CHAPITRE XVI

LE COMMERCE DES SUCRES. — RÉSULTATS STATISTIQUES. — QUANTITÉ DE SUCRE CONSOMMÉE PAR TÊTE CHEZ LES PRINCIPALES NATIONS DÉS DEUX MONDES.

Nous avons dit, dans l'introduction historique de ce travail, que le sucre n'a été répandu en Europe qu'après les croisades, et que pendant longtemps on ne le vendit en France qu'au poids médicinal, ce qui fit naître, sous Henri IV, le dicton d'un apothicaire sans sucre pour indiquer un marchand qui n'aurait pas les premiers éléments de son commerce. En Angleterre, la rapidité et la multiplicité des communications avaient fait connaître plus tôt le sucre. Cependant cette matière s'y maintint longtemps à un prix élevé. Nous n'avons pas de document exact sur les prix qui furent payés pour le sucre à l'origine de son importation en France ; mais des documents anglais nous permettent d'évaluer ce que coûtait, au xiv° siècle, le sucre, de l'autre côté du détroit. Dans les comptes du chambellan d'Ecosse, en 1319, on trouve que la livre de sucre valait 1 shilling 9 deniers et demi (47 sous français de cette époque, qui valaient plus d'une once de bon argent). Près d'un siècle et demi plus tard, en 14o9, cette denrée était encore un objet de luxe, car on lit dans une lettre écrite à cette époque par Marguerite Paxton, à son mari, gentilhomme de Norlolk, qu'elle le prie de « tâcher de ne pas manquer de lui acheter une livre de sucre. » Dans une note détaillée des dépenses du repas funèbre de sir John Redsta, lord-maire, en 1S31, le sucre est porté à 7 deniers (15 sous)

la livre. Dans le livre de ménage du doyen de Salisbury, en 1623, se trouvent les mentions suivantes : « La livre de sucre brut, i6 deniers (20 sous) ; une livre de poudre idem, 14 deniers (18 sous). »

La consommation du sucre commençait à se répandre beaucoup en Europe, lorsque ce produit devint l'objet d'impôts et de droits de toute nature, qui, au lieu d'aider au développement de cette brancbe de commerce, eurent pour résultat d'en restreindre l'imporlance.

Ce serait sortir des limites de cette Notice i que de suivre et d'enregistrer les lois fiscales qui augmentèrent successivement les droits sur le sucre de canne importé d'Amérique à mesure que la consommation se développait sur le continent. A cette époque, on aurait dit que la France, jalouse des bénéfices des colonies, voulait leur faire payer l'importance des produits que les progrès imprimés à l'exploitation leur permettaient de recueillir. Plus tard la fabrication des sucres de betterave ayant pris domicile, non . sans gloire, dans notre pays et dans des pays voisins, survint la rivalité entre le sucre indi- I gène et le sucre exotique. Ce que l'un gagnait, ' l'autre croyait l'avoir perdu; de là une guerre incessante entre les intérêts des colonies et ceux des cultivateurs indigènes de la betterave à sucre. Il y eut de longues luttes, de véritables duels économiques et financiers. La guerre s'est terminée, ainsi que nous l'avons dit, par un moyen terme destiné à sauvegarder les intérêts des deux parties belligérantes, espèce de compromis qui, accepté des deux parts, ne satisfait pourtant ni l'une ni l'autre. Nous devons nous contenter de signaler cette situation des deux branches rivales d'une industrie qui tient une si grande place dans le commerce extérieur de la France et dans son alimentation intérieure.

Pour terminer, nous donnerons quelques

T. II

détails statistiques et commerciaux sur l'état présent de l'industrie sucrière en France.

Le rendement en sucre n'a pas beaucoup augmenté depuis la création de cette industrie. De 2 pour 100 que la betterave rendait en 1812, le rendement était déjà de S à 6 pour 1 00 en 1 836, et il est à peu près le même aujourd'hui.

La campagne pour l'extraction du sucre de betterave ne dure que quatre mois : d'octobre à février. Pendant cette campagne de quatre mois, chaque fabrique occupe, en moyenne, de 180 à 200 ouvriers, et dépense environ 50,000 francs en salaires. Les travaux de main-d'œuvre de la culture peuvent être évalués de 85 à 90 francs par hectare, ce qui fait une somme de 19,000 à 20,000 francs pour chaque fabrique. En prenant un chiffre moyen de 350,000 francs comme coût de chaque usine, on trouve, en admettant un nombre de 465 usines, que le capital fixe de l'industrie sucrière en France représente aujourd'hui une somme de 162,225,000 trancs.

