CHAPITRE PREMIER

LE PAPYRUS d'ÉGYPTE — SES DIFFÉRENTS USAGES. — ÉTY- MOLOGIE. — DESCRIPTION DE LA PLANTE DU PAPYRUS.— DESCRIPTION DE LA FABRICATION DU PAPYRUS DONNÉE PAR PLINE. — DIFFÉRENTES ESPÈCES DE PAPYllUS. — LONGUE CONSERVATION DE CE PAPIER. — ÉMEUTE A ROME PAR SUITE DU MANQUE DE PAPYRUS. — l'imPÛT SUR LE PAPIER A ROME. — PAPYRUS DE SICILE. — DIFFÉ- RENTES ESPÈCES DE PAPIER. — PAPIER AUGUSTE, PAPIER I.IVIEN , PAPIE» EMCORÉTIQUE. — VALEUR DES MANU- SCRITS. — CE qu'était une BIBLIOTHÈQUE CHEZ LES ROMAINS.

De toutes les substances qui ont servi à conserver ou à Iransmettre la pensée chez les peuples anciens jusqu'au milieu du Moyen âge, la plus importante est assurément le papyrus. La ville de Mempliis, en Egypte, revendique la gloire d'avoir fabriqué la première du papier avec les feuilles de papyrus.

La plante qui produisait le papxjrus croissait naturellement, et sans qu'on fût obligé de lui donner des soins, sur les bords du

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Nil. Elle ne fournissait pas seulement le papier ; le tubercule qui constitue sa racine servait d'aliment aux Égyptiens, qui le mangeaient cru, bouilli ou grillé. En outre, 011 fabriquait avec ses filaments des cordages, des vêtements et des voiles de barque.

Il existe aujourd'hui dans les forêts de l'Amérique, plus d'un végétal dont les indigènes emploient l'écorce, comme les anciens employaient le papyrus, pour faire des pirogues, tresser des vêtements et filer des cordes destinées à la pêche ou à la chasse.

Pline décrit ainsi la plante d'Egypte qui fournissait le papier aux anciens :

I «Le papyrus naît dans les marécages de l'Egypte ou dans les eaux dormantes du Nil, lorsque, débor-

'i dées, elles demeurent stagnantes en des croux dont la profondeur n'excède pas deux coudées. La racine est oblique, grosse comme le bras ; la lige triangulaire, et n'ayant pas plus de dix coudées de haut, va en diminuant jusqu'à l'extrémité, qui renferme un bouquet en forme de thyrse, sans grain et sans autre usage que de servir à couronner les statues des dieux. Les habitants emploient les racines en guise de bois, pour faire non-seulement du feu, mais encore divers ustensiles de ménage. Avec la lige ils construisent des barques, et avec l'écorce ils fabriquent des voiles, des nattes, des vêtements, des couvertures et des cordes ; ils mâchent môme le j papyrus cru ou bouilli, se contentant d'en avaler le ! jus. Le papyrus naît encore dans la Syrie, autour de ce lac dont les bords produisent le calamus odorant (XII, 48), Le roi Aniigone n'employait pas dans I sa marine d'autres cordages que ceux que lui fournissait le papyrus de cette contrée; car alors le spart n'était pas répandu. Récemment on a reconnu que sur les bords de l'Euphrate, aux environs de Babylone, poussait un papyrus qui pouvait servir à fabriquer du papier ; néanmoins, encore aujourd'hui les Parthes aiment mieux écrire sur des étoffes (1).»

(1) Papyrum ergo nascitur in palustribus ^gypti, aut quiescentibus Nili aquis, ubi evagataî stagnant, duo cubita non excedente altitudine gurgitum, bracliiali radicis ; obliquœ crassitudine, triangulis lateribus, decem non am- 1 plius cubitorum longitudine in gracilitatem fastigatum, thyi'si modo cacunien includens, semine nullo, autusu ejus alio, quam floris ad deos coronandos. Radicibus incolas pro ligno utuntur: nec ignis tantum gratia, sed ad alia quoque ustensilia vasoi'um. Ex ipso quidem papyro navigia texunt: et e libro vela, tegetesque, nec non et vestem, ctiam stragiilam, ac funes. Mandant quoque crudum de- 1 coctumque, succum tantum dévorantes. Nascitur et in Sy-

Le papyrus poussait sur les rives du Nil avec tant d'abondance, que l'écrivain Cassiodorc dit que le voyageur « peut prendre les bords du Nil pour une immense forêt sans branches, un bocage sans feuilles, une moisson des eaux. » Eschyle, le tragique grec, nomme les Egyptiens « les mangeurs de papyrus. » II est assez étrange qu'une plante aussi utile ait fini, de nos jours, par disparaître à peu près entièrement de l'Egypte.

