CHAPITRE V

COMMENCEMENT ET DÉVELOPPEMENT DE l'INDUSTRIE DD MA- ROQUIN EN FRANCE. — IMITATION DU CUIR DE LIÈGE. — MANUFACTURE ROYALE DE LECTOURE ; SUCCÈS DE l'iMI- TATION. — LES CUIRS A l'oRGE. — ESSAIS DIVERS DE TANNAGE EN ANGLETERRE ET EN FRANCE. — MACBRIDE. — SÉGUIN. — LE TANNAGE BAPIDE DES CUIRS ET LES ARMÉES DE LA RÉPUBLIQUE. — SES CONSÉQUENCES DÉ- PLORABLES. — REPRISE DE l'industrie FRANÇAISE VERS 1840. — EMPLOI DES MACHINES. — AMÉLIORATIONS DANS LE TANNAGE EN ANGLETERRE. — RAPPORT DU JURY SUR l'exposition FRANÇAISE EN 1862,

Nous avons terminé l'histoire des diverses corporations se rattachant à l'industrie du cuir ; mais nous sommes loin d'avoir complété rénumération des découvertes et perfectionnements dans l'art du tannage, du corroyage, etc., partie de notre sujet qui n'est pas la moins importante. Nous allons aborder cette question.

La maroquinerie, c'est-à-dire la teinture des cuirs, est une des découvertes modernes les plus importantes de l'art de travailler les peaux. La première fabrique française de maroquin fut établie en 1733 à Paris, au faubourg Saint-Antoine, par un sieur Garon, qui obtint, pour cette industrie, un privilège de quinze ans. Garon fabriquait des maroquins rouges et noirs. Un auteur du dernier siècle, Desbillettes , assure pourtant qu'on préparait déjà du maroquin à Paris vers 1665.

C'est au chirurgien de la marine royale française, Granger, que l'on doit la première

description très-complète de la fabrication du maroquin, telle qu'on Texécutait dans le Levant, où Granger l'avait étudiée pendant une mission scientifique.

En 1749, Barras fonda à Paris une nouvelle manufacture, que des lettres patentes, en date de 1765, érigèrent en manufacture royale, avec tous les privilèges attachés à ce titre.

Vers la même époque, les villes d'Avignon et de Marseille fabriquaient des maroquins rouges, jaunes, verts, bleus et violets, assez bons, mais inférieurs, pour la vivacité des couleurs et pour la qualité, aux produits importés de Smyrne, d'Alep et de Constantinople.

Il existait à Choisy-le-Roi, une célèbre manufacture de maroquin, fondée en 1796 par Fauler et Kemple. Cette usine qui appartient aujourd'hui à MM. Bayvet frères, a été incendiée par les Prussiens pendant la guerre de 1870, et reconstruite sur un plan irréprochable. Ses produits, notamment les rouges de Choisy, étaient justement renommés dès la fin du siècle dernier.

C'est en 1749 que fut créé en France, à Rayonne, le premier établissement ayant pour but de préparer les cuirs forts par la méthode de Liège. Depuis longtemps, avonsnous dit, les cuirs d'Angleterre et ceux de Liège obtenaient partout la préférence, à cause de leur supériorité sur les produits de la tannerie française. Cette supériorité provenait de ce que les cuirs de Liège étaient préparés à la jusée, c'est-à-dire avec de l'eau de tan, au lieu de l'être à la chaux.

Déjà en 1746, on avait commencé à travailler de cette manière à Corbeil. Les maîtres cordonniers de Paris furent invités, par ordre ministériel, à faire l'examen des nouveaux cuirs. Vingt échantillons de ces cuirs lurent transportés à la Halle aux cuirs, et dix cordonniers s'y réunirent pour donner leur avis. Cet avis fut favorable à la nouvelle méthode.

L'État crut devoir encourager l'industrie des cuirs et lui donner des prérogatives. M. Guignard rapporte, dans un de ses articles sur V Histoire du tannage, qui ont paru dans le journal La halle aux cuirs, de M. Charles Vincent, quelques-unes des faveurs qui furent accordées à cette industrie.

Les cuirs fabriqués à Rayonne avaient obtenu un grand succès. Les Espagnols les préféraient même à ceux qu'ils tiraient auparavant d'Angleterre. Ce succès détermina la fondation d'une seconde fabrique à Lectoure, en 1751, trois ans seulement après celle de Rayonne. Elle obtint, en 1754, le titre de manufacture royale. Le contremaître, les ouvriers étrangers et deux des principaux ouvriers français, furent exemptés d'impôts.

Cependant, malgré ces importants résultats, qui avaient fait réussir l'imitation au delà de la chose imitée, la 7néthode Liégeoise ne fut pas accueillie partout. En 1756, les tanneurs de Rretagne, dans une réunion qu'ils tinrent pour conférer ensemble sur les intérêts de leur industrie, décidèrent d'attendre que Paris et les villes voisines eussent essayé avant eux le traitement des cuirs à la jusée, qu'ils reconnaissaient pourtant comme préférable à celui par la chaux. Le premier procédé ne demandait pourtant que quinze mois au plus pour la fabrication d'un cuir, tandis que la méthode à la chaux alors employée partout, exigeait trois ans.

Une autre innovation se produisit ensuite dans les importantes tanneries de Saint- Germain en Laye. On y prépara les cuirs à Vorge. Cette méthode souleva des réclamations au sujet de la matière qui était employée pour les passeries des peaux. Elle n'eut pas grand -succès ; mais elle n'en est pas moins la preuve que, dès cette époque, l'esprit de recherches s'exerçait dans toutes les directions pour l'amélioration de l'industrie des cuirs.

L'Anