l'avons dit, avait fait usage de l'éther; mais le prix de l'éther empêchait de l'utiliser dans l'industrie. On s'adressa, pour dissoudre le caoutchouc, qui est un carbure d'hydrogène solide, aux carbures d'hydrogène liquides. Barnaud, de Greenwich, en cherchant à rendre les câbles inaltérables à l'eau au moyen du caoutchouc, avait découvert, ainsi que nous l'avons dit, que le meilleur dissolvant de ce produit était l'huile volatile que donne le caoutchouc lui-même soumis à la distillation en vases clos. Mais ce dissolvant était trop coûteux pour les applications industrielles. On essaya des produits d'un prix moindre, et l'on trouva comme propre à cet usage, l'essence de térébenthine, et l'huile volatile du goudron de houille qui reçut plus tard le nom de benzine. Il fallait, à la vérité, pour obtenir une mince couche de caoutchouc desséchée employer une grande quantité de dissolvant, et comme on perdait beaucoup de ce liquide, malgré les soins que l'on mettait à le distiller, ce procédé était coûteux.

LE CAOUTCHOUC

Au lieu de faire une véritable dissolution, on eut bientôt l'idée de faire un simple mélange de caoutchouc et du dissolvant, de manière à amollir la matière et à obtenir une pâte demi-liquide. Avec de l'essence de térébenthine ou de l'huile de houille (benzine) on ramollit le caoutchouc sans le dissoudre, et l'on étendit cette pâte liquide sur les étoffes, avec un laminoir. La pâte étant trop peu fluide pour traverser l'étoffe, restait à sa surface. C'est ainsi que l'on parvint à éviter révaporation,en pure perte, d'une quantité considérable de dissolvant.

Devenu, grâce à ce procédé, d'un prix plus abordable , le vêtement imperméable put s'introduire dans les habitudes de toutes les classes, et trouva de grands débouchés.

Ce genre de vêtement présentaitcependant un défaut notable, qu'on n'a su éviter que plus tard. Le caoutchouc qui, dans les circonstances ordinaires, est d'une élasticité prodigieuse, perd cette élasticité à une température voisine de 0°. Alors cette souplesse, qui ferait presque confondre une lame de caoutchouc avec une membrane animale fraîche ét lubrifiée, fait tout à coup place à la rigidité du parchemin. Pendant l'été ces vêtements étaient réellement souples et commodes ; mais quand le froid se faisait sentir, le caoutchouc subissait la fâcheuse propriété qui le caractérise, de perdre son élasticité par le froid : il se raidissait, au point d'être presque sonore. Le vêtement se gripait et se déformait, et si on voulait le dégeler en le chauffant, il exhalait une odeur infecte d'essence.

La mode déserta donc le Mackintosh. Elle n'y revint que plus tard, lorsque les progrès de cette industrie spéciale, c'est-à-dire la découverte de la vulcanisation, vint donner le moyen de conserver au caoutchouc son -élasticité en toute saison.

Pendant qu'en Angleterre on s'occupait exclusivement d'utiliser l'imperméabilité du

caoutchouc pour en fabriquer des tissus et vêtements, on s'occupait, en France, de tirer parti de son élasticité pour en confectionner des tissus élastiques, des bretelles, des jarretières, etc. Ratier et Guibal remplaçaient par des fils de caoutchouc les spirales de laiton qui entraient autrefois, comme fils élastiques, dans la confection des bretelles, des jarretières, et autres objets dans lesquels l'élasticité est la qualité que l'on recherche.

On avait commencé par se procurer les fils de caoutchouc en découpant les poires en fils au moyen de couteaux, méthode fort peu expéditive et qui ne permettait guère à un ouvrier de faire plus de 90 à 100 mètres de fil par jour. La poire était d'abord coupée en spirale, et chaque spirale divisée en plusieurs fils plus fins. Pour augmenter cette finesse, Ratier et Guibal imaginèrent de distendre avec une pompe les poires ramoUiesdansl'eau bouillante, et de les laisser dans un lieu froid, pour que ce caoutchouc, ainsi distendu, ne revînt pas sur lui-même, et pût, étant divisé par le couteau, donner lieu à des bandes, et ensuite à des fils plus minces.

On obtenait encore les fils de caoutchouc en coupant en petits fils prismatiques à l'aide d'un emporte-pièce une masse de caoutchouc refroidi.

Aujourd'hui les fils de caoutchouc se fabriquent en faisant passer à la filière un bloc de caoutchouc.

Les fils de caoutchouc, une fois obtenus, sont vendus aux fabricants de tissus élastiques, qui les revêtent d'un fil de coton ou de soie, en les enroulant, avec le métier à lacet, d'une spirale composée de six à sept fils de coton ou de soie, qui garantit le fil de caoutchouc contre les dents du peigne. Ce fil composé peut alors être introduit dans la confection des tissus, pour lesquels on emploie ordinairement le métier à la Jacquart.