Théophraste dit que le papyrus « porte une chevelure, » un panache en forme de thyrse. Ce panache est formé de nombreux pétioles, qui, sortant d'un même point, soutiennent k'S feuilles et les épis.

Le papyrus [Cyperus papyrus) est une plante qui vit dans les eaux douces peu profondes, tranquilles, et d'une température modérée. Ses racines, très-délicates quand elles sont jeunes, acquièrent avec l'âge une certaine dureté. Partant d'un tubercule, elles rampent, s'étendent et donnent naissance à une grande quantité de radicelles, qui soutiennent la plante contre l'impétuosité des vents. Du collet de la plante s'élèvent des tiges simples, droites, à trois côtés, feuillues seulement à leur base, et s'élevant depuis 1 jusqu'à 4 et même 6 mètres au-dessus du niveau de l'eau. Les tiges, triangulaires, sont recouvertes d'une double pellicule, l'une blanchâtre et très-délicate, l'autre épaisse et d'un vert foncé. Elles sont grosses, près du collet, de 10 à 14 centimètres, tandis que dans la partie supérieure elles ont à peine 27 millimètres de diamètre ; elles se terminent par une large ombelle appuyée sur une collerette, d'où s'échappent de 330 à

ria, cii'ca quem odoratus ille calamus, lacum. Neque aliis usus est, quam inde, funibus rex Antigonus in navalibus rébus, nondum sparto comraunicato. Nuper et in Euphrato nascens ci'-ca Babylonem papyrum intellectum est eumdem usum liabere chartoe Et tamen adhuc malunt Partlii vestibus litteras intexere. (Histoire nature/le de Pline, livre XII, chap. xxii, traduction de Liitré, édition de Ni sard. Paris, grand in-8» à deux colonnes, 1848, tome I", page 508.)

380 filaments, longs de 30 à 60 centimètres, du plus beau vert et se divisant en trois autres filaments plus courts et très-fins,

Fip;. GO. — Le papyrus (Cyperus papyrus).

pour retomber avec grâce comme autant de panaches, après avoir formé la collerette de l'ombelle. Celle-ci, composée à son tour de

trois pédoncules courts, fournit plusieurs épillets alternes, tubulés, sessiles, aux écailles imbriquées sur deux rangs, et aux fleurs douces, soyeuses, molles, odorantes, qui se succèdent les unes aux autres et ne se montrent jamais à la même hauteur. Le panache ne s'élève jamais droit, il est toujours incliné du côté opposé aux grands vents. Les feuilles sont engainantes, vertes en dessus, blanches en dessous.

Lorsque le papyrus est sur pied, on arrache sans peine les filaments du panache ; mais quand la plante est coupée et qu'elle est en partie desséchée, on éprouve quelque peine à séparer ces filaments de l'ombelle. Quand la plante est complètement desséchée, on les enlève, au contraire, très-aisément ; ils ont pourtant encore assez de flexi bilité pour pouvoir se plier sans se rompre.

D'après Lobel et Jean Bauhin, quelques botanistes avaient fait deux espèces de cette plante : le papyrus usuel et le paptjrus domesticiis, l'une propre à l'Egypte, l'autre à la Sicile : c'est une erreur, les deux individus sont identiquement la même plante, ainsi que ceux de l'île de Madagascar, des rives de rindus et du Gange, de même que ceux qui vivent au confluent du Tigre et de l'Euphrate.

Le papyrus n'est pas, d'ailleurs, difficile à venir. Il vit au Jardin des plantes de Paris. On le cultive même en plein air, dans les squares publics de la capitale.

La plante d'Egypte que les anciens appelaient papie?' du Nil, portait en Grèce le nom de ircxTrupo;. Chez les anciens comme chez les modernes Égyptiens, son nom est Berdi ou Bubur, nom qui se retrouve encore chez les populations de la Syrie et de l'Abyssinie.

Le papyrus, originaire de l'Ethiopie, descendit la vallée da Nil, où il se naturalisa bientôt. Les Égyptiens le cultivèrent sur le bord des lacs et des canaux dans lesquels le fleuve monte lors de ses crues annuelles,

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Fig. 71. — La porte

partout, en un mot, où les eaux étaient à l'abri du mouvement d'un courant rapide et de l'action des vagues que le vent soulève.

On a vu, par le passage de Pline que nous venons de citer, que les anciens Egyptiens employaient l'écorce de papyrus à la

I fabrication des voiles" de navire, des vêtements, des couvertures et des cordages. Ils en faisaient aussi les chaussures que portaient les initiés et les prêtres dans les solen-

I nités des mystères, ainsi que les bandelettes

i de leurs momies. Les cercueils des momies égyptiennes contiennent souvent des rouleaux de toile et de papyrus, sur lesquels sont tracés des signes et des caractères, et les momies sont enveloppées de bandes de la même toile recouvertes d'inscriptions.

