CHAPITRE II

Li:s TABLETTES A ÉCRIRE CHEZ LES ROMAINS. — LOI SOMP- TUAIRE CONTRE \A RICHESSE DES TABLETTES. — ORIGINE DU PARCHEMIN. — LES PALIMPSESTES. — IMPORTANCE DE LA PARCHEMINERIE A PARIS AU MOYEN-AGE. — LA FOIRE DD LENDIT. — RARETÉ ET HAUT PRIX DES MA- NUSCRITS AU MOYEN AGE. — LES PREMIÈRES BIBLIOTHÈ- QUES PUBLIQUES EN FRANCE.

On a vu, dans l'introduction de cette Notice, qu'on se servit dans l'Antiquité, d'un

, d'après l'oavragc de Montfaucoii, C Antiquité expliquée.

grand nombre de matières pour y fixer l'écriture. Nous avons dit qu'avant l'invention du papyrus, on avait employé des pierres, du marbre, des lames de métal, des écailles, des écorces d'arbres, et surtout des tablettes d'ivoire recouvertes de cire, et que ces diverses matières recevaient une écriture faite avec un poinçon ou avec un pinceau chargé d'une substance colorante.

De toutes ces matières, les tablettes d'ivoire étaient les plus employées. Elles sont restées fort longtemps en usage chez les Romains. Horace fait allusion aux tablettes dans son Art poétique., lorsqu'il dit au poëte : « Sœpe stylum vertus », c'est-àdire, « Retournez souvent le style. » Le style était un instrument en métal analogue à

nos crayons. 11 avait d'un côté une pointe effilée, et de l'autre côté un carré ou une partie très-élargie. La pointe servait à écrire sur la cire molle qui couvrait la tablette d'ivoire; la partie plane servait à effacer l'écriture, en la passant sur l'écriture déjà tracée. Lorsque Horace conseille de retourner souvent le style^ il veut donc dire qu'il faut souvent corriger ce que l'on avait écrit d'abord. C'est le même précepte que Boileau a traduit par ces vers si connus :

Hâtez-vous lentement, et sans perdre courage, Vingt fois sur le métier remettez votre ouvrage. Polissez-le sans cesse et le repolissez ; Ajoutez quelquefois, et souvent effacez.

Quelques siècles après Horace, saint Augustin parle encore des tablettes d'ivoire qui servent au commerce épistolaire. 11 écrit à Romanus de lui renvoyer les tablettes qui lui appartiennent, « parce qu'elles lui seront très-utiles en l'absence du papier. »

Nous représentons (fig. 73), d'après Montfaucon, une tablette romaine en ivoire. Les côtés extérieurs de ces tablettes sont enrichis d'ornements gravés avec beaucoup d'art.

Chez les Romains, au premier jour de l'année, les parents et les amis échangeaient, comme nous le faisons aujourd'hui, des présents, qui consistaient très-souvent dans l'envoi d'un portefeuille ou d'un album. Les Romains avaient, comme nous, leurs étrennes {stremdœ). Les tablettes d'ivoire étaient le cadeau d'étrennes le plus habituel, et les tablettes ainsi offertes en présent étaient souvent d'une, grande richesse par les ornements qui les entouraient. Cet usage s'était répandu partout, et il paraît que le luxe allait même trop loin sous ce rapport, car, dans une espèce de loi somptuaire, le code Théodosien, publié en 438 après J.-C, défend à d'autres qu'aux consuls, « de donner des corbeilles d'art et des tablettes d'ivoire.»

Après l'ivoire il faut citer les peaux comme ayant servi à recevoir l'écriture. L'emploi

des peaux pour cet usage particulier, remonte à une très haute antiquité. Nous ne nous arrêterons pas sur la légende qui prétend que Vlliacle et VOdijssée auraient été écrites en lettres d'or, sur les intestins d'un dragon d'une longueur de cent vingt pieds; mais ce qui est plus sérieux, c'est que d'après Hérodote, les Ioniens se servaient de peaux de mouton et de chèvre pour écrire. Diodore de Sicile rapporte que les anciens Perses écrivaient aussi toutes leurs histoires sur des peaux.