Dans toutes ces opérations, le caoutchouc a perdu son élasticité, parce qu'on a eu la précaution de le refroidir àO° dès qu'il a été réduit en fils. Mais cette élasticité, qu'une longue distension et une basse température lui ont enlevée, peut lui être rendue par une chaleur convenable. On expose à une température de 60 à 70 degrés l'étoffe tissée, en y faisant passer un fer chaud, et chaque fil reprend son élasticité et ses dimensions primitives. Par l'action de la chaleur qui rend l'élasticité aux fils qui le composent, le tissu se resserre et l'étoffe diminue d'un tiers environ en longueur, sans s'élargir.

La fabrication des fils de caoutchouc constitue une industrie distincte de celle qui les associe avec des fils ordinaires par la voie du tissage, et de même que les fabricants d'étoffes de toile ou de coton achètent leurs fils tout confectionnés, les fabricants de tissus élastiques se procurent le caoutchouc en bobines et constituant des fils de différents numéros, dont les derniers présentent un assez grand degré de finesse.

Rouen a été le siège principal de cette fabrication jusqu'à ces derniers temps, mais l'Angleterre fabrique aujourd'hui avec beaucoup plus d'économie ce genre de tissu.

Nous touchons au moment oii une révolution véritable s'accomplit dans l'industrie du caoutchouc. C'est vers 1842, que l'on eut connaissance en Europe du caoutchouc vulcanisé^ ou volcanisé.

Et d'abord que signifient les mots de vulcanisation^ ou volcanisation ? Ce rapprochement du caoutchouc et d'un volcan a quelque chose de si étrange qu'il déroute l'esprit. Nous allons expliquer comment on est arrivé à cette dénomination bizarre.

Le caoutchouc, dans son état naturel, a deux défauts essentiels qui limitent beaucoup ses applications. D'abord, comme nous l'avons dit, en parlant des tissus Mackintosh, il perd par le froid son élasticité ;

ensuite il a le défaut de se souder avec lui-même lorsqu'il est fraîchement coupé. Les deux vices fondamentaux du caoutchouc disparaissent lorsqu'il est vulcanisé^ de sorte que le caoutchouc, après cette modification, peut être considéré presque comme un corps nouveau.

Comment fut réalisée l'invention du caoutchouc volcanisé ou vulcanisé ? Depuis la fin du siècle dernier, on fabriquait, au Brésil, des pantoufles en caoutchouc en recevant dans des moules grossiers le suc de VEœvea au moment de sa sortie de l'arbre. On avait essayé, à plusieurs reprises, d'introduire en Europe les pantoufles de gomme élastique américaine; mais ces chaussures, qui étaient d'une odeur peu agréable et se raidissaient par le froid, n'avaient pu réussir à se faire agréer. On avait fait plus d'une tentative pour accommoder la pantoufle américaine au goût européen, mais on n'était jamais parvenu à lui donner une forme acceptable ; son endurcissement par le froid la faisait toujours rejeter.

Les choses en étaient là lorsque, vers 1842, l'Europe reçut d'Amérique des chaussures de caoutchouc parfaitement appropriées à l'usage journalier. Elles ne durcissaient pas en hiver, leur surface coupée ne se ressoudait pas, leur élasticité était sans limite et leur imperméabilité absolue. Les nouvelles chaussures de caoutchouc obtinrent en Angleterre et en France un succès immense. Nos fabricants européens ne savaient comment expliquer une transformation aussi heureuse de la gomme élastique. En effet, le fabricant qui expédiait les chauss ires d'Amérique, Charles Goodyear, tenait son procédé secret.

Était-ce faute d'argent que l'inventeur avait négligé de prendre un brevet dans tous les pays? Etait-ce par suite de cette idée, malheureusement trop vraie, qu'un brevet d'invention n'est presque toujours qu'un appel à la contrefaçon et à la fraude ? C'est ce

LE CAOUTCHOUC

que personne ne peut dire. Ce qui est certain, c'est que Cliarles Goodyear fabriquait ses chaussures par un procédé connu de lui seul ; de sorte que ce secret semblait devoir se perdre et disparaître à la mort de son possesseur.

Mais l'inventeur américain avait compté sans l'avidité de ses concurrents commerciaux. Le secret dont il entendait se réserver l'exploitation exclusive, fut bientôt dévoilé.

11 y avait à Nevington, près de Londres, un fabricant de caoutchouc, Thomas Hancock, qui était aussi célèbre en Angleterre dans son industrie spéciale que l'était Charles Goodyear en Amérique. Depuis longtemps Thomas Hancock poursuivait le problème du perfectionnement du caoutchouc.

Lorsqu'il apprit le résultat obtenu par Goodyear, et la volonté de l'inventeur de tenir son procédé secret, il n'eut point de repos qu'il n'eût pénétré cet arcane.

C'est la chimie qui révéla à Thomas Hancock le secret qu'il cherchait. Il avait reconnu dans les cendres laissées par la combustion des pantoufles américaines, la présence de beaucoup de sulfates, mêlés à du carbonate de plomb. En distillant en vase clos, c'està-dire dans une cornue de verre, le même caoutchouc, il avait reconnu, dans les produits de la distillation, la présence du soufre en nature. C'est en partant de cet indice, que Thomas Hancock découvrit le procédé du manufacturier de New- York.