Il paraît, en effet, que les anciens avaient une manière d'écrire sur le linge. Pline dit,

1 dans le passage qu'on vient de lire, que, quoiqu'on eût trouvé de son temps le papyrus sur les rives de l'Euphrate, lesParthes aimèrent mieux continuer à'écrire sur leurs habits que de faire usage de ce papyrus.

Pline ajoute ailleurs qu'autrefois on écrivait les actes publics sur le plomb , mais que les particuliers écrivaient sz/r le linge.

d'Hercule à Pompéî.

Tite-Live parle de certains livres de toile [lintei librï) sur lesquels on inscrivait, dans les premiers temps de Rome, les noms des magistrats et l'histoire de la République. L'art d'écrire sur le linge est vulgaire en Chine et au Japon.

De l'Egypte, le papyrus passa bientôt chez les Romains. On envoyait d'Egypte en Italie le papier tout fabriqué, mais exigeant encore certaines manipulations pour être consacré à l'écriture.

Chez les Romains, le papyrus s'appela liber, et de là vint le mot livre (liber).

Les Romains n'écrivaient guère que sur le recto de leurs feuillets de papyrus. Cela était nécessaire, puisque leurs ouvrages étaient écrits en longues colonnes, de haut en has, sur des feuillets qui étaient ensuite roulés. Ces colonnes, larges de quatre doigts environ, et espacées d'un quart de leur largeur, étaient entourées d'une ligne rouge ; elles renfermaient, en moyenne, une quarantaine de lignes. Au milieu du rouleau était le hâton auquel était attachée la longue bande de papyrus. Chaque rouleau, ou volume, pourvu d'un numéro d'ordre, était

renfermé dans tin étui cylindrique, d'où on le retirait facilement à l'aide d'un petit ruban attaché au bâton central.

Ouvrir un livre c'était le dérouler [explicaré). L'expression explicit liber ^ qui termine lesanciensmanuscrits, signifie que le livre est entièrement déroulé, c'est-à-dire fîjii. Cette formule terminale des manuscrits fut conservée sur les livres du Moyen-âge, bien que leur aspect n'eût rien de commun avec celui des manuscrits latins.

Le mot volume [voliimen] (du verbe volvere, rouler) a pour origine l'habitude qu'avaient les anciens de faire un rouleau des diverses feuilles, des diverse,-^ pages pour en composer un livre. Le vohwîen représentait donc exactement ce que nous nommons aujourd'hui un volume.

C'est d'après les notions qui précèdent que l'on trouvera représenté ici (fig. 72, page 161) une bibliothèque chez les Romains.

Telle était la forme du livre chez les Romains. Mais Montfaucon nous assure, dans son célèbre ouvrage, l'Antiquité expliquée, qu'il en était tout autrement chez les Grecs. Chez ces peuples, les livres se composaient de feuillets de papyrus simplement posés les uns sur les autres. Sur la quantité immense de manuscrits grecs que Montfaucon a examinés, il en a trouvé à peine cinq ou six enroulés comme ceux des Romains, autour d'un bâton.

On a pu facilement examiner les manuscrits romains grâce à la découverte, qui fut faite au commencement de notre siècle, d'une bibliothèque à Herculanum. Cette bibliothèque ne renfermait pas moins de \ ,730 manuscrits. Ces volumes, quoique en apparence réduits à l'état de charbon, peuvent cependant encore être déroulés et lus. 600 manuscrits environ l'ont déjà été. Malheureusement , aucun n'est d'une bien grande importance littéraire. La bibliothèque d'Herculanum n'était guère composée que d'ouvrages philosophiques, la plu-

part écrits en grec. Les volumes connus et publiés sont : le traité d'Épicure sur la Nature, ceux de Philostrate sur V Orgueil et de Métrodore sur les Sensations ; neuf traités du philosophe Philodème sur la Musique, les Vices et les Vertus, la Rhét07'ique, la Vie et les Mœurs (abrégé du livre de Zénon sur la Liberté de raisotinement), sur les Philosophes, enfin sur Ce qui est utile au peuple suivant Homère. Le seul ouvrage latin est un poëme sur la Guerre de César et d'Antoine.

On a trouvé à Pompéi des manuscrits écrits sur papyrus, comme ceux d'Herculanum.