Vers 1829, cent fabriques à peine fonctionnaient en France, et leur production n'atteignait pas cinq millions de kilogrammes de sucre. En 1832, la production avait doublé et, en progressant assez régulièrement, elle s'éleva, en 1836, à cinquante millions de kilogrammes. A cette époque, la France occupait la première place dans l'art d'extraire le sucre de la betterave. En Allemagne, oti elle avait pris naissance, cette industrie n'avait fait que peu de progrès; ce n'est que de 1834 à 1836 que l'on s'y remit à de nouveaux essais d'après le succès de la fabrication française.

La production du sucre indigène était, en 1865, de 158 millions de kilogrammes; elle s'est élevée, en 1871, à 330 millions de kilogrammes, et en 1872 à 380 millions. Une quantité à peu près égale de sucre de canne a été importée des colonies françaises et étrangères. Sur cette somme, la France absorbe annuellement environ 350 millions de kilo-

MERVEILLES DE L'L\DUSTRIE.

grammes pour la consommation intérieure.

Le reste est exporté en Angleterre, en Algérie, en Suède, en Turquie, en Italie et même en Amérique.

Ainsi l'industrie du sucre indigène nous a dotés d'un puissant élément de richesse, c'est-à-dire du produit d'exportation.

En 1873, la production du sucre de betterave a été de près de 400 millions de kilogrammes! Nous voilà loin des 3 millions de kilogramm.es de sucre indigène que Napoléon I" voulait faire produire à la France.

Les améliorations et perfectionnements successifs apportés aux procédés de fabrication et à l'outillage des usines, se traduisent toujours par une diminution dans le prix de revient du sucre brut. On peut aujourd'hui produire le sucre de betterave à 50 centimes le kilogramme en fabrique ; mais les frais de mise en sac, de transport et de raffinage, ainsi que les commissions payées aux intermédiaires, grèvent, en définitive, la marchandise fabriquée et l'amènent au prix d'environ 80 centimes le kilogramme, sans compter les droits d'octroi et autres dont elle est frappée.

Ces droits se sont élevés en 1868 à 59,831,134 fr. pour le sucre indigène. Le sucre importé des colonies françaises a produit 36,906,972 fr., et le sucre importé de l'étranger 14,119,876 fr. Si l'on ajoute à ces chiffres les divers tributs payés par cette industrie en paternes, etc., etc., on arrive à un total de 110 millions de francs payés à l'Etat, à titre d'impôt, par cette puissante industrie.

La production du sucre en France était, vers 1866, inférieure de 30 millions à la consommation. Aussi la Belgique y importaitelle une grande quantité de sucre de betterave. Des quantités considérables de sucre de canne nous viennent de l'île de Cuba et de nos colonies. La plus grande partie de ces sucres sont raffinés en France et exportés en Angleterre, en Italie, en Turquie, etc., etc.

Une partie retourne même dans plusieurs contrées de l'Amérique.

Quant aux droits que les sucres payent en ce moment à l'État, il serait très-difficile de donner des chiffres ayant quelque degré de certitude. On sait que depuis la guerre de 1870 une forte augmentation a frappé les sucres de betterave et des colonies. Il est arrivé dès lors ce qui arrive toujours en pareil cas : excitée par le haut prix du sucre et des droits qui le frappaient, la fraude et la contrebande se sont mises de la partie et ont réussi à introduire en France de grandes quantités de sucre qui échappent à tout contrôle effectif et rendraient illusoire l'évaluation des quantités de sucre fabriquées en France ou importées de l'étranger. Belle leçon pour les législateurs à courte vue qui semblent ignorer que l'exagération excessive d'un impôt n'a d'autres résultats que de suspendre la production et de surexciter les fraudes fiscales et douanières, sans augmenter en rien le rendement de l'impôt! Notre pays fait depuis l'année 1872 la triste expérience de cette vérité pour tous les impôts nouveaux dont l'industrie nationale a été frappée.