Les peaux employées chez les anciens pour recevoir l'écriture, amenèrent l'invention du parchemin (en \diim per g amena) qui fut ainsi nommé parce que sa fabrication fut, non pas inventée, mais perfectionnée par Eumène, roi de Pergame.

Le parchemin a tenu une grande place parmi les substances destinées à recevoir, et surtout à conserver, la représentation de la pensée. 11 remplaça, au Moyen-âge, le papyrus.

Les premiers rois de France de la première race avaient adopté pour leurs diplômes le papyrus des Romains. Ils le conservèrent jusqu'au vif siècle. A dater de cette époque le parchemin remplaça le papyrus pour la rédaction des actes. 11 est quelques parchemins publics qui atteignent d'énormes dimensions. Le rouleau de parchemin sur lequel est inscrite l'enquête contre les Templiers, que l'on conserve aux archives de France, n'a pas moins de 23 mètres de long.

Le parchemin de qualité supérieure se fabriquait en Orient. Les parcheminiers français ne faisaient que l'acheter en Turquie et le revendre.

Ce fut sous Charlemagne, à l'époque de la restauration des lettres entreprise par ce grand civilisateur, que l'usage du parchemin prit une véritable importance. L'université de Paris attirait, par sa célébrité, la jeunesse studieuse ; les manuscrits se multiplièrent à cette époque^ et l'usage du parchemin devint en Europe l'objet d'un grand commerce.

INDUSTRIE DU PAPIER

Le parchemin était nécessairement consacré à recevoir les actes publics, usage auquel il est encore employé de nos jours, pour les documents diplomatiques, pour certains diplômes, brevets, etc. C'est que depuis une haute antiquité, on avait reconnu que l'écriture tracée sur le parchemin devient, en quelque sorte, indélébile. Cela est tellement vrai, que la rareté du parchemin ayant, à certaines époques, engagé les copistes à gratter les caractères traces sur des parchemins, pour les remplacer par d'autres écritures, on est parvenu à effacer la seconde écriture et à faire revivre le texte ancien. Ces parche- j mins grattés et recouverts de nouvelle écriture se nomment des palimpsestes (itaXi'u.ii/riffToç, de TroîXiv, dc îlouveau, et |a:o, je gratte), c'est-à-dire nouvellement gratté. C'est à ce procédé de révivification des anciennes écritures que nous devons la connaissance de plusieurs ouvrages d'auteurs grecs et romains dont l'existence avait été signalée par : des citations de leurs contemporains, ou d'auteurs des siècles suivants, mais dont le texte avait disparu sous l'écriture des copis- ^ tes des monastères, lorsqu'ils manquaient do parchemin.

Pour ne citer qu'un exemple, le cardinal Angelo Mai, bibliothécaire du Vatican, a restitué au monde savant le Traité de l amitié (le Cicéron, qui avait été remplacé sur le parchemin par des dissertations religieuses, dans un monastère du Moyen-âge.

Le parchemin a donc été, de tout temps, l'objet d'une industrie importante. Nous donnerons les détails relatifs à sa fabrication, lorsque nous traiterons de l'art du mégissier, auquel se rattache l'art du parcheniinier. Nous pouvons cependant dire dès maintenant, que les peaux destinées à être transformées en parchemin subissent de nombreuses préparations. Elles doivent être successivement tondues, lavées, dégraissées, tendues , écharnées , édossées , poncées , ratissées, etc., etc., avant de pouvoir re- '

cevoir l'écriture. C'est ce qui explique le prix relativement élevé que le parchemin vaut encore de nos jours.

Pour donner une idée de l'importance qu'avait conservée en France jusque dans des siècles dont nous ne sommes pas bien loin, l'industrie de la parcheminerie, nous rappellerons que, dans le quartier de l'Université, il existait, au Moyen-âge, un grand nombre de fabricants de parchemin. Ils occupaient à peu près toutes les maisons de la rue dite pour cela de la Parcheminerie. Par suite des transformations successives de Paris, cette rue a, de nos jours, presque complètement disparu ; mais il en reste encore un tronçon, qui conserve le nom de rue de la Parcheminerie, et où l'on voit encore deux ou trois industriels qui s'occupent uniquement de la dernière préparation et de la vente du parchemin.