Malheureusement, comme ils ont été carbonisés par les matières ardentes qui recouvrirent la ville, ils ne peuvent être déroulés, et lors même qu'on y réussirait, ils seraient illisibles. On peut assez facilement dérouler et lire les manuscrits d'Herculanum, parce que les cendres brûlantes qui inondèrent cette ville étaient mélangées d'eau et formèrent une sorte de boue qui n'était pas assez chaude pour brûler les matières organiques. Aussi les manuscrits ne sont-ils endommagés qu'à la surface. Les deux ou trois premiers tours de rouleau sont ordinairement en mauvais état et indéchiffrables; mais bientôt le papyrus, quoique friable encore, recouvre quelque consistance et reprend à peu près sa couleur naturelle. L'écriture se détache assez nettement sur le papier. A force de patience et à l'aide d'une petite machine, inventée par le P. Antonio Piaggi, on arrive à dérouler ces manuscrits et à les coller, au fur et à mesure de leur déroulement, sur une peau de baudruche.

Nous avons assisté à Naples, en 1 865, dans une des salles du Musée, au déroulement d'un manuscrit d'Herculanum, et c'est bien certainement là la plus curieuse opération que l'on puisse voir.

Comment les Egyptiens procédaient-ils pour transformer en papier le papyrus? Nous avons eu plus d'une fois recours à Pline, pour

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lui demander la révélation de l'état de l'industrie et des matières chez les anciens. L'encyclopédiste romain ne nous fera pas défaut dans cette occasion. Dans son Histoire naturelle, Pline consacre tout un chapitre à décrire la fabrication du papyrus. Nous ne pouvons nous dispenser de reproduire cet intéressant passage de l'écrivain romain.

I « Pour préparer, dit Pline, le papier avec le papyrus, on divise la tige de cette plante en lames ou feuillets fort minces, et aussi larges qu'il est possible. Les lames du centre sont préférées, et ensuite suivant l'ordre de la division . On étend les meilleures sur une table en leur laissant toute la longueur qu'elles peuvent avoir, et coupant seulement ce qui excède sur les extrémités d'une premic^re feuille mince. On en étend une autre en travers et dans un autre sens. 1,'eau du Nil dont on les humecte, sert de colle pour ! les joindre ensemble ; on emploie aussi quelquefois ! de la colle n ô:ne. Ces feuilles ainsi collées, sont mises sous une presse d'où on les retire pour les faire sécher au soleil.

ft Aprùs cela on les joint ensemble ; les meilleures feuilles sont d'abord employées, et ensuite successivement colles qui présentent le moins de défauts, et l'on finit par les plus mauvaises. Il n'y en a jamais plus de vingt dans la tige d'un roseau.

« Le papier, avant d'être lavé, était anciennement appelé hiératique, c'est-à-dire sacré, et ne servait que pour les livres de la religion ; mais ayant été lavé par la suite, il prit le nom à' Auguste et porta celui de Livie, sa femme, après avoir été lavé une seconde fois : ainsi le papier hiératique descendit du premier rang au troisième. Un autre, fort semblable, avait été appelé amphilhéâtrique, du lieu où on le fabriquait. Porté à Rome, dans la boutique de Fasinius Sagax, dont les ouvriers étaient fort habiles, ce papier commun, rendu plus fin par une préparation particuhère, devint une étotfe qui surpassa les autres, et à laquelle il donna son nom. L'amphifhéàlrique, qui n'avait pas été préparé de la sorte, conserva le sien.

(( La largeur du papier, varie extrûmement, elle est de treize doigts dans le plus beau, de onze dans le hiératique, de dix dans celui de Fasinius, de neuf dans le papier d'amphithéâtre, et de moins encore î dans celui de Sais, qui soutient à peine le marteau. La largeur du papier des marchands ne passe pas six doigts. Ce qu'on estime le plus dans le papier, c'est la finesse, la force, la blancheur et le poli.

« L'empereur Claude a privé du premier rang le papier d'Auguste, qui, beaucoup trop fin, ne soute- I nait pas la plume du roseau ; de plus, sa transpaj rence faisait craindre que les caractères ne nuisis- ! sent les uns aux autres, sans compter le mauvais !

effet d'une écriture qui s'aperçoit à travers la feuille de papier. Il augmenta aussi la largeur delà feuille, qui n'était auparavant que d'un pied. Les feuilles les plus larges, appelées macrocaUa, avaient une coudée de largeur, mais on en reconnut bientôt l'inconvénient, lorsqu'en ôtcnt de la presse une seule de ces feuilles, un grand nombre de pages se trouvèrent gâtées. C'est pourquoi le papier d'Auguste continua d'être en usage pour les lelties particuhères ; le papier Livien a toujours servi aux mêmes usages qu'auparavant. Mais le papier Claudien fut préféré à tous les autres, parce que, sans avoir les défauts du papier d'Auguste, il avait la force du papier Livien.

