CHAPITRE

LE SUCnE DE BETTERAVE. — HISTOIRE DE SA DÉCOUVERTE. OLIVIER DE SERRES. — MARGRAFF. — FRÉDÉRIC-CHARLES ACHARD. — PIERRE FIGUIER DÉCOUVRE EN 181 I LES PRO- PRIÉTÉS DÉCOLORANTES DU CHARBON ANIMAL. — APPLI- CATION DE CETTE DÉCOUVERTE A l'iNDUSTRIE SL'CRIÈRE. — LE BLOCUS CONTINENTAL. — ÉTABLISSEMENT DÉFINI- TIF DE l'industrie DU SUCBE DE BETTERAVE EN FRAfJCE ET EN EUROPE. — LA LUTTE FINANCIÈRE DES DEUX SUCEES. — LES COLONIES ET LA PRODUCTION NATIONALE DE SUCRE INDIGÈNE.

Dès lexviii^ siècle, le sucre était devenu en Europe un objet de première nécessité, et pourtant sa production était limitée et son prix toujours élevé. Au commencement du xvni^ siècle, plus d'un chimiste conçut la pensée de chercher un succédané au sucre de canne. Déjà notre immortel Olivier de Serres avait signalé, dans son Théâtre de Vagricultiire, la présence du sucre dans la racine de hetterave. En 1745, un chimiste prussien, Margraff, publia ses Recherches sur la présence du sucre dans diverses racines et notamment dans la betterave (1). 11 engageait ses compatinotes à s'adonner à la culture de la betterave et à la fabrication dusacre.

Margraff ne parvint pas assurément à produire industriellement du sucre de betterave, mais il n'en est pas moins vrai que cette substance était trouvée dès cette époque. Comme le fait remarquer M. Walkoflf (2), cette découverte ne fut pas le fruit du hasard, car cette fabrication exigeait des manipulations bien plus compliquées que le traitement de la canne. Tandis que la plante in-

{\) Mémoires de l'Académie des sciences de Berlin, 1747, p. 79, et Opuscules chimiques de Maigi aff, tome I, p. 213.

(1) Traité complet de la fubiicaiion du sucre de betterave, traduit de l'allemand, 2 vol. iii-8, Paris, 1870.

dienne, mûrie sous le ciel des tropiques, aidée par une nature puissante, offre pour ainsi dire d'elle-même et sans frais, un jus sucré presque pur, il fallait, pour extraire le sucre de la betterave, le concours de la réflexion, d'un travail soutenu et de la prévoyance éclairée de l'homme du Nord luttant contre un climat moins favoi isé.

C'est à l'Académie de Berlin que Margraff lut son mémoire sur Yexistence du sucre dans la racine de betterave. Pour extraire le sucre, Margraff traitait cette racine par l'alcool bouillant, et évaporait les liqueurs alcooliques. Ce procédé n'était rien moins qu'industriel. Aussi le chimiste prussien écrivit-il qu'il ne se chargerait pas de fabriquer ce sucre à 100 francs l'once. D'ailleurs, le marché européen était alors abondamment approvisionné de sucre par le Brésil, les colonies hollandaises de l'Amérique du Sud, les possessions françaises de la Louisiane et les îles anglaises de la mer des Antilles. L'exportation de ces diverses colonies s'élevait chaque année à environ 13 millions de kilogrammes de sucre. Grevé de droits insignifiants, le sucre ne coûtait guère au delà de 83 à 90 centimes le kilogramme. Ce prix n'était pas assez élevé pour que l'on songeât à extraire industriellement du sucre de la betterave. Aussi la découverte de Margraff demeura-t-elle près d'un demi-siècle sans recevoir aucune application.

Frédéric-Charles Achard, de Berlin (né le 28 avril 17o3), élève de Margraff, fut plus heureux que son maître. Il put d'abord construire, en 1796, une usine d'essai. Cet établissement donna de tels résultats qu'en trois ou quatre années, on vit s'élever, en Allemagne et en Bohême, plusieurs fabriques de sucre de betterave.

