CHAPITRE IX

LA BETTERAVE. — SA CULTURE. — CHOIX ET PRÉPARATION DU SOL. — ENGRAIS DIVERS. — ENGRAIS COMPLET DE M. GEORGES VILLE. — RÉSULTATS OBTENUS, — ANALYSE DES CENDRES DE BETTERAVE. — CHOIX DES SEMENCES. — PRÉPARATION DES GRAINES. — ENSEMENCEMENT. — DIFFÉRENTES SORTES DE SEMIS. — SEMIS MÉCANIQUES. — SEMJS EN TOUFFES. — PÉPINIÈRES. — REPIQUAGES DI- VERS. — SOINS DE CULTURE. — RÉCOLTE. — ÉTÊTAGE.

— CAUSES d'altérations DANS LA RACINE. — MOYENS DE CONSERVATION : CONGÉLATION, MISE EN SILOS, TAS CONIQUES, CELLIERS, DESSICCATION. — PRÉPARATION DES COSSETTES. — LES ENNEMIS DE LA BETTERAVE. — REN- DEMENT AfUCOLE. — DIFFÉRENTES SORTES DE BETTERAVE.

— MÉTKODE KŒCHLIN.

Nous abordons enfin la sucrerie indigène, la plus importante par les capitaux qu'elle

met en circulation, par les produits qu'elle donne et par l'intérêt qu'elle présente au double point de Yue de l'industrie nationale, de l'agriculture et de l'élève du bétail.

La betterave est une plante du genre Bette, appartenant à la famille des Chénopodées, tribu des Cyclolobées. On en connaît plusieurs espèces, dont les plus répandues sont la ronge, la blanche et la jaune. Les espèces les plus favorables à la fabrication du sucre sont, d'abord, la betterave blanche à collet rose, ensuite la betterave blanche à collet vert, originaire de Silésie.

Cette plante est bisannuelle. Pendant la première année elle accumule les substances nécessaires à la fructification. L'année suivante, sa tige pousse, fleurit et porte des graines. Sa racine est pivotante, et l'extrémité inférieure de cette racine descend souvent dans la terre jusqu'à la profondeur de 1 ",50 à 2 mètres.

Selon les espèces, les feuilles sont étendues à terre ou dressées, lisses ou crispées, d'un vert foncé ou d'un vert clair, etc.

La figure 27 représente une betterave sucrière.

Il importe de bien choisir le sol où doit être semée la betterave. Cette plante se cultive sur des terres différentes, mais les rendements sont loin d'être pareils. En effet, la betterave a besoin de trouver dans le sol les matières propres à son accroissement, et si la terre ne peut les lui fournir, elle n'acquiert point son développement complet.

Les terrains argilo-sableux, légèrement calcaires, meubles et profonds, lui conviennent surtout. La marne lui est très-bonne. Les sols pierreux ont le grave inconvénient de diviser les racines, et de les rendre fibreuses, ce qui entrave l'expression du jus. Les terres riches en sels minéraux doivent être évitées dans la culture de la betterave sucrière : la plante absorbe ces sels qui nuisent à l'extraction du sucre.

La chaleur est une des conditions indis-

pensables au développement de cette plante; aussi choisit-on de préférence les terres exposées au soleil. Le climat brûlant des colonies donne à la canne sa grande richesse saccharine; il faut, de même, chercher à donner à la betterave les meilleures conditions de chaleur et d'humidité. L'aération est j également nécessaire. Aussi la terre est-elle préparée avec soin par de profonds labours, j dès que l'on a terminé la récolte des plantes j auxquelles doit succéder la betterave. Ce ! sont ordinairement des céréales.

De profonds sillons sont tracés, pour permettre au soleil et à la pluie de bien pénétrer la terre. Les débris de végétaux ou les I mauvaises herbes déracinées qui se décom- ; posent, contribuent à améliorer le terrain. [ Dans l'hiver, l'eau changée en glace, brise î les mottes de terre, en se dilatant. Au prin- ! temps, on achève d'ameublir le sol par de I nouveaux travaux. Les instruments araj toires mécaniques économisent beaucoup de main-d'œuvre, et en même temps les opérations sont plus régulières. Cette préparation I du sol est si importante qu'elle neutralise ! souvent la mauvaise qualité du terrain : si la terre est bonne, le rendement est supérieur à celui d'une autre terre semblable qui n'aurait pas été travaillée.