Le secret consistait à faire agir le soufre sur la gomme élastique à une température très-élevée. Hancock reconnut qu'une bande de caoutchouc trempée dans du soufre fondu, absorbe une certaine quantité de ce corps, sans que ses propriétés soient modifiées sensiblement ; mais que si l'on expose le caoutichouc ainsi sulfuré, à la température de 170% température qui altérerait le caoutchouc naturel, il prend alors des qualités toutes nouvelles : il ne se raidit plus par le froid, il ne peut plus se souder avec lui-même, et

son élasticité est considérablement accrue.

Ainsi transforme dans ses propriétés fondamentales, par l'action réunie du soufre et de la chaleur, le caoutchouc aurait dû s'appeler tout simplement caoutchouc sulfuré; mais Hancock, par un trait du génie de la réclame britannique, trouva un mot superbe pour exprimer cette transformation. Il l'appela volcanisation, pour rappeler le soufre qui s'échappe des volcans, ou vulcanisation, par allusion à ce fait que le soufre sort des entrailles de la terre, ou de l'antre de Vulcain.

L'industrie, qui n'aime pas les doubles emplois en fait de langage, a fait un choix entre ces deux mots: au lieu de volcanisation, on dit aujourd'hui vulcanisation. La mythologie a prévalu sur l'histoire naturelle, Vulcain, le patron des forgerons, a supplanté le Vésuve.

L'inventeur américain, Charles Goodyear, fut bientôt complètement dépossédé de sa découverte par son concurrent de Londres. Thomas Hancock s'empressa de prendre, pour la vulcanisation du caoutchouc, le brevet que Charles Goodyear avait négligé de se procurer. Et comme son brevet était en règle, comme l'auteur y décrivait soigneusement toutes les opérations , et que l'on obtenait, en s'y conformant, des produits irréprochables, le malheureux Goodyear ne put même exploiter sa découverte en Angleterre.

Il est des personnes que la fatalité semble poursuivre. Charles Goodyear, qui venait d'éprouver en Angleterre un si terrible mécompte, devait, quelques années après, périr à l'étranger, d'une façon déplorable, autant qu'imprévue. Il était venu à Paris, en 1860, pour ses affaires commerciales. Mais il avait si mal réussi, qu'il avait dévoré toutes ses ressources, et avait été finalement décrété de prise de corps et enfermé à la prison pour dettes de Clichy. Un matin, aux premières lueurs du jour, Charles Goodyear ouvre sa fenêtre, pour respirer un peu d'air frais. Il

paraît qu'ouvrir ses volets aux premières lueurs du matin, était une faculté interdite, à cette époque, aux prisonniers de Clichy. La sentinelle intime l'ordre au prisonnier matinal d'avoir à quitter sa fenêtre. Mais Charles Goodyear, qui ne sait pas un mot de français, ne comprend rien aux injonctions de la sentinelle. Le soldat réitère quatre ou cinq fois son injonction ; le prisonnier ne bouge pas de la croisée. Alors le soldat, ayant épuisé les sommations, et obéissant à sa consigne, couche en joue le prisonnier récalcitrant, lâche son coup de fusil, et l'inventeur du caoutchouc vulcanisé tombe mort sur l'appui de sa croisée.

La destinée a de singuliers coups. Un homme qu'il faut considérer comme un des bienfaiteurs de l'humanité, puisqu'il l'a enrichie d'une découverte de la plus grande valeur pour le bien-être et l'hygiène de tous, est dépossédé, ruiné par la concurrence anglaise, et tombe, par une déplorable méprise, sous une balle française !

Nous donnerons, dans la partie technique de cette Notice, la description des moyens qui servent à obtenir la vulcanisation du caoutchouc.

La découverte de la vulcanisation du caoutchouc, faite en 1842, a marqué le dernier pas important de l'industrie qui nous occupe. Aucune autre innovation sérieuse n'a été faite, depuis cette époque, dans les opérations qui concernent cette matière. On s'était flatté, un moment, de posséder, avec le caoutchouc durci, une matière d'une grande valeur, qui devait, disait-on, remplacer la baleine, la corne, l'écaillé, et jusqu'au cuivre employé pour le doublage des navires. Mais il a fallu beaucoup rabattre de cette espérance. Le caoutchouc durci, que les Anglais appellent ébonite, s'obtient en forçant la vulcanisation du caoutchouc, c'est-à-dire en l'exposant à la température de 180" et le mélangeant à une quantité de soufre qui

va jusqu'à 20 et 30 pour 100. Mais le haut prix du caoutchouc durci en limite beaucoup les emplois. On ne s'en sert guère aujourd'hui que pour la fabrication des peignes. On a renoncé à en faire usage pour les rou leaux d'impression des étoffes et des papiers peints.