« On donne le poli au papier, par le moyen de l'ivoire ou des coquilles ; mais alors les caractères sont sujets à se détacher. Le papier poli boit moins l'encre, mais il a plus d'éclat. Quand le papier, dans la première préparation, n'a pas été trempé avec précaution, il se refuse aux traits de celui qui écrit. Ce défaut se fait sentir sous le marteau, et même à l'odeur du papier. Lorsqu'il y a des taches, on les découvre à la simple vue ; mais quand on a rapporté des morceaux pour boucher des trous ou des déchirures, ces opérations font boire le papier, et l'on ne s'en aperçoit que dans le moment qu'on écrit: telle est la mauvaise foi des ouvriers, c'est pour prévenir ces inconvénients qu'on donne une nouvelle façon à ce papier.

« l a colle ordinaire se prépare avec de la fleur de farine détrempée dans de l'eau bouillante, sur laquelleon a jeté quelques gouttes de vinaigre. La colle des menuisiers et la gomme ne s'emploient pas, parce qu'elles sont cassantes. La meilleure colle est celle qui se fait avec de la mie de pain levé, détrempée dans de l'eau bouillante et passée par l'étamine; le papier devient, par ce moyen, le plus uni qu'il lest possible, et même plus lisse que la toile de lin. Au reste, cette colle doit être employée un jour après avoir été faite, ni plus tôt ni plus tard: ensuite on bat le papier avec le marteau ; on y passe une seconde fois de la colle; on le remet en presse pour le rendre plus lisse et plus uni, et on l'étend à coups de marteau.

M C'est sur ce papier qu'ont été écrits d'anciens ouvrages de la propre main de Tiberius et de Caïus Gracchus, que j'ai vus chez le consul PomponiusSecondus, poêle et citoyen illustre, et qui avaient près de deux cents ans de date. On voit aussi assez fréquemment écrits sur ces papiers des autographes de Cicéron, du divin Auguste et de Virgile (1). »

Ainsi, d'après Pline, les tiges de papyrus n'étaient pas employées dans toute leur longueur à la fabrication du papier. La partie

(I) Histoire naturelle àe. Pline, livre XIII, chapitres 23, 24, 20 et 26.

inférieure, succulente et trop poreuse, était consacrée à l'alimentation. La partie supérieure étant d'une substance trop compacte, par suite de son peu de grosseur, n'aurait fourni que des lames trop étroites, et les points de réunion, dans un papier formé de pareilles lames, eussent été trop multipliés. On ne prenait donc que la partie moyenne de la tige. En ce point, les angles de la tige étant à peu près nuls, on peut en détacher des lames assez larges pour fabriquer du papier.

On coupait les parties des tiges ainsi choisies en tronçons d'une longueur égale à la largeur qu'on voulait donner au papier ; puis, à l'aide d'un instrument aigu, on enlevait successivement toutes les pellicules qui, superposées en couches concentriques, constituent le liber ou écorce de la plante. Les couches externes ne fournissaient qu'un produit inférieur en qualité comme en beauté, et plus on se rapprochait du cœur de la tige, plus les pellicules devenaient propres à faire de bon et beau papier. C'est pour cela que le commerce des anciens avait établi diverses qualités de papyrus, que nous ferons connaître plus loin.

Ces membranes végétales étaient lavées, puis étendues sur une table, et on en superposait un certain nombre. On les mettait quelque temps en presse, puis on en appliquait de nouvelles, mais en travers, jusqu'à ce que le feuillet eût atteint l'épaisseur voulue.

Grâce à leur mucilage naturel, les pellicules du papyrus pouvaient se souder entre elles en séchant ; mais, pour assurer l'adhérence et donner, d'ailleurs, une consistance plus grande au papier, on l'enduisait d'une sorte de colle de pâte, préférable à la colle forte ou à la gomme, qui eussent été trop cassantes. Cette colle était faite avec de la fleur de farine bouillie dans de l'eau légèrement vinaigrée, ou même avec de la mie de pain fermentée qu'on détrempait dans de

l'eau bouillante et qu'on passait au tamis.

Après cet encollage, le papier était battu au marteau, encollé de nouveau, remis en presse, et encore martelé pour devenir complètement uni. Souvent, afin de lui donner plus d'apparence, on le frottait avec un polissoir de nacre ou d'ivoire ; mais il perdait alors en qualité ce qu'il gagnait en éclat, car il prenait moins bien l'encre, et, avec le temps, les caractères s'écaillaient ou s'effaçaient.

Voilà ce que Pline nous apprend concernant la fabrication du papier avec la plante égyptienne.

Le papyrus envoyé de l'Egypte en Italie de vait subir quelques préparations avant d'être vendu pour servir de papier ; et comme il arrivait en quantités considérables, l'industrie du papyrus avait à Rome une grande importance. D'après le témoignage de l'empereur Adrien, la ville d'Alexandrie [Lettre au consul Servius) était devenue riche et opulente parce que personne n'y était dans l'oisiveté. « Les uns, dit Adrien, y travaillent le verre, tandis que les autres y préparent les feuilles de papyrus. »

Sous les empereurs romains, l'usage du papyrus était devenu universel en Europe.