Depuis plusieurs années, la culture en ados est adoptée, dans les provinces du midi et les contrées du centre de la France j 011 la couche de terre végétale est peu profonde. Comme la longue racine pivotante de j la betterave s'enfonce beaucoup, si le sous-sol j n'est point perméable à l'eau, la plante languit durant les chaleurs de l'été ; la culture I en ados remédie à ce grave inconvénient. Quand l'engrais a été réparti et enterré sur le champ à ensemencer, on fait des esj pèces de talus espacés entre eux par des j lignes parallèles, profondes et larges de 60 à J 80 centimètres, à l'aide d'une charrue à deux j versoirs, qui rejette la terre à droite et à I gauche. Ces talus, onados, composés de terre

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bien travaillée, élevés au-dessus du sol, offrent à la racine une profondeur de terre suffisante.

La question des engrais de la betterave a été fort controversée; de nombreux systèmes sont en présence, tant pour la quantité de fumure à donner, que pour le genre d'engrais qui doit être adopté. Faut-il, comme le dit Dombasle, 100 kilogrammes i de fumier pour la production de 160 kiloî grammes racines? Crud a-t-il raison en n'en \ demandant que 50 ? La question n'est pas bien résolue.

Quant au genre d'engrais, quelques chimistes rejettent l'engrais animal, particulièrement les urines provenant des étables, parce que les sels solubles qu'elles contiennent, imisent, disent-ils, à la plante sucrière, qui se les assimile. Mais d'autres répondent que l'engrais flamand (ainsi nommé parce qu'il est particulièrement employé dans les Flandres françaises et belges) produit une betterave riche en matière sucrée. L'expérience seule peut démontrer à l'agriculteur la méthode à laquelle il doit donner la préférence.

Mille circonstances diverses peuvent modifier le rendement de la betterave. La nature du sol, l'action de l'air, sont, comme nous l'avons dit, les influences déterminantes pour la qualité et la quantité. 11 arrive que le même champ soumis à l'emploi répété du même engrais, donne une récolte magnifique et une autre fois un rendement minime, sous des influences climatériques diff'érentes.

Quoi qu'il en soit, la fumure ayant pour but de rendre à la terre les éléments chimiques que lui a enlevés une précédente culture, il est généralement admis que les feuilles, les têtes des racines coupées avant le râpage et quelques résidus provenant de la fabrication, viennent très-favorablement en aide à l'accroissement delà betterave, en rendant à la terre les matières qu'on lui a enlevées par

la récolte. Beaucoup de cultivateurs se servent comme engrais des résidus de la betterave en les ajoutant au fumier.

Parmi les systèmes qui, de nos jours, ont attiré le plus l'attention des agronomes, il

Fig. 27. — Racine de la betterave sucrière.

faut mentionner celui que M. George Ville appelle engrais complet de la betterave. Le professeur du Jardin des plantes a exposé dans de nombreuses conférences, les avantages qui résultent de cet engrais, et les

expériences comparatives qui ont été entreprises par plusieurs centaines d'agriculteurs ont confirmé sa théorie.

Veyigrais complet de M. George Ville est constitué par un mélange de phosphates de chaux, de potasse, de chaux et de magnésie et d'une matière azotée, mêlés en proportions variables suivant la nature du végétal auquel l'engrais doit s'appliquer. Tous ces produits chimiques étant réduits en poudre, on étend d'abord le superphosphate de chaux par terre, on le saupoudre de la quantité prescrite de plâtre, puis on répand, par couches superposées, les autres sels; on finit par mêler le tout à la pelle. Pour rendre le mélange plus intime et plus régulier, il est même avantageux de le passer à la claie.

L'engrais complet pour betterave doit être ainsi composé :

Kilogrammes.

Superphosphate de chaux. . 400

Azotate de potasse raffiné. . 200

Azotate de soude 400

Sulfate de chaux 300

Cette fumure, qui contient 80 à 85 kilogrammes d'azote, coûte 418 francs.

La deuxième année, la terre étant cultivée en froment, M. George Ville a reconnu que dans beaucoup de cas, il y a avantage à répandre, en couverture, au printemps, 200 kilogrammes de sulfate d'ammoniaque. D'après le prix de ce sel, la dépense est de 100 francs, ce qui porte la dépense moyenne pour les deux années à 2S4 francs par an.

On pourrait au besoin remplacer les 400 kilogrammes d'azotate de soude par 300 kilogrammes de sulfate d'ammoniaque. Cette substitution permet de réaliser, sur la matière azotée, une économie de 30 francs. M. Ville pense néanmoins que cette substitution, qui est d'une grande efficacité pour les céréales, ne doit pas être faite pour la betterave.