Partout, en Europe, on crée de nouvelles fabriques de sucre de betterave.

lia été fondé en 1872, 75 nouvelles fabriques de sucre, dont voici la nomenclature : France, 7; Zollverein, 10; Autriche, 35; Russie et Pologne, 7; Belgique, 8; Pays- Bas, 8.

Il existe actuellement en Europe 1,507 fabriques de sucre, qui se répartissent comme il suit: France, 423; Zollverein, 310 ; Russie, 283; Autriclie-Hongrie, 228; Belgique, 135; Pologne, 42; Pays-Bas, 20; Suède, 4; l'Ita- : lie et la Grande-Bretagne possèdent les ; autres. {

Sur les marchés étrangers, les produits j' des raffineries de Belgique et de Hollande : sont en concurrence avec les nôtres, princi-

paiement en Angleterre et en Italie. Depuis la convention de 1864, la Hollande a sur nous de grands avantages, dus à la richesse des cannes à sucre de Java qu'elle travaille presque exclusivement, à la manière dont sont appliquées ses dispositions douanières, au prix élevé qu'elle obtient de ses mélasses, qui sont un article de grande consommation chez elle; enfin, aux conditions dans lesquelles sont placées ses usines.

En Angleterre, les esprits sont bien disposés pour une forte réduction à faire subir aux droits sur le sucre. On voudrait, avec raison, assimiler le sucre au blé, comme objet de première nécessité pour la consommation. La Trésorerie ne subira pas, du reste, une grande perte par cette diminution, car cette taxe qui produisait autrefois 5 millions de livres sterling par an, a été progressivement réduite à 3 millions, et ne produit plus aujourd'hui que 1 million et demi de livres sterling.

En Angleterre, le raffinage des sucres augmente tous les jours et devient une branche d'industrie très-importante ; des capitaux considérables y sont engagés, et par suite le gouvernement a le devoir de les protéger. 11 a été reconnu que les droits actuellement prélevés apportent des entraves au développement de cette industrie ; de sorte que leur suppression ne nuirait en rien à l'équilibre du budget anglais.

Ce qui peut encore intéresser le lecteur, et c'est par là que nous terminerons cette Notice, ce sont les quantités de sucre qui sont consommées par chaque nation. Les chiffres que nous allons donner se rapportent à l'année 1869; mais comme il s'agit de comparaisons d'une nation à l'autre, ils conservent encore tout leur intérêt.

La quantité de sucre consommée par an en France, par tête d'habitant, est de S^'^iS ; en Angleterre, elle est de 15"",!, c'est-à-dire trois fois plus forte qu'en France; — dans les

Pays-Bas, elle est de 6 kilogrammes par individu ; — en Belgique, près de moitié moins, c'est-à-dire de 3''",4 ; — en Suisse, à peu près comme dans les Pays-Bas, c'est-à-dire T^'^Ti;

— dans les États-Sardes, de 4'^", 36 ; — dans les États-Romains, moitié moins, 2""', 13 ; — dans l'ancien royaume de Naples, l'"',16 seulement (quinze fois moins qu'en Angleterre) ;

— en Allemagne, de 3 kilogrammes; — en Russie, de 830 grammes; — en Espagne, de 800 grammes seulement; — en Portugal, de 3''",26, comme en Belgique.

Si nous passons à l'Amérique, pays producteur du sucre par excellence et oii sévit très-peu le fléau de l'impôt, mortel pour l'industrie européenne, nous trouverons des quantités de sucre consommées par tète, qui dépassent la consommation de l'Angleterre. En effet, aux Étals-Unis, la consommation individuelle est de 17 kilogrammes. Dans l'île de Cuba, comme au Brésil, la consommation dépasse 20 kilogrammes par tête ; — dans les États de l'Amérique du Sud elle va jusqu'à 30 kilogrammes.