C'est du temps de l'empereur Tibère que se produisit, à propos du papier, le fait auquel nous avons fait allusion dans l'Introduction de cette Notice. L'arrivée du papyrus d'Egypte ayant éprouvé des retards, et les magasins se trouvant à peu près épuisés de cette matière, il y eut à Rome une véritable émeute populaire. Comme tout le monde avait besoin de papyrus, lorsque les navires portant cette marchandise débarquèrent au port d'Ostie, il y eut une confusion inexprimable pour obtenir la marchandise depuis si longtemps attendue et désirée. Le Sénat dut intervenir pour faire cesser les contestations. 11 chargea une commission de répartir équitablement entre les

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Fig. 72. — La bibliollièque d'un Romain.

acheteurs le papier provenant des derniers arrivages d'Egypte.

Un fait particulier fera comprendre l'importance que l'on attachait au papyrus chez les anciens. Lorsqu'au m' siècle après Jésus- Christ le consul Firmus s'empara de l'Egypte, il annonça « qu'il y avait trouvé (de nos jours on dirait peut-être réquisitionné) assez de papier pour subvenir aux besoins de son armée. »

Chez tous les peuples et dans tous les temps, les gouvernements ont frappé d'impôts les matières premières. Ajoutons qu'ils

ont toujours eu une prédilection spéciale pour imposer les matières qui servent à la transmission de la pensée. Le gouvernement romain ne put résister à la tentation de se procurer un grand revenu en frappant de droits d'entrée le papyrus d'Egypte. Cet impôt subsista longtemps. L'écrivain Cassi-odore remercie chaleureusement l'empereur Théodoric de l'avoir aboli. Cassiodore, dans sa lettre à Théodoric, félicite lemonde entier « de la suppression d'un droit qui frappait un produit nécessaire au genre humain. » Cassiodore, s'il eût vécu de nos jours,

n'aurait pu faire triompher en France ses doctrines économiques. On sait qu'en 1872, le papier a été frappé d'un impôt énorme (10 francs par 100 i<ilogrammes).

Les Romaiiis eurent l'idée de cviltiveî" sur leur territoire la plante qui leur fournissait le papier, au lieu de la faire venir d'Egypte. C'est en Sicile qu'on essaya de cultiver le papyrus. Les essais furent entrepris par Hiéron, roi de Sicile, qui planta dans cette île des pieds de papyrus arrachés aux rives du Nil.

La culture du papyrus, tentée en Sicile par Hiéron, n'eut pas grand succès. Le papyrus de Sicile fut toujours considéré comme de qualité tout à fait inférieure. 11 ne trouva guère d'emploi que pour le papier dit emporétique, qui servait à envelopper les denrées.

Les Romains distinguaient, en effet, jusqu'à neuf qualités différentes de papyrus. Le meilleur, qui avait treize doigts de largeur, avait été primitivement réservé, chez les Égyptiens, aux livres sacrés, et avait reçu, comme Pline nous l'apprend, le nom de papyrus hiératique c'est-à-dire sacré. Mais, après la conquête de l'Egypte par les Romains, les Césars du Capitole se substituèrent aux divinités égyptiennes. L'adulation fit donner le nom à' Auguste à la première qualité, de papier, et celui de Livie, sa femme, à la deuxième qualité. Le papier sacré des Égyptiens descendit ainsi au troisième rang, il n'eut plus que onze doigts de largeur. Venaient ensuite le papier amphithéâtriqtie, ainsi appelé parce qu'on le fabriquait dans un lieu situé près l'amphithéâtre du Colysée; — le Fannien, large de dix doigts, et qui devait son nom à un certain Fannius, ouvrier fort habile, qui l'avait perfectionné en diminuant son épaisseur; — le papier saïtique, c'est-à-dire provenant de Sais, contrée de l'Égypte où le papyrus croissait en abondance. Cette dernière sorte, qui ne se composait que de lames grossières de papyrus, se cassait facilement; — le papier lénéotique qui se fabriquait avec les pellicules très-

voisines de l'écorce, se vendait au poids et était fort peu estimé ; — enfin, Vemporétique, dont la largeur n'excédait pas le doigt, et pour lequel on n'employait que les membranes externes du papyrus. Impropre à recevoir l'écriture, il ne servait qu'à recouvrir le papier de bonne qualité ou à envelopper les marchandises : c'était le papier d'emballage des Romains.

