L. — Chenal pour donner écoulement à l'eau pendant la

suspension du travail.

On a seulement représenté dans ce dessin trois piles et douze maillets ; mais il y en avait toujours un plus grand nombre.

obtenu avec des formes d'un tissu plus serré, n'offrait plus les rugosités qu'avaient présentées les papiers fabriqués jusque-là. Le premier ouvrage tiré sur cette sorte de papier fut l'édition de Virgile, publiée en 17S7 par Baskerville.

Réveillon en 1782, et Montgolfier en 178S, commencèrent en France à fabriquer du papier vélin.

En 1770, un Anglais, nommé Whatman, visita les papeteries les plus importantes du continent, et fonda, à son retour dans la Grande-Bretagne, la célèbre papeterie de Maidstone. L'Angleterre n'avait produit pendant longtemps , malgré l'ancienneté de son industrie papetière, qui remonte à 1388, que du papier gris de qualité inférieure.

C'est à un ouvrier français, Louis Robert, employé à la papeterie d'Essonnes, que revient l'honneur de la plus importante découverte qui ait signalé l'industrie qui nous occupe. Nous voulons parler de la fabrication du /?a/)2erco/î^mM, ou fabrication mécanique, qui devait modifier profondément les anciennes méthodes, diminuer considérablement la main-d'œuvre, et donner à l'industrie du papier une impulsion immense.

Nicolas-Louis Robert, né à Paris, le 2 décembre 1761, de bourgeois aisés, fît ses études chez les Pères Minimes. Entraîné par son goût pour les voyages, il s'engagea dans un régiment d'artillerie, et s'embarqua pour Saint-Domingue, où il prit part à plusieurs combats. Revenu à Paris en l'an II de la République, il fut d'abord correcteur d'imprimerie chez Pierre Didot. Ensuite il suivit Léger Didot, fils de Pierre Didot, qui venait de créer la célèbre papeterie d'Essonnes. Louis Robert reçut la direction du bureau et des trois cents ouvriers de cette importante usine. C'est en 1799 qu'il conçut le projet de sa machine. Il l'exécuta et parvint, après bien des essais, à faire du papier de grande dimension qui était alors demandé surtout par les fabricants de papiers peints. Il fut breveté gratuitement, mais n'obtint du gouvernement , pour toute récompense, qu'une somme de 8,000 francs.

Robert avait vendu, moyennant 25,000 fr., son invention à Léger Didot. Celui - ci n'ayant pas exactement rempli les conditions stipulées, l'inventeur lui intenta un procès et le gagna. Robert transporta alors sa machine à Darnetal, près de Rouen, où elle fonctionna pendant quelque temps. Plus tard, un arrangement eut lieu entre les deux parties.

En 1814, Louis Robert n'ayant pas trouvé l'argent nécessaire pour renou/eler son brevet la machine à fabriquer le papier continu tomba dans le domaine public.

Des mécaniciens français établirent à Sorel

une machine à papier continu qu'ils avaient perfectionnée.

Louis Robert mourut en 1819, laissant pour toute ressource à sa femme et à ses deux filles le revenu d'une école primaire tenue par sa fille aînée, Marie-Eugénie. Lorsque Marie-Eugénie Robert fut devenue vieille et infirme, nos fabricants de papier s'intéressèrent à elle. Grâce à la généreuse initiative de Gabriel Planche , à l'intervention j bienveillante de MM. Didot, et aux secours I donnés par plusieurs fabricants français et j étrangers, on put du moins tirer de la mi- I sère la fille de celui qui, par son génie, a I centuplé dans le monde la fabrication du papier. Quant à l'inventeur, il avait eu le sort ordinaire des grands inventeurs : la I misère !

La machine à papier, ainsi qu'il arrive d'ordinaire pour toute invention, si belle qu'elle soit, reçut promptement des améliorations. En 1803 et 1804, Léger Didot, qui avait, comme nous venons de le voir, acheté le brevet de Robert, installa en Angleterre, grâce au concours du mécanicien Donkin, deux machines perfectionnées. En 1813, Ferdinand Leistenscheider, inventa une machine cylindrique, connue sous le nom de machine ronde. D'autres inventeurs combinèrent ensuite les deux systèmes.

Nous ne ferons qu'indiquer ici sommairement quelques-unes des inventions qui ont été accomplies successivement dans l'art de la papeterie, après la création fondamentale de la machine à fabriquer le papier continu. Elles trouveront leur place dans la description détaillée de la fabrication. C'est ainsi que nous aurons à parler successivement de la découpeuse mécanique des chiffons et du blutoir qui accompagne cette machine, — des cylindres lessiveurs, — du blanchiment au chlore , importé dans la papeterie après les travaux du chimiste Berthollet sur le blanchiment des

étoffes, — des différents collages à la cuve, c'est-à-dire dans la pâte même, adoptés par un grand nombre de fabricants, et supprimant ainsi les opérations du collage et de l'étendage, autrefois nécessaires. Nous décrirons également les différents perfectionnements qui furent apportés à la machine elle-même, tels que : les sabliers qui retiennent les graviers et autres matières étrangères à la pâte qui non-seulement nuisent à l'aspect du papier, mais peuvent encore endommager les caractères d'imprimerie et les planches gravées lorsqu'ils sont soumis à la presse, — les régulateurs de pâte, — les guide-toile, qui diminuent les rognures et conservent les feutres sécheurs, — les pompes aspirantes, dues à M. Canson, d'Annonay, qui agissent par-dessous la toile mécanique de la machine, et aspirent une notable partie de l'eau contenue dans la pâte, pendant que le papier sans fin se forme et s'étend. Dans cette citation rapide des principaux perfectionnements dans l'ordre de la fabrication du papier, mentionnons encore le couteau mécanique qui coupe à la longueur voulue la feuille fabriquée, les presses à filigraner, et les cylindres à lisser, qui donnent les derniers apprêts.