Ces chiffres sont pleins d'éloquence. Le sucre est une matière éminemment utile à l'homme, par ses qualités alimentaires et nutritives, ainsi que par sa délicieuse saveur, qui le rend le premier des condiments. Et tandis que chez quelques nations de l'Europe, le sucre est encore, pour ainsi dire, inconnu, il entre largement, chez les peuples industriels du Nouveau Monde, dans le régime alimentaire habituel. Il importerait donc, dans l'intérêt de Thumanité, de répandre beaucoup plus qu'il ne l'est aujourd'hui, l'usage du sucre chez les peuples de notre hémisphère. L'industrie contemporaine, avec son outillage perlectionné et la profonde connaissance pratique qu'elle a acquise des opérations de l'extraction du sucre, se ferait un jeu de cette diffusion dans le monde entier du produit sucré de la betterave. On verrait alors l'agriculture prendre partout, sous l'influence de Textension de la culture de cette racine, un

développement immense, au grand avantage des travailleurs de tout état. Ce qui arrête ce grand mouvement humanitaire, ce sont les droits fiscaux, les impôts et redevances qui attendent le sucre à toute barrière, aux frontières extérieures par les douanes, aux frontières intérieures par les octrois, et qui l'écrasent sans pitié. Là est le progrès à accomplir ; mais noire génération ne verra pas même l'aurore de cette révolution pacifique.

Donnons, pour terminer, le relevé des quantités de sucres de diverses natures que fabrique l'industrie actuelle dans les deux mondes.

En 1870, la production du sucre de canne, de betterave, de palmier et d'érable, a été la suivante :

Kilûgiammes.

Sucre de canne 2,730,000,000

Sucre de betterave 800,000,000

Sucre de palmier 108,000,000

Sucre d'érable 56,230,000

3,7l4,2û0,000 kil.

Près de 4 milliards de kilogrammes, tel est donc le bilan de la production saccharine actuelle dans le monde entier.

Et comme la population totale du globe est estimée à 1,300,000,000 d'hommes (treize cents millions, ou 1 milliard 300 millions), il en résulte que si ce sucre était exactement réparti entre tous les habitants de la terre, chaque homme pourrait manger, dans son année, 2 kilogrammes 800 grammes de sucre. C'est ce qui n'arrive pas, par suite de l'inégale répartition que nous avons signalée, mais ce qui sera certainement un jour atteint et même dépassé.

FIN DE L'INDUSTRIE DU SUCRE

L'INDUSTRIE DU PAPIER

Le papier — et nous comprenons sous ce terme générique toute matière qui sert a recevoir des signes ou des caractères représentant la pensée — le papier a été le plus

I puissant instrument des progrès de la civi-

I lisation. Avant la découverte de l'écriture et d'une matière pouvant recevoir les caractères, on en était réduit aux communications verbales. Pour transmettre une nouvelle ou un ordre, il fallait un messager. On remettait à ce messager un signe conve-

j nu, pour que le destinataire pût être certain de l'authenticité de l'avis qu'il recevait. Quelquefois, on taillait en deux parties un bâton, et ceux qui devaient se séparer en conservaient chacun un bout. Le messager emportait un des fragments du bâton, et si ce fragment s'adaptait au bout resté en la possession de celui à qui on le présentait, foi entière devait être accordée aux paroles du porteur.

La taille, dont se servent les boulangers, et dont une partie reste entre les mains du client, est une réminiscence de ce mode antique de correspondance. Les encoches taillées sur les deux parties de la taille, quand elles sont réunies, indiquent au boulanger, comme au consommateur, le nombre des pains livrés, et servent à établir la somme due à la fin de la quinzaine ou du mois, sans qu'il soit nécessaire de recourir à un

I autre mode de comptabilité.

j D'autres fois, on se servait d'un disque d.e métal découpé inégalement, et dont les deux moitiés, étant rapprochées, devaient

former un tout, les angles sortants d'une partie du disque s'adaptant aux angles rentrants de l'autre partie.

On conçoit les erreurs qui se glissaient dans les transmissions verbales. Ce fut donc avec une vive reconnaissance que l'on dut accepter un mode de correspondance certaine : la correspondance écrite, dans laquelle le destinataire recevait exactement la pensée traduite par la main même de l'auteur de la missive.

Avant l'invention de l'écriture, il était presque impossible d'établir un contrat.

Aussi voyons-nous dans la Bible, qu'Abraham est obligé d'avoir recours à une constatation publique, pour acquérir dans la terre de Chanaan, le sépulcre de sa femme Sarah et de ses enfants. On conçoit l'immense amélioration sociale qui résulta de la possibilité de transmettre la pensée et d'établir des contrats. Les transactions commerciales entre des tribus éloignées devinrent possibles. En même temps, l'échange de correspondances permit d'apprendre d'un pays à l'autre les faits qui intéressaient chaque tribu , les événements nouveaux concernant les échanges, le commerce ou l'industrie.