Le papier Auguste ne conserva pas toujours le premier rang. L'empei'eur Claude, le trouvant trop mince pour l'écriture et d'une transparence désagréable à l'œil, fit fabriquer une nouvelle espèce de papier, d'une nature mixte. 11 se composait des membranes centrales du papyrus croisées avec les pellicules internes. C'était le plus large de tous les papiers. Il avait un pied de large et allait même quelquefois jusqu'à une coudée. Le papier Auguste ne fut dès lors plus guère employé que pour les lettres missives ; le papier Livieyi conserva son deuxième rang, et le Claudien, qui réunissait les avantages de ces deux papiers, sans en avoir les défauts, devint le plus renommé.

Le papier, quelle que fût sa qualité, fut toujours à Rome d'un grand prix. Une simple feuille avait la valeur de 4 ou 5 francs de notre monnaie. Cette cherté, jointe au salaire des copistes, explique les sommes considérables que l'on payait pour un manuscrit.

Ajoutons à titre de renseignement curieux que les Romains étaient parvenus à fabriquer du papier avec une substance minérale.

Nous voulons parler de Vasbeste.

Les anciens avaient fait le tour de force de fabriquer du papier avec une pierre. L'asbeste, ou amiante, est un minéral siliceux à structure fibreuse. Avec ce filament pierreux les Romains étaient parvenus à fabriquer des fils, qui, en leur qualité de pierre, étaient incombustibles et fournissaient un tissu qui avait la propriété extraordinaire d'aller au feu sans se détruire.

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Avec ces fils on tissait des toiles, dans lesquelles on renfermait les corps morts qu'on livrait à l'incinération. On parvenait ainsi à recueillir les cendres du cadavre, sans aucun mélange avec les substances étrangères provenant du foyer.

Pour obtenir ces toiles, on commençait par filer l'amiante avec du lin. Après le tissage on faisait disparaître le lin en jetant le tissu dans un brasier : le lin se consumait, tandis que l'amiante restait intacte. C'est d'après le même procédé qu'on fabriquait le papier d'asbeste, qui, du reste, n'était employé que fort rarement.

Dans son article Papier de V Encyclopédie méthodique, Desmarets rapporte des essais qui ont été faits dans les temps modernes pour obtenir du papier d'amiante. Le docteur Rrackman professeur à Brunswick, fit imprimer au siècle dernier une Histoire naturelle de lasbeste dont quatre exemplaires avaient été tirés sur du papier fabriqué avec cette substance. Ces curieux spécimens font encore partie de la bibliothèque de Wolfenbuttel.

On est même parvenu à faire de la dentelle avec l'asbeste. Piette, dans le chapitre de son Manuel de papeterie qu'il a consacré aux succédanés du chiffon, donne des détails qui semblent indiquer que de nos jours ou fabrique encore le même papier, mais sans doute sur une fort petite échelle :

« L'amiante, dit cet auteur, a, comme on sait, la propriété d'être incombustible. Pour préparer du papier on prend les débris de fil qui ne sont pas assez longs pour être travaillés au peigne, et, aprôs les avoir triturés comme les cbifTons, on les convertit, de la manière ordinaire, en feuilles. Pour donner à celles-ci plus de consistance, on revêt leurs surfaces d'une couche de caoutchouc ou de gélatine et on les passe au laminoir. On peut écrire et imprimer sur le papier ainsi préparé et si l'on se sert d'une encre composée d'oxyde de manganèse et de sulfate de fer, les caractères resteront indélébiles, même aprt,<î avoir passé par le feu. »

On assure que des essais se font en ce moment pour fabriquer du papier d'amiante

qui servirait aux actes publics. Cette invention nouvelle serait, on le voit, renouvelée des anciens.

On s'imagine généralement que les livres étaient rares chez les anciens. C'est là une grande erreur. La librairie était chez les Romains un commet ce d'une grande importance. Toutun quartier de Rome était occupé par les libraires, et les copistes, qui étaient eux-mêmes les libraires (car le mot librarius signifie également copiste et marchand de livres), étaient extrêmement nombreux.

Les copistes étaient ordinairement des esclaves.

Il y avait à Rome des ateliers oii plusieurs copistes écrivaient sous la dictée d'un lecteur. On pouvait obtenir ainsi assez rapidement un certain nombre d'exemplaires d'un même ouvrage.

Les bons copistes étaient, d'ailleurs, rares dans l'Antiquité. Cicéron se plaint, dans ses Lettres, que les ouvrages en langue latine sont transcrits d'une manière si fautive qu'il ne sait où s'adresser pour acheter ceux que lui demande son frère.

« Lecteur, dit Martial, dans une de ses Êpigrammes, si, dans cet écrit, quelques phrases te paraissent barbares, ne m'en accuse pas, mais rejettes-ên la faute sur le copiste, qui se hâte trop d'aligner des vers pour toi. »

Pour prouver combien étaient nombreux les livres chez les anciens, nous parlerons des bibliothèques publiques qui furent établies au temps de la Grèce ancienne et de Rome.

