CHAPITRE II

LE SUCRE DE CANNE AU XIX» SIÈCLE. — PERFECTIONNEMENTS DE LA FABRICATION DU SUCRE DE CANNE AUX COLONIES. — LE PREMIER MOULIN A VAPEUR POUR l'eXPEESSION DES CANNES. — ADOPTION DES APPAREILS A ÉVAPORER DANS LE VIDE AUX COLONIES d'amÉRIQUE. — UN MOT SUR l'extraction du SUCRE DANS LES INDES. — LK MOULIN INDIEN.

On se représente généralement l'industrie de la fabrication du sucre aux colonies d'Amérique comme fort arriérée et dépourvue de ce caractère de perfectionnement et de progrès qui est le cachet de l'industrie européenne. C'est là une grande erreur.

Sans doute la fabrication du sucre se fit aux colonies anglaises, espagnoles et françaises, d'une manière fort imparfaite, jusqu'au commencement de notre siècle; mais à cette époque, l'industrie européenne était tout aussi arriérée. A mesure que les perfectionnements se sont réalisés dans l'art de l'ingénieur, dans les procédés d'évaporation des liquides, dans les appareils de compression, etc., les colonies se sont emparées de ces découvertes, au fur et à mesure de leur réalisation.

A la force humaine employée pour mettre en action les moulins à cannes, on a substitué les machines à vapeur dès que ces machines ont pris possession, en Europe et en Amérique, des ateliers industriels.

Nous ne saurions dire exactement à quelle époque exacte on a commencé à appliquer la machine à vapeur à l'expression des cannes. Jobard, le spirituel directeur du Musée de rindustrie belge, a raconté, dans son Rapport SU7' l'Exposition universelle de 1839, que se trouvant à Liverpool, il y rencontra

un mécanicien constructeur hollandais, nommé Forster, qui avait introduit les moulins à vapeur à Surinam et à Demerary (Guyane). Le mécanicien hollandais lui fit le récit suivant :

« En 1815, j'étais charpentier à Surinam et je souffrais de voir ces pauvres nègres tourner avec peine de grossiers moulins de bois qui font de si mauvaise besogne. Je conseillai aux planteurs de faire venir des moulins à vapeur. Tous me rirent au nez, disant qu'ils ne connaissaient pas d'autres moulins que ceux à eau et à vent. Enfin, j'en déterminai un. Je fis venir la machine à vapeur avec les cylindres, que je montai moi-môme; les voisins du planteur le traitaient d'insensé ; mais lorsque tout fut disposé pour marcher, nous les invitâmes à venir assister au premier essai. D'abord, ils n'osaient approcher de la chaudière qui sifflait; et quand je ■ soulevai un peu la soupape, tous se jetèrent à plat ventre. Je les rassurai de mon mieux et fis commencer les travaux. Deux nègres avaient peine à fournir la canne par brassées aux deux vigoureux cylindres qui la dévoraient en un clin d'œil. Le vésou ruisselait à grands flots et la bagasse sortait plus sèche qu'ils ne l'avaient jamais vue.

« De la peur nos planteurs passèrent à l'étonnement. Les plus malins prétendaient que mon nègre de fer se fatiguerait bientôt ; mais quand ils virent que cela continuait toujours avec la même force, ils se rendirent à l'évidence et me commandèrent tous de leur construire des nègres à vapeur. Je fis en quelques années une très-belle fortune, que je rapportai en Europe (I). »

Le chauffage à la vapeur a été adopté dans les colonies peu de temps après son établissement dans les usines d'Europe et d'Amérique.

Au commencement de notre siècle, l'Anglais Howard accomplit une révolution complète dans l'art de la sucrerie, en inventant son admirable appareil pour l'évaporation dans le vide, appareil dont nous parlerons plus loin, en exposant les procédés pour la fabrication du sucre de canne. Ce nouveau système d'évaporation imaginé pour les usines à sucre de betterave fut employé peu de temps après dans les sucreries des Antilles espagnoles. En France, l'usine

il) R'ipport sur l'exposition de 1839. 2 vol. in-8. Bruxelles, I8i2, t. U, p. 44,

Derosne et Cail expédiait aux Antilles, peu de temps après leur invention, une grande quantité de ces magnifiques chaudières. En régularisant et activant dans une proportion extraordinaire l'évaporation des jus sucrés de la canne, l'appareil de Howard fit faire un pas énorme à cette industrie.

Enfin, vers l'année 1860, l'appareil d'évaporation de Howard céda le pas à l'appareil d'évaporation dans le vide dit à triple effet, qui est encore supérieur à celui de Howard. L'appareil à triple effet est fondé sur des principes théoriques établis par Péclet, physicien français, c'est-à-dire sur l'utilisation de la chaleur latente des vapeurs condensées dans un liquide, pour provoquer l'évaporation de ce même liquide. Cependant, avant les travaux de Péclet, ce même principe avait déjà reçu une application des plus brillantes entre les mains d'Adam et Bérardj'par l'invention des appareils pour la distillation alcoolique des vins.