Achard, dont le nom révèle une origine française, fut encouragé dans ses recherches par le grand Frédéric, qui fut toujours animé d'un grand zèle pour les lettres et les sciences. Il est curieux de constater que le

INDUSTRIE DU SUCRE

sucre de betterave devait trouver en France, trente ans plus tard, un protecteur non moins illustre, dans l'empereur Napoléon 1".

La mort de Frédéric II, interrompit pour quelque temps les travaux d'Achard : ils ne furent repris qu'en 1795. Dans un savant mémoire publié à cette époque, Achard énumère tous les avantages que l'on peut retirer de la culture de la betterave, tant au point de vue agricole, que sous le rapport industriel. En 1799, il fit présenter au roi de Prusse, des échantillons de pains de sucre indigène, et obtint un avis favorable de la commission qui fut nommée par l'Académie de Berlin, pour examiner ses procédés.

Le roi de Prusse fit alors présent à Frédéric Achard d'un domaine situé près de Kuern, village de Silésie, pour s'y livrer à la fabrication du sucre de betterave. En 1811, cette usine produisait jusqu'à 300 livres de sirop de sucre de betterave par jour. Mais l'extraction du sucre de ce sirop présentait de grandes difficultés.

La nouvelle des résultats obtenus à Berlin, avec la betterave, par Frédéric Achard, parvint en France en 1810. On saisit tout de suite parmi nous l'importance d'une pareille découverte. On y voyait un moyen d'échapper au monopole industriel et commercial de l'Angleterre. L'Institut de France s'empressa de soumettre la question à l'examen d'une commission. Le rapport académique fut favorable ; mais le prix du sucre était alors trop peu élevé pour que l'on songeât à créer en France une industrie rivale de celle des colonies.

Cette industrie à peine naissante effraya pourtant le commerce anglais, qui craignait de voir baisser le prix du sucre colonial. Une somme de 130,000 francs, fut offerte à Frédéric Achard, au moment de ses premiers succès, s'il consentait à laisser tomber cette industrie, mais cette offre fut dédaignée par le chimiste prussien. C'est le prince Louis Napoléon, plus tard Empereur des

Français, qui a fait connaître ce fait. L'illustre écrivain ajoute qu'en 1802, on offrit de nouveau à l'inventeur 600,000 francs, s'il voulait publier un mémoire dans lequel il déclarerait que son enthousiasme pour la fabrication du sucre de betterave l'avait entraîné trop loin, et que ses espérances, basées sur des recherches de laboratoire, avaient été déçues par la pratique en grand. Frédéric Achard opposa à cette nouvelle ouverture le même refus dédaigneux qu'à la première.

L'usage du sucre de betterave se propagea rapidement en Allemagne, et pénétra bientôt en France et en Russie. C'était en vain que le chimiste Anglais Humphry Davy déclarait, dans son Traité de chimie agricole^ le sucre de betterave « trop amer pour le consommateur. » Le produit nouveau pouvait braver les critiques et la mauvaise humeur des savants d'Albion.

Le blocus continental, par lequel Napoléon I" croyait combattre à coup sûr la puissance maritime de l'Angleterre, vint pousser énergiquement les savants français à l'étude du sucre de betterave. L'Empereur, entrant résolument dans cette voie, encourageait de toutes ses forces les essais que l'on faisait en France pour constituer j une sucrerie indigène. Le 29 mars 1811, sur l'ordre de Napoléon, 32,000 hectares de terre furent livrés à la culture de la betterave, et un million de francs furent distribués^ à titre d'encouragement, aux propriétaires qui s'occupaient de cette culture. Le 2 janvier 18l2, Benjamin Delessert reçut la croix de la Légion d'honneur, uniquement comme récompense de ses travaux sur l'industrie du suci'e de betterave.

Les années 1811 et 1812 furent le point de départ d'une ère nouvelle pour l'industrie du sucre indigène.

En 1804, Charles Derosne, alors raffineur de sucre, avait inutilement essayé de décolorer les sirops de betterave par l'a-

MEIJVEILLES DE L'INDUSTRIE.

lumine précipitée de l'alun par la chaux. Ce moyen n'avait donné aucun bon résultat. En 1811, le même industriel communiqua à la Société d'encouragement le procédé