Diodore de Sicile nous apprend que la première bibliothèque d'Egypte fut fondée par le roi Osymandias, contemporain de Priam. Ptolémée Philadelphe, 284 ans avant Jésus-Christ, établit à Alexandrie une bibliothèque de 100,000 volumes, qu'augmentèrent considérablement ses successeurs, et qui, dans les derniers temps, contenait jusqu'à 700,000 volumes. Cette collection précieuse fut brûlée en grande partie, par l'effet d'un accident, pendant le siège que

Jules César soutint dans un quartier de cette ville, mais elle fut rétablie avec magnificence par Cléopâtre, qui l'enrichit de 200,000 Yolumes, provenant de la bibliothèque des rois de Pergame, dont Antoine lui avait fait don.

On a dit cent fois que la magnifique bibliothèque d'Alexandrie fut brûlée, en 640 après J.-C, au moment de la prise de cette ville, par le conquérant de l'Egypte, le calife Omar, lieutenant de Mahomet. Les historiens modernes ont établi la complète inexactitude de cette assertion. La bibliothèque d'Alexandrie fut respectée par le conquérant arabe (1) .

En Grèce, Pisistratc fut le premier qui fonda une bibliothèque publique.

A Rome, il y avait peu de bibliothèques publiques : les plus riches étaient celles des particuliers. Paul-Emile, après la défaite de Persée, roi de Macédoine, s'empara de la bibliothèque de ce prince, et la transporta à Rome. Les historiens qui nous ont transmis des renseignements sur les plus remarquables bibliothèques de l'antiquité, citent surtout celles de Varron, de Cicéron, qui s'enrichit du don de celle d'Atticus ; celles de Lucullus, de César, etc. Auguste fonda une bibliothèque publique sur le mont Palatin, près du temple d'Apollon.

On a eu l'insigne bonheur, pendant les fouilles faites de nos jours, au mont Palatin, dans le palais des Césars, qui appartenait alors à l'empereur des Français, Napoléon III, de découvrir les restes de cette bibliothèque, et l'on a pu constater sa magnificence. En effet, des bassins et des jets d'eau en rafraîchissaient les salles. C'est un luxe qu'aucune bibliothèque publique de nos jours, voire même celle du Vatican, à Rome, pourtant si somptueuse par ses peintures et ses ornements de tout genre, ne saurait atteindre.

Vespasien fonda à Rome une bibliothèque

(1) Voir notre ouvrage Vies des savants illuitres {Savants de l'antiquité), page 159. (École d'Alexandrie.)

publique, près du temple de la Paix; mais la plus magnifique de toutes fut celle de Trajan, qui portait son nom (bibliothèque Ulpienne) et qui était composée en grande partie des livres qui se trouvaient dans toutes les villes conquises par les Romains.

On cite encore la bibliothèque qui fut fondée par Samouicus, précepteur de l'empereur Gordien. Elle était composée de 80,000 volumes, renfermés dans des salles pavées de marbre, dorées et lambrissées de glace et d'ivoire. Les armoires et les pupitres étaient de bois d'ébène et de cèdre.

Constantinople posséda de bonne heure des bibliothèques publiques. Celle de Constantin le Grand, fondée selon Zonaras, en 336 après J.-C, contenait 6,000 volumes. L'empereur Julien en fonda une autre dans la même ville, et une nouvelle à Antioche, toutes deux fort considérables. Grâce aux soins et aux dépensos de Théodose le Jeune, la bibliothèque de Constantin compta jusqu'à 100,000 volumes. Elle fut respectée par Mahomet IIj lors de la prise de Constantinople, et conservée dans les appartements du sérail jusque sous le règne d'Amurat IV, qui la détruisit, par suite de la haine dont il était animé contre les chrétiens.

Si nous voulions parler des bibliothèques qui existaient dans les universités arabes du Moyen-âge, nous serions conduit à allonger encore cette énumération.

Nous sommes entré dans tous ces détails pour combattre cette opinion que les livres étaient rares chez les anciens. Le nombre et la richesse des bibliothèques que nous venons de citer, réfutent suffisamment ce préjugé.

Jusqu'à quelle époque s'est-on servi du papyrus ? Cette question est fort controversée. D'après quelques auteurs, cette matière aurait cessé d'être en usage dès le vi' siècle, tandis que, suivant d'autres, on aurait continué à l'employer jusque vers la fin du I xi° siècle. Seulement, à cette époque, on

INDUSTRIE DU PAPIER

Fig. 73. — Tablettes à écrire en usage chez les Romains,

entremêlait le papyrus de feuilles de parchemin, pour donner plus de force à Tétoffe végétale. Nous reviendrons sur cette question à la fin du chapitre suivant.