Le mélange propre à la betterave, c'est-à-

dire celui qui contient l'azotate de soude, doit être employé de la manière suivante. On le mêle avec deux ou trois fois son volume de terre, que l'on a passée à la claie, pour en re-

' tirer les pierres, et sur laquelle on verse quelques arrosoirs d'eau, pour l'humecter légère-

; ment. Après avoir mélangé l'engrais chimique à cette terre, on forme du tout un tas, qu'on abandonne à lui-même pendant vingt-quatre heures. Le lendemain, on retourne ce mélange encore une fois, et on le répand sur le champ, à la main ou à la machine.

Parmi les résultats cités par M. Ville et qui ont été obtenus par l'emploi de V engrais complet, nous nous bornerons à citer les suivants, qui ont été obtenus avec les betteraves récoltées pendant les trois années 1 863, 1864 et 1865.

RACINES PAB HECTARE

is complet. Kilogrammes.

Terre sans engr; Kilogrammes.

En 1 868, 186 expériences, dues à l'initiative des agriculteurs, ont donné une moyenne supérieure à la précédente. En effet :

Kiljgi ammes,

1,326 kil. d'engrais chimique ont

produit... 51,918

de racines par hectare, alors que

50,000 kil. de fumier n'ont donné

que 41,811

Ces 186 résultats sont ainsi répartis :

RÉCOLTES DË RACINES A l'hectare.

Engrais Fumier chimique. de ferme.

8 fois 91,064 kil 70,142 kil.

21 fois 63,507 kil 49,700 kil..

33 fois 33,613 kil 43,670 kil.

61 fois 43,640 kil 34,784 kil.

40 fois 33,373 kil 28.920 kil.

21 fois 24,433 kil 23.433 kil.

Total.. 186 fois.

Un moyen scientifique recommandé par

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plusieurs chimistes agriculteurs, consiste à étudier la nature des plantes d'après les résidus de leur incinération. Or, il résulte de l'analyse des cendres de betteraves, qu'elles contiennent une forte proportion de potasse et beaucoup d'acide phosphorique, le tout accompagné de soude, de chaux, de magné-

! sie, de chlore et de silice. La connaissance

I de la composition des cendres de la bette- 1 rave est un guide excellent pour savoir quels sont les éléments qui manquent au sol et 1 pour agir en conséquence, j Le guano, par exemple, riche en subs- I tances organiques azotées, en sels ammoj niacaux et en phosphates, mais pauvre en I alcalis, aura peu d'efficacité sur un sol man- I quant de potasse. Cet engrais sera même entièrement superflu lorsque le sol ne manque ni d'acide phosphorique, ni de substances azotées; mais à son tour, une addition de sels potassiques restera sans effet, si le terrain manque d'acide phosphorique et de matière azotée. L'analyse chimique des cendres de la betterave comparée à la composition du sol, est donc une excellente source de renseignements pour l'agriculteur.

Le choix des semences est de la plus grande importance. Aussi beaucoup de fabricants de sucre de notre pays ont -ils la bonne habitude de fournir eux-mêmes aux culti\ateurs les graines dont ils ont pu apprécier les qualités par l'expérience des campagnes antérieures.

Voici un moyen usité en Allemagne, pour obtenir les meilleures semences. Les betteraves les plus riches en jus devant être choisies pour porte-graines, on commence par immerger un certain nombre de ces racines dans de l'eau pure. Celles qui surnagent sont rejetées. Les plus denses sont mises alors dans une eau légèrement salée, et on choisit de nouveau celles qui s'enfoncent, pour les remettre dans une eau contenant une proportion plus forte de sel

marin. Celles qui, à la quatrième ou à la cinquième épreuve, vont au fond de l'eau, sont choisies comme porte- graines.

Ce n'est qu'au bout de la seconde année que la betterave, plante bisannuelle, fructifie et porte des graines. Les plantes ainsi cultivées pour servir de porte-graines, sont donc conservées depuis le mois de septembre, époque ordinaire de la récolte, enterrées dans du sable, à l'abri de l'air, et replantées au mois d'avril ou de mai, lorsque les gelées ne sont plus à craindre, dans un terrain que l'on a fumé l'année précédente.

Les rameaux de la plante ont besoin d'être soutenus. On fait quelques arrosages durant les chaleurs de l'été.

La graine, recueillie au fur et à mesure de sa maturité, est séchée et conservée pour servir à l'ensemencement des champs de culture.