La matière employée au début de l'écriture, était fort variable. Les caractères étaient tracés tantôt sur une pierre, tantôt sur une planchette de bois, tantôt sur l'ivoire ou sur un métal.

C'est sur la pierre que les peuples anciens gravaient les faits les plus mémorables. Un

voyageur français a adressé récemment au musée du Louvre, une pierre trouvée en Perse, et dont les inscriptions, contemporaines des événements qu'elles rappellent, relatent des faits qui sont mentionnés dans la Bible et qui se rapportent à la guerre des Juifs contre leurs voisins.

Outre les pierres, on écrivit d'abord sur des feuilles de palmier, ou sur l'écorce d'autres arbres. On eut plus tard recours à de minces feuilles de plomb. Enfin on adopta de petites plaques d'ivoire recouvertes d'une légère couche de cire^ sur lesquelles on traçait les caractères à l'aide d'un poinçon qui, chez les Romains, reçut le nom de style. Les feuillets enduits de cire étaient généralement garnis, dans leur milieu, d'une sorte de bouton qui les empêchait d'adhérer entre eux, quand on les empilait en forme de livre.

Ces tablettes avaient été, d'ailleurs, employées dès les temps héroïques. Homère nous apprend qu'on s'en servait avant le siège de Troie. Pendant longtemps elles restèrent d'un usage exclusif chez bien des peuples.

« Que je souhaiterais, dit Job, que mes discours fussent couchés par écrit, qu'ils fussent tracés dans un livre, qu'ils fussent. gravés avec le burin et jetés en plomb sur la pierre, pour subsister éternellement. »

Cette citation de la Bible prouve à quelle antiquité remonte l'emploi de la pierre et du métal pour recevoir les signes de l'écriture.

Chez les anciens Grecs, du temps de Pausanias, on conservait avec grand soin dans un temple des Muses, une très-vieille copie du Poème des jours d'Hésiode, écrite sur une table de plomb.

Les lois de Moïse furent gravées sur la pierre. La Bible nous apprend qu'après la prise de la ville d'Haï, Josué écrivit le ûeutéronome autour d'un autel qu'il érigea au

Seigneur. Les commentateurs disent qu'il eut recours pour ces inscriptions à la méthode des hiéroglyphes, procédé qui permettait de nombreuses abréviations.

Des briques de différentes dimensions, découvertes en Asie au commencement de notre siècle, parmi les ruines de Babylone,

Fig. 67. — Fragment d'inscription assyrienne en caractè ts cunéiformes, recueilli sur une brique du N nive.

et qui ont été apportées à Paris et à Lon dres, présentent un grand nombre de caractères

-XI ^ ^4f

Fig. 58. — Caractères d'écriture assyrienne, recueillis sur des cylindres de Babylone.

différents. Quelquefois, en Grèce ainsi qu'à Rome, les actes importants se traçaient sur

Fig. 69. — Autres caractères assyriens recueillis sur une brique de Babylone.

le cuivre ou sur l'airain. Après la mort de Jonathas et l'avènement du grand prêtre

Fig. 60. — Autres caractères provenant d'une inscription cunéiforme de Babylone.

Simon, son frère, au pouvoir suprême, le gouvernement de Sparte écrivit aux Juifs sur une table d'airain.

INDUSTRIE DU PAPIER

Les Anglais ont découvert dans les synagogues de plusieurs contrées de l'Inde, et notamment à Cochin, des tables de cuivre sur lesquelles avaient été consignées, pendant les huitième et neuvième siècles de l'ère chrétienne, les dons et les privilèges que les Juifs avaient obtenus d'un prince du Malabar, tels qu'un présent de 72 maisons; le droit de se faire transporter sur des éléphants, etc.

Selon Plutarque et Aulu-Gelle, Solon écrivit ses lois sur des tablettes de bois appelées axones. Dans la suite on en grava plusieurs sur la pierre.

Lesédits du sénat romain étaient souvent inscrits sur des tablettes d'ivoire. Le nom de Libri elephantini donné à certains registres ou recueils d'actes publics, leur venait des feuilles d'ivoire (dent d'éléphant) dont ils étaient composés. Mais le plus souvent on gravait sur V airain les décisions et les décrets importants. L'incendie qui éclata à Rome, sous Vespasien, détruisit trois mille tables d'airain qui contenaient les lois, les traités et les principaux actes politiques des Romains. Entre autres objets sur lesquels il était permis de tracer les testament-s, le code de Justinien désigne expressément les tables, les cartes et les membranes. Les anciens auteurs citent des lames de plomb, réduites en feuilles très-minces, comme servant au même usage que le papier de papyrus.