Un autre fait que nous devons signaler, et qui a, historiquement, une plus grande importance, c'est qu'à la célèbre foire de Lendit, qui se tenait annuelleiTjent sur la route de Saint-Denis, il y avait un marché ait parchemin. Seulement l'Université s'était réservé, par ses privilèges, le droit d'acheter tout le parchemin dont elle avait besoin pour l'usage de ses docteurs et de ses escho- /2m-, avant qu-e le public (marchands et bourgeois) pût en obtenir une seule feuille.

Ceci nous amène à parler de l'origine du papier timbré.

L'octroi qui frappe certains produits à l'entrée des villes, eut pour point de départ le but, très-louable en soi, de protéger les produits fabriqués dans la cité, contre la concurrence des produits similaires venant des villes voisines. C'est dans ce même but, que des droits d'entrée ont été perçus aux frontières de tous les Etats, pour favoriser lés industries nationales. Les octrois et les droits sur les objets provenant de l'étranger, sont devenus plus tard une taxe

destinée à augmenter les revenus des villes et des Etats. L'impôt sur le papier timbré a eu la même origine. D'abord consacré à établir l'authenticité des actes, il s'est ensuite transformé en une source de revenus publics.

Justinien, empereur du Bas-Empire, établit le premier l'impôt du timbre. Cet empereur, considérant le grand nombre d'actes que les tabellions de Constantinople avaient à exécuter , et voulant prévenir certaines fraudes qui pouvaient s'y glisser, ordonna (par sa Novelle 44, publiée l'an 537) que les tabellions ne pourraient recevoir les originaux des actes de leur ministère que sur du papier en tète duquel seraient marqués les noms de l'intendant des finances qui serait alors en place, et l'époque à laquelle avait été fabriqué le papier. Par cette même Novelle^ l'empereur défendait aux tabellions de Constantinople de couper ou d'altérer les marques et titres qui devaient être mis en tète de leurs actes, et prescrivait qu'il ne serait point tenu compte des actes écrits sur du papier qui ne serait pas revêtu en tète, de ces marques. C'est ce que l'empereur Justinien appelle protocole.

Les livres furent beaucoup plus rares et plus chers au Moyen -âge qu'ils ne l'avaient été dans l'Antiquité, chez les Grecs et les Romains. A l'époque de la décadence de l'empire romain, lorsque les invasions des barbares eurent arrêté, en Europe, les progrès de la civilisation, on entassa dans les cloîtres les livres que l'on avait pu soustraire aux ravages de ces hordes grossières. L'habitude que prirent, en ces temps de misère, les moines ou les copistes de profession, d'effacer l'écriture des anciens manuscrits, pour eii employer le parchemin à copier des légendes, des rituels, des psautiers, des missels, des antiphonaires, fut très-funeste aux lettres. Les manuscrits précieux qui avaient échappé à cette destruction avaient été conservés dans les couvents.

Pétrarque et autres personnages lettrés découvrirent dans des monastères de Erance, d'Italie, de Suisse, d'Allemagne, plusieurs manuscrits importants que l'imprimerie put reproduire plus tard, et qui servirent à rallumer le flambeau des lettres et des sciences, presque entièrement éteint en Europe au Moyen-âge.

Nous citerons quelques exemples, pour prouver quels étaient la rareté et le haut prix des livres en Europe, au Moyen-âge.

En 8S5, Saint Loup, abbé de Ferrières, envoya deux de ses moines en Italie, dans le seul but d'y transcrire le traité de Cicéron de Oratore^ et quelques autres livres latins dont il ne possédait que des fragments.

Au x'' siècle, un exemplaire de la Bible, un autre des Lettres de saint 7eVome, étaient possédés en commun par plusieurs monastères espagnols, et servaient successivement à leurs études.

L'abbé Lebeuf cite un recueil d'homélies qui, en Bretagne, au xi* siècle, fut échangé contre deux mille brebis et trois muids de grains.