On a adopté, depuis plusieurs années, la coutume de vanner les semences. Les fruits sont composés de capsules assez fortes, renfermant chacune quatre ou cinq graines ; on les pile dans une sébile en bois et on les vanne sur une claie. Chaque betterave fournit de 150 à 300 grammes de semences.

Pour avoir une belle plantation, il faut n'employer que les grains les plus beaux, les plus lourds. Il est bon, pour s'assurer de leur qualité, de leur faire subir les diverses immersions dont nous avons parlé plus haut. Avec des graines choisies par ce procédé , on récolte des betteraves d'une densité remarquable, dont le jus peut donner jusqu'à 17 pour 100 de son poids de sucre.

Avant .d'être confiées à la terre, les semences doivent encore subir une opération ayant pour but de hâter la germination ; ce qui permet à la jeune plante de prévenir la croissance des herbes parasites. On fait tremper les graines pendant un ou deux jours, soit dans l'eau pure, soit dans de l'eau

Fig. 28. — Semoir mécanique pour la graine de betteraves.

additionnée de purin (jus de fumier) ou de chlorure de chaux. M. Basset recommande une dissolution de sulfure de potassium et de calcium. Cette immersion a l'avantage d'empêcher les ravages des insectes.

Avant de la semer, on fait subir à la graine une espèce de pralinage, en la roulant dans du noir en poudre, dans du plâtre ou de la cendre, ce qui facilite l'action de semer, en empêchant l'adhérence des graines entre elles.

Le noir animal fournit aussi à la jeune j plante un engrais favorable à sa végétation. |

Quelques agriculteurs, cependant, préfè- i rent. semer la graine sans lui donner aucune préparation. Ils pensent que le ramollissement dans l'eau, qui enlève quelques matières solubles, a l'inconvénient d'affaiblir le sujet, et que les jeunes betteraves sont aussi plus facilement attaquées par les vers blancs. !

Deux méthodes sont suivies pour semer la betterave : on la sème sur place, c'est-à- j dire dans le sol même où la plante devra , croître et végéter jusqu'à sa maturité com- \

plète, ou en pépinière, ce qui nécessite beaucoup de soins et le repiquage des jeunes plants, lorsque les racines ont atteint 15 à 20 millimètres de diamètre. Le système des pépinières n'est employé que pour la petite culture de la betterave sucrière, ainsi que pour la grosse betterave destinée à servir de nourriture aux bestiaux. La betterave à sucre de la grande culture se sème en graines purement et simplement. On ne fait usage de pépinières que par exception, lorsque, par exemple, les racines doivent être cultivées dans des terres qui se tassent sous les grandes pluies et durcissent promptement ensuite dès que la température s'est élevée. Ces brusques variations du sol seraient trop nuisibles à la plante avant qu'elle ait atteint quelque développement.

Les betteraves sont semées à la volée ou en lignes. La dernière de ces méthodes est généralement adoptée aujourd'hui. La régularité des plants offre plus de facilité à l'accomplissement des différents travaux, et on peut se servir d'instruments attelés. Les lignes en rayons sont espacées de 40 à SO

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centimètres, les plants de 2S à 30 environ les uns des autres. On emploie beaucoup plus de graines dans ce dernier cas.

On sème à la main ou au semoir mécanique. La première manière n'est plus guère usitée que dans les petites exploitations ou les terrains morcelés. Elle consiste à déposer la graine dans des sillons tracés parallèlement au cordeau, avec wnrayonnew à main, ou bien avec un rayonneur traçant plusieurs sillons à la fois à l'aide de plusieurs socs. L'instrument est suivi par des femmes qui I déposent les graines dans chaque ligne à distance les unes des autres. Chaque ouvrière peut en semer ainsi 6 à 7,000 par jour. On les recouvre de terre avec un râteau. Après les semailles, on fait passer un rouleau denté ou couvert d'épines sur le sol, afin d'enterrer convenablement la semence.

Le semoir mécanique est généralement

préféré. La figure 28 représente un de ces Semoirs. Le réservoir CC fait tomber par un registre la graine dans un cylindre horizontal A, et le remplit constamment jusqu'au niveau de l'axe. Ce niveau constant assure la régularité de la distribution. A chaque tour de roue, le cylindre laisse échapper une certaine quantité de graines; elles arrivent par trois petits entonnoirs dans un soc creux qui ouvre le sol et y dépose la semence. Des vis de pression règlent la position des socs, ce qui permet de placer les semences à la profondeur nécessaire. Les socs pénétrant dans la terre la retournent ; ensuite une petite roue qui suit le soc, comprime légèrement la terre en passant sur la ligne ensemencée. Le semeur dirige la machine. Un cheval attelé à un brancard, M, donne le mouvement. Le moyeu des grandes roues F F, " communique ce mouvement à une roue dentée K qui met le cylindre A en mouvement.

II y a aussi le semis en touffes. Il consiste à déposer cinq ou six graines dans des trous régulièrement espacés. L'opération se fait à la main ou à l'aide d'une machine. Les semences lèvent plus vite, le tassement et leur nombre leur procurant une plus grande chaleur pendant la germination. Elles se développent mieux aussi, mais les radicelles s'enchevêtrent souvent, de sorte qu'au moment de Véclaircissage.^ la plante qui devait rester dans le sol est exposée à s'enlever avec les autres.

Les pépinières destinées à fournir des plantes porte-graines nécessitent un excellent terrain, bien exposé, bien labouré et lumé. Les plants serrés ayant une tendance à filer., c'est-à-dire à s'allonger, au lieu de grossir, on procède à l'éclaircissage dès que les betteraves ont poussé quelques feuilles. Les plants enlevés servent à remplacer ceux qui ne sont pas bien venus dans d'autres lignes.

Le repiquage a lieu, comme nous l'avons dit, lorsque les plants ont atteint 13 à 20 millimètres de diamètre. On doit avoir bien soin de ne pas briser la longue et délicate racine qui est destinée à puiser dans le sol les sucs nécessaires au développement de la betterave. On plante à la bêche, au plantoir ou à la charrue, de préférence par un temps humide.

Pour le repiquage à la bêche, deux ouvriers sont nécessaires. Le premier fait dans la terre une ouverture dans laquelle le second (un enfant quelquefois) dépose la jeune betterave. Le premier laisse alors retomber la terre soulevée sur la bêche et la presse du pied contre les racines.

Le repiquage au plantoir est fait ordinairement par des femmes. D'une main, l'ouvrière fait un trou dans la ligne tracée au rayonneur; de l'autre main, elle y met la racine dont elle porte un certain nombre dans son tablier. Elle tasse ensuite la terre avec soin, à l'aide du plantoir, contre la betterave,

dont le collet doit dépasser la terre, et elle la presse encore du pied en allant plus loin.

Le repiquage à la charrue a lieu comme il suit. On dépose, à une distance convenable les uns des autres, à 35 centimètres environ, lesplants dans la bande de terre retournée par la charrue; puis un nouveau sillon, tracé parallèlement, vient les recouvrir.

Deux ou trois binages sont nécessaires à la betterave. Les mauvaises herbes doivent être détruites, et quelques arrosages sont parfois indispensables. Il faut aussi enlever les feuilles jaunies, et entretenir généralement la plante en bon état. Les soins donnés à propos ont une très -grande influence sur le rendement en sucre.

Un mot sur les ennemis de la betterave. Ces ennemis sont nombreux. Nous avons déjà dit que les précautions à prendre commencent avant les semailles, puisqu'on soumet les graines à des immersions préservatrices, avant de les confier à la terre.

Les ennemis les plus redoutables de la betterave sont les larves de hannetons, vulgairement connues sous le nom de vers blancs. Lorsque les betteraves se succèdent pendant un certain nombre d'années dans le même champ, il arrive parfois que les vers blancs pullulent au point qu'il faut semer à nouveau, toute la plantation étant perdue. Lorsque quelques feuilles ont poussé, les œufs de certaines mouches éclosent sur ces feuilles et y occasionnent des dégâts. Plus tard les chenilles coureuses (telles que les noctua segetiim, les noctua oleracea) entament le collet de la racine, et le suc ainsi découvert attire d'autres insectes, qui ravagent la plante.

M. WalkhofF, dans son Traité de la fabrication du sucre de betteraves (1), a consacré

(1) Traité complet de la fabrication et du raffinage du sucre de betteraves, traduction française. Paris, 1870, tome I", pages 151-154.

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aux ennemis de la betterave et aux moyens de les combattre, plusieurs pages que nous analyserons.

Voici les moyens signalés par M. WalkhofT: 1° la destruction des insectes, en les ramassant ou en leur faisant la chasse.