\J appareil à triple effet fut construit pour la première fois, à la Louisiane, par un créole, d'origine française, nommé Rillieux.

Les tubes pour l'arrivée de la vapeur étaient alors horizontaux. Un ingénieur, nommé Robert, modifia cet appareil en disposant les tu bes verticalement. En cet état, il fut fabriqué, en France par l'usine Derosne et Cail, et introduit peu de temps après en Allemagne, où il fut connu sous le nom à' appareil de Robert.

Les colonies s'empressèrent de faire venir d'Europe et de mettre en usage ce bel et puissant engin. L'usine Derosne et Cail fabrique aujourd'hui autant d'appareils à triple effet pour les planteurs d'Amérique, que pour les fabricants de sucre indigène.

L'appareil de Howard, plus ou moins modifié, subsiste toujours aux colonies : il sert à faire la cuite. L'appareil à triple effet sert à l'évaporation qui précède la cuite.

En résumé, la fabrication du sucre de canne s'est tenue, dans les colonies, au courant de tous les progrès de l'industrie mo-

derne. C'est ce que l'on aura l'occasion de reconnaître, quand nous donnerons la description de cette fabrication.

Nous ne pouvons terminer cet historique de la fabrication du sucre de canne sans dire quelques mots de l'état de cette industrie dans sa mère-patrie, c'est-à-dire dans les Indes.

Le progrès n'a point jusqu'ici pénétré dans les pays originaires de l'industrie saccharine. Aujourd'hui le sucre se fabrique dans les Indes à peu près de la même manière qu'il y a deux mille ans, à l'époque OLi, peur la première fois, le sucre fut révélé à l'Europe pendant cette course triomphale que l'amiral d'Alexandre^ Néarque, accomplissait le long de l'Indus.

Pour faire comprendre l'état arriéré de l'industrie sucrière aux Indes orientales, malgré la présence, ou peut-être à cause de la présence et delà domination des Anglais, il nous suffira de mettre sous les yeux du lecteur [fig. 3) l'appareil qui sert encore aujourd'hui, au Bengale, à l'expression des cannes. Dans cette terre privilégiée, où la canne à sucre croît avec tant de vigueur et d'abondance, le moulin à canne, encore en usage en ce moment, est inférieur au premier moulin que posséda Saint-Domingue, et que construisit Gonzalès de Velosa, le plus ancien des fabricants de sucre de l'Amérique.

Le moulin indien n'est autre chose qu'un véritable mortier, dans lequel un immense pilon concasse lourdement la canne à sucre. Tout se réduit à une pierre creuse et à un pilon représenté par une interminable poutre qui tourne, au moyen d'un manège de bœufs, dans une auge de pierre.

Le levier est un arbre d'environ 3 mètres de longueur et de 0°',3S de diamètre.

Nous représentons au haut de la figure 3 le mortier vu en coupe verticale. A peu près sphérique à sa partie supérieure, la cavité de ce mortier est tronquée à sa par-

INDUSTRIE DU SUCRK.

tie basse, où elle devient cylindrique. Au fond se trouve pratiqué un canal, C, par où le jus coule dans une rigole, au bout de laquelle un vase de terre GF le reçoit. Au levier Dqui fait fonction de pilon, est attachée une flèche de bambou E, qui se fixe à une poutre* horizontale H, à laquelle sont attelés deux boeufs. Le conducteur de ces animaux est assis sur la poutre. Un autre homme alimente le mortier de cannes à écraser. 11 introduit les morceaux de canne dans la cavité du mortier, et quand le pilon est passé, il retire ceux qui ont été exprimés.

La conservation de cet engin primitif dans les Indes s'explique par l'esprit positif et égoïste des industriels anglais. Ils ont inté-

T. II

rêt à développer l'industrie sucrière dans quelques-unes de leurs possessions de l'Inde, qui sont dotées de chemins de fer^ de canaux et d'autres voies de communication.

Là ils n'épargent aucuns frais pour améliorer la culture, pour appliquer les machines les plus perfectionnées, afin de pouvoir lutter victorieusement contre les colonies de la France, de l'Espagne, du Portugal, etc. Mais ils se soucient fort peu de l'amélioration de l'industrie sucrière, dans les parties du pays privées des voies de communication rapides. Là, ils laissent les indigènes se fatiguer à obtenir des produits qui ne sont nullement en rapport avec la richesse des cannes, parce que les moyens d'expression sont tout à fait insuffisants.

Voilà pourquoi le moulin primitif et grossier que nous venons de décrire, est conservé encore aujourd'hui dans une partie de l'Inde.