La transcription des manuscrits était alors si lente et si difficile, qu'une copie de la Bible exécutée en cinq mois, dans l'abbaye de Moyen-Moutier, en Lorraine, parut un prodige par la promptitude de l'exécution. En 1406, un particulier ayant légué un bréviaire à l'église Saint-Jacques-la-Boucherie, à Paris, pour l'usage des chapelains « et tous autres pauvres prêtres », on résolut, afin de conserver ce don précieux, et en même temps pour remplir le vœu du testateur, d'enfermer le volume dans une cage de fer, qui fut installée devant la table de l'œuvre de l'église, au-dessus.du tronc. On exposait un livre, comme une rareté, à l'admiration des fidèles.

Au XV'' siècle, on ne confiait les livres, même aux rois, que sur des gages considérables. Lorsque Louis XI emprunta les ouvrages de l'Arabe Rhazès à la corporation

INDUSTRIE DU PAPIER

Fig. 74 à 84. — Styles et encrier romains, d'après l'ouvrage de Montfaucon, F Antiquité expliquée.

des médecins de Paris, il dut fournir bonne caution. Antérieurement, le roi saint Louis, tout ami qu'il était des lettres et de l'étude, avait eu une bibliothèque composée en tout de dix volumes !

En l'année 1261, Pétrarque, vivement touché de l'accueil qu'il avait reçu à Venise, et voulant témoigner sa reconnaissance à cette ville, lui offrit sa bibliothèque. L'unique condition qu'il mit à cette donation, fut que ses livres seraient placés dans un local convenable, et qu'ils ne pour-

T. II

raient jamais être ni dispersés ni vendus.

A l'exemple de Pétrarque, Niccolo Niccoii légua sa bibliothèque aux dominicains de Florence, àla charge d'en fairejouir le public.

La bibliothèque qui prit plus tard le nom de royale, fut fondée à Paris, par Charles V dit le Sage. Après avoir rassemblé des livres pour sa propre instruction, il jugea bon de les placer dans une des tours du Louvre, qui reçut, pour ce motif, le nom de Tour de la Librairie, et il permit que ses sujets pussent venir y tra- H7

vailler à toute heure. Trente chandeliers et une lampe d'argent furent, dans ce but, suspendus à la Yoûte de la tour.

Un inventaire de cette bibliothèque, rédigé en 1373, fait connaître qu'elle était alors composée de 910 volumes. La bibliothèque de France , collection importante pour le temps, fut entièrement dispersée en 1429, durant l'occupation de Paris par les Anglais". Le duc de Bedford, qui prenait le titre de régent du royaume, en enleva la plus grande partie, en échange d'une somme de 1200 livres.

Louis XI fit des achats considérables de livres, et y ajouta ceux de Charles de France, son frère, ceux du duc de Bourgogne, dont il avait réuni le duché à la couronne.

Charles Vlll et Louis XII rapportèrent un grand nombre de livres de leurs campagnes d'Italie. Soixante volumes de ceux qui avaient été enlevés par Bedford à la bibliothèque du roi Charles VI, furent rachetés à différentes époques, en Angleterre, notamment les Voyages de Marco-Polo^ le Gouveimement des rois, une Bible richement ornée, etc. La confiscation des livres du connétable de Bourbon, enrichit la bibliothèque des rois de France ; cependant cette collection, conservée à Fontainebleau, sous le règne de François P', quoique riche en manuscrits, ne renfermait que 200 volumes imprimés.

Ce fut François I" qui créa, sous le titre de Maître de la librairie du roi, la charge de bibliothécaire, qu'il conféra a Guilladme Budé, savant de cette époque. Les mêmes fonctions furent remplies, en 1567, par Jacques Amyot. Henri iV nomma ensuile comme successeur d'Amyot, le célèbre président et historien. De Thou. Enfin, le roi Henri II contribua efficacement à l'augmentation de la bibliothèque royale, en enjoignant, par une ordonnance rendue en 1556, à tous les libraires de Fraace, d'y déposer un exemplaire des ouvrages qu'ils feraient paraître.