Tantôt des enfants passent entre les lignes de plants et enferment toutes les noctuelles qu'ils trouvent dans des sacs faits exprès, à petite ouverture, d'ôù ces insectes ne peuvent sortir; tantôt on ménage autour du champ un petit fossé : les noctuelles se dirigent en troupes en marchant vers ce champ, lorsque le vent leur apporte l'odeur d'une plantation de betteraves, et elles tombent dans le fossé, où on les recueille facilement.

Le comte A. Robrivsky a fait construire une machine à prendre les papillons, composée d'un filet mécanique, monté en équilibre sur deux roues, et qu'il est facile de promener sur le champ. Les papillons se rassemblent dans la partie supérieure du filet, 0X1 on les détruit, en allumant un feu de paille.

Kutzer, à Dumkrut, a proposé une machine où. les insectes viennent se prendre dans de la glu, et d'où on les retire pour les détruire.

Chez nous, les vers blancs mis à découvert par la charrue dans les sillons, sont ramassés par des enfants qui la suivent. Quelquefois on se borne à passer la charrue, au printemps, dans tout le champ infecté : les larves exposées au soleil noircissent et meurent. On circonscrit également leurs ravages au moyen de petits fossés qu'elles ne peuvent franchir. Un grand nombre d'animaux, tels que les oiseaux, les taupes, font aussi la chasse aux larves de hannetons.

Depuis quelque temps on a employé avec beaucoup de succès contre ces larves, des poules que l'on promène dans les champs. Les poules, très-friandes du ver blanc, en détruisent un grand nombre.

On peut également débarrasser les feuilles des insectes avec des brosses à longs poils;

on les détruit ensuite en répandant du lait de chaux entre les lignes de plants.

On se sert enfin de lanternes dont les glaces sont enduites d'huile. Les teignes accourent vers la lumière, et restent collées au verre. On prétend avoir pris ainsi en deux heures, avec 200 lampes, 53,660 teignes.

2° Une autre méthode pour protéger les betteraves, consiste à semer entre leurs lignes une plante d'une croissance plus rapide, ou qui soit préférée par les insectes , par exemple la moutarde ou l'arroche.

3" Le troisième moyen, le plus simple et le plus pratique, consiste à semer en touffes épaisses et fortes. L'excès de plantes offre aux insectes une riche provision, et atteint par suite le même but que les plantes parasites. Dans les semis en touffes, la distance plus grande qui sépare les touffes, rend plus difficile pour l'insecte le passage de l'une à l'autre. La plante, mieux développée, est aussi bientôt en état de résister en grande partie, par sa masse, aux détériorations.

Ce développement vigoureux qui permel à la plante de résister aux ravages des insectes, peut être encore déterminé , nous l'avons vu, par d'autres moyens, tels que l'imbibition de la graine dans le jus de fumier, l'engrais jeté par places et composé d'os broyés. Enfin, on doit attacher une grande importance à faire les semis à un moment convenable, de telle sorte que la graine commence à germer quand la terre est encore froide. De cette façon, la plante échappe rapidement à l'atteinte des insectes chez lesquels la vie ne se réveille qu'au moment où le sol est suffisamment échauffé.

Il existe diverses variétés de betteraves sucrières; nous ne citerons que les plus productives. La betterave hlanclie^ à collet vert^ donne jusqu'à 4S,000 kilogrammes par hectare; c'est la plus recherchée en France. En Allemagne, on préfère la betterave de Magdebourg qui, sur un hectare de terre pareille

et dans les mêmes conditions, ne rend que de 30 à 35,000 kilogrammes, mais qui donne souvent un sixième environ de plus de sucre.

Les agriculteurs du nord de la France ont fait de nombreuses tentatives pour améliorer les betteraves, au point de vue du rendement, de la ricbesse saccharine, de la conservation, etc. M. Kœchlin, en semant sur couche et sous châssis, en janvier, et en repiquant en avril, au moment où les conditions atmosphériques assurent la reprise du plant, est parvenu, en procurant ainsi à la betterave un long séjour dans le sol avant sa maturité, à des rendements de 150,000 kilogrammes et même de 275,000 kilogrammes par hectare. Mais le travail est si considérable et la culture nécessite une telle quantité d'engrais, que cette méthode ne peut convenir qu'aux grandes exploitations. La moyenne du produit d'un hectare est actuellement, en France, de 42,500 kilogrammes de betteraves fourragères et seulement de 28,000 kilogrammes de betteraves sucrières.

Quelques cultivateurs de mauvaise foi ayant substitué, dans leurs livraisons, des betteraves de qualité inférieure, mais ressemblant à la variété qui leur était demandée, c'est-à-dire la betterave blanche à collet vert, celle-ci a été délaissée dans le nord de la France, et remplacée par la betterave blanche d collet rose, qui est moins riche en sucre, mais qui ne saurait, à cause de sa couleur, être l'objet d'une fraude pareille.

Pour récolter la betterave, on arrache les racines à l'aide d'une houe fourchue, ou, ce qui vaut mieux, à la bêche. Un ouvrier soulève la plante, en enfonçant sa bêche dans la terre ; un autre arrache la betterave en l'enlevant par les feuilles. La partie de la racine pivotante qui reste dans le sol l'ameublit et plus tard, en se décomposant, elle rend

à la terre une partie des matières qu'elle lui avait enlevées et qui servent à la culture suivante.

Quelquefois on sème des betteraves deux années de suite sur le même terrain, mais ordinairement ce n'est qu'au bout de quatre ans qu'elles reviennent dans l'assolement.

La récolte de la betterave a généralement lieu, en France, vers la fin de septembre, lorsque les feuilles jaunies et fanées, s'affaissant vers le sol, signalent la maturité de la racine. C'est le moment où cette racine contient le plus de sucre cristallisable. La plante bisannuelle laissée dans le sol continuerait à végéter, mais elle emprunterait à la racine les sucs sucrés qu'elle renferme, et qui serviraient à l'accroissement de la tige et à la formation de la graine. Il faut donc saisir l'époque précise de la maturité.

Lorsque l'es betteraves sont arrachées, on procède à Vétêlage, c'est-à-dire que l'on coupe sa tige, qui est dépourvue de principes sucrés et renferme des sels et d'autres matières susceptibles de nuire à l'extraction du sucre.

La campagne stœrière est en pleine activité durant quatre mois de l'année : octobre, novembre, décembre et janvier. Pendant les huit autres mois il y a un chômage forcé, par suite de la grande difficulté de conserver les racines sans altération. Il faut, pour conserver ces racines, les garantir du froid, de la chaleur, de l'humidité et de la lumière.

La gelée n'est pas redoutable en ellemême, mais, au moment du dégel, les betteraves deviennent molles, ridées, et la putréfaction s'en empare. Des lésions matérielles, dès blessures de la racine, provoquent son altération. En outre, l'action vitale qui persiste dans les racines, y met en mouvement les liquides, et tend à détruire les princiues qu'elle renferme.

Selon M. Çasset, les seuls moyens susceptibles de procurer une bonne conservation de la betterave sont :

I» La suppression de l'humidité et de l'eau de végétation par la dessiccation;

2" La destruction de la force vitale par la congélation permanente;

3" Le maintien de la betterave à une température moyenne de 0° à -|- 6° ou -\- 7°, en écartant l'humidité extérieure. Ce dernier moyen, plus pratique que les deux précédents, est toujours assez incertain (1).

M. Basset propose, comme moyen de conservation, la congélation. Il voudrait que l'on plaçât les betteraves dans une sorte de glacière, dont la température restât constamment inférieure à 4 ou 5° au-dessous de zéro, i Elles se conserveraient ainsi indéfiniment, et i pourraient être extraites au fur et à mesure ! des besoins de la fabrication.

Cette méthode n'a pas été expérimentée.

Voici les procédés généralement employés aujourd'hui, pour conserver ces racines.

Les betteraves qui ont été meurtries pendant l'arrachage ou le nettoyage qu'on leur fait subir, pour enlever la terre qui leur est adhérente, sont traitées rapidement à la sucrerie, car la fermentation est à craindre j par suite du contact de l'air. Les betteraves I saines sont nettoyées, mises en tas dans les I champs, à proximité des routes, et on les recouvre de feuilles. Lorsque le froid arrive, l'agriculteur emploie le moyen de conservation auquel il donne la préférence.

Le plus souvent on garde les betteraves dans des caves, dans des celliers exempts de trop d'humidité ou dans des silos. Les soupi- Iraux des caves, qui sont nécessaires pour l'exhalaison des vapeurs de la racine, sont i bouchés avec de la paille pendant les froids [rigoureux, ou quand il règne une température trop douce.

La conservation en silo est la méthode généralement adoptée.

On appelle silo (fig. 30, 31) une fosse peu [profonde, large de 1 mètre à la base et de

(1) Guide ■pratique du fabricant de sucre, in-8", Paris, 1861, tome I, page 231,

1"',50 au niveau du sol, dans laquelle on enfouit les betteraves , qu'on élève en dos d'âne jusqu'à environ 80 centimètres audessus du sol. On les recouvre de paille, puis de la terre qui a été extraite en creusant le silo, qu'on tasse solidement avec des pelles de fer.

Les silos sont de la longueur du champ, ou bien ils sont interrompus par des banquettes de terre de 6 en 6 mètres. De petites cheminées en bois ménagées à leur extrémité, permettent à l'air de pénétrer dans la masse des racines conservées. Cette circu-

Fig. 30. — Silo à betleraves poui" les terrains secs.

lation d'air est nécessaire pour éviter réchauffement des betteraves, et par suite l'al-

Fig. 31. — Silo à betteraves pour les terrains humides.

tération des jus. Une rigole creusée dans la longueur du silo, facilite l'écoulement des eaux, et contribue à l'aération. La couche de terre doit avoir de 25 à 30 centimètres d'épaisseur.

On emploie aussi en Allemagne la méthode de conservation suivante. Autour d'un pieu placé au centre d'un espace circulaire d'environ 4 mètres, on entasse les bettera-

ves, par couches successives, qui se rétrécissent en formant une espèce de cône, de près de sept pieds de hauteur. La masse est ainsi conservée, sous une couche de terre impénétrable aux variations de l'atmosphère. On enlève le pieu, puis le sommet du cône est bouché avec un tampon de paille, qui permet l'évaporation des betteraves, tout en les garantissant contre la gelée.

M. Walkhoff donne le dessin d'un cellier à conserver les betteraves, qui est employé en Russie dans les grandes exploitations. .

« La construction comprend deux étages, dit M. Walkhoff, et eEt recouverte d'une couche de terre. Chacun des étages est muni d'un plancher fait avec des claies tressées ou des planches à jour et on y dépose les betteraves sur une hauteur de i mètre. Latéralement sont ménagés des canaux pour la ventilation, et des ouvertures pratiquées dans le toit permettent à l'air échauffé de s'échapper.

« Les frais d'installation de ces celliers sont un peu élevés, mais en revanche la dépense en maind'œuvre pour les betteraves y est très-restreinte, car on se contente de jeter les racines sur le plancher sans avoir à les recouvrir ensuite. D'autre part, la disposition de ces bâtiments permet de contrôler l'état des racines tant par l'inspection du thermomètre que par l'examen direct de la masse. La manutention des betteraves s'y effectue très-facilement, même par les temps de neige, et les racines s'y conservent très-bien (1). »

La méthode de conservation par la dessiccation a été l'objet de nombreuses expériences. Elle offre beaucoup d'avantages : d'abord celui de pouvoir travailler toute l'année les racines pour l'extraction du sucre, ensuite de procurer une diminution notable dans le prix des transports, les cassettes desséchées de la betterave ne pesant que le cinquième du poids de la racine fraîche, et leur volume étant bien moindre.

•L'application de ce procédé fît créer de grandes usines spéciales, qui réalisèrent d'assez beaux bénéfices, à une époque où le

(1) Traité complet de la fabrication et du raffinage du sucre de betteraves, traduction française, Paris, 1870, tome I, page 18à.

prix du sucre était plus élevé qu'aujourd'hui; mais depuis l'abaissement du prix du sucre, ce moyen a été généralement abandonné , comme peu rémunérateur. Quoi qu'il en soit, voici de quelle manière on dessèche les betteraves, d'après ce système.

Les racines sont découpées par une machine, en fragments à peu près prismatiques. Cette machine est mue à main d'homme, dans la plupart des petites exploitations, qui sont ordinairement installées près des champs producteurs. Les fragments de betteraves sont ensuite jetés sur une toile en fil de fer, suspendue au-dessus d'un feu de coke très-vif, dont on ralentit l'ardeur vers la fin de l'opération. On a soin d'agiter les fragments pendant leur exposition au feu. Les racines desséchées, ou cassettes, do'ivent devenir blanches et cassantes.

Il est nécessaire que les cassettes soient conservées dans un local bien sec et bien aéré, inaccessible à l'humidité extérieure, parce qu'elles sont très hygroscopiques.

Disons, en passant, que l'on a fait en Amérique, comme application de ce système, des expériences pour dessécher les cannes à sucre. On aurait expédié aux colonies ces cannes séchées en Europe, où elles auraient été traitées pour en extraire le sucre. Malheureusement, les essais n'ont pas réussi : les vers attaquent les fragments des cannes à sucre desséchées.