On conserve à la bibliothèque impériale de Vienne, un manuscrit hiéroglyphique mexicain dessiné sur 6S peaux de cerf. Sumarica, premier évêque de Mexico, fit livrer aux flammes un grand nombre de manuscrits de ce genre.

Les Péruviens suppléaient aux lettres par l'usage de certaines cordelettes de soie et de laine, nommées quipos, avec lesquelles ils se communiquaient des informations de toute nature.

i Des colliers de coquilles de mer, de diverses couleurs, tenaient lieu de quipos

loi

aux sauvages du Canada. «Les indigènes, dit La Potherie, qui visita ce pays dans les premières années du xvii" siècle, se servent de coquilles pour traiter de la paix, pour faire leurs ambassades, pour apaiser les procès, pour juger, condamner ou absoudre.

C'est encore leur principal ornement ; en un mot, c'est leur or et leur argent. Les jeunes gens allant en guerre s'en servent comme de bracelets et de ceintures sur leurs chemises, et couvrent tout cela d'une belle couverture rouge. »

Les premiers disciples de Mahomet gravèrent, dit-on, ses commandements sur des os d'épaules de mouton ou de chameau : on attachait ensemble un certain nombre de ces os pour avoir un recueil. Cet usage incommode disparut bientôt à la cour magnifique et policée des califes qui succédèrent à Mahomet.

Ajoutons qu'un procédé du même genre existait encore en Europe, au moyen âge. On cite divers actes importants écrits sur des bâtons, ou sur des manches de couteau. Sur un bâton pointu, dont le manche était d'ivoire et qu'on a conservé longtemps dans les archives de l'église Notre-Dame de Paris, on lisait des actes de donation. Louis le Jeune remit sur l'autel de la même église une verge ou baguette, qui contenait un acte de réparation envers les chanoines de cette métropole, pour la violation de leurs privilèges.

L'invention et le perfectionnement de l'écriture furent une autre et puissante source de progrès intellectuel et moral dans les vieilles sociétés de l'Asie et de l'Europe.

Tout le monde sait que la première forme de l'écriture fut le hiéroglyphe, dont les hiéroglyphes égyptiens nous donnent des exemples bien connus. A ce mode imparfait d'écriture, succéda l'écriture symbolique. Enfin les Phéniciens inventèrent les caractères de l'alphabet, dont Cadmus importa bientôt la connaissance en Grèce.

L'Odyssée et V Iliade, composées par Homère et chantées par les rhapsodes, furent les premiers poëmes écrits.

es n

Fig. 61. — Hiéroglyphes égyptiens lapidaires du grand temple de Philae.

L'invention de l'écriture alphabétique imprima une activité puissante au commerce

T h T<^< fî I

Fig. 62. — Caractères d'écruure assyrienne lnérati(|ii(^ de Ninive.

et à l'industrie de l'antiquité. Les Phéniciens, inventeurs de l'écriture, arment des

Fig. 63. — Inscription égyptienne hiératique, qui contient le nom de trois pharaons, d'après un papyrus de la bibliothèque nationale de Paris. Les prêtres seuls avaient la clef de cette écriture sacerdotale.

navires, se livrent au commerce d'échanges. Ils vont troquer leurs étoffes teintes en

Fig. G4. — Caractères d'écriture égyptienne Hiératique lapidaire.

pourpre, contre les produits des peuples qui habitent les rivages de la Méditerranée et

les côtes de l'Afrique, et la navigation prend, grâce à leur habileté, un développement sérieux.

OQ0

Fig. 65. — Inscription phénicienne lapidaire d'un monument trouvé dans les ruines de Carthage par M. Cernuschi, et conservée au cabinet des médailles à Paris.

Toute cette ère nouvelle, toute cette civilisation ont pour point de départ l'invention de l'écriture.

L'emploi du papyrus et des parchemins pour recevoir les signes de l'écriture fut une découverte fondamentale pour la civilisation des peuples. Elle exerça la plus pro-

Fig. 66. — Inscription phénicienne lapidaire, recueillie sur une sculpture rapportée de la Phénicie par M. Daux. Ces caractères, qui doivent être lus de droite à gauche, ont été en usage depuis 3000 ans avant J.-C. jusqu'à 40 de l'ère actuelle.

fonde influence sur la création des arts et des sciences, du commerce et de l'industrie. Désormais, ce n'est plus sur des pierres fixes ou d'un transport difficile, sur l'ivoire, sur

INDUSTRIE DU PAPIER

les métaux, sur les peaux de bêtes, que l'on trace des inscriptions.

Ce fut seulement à l'époque de la conquête de l'Egypte par Alexandre le Grand que les Grecs eurent connaissance du papyrus. Les Egyptiens utilisaient pourtant déjà cette plante depuis un temps considérable, puisque ChampoUion le jeune a vu des manuscrits sur papyrus qui remontent à quinze, à seize et même à dix-sept siècles avant l'ère chrétienne.

Bientôt ces matières elles-mêmes deviennent la source d'un commerce important.

Le papyrus, la première substance qui ait servi à recevoir l'écriture, s'exporte d'Egypte en Italie par grandes quantités, et si le papyrus vient à manquer à Rome, l'émeute gronde dans la ville aux sept collines. L'ivoire, dont on fait les tablettes, atteint également des prix très-élevés. Les copistes, qui forment à Rome une corporation nombreuse, répandent à un nombre infini d'exemplaires les œuvres des poètes et des prosateurs.

Inventé à Pergame, d'où H tire son nom, le parchemin vient plus tard faire concurrence au papyrus, et il entre par quantités considérables dans la consommation des peuples européens.

Chez d'autres nations de l'Asie, particulièrement en Chine et au Japon, on parvient de bonne heure à se servir de différentes substances végétales, mais surtout de bambou et de mûrier, pour fabriquer le papier.

Cependant le besoin d'une substance pouvant recevoir l'écriture devient de jour en jour en Europe plus grand. Le papyrus et le parchemin ne suffisent plus en présence des besoins nouveaux du commerce, de l'industrie et des arts. C'est alors qu'apparaît, d'abord en Orient, le papier de coton {chnrta bombijcina, charta damascœna) (1).

Vers le x" siècle, le papier de coton, importé d'Orient, remplace en Europe le papyrus, auquel il est supérieur par la qualité. Il vient en même temps suppléer à la

(1) Quoique le mot bombyx signifie ordinairement soie, 11 est pris également pour désigner le coton.

Mo

rareté du parchemin. Ensuite on parvient, en Espagne, à fabriquer le papier de coton avec des chiffons, c'est-à-dire les résidus du linge et des vêtements. Cette industrie nouvelle se développe peu à peu, et acquiert enfin une importance de premier ordre.

La consommation des chifîons et du vieux linge pour la fabrication du papier finit par devenir si considérable, qu'elle fait craindre une disette de cette substance, et pousse l'homme à de nouvelles investigations dans le champ des découvertes.

La fabrication du papier prend des proportions inattendues après la découverte de l'imprimerie, qui vient supprimer brusquement l'industrie des copistes, mais qui exige des quantités énormes de feuilles de papier blanc, pour tirer un grand nombre d'exemplaires d'un livre dont les copistes

rig. G8. — Porto du tombeau de Peli-en-ka, à Sakkarali, recouverte d'hiéroglyphes.

du Moyen âge ne fournissaient laborieusement qu'une seule copie.

Après la découverte de l'imprimerie.

l'industrie de la fabrication du papier reste quelque temps stationnaire. Ce n'est que vers la fin du xviii^ siècle qu'on substitue la fabrication mécanique du papier à la fabrication à la main. Grâce à cette découverte, qui n'est rendue réellement pratique qu'au commencement de notre siècle, le papier se fabrique économiquement dans tous les formats et avec toutes les épaisseurs désirées.

Telle est, en traits généraux, la marche qu'a suivie l'industrie du papier depuis l'origine de la civilisation jusqu'à nos jours. Dans les premiers chapitres de cette Notice, nous allons nous attacher à raconter avec quelques détails l'histoire de la découverte et de l'emploi du papier, depuis les anciens jusqu'à notre époque, histoire dont nous avons cru devoir, dans cette rapide Introduction, réunir les traits généraux en un tableau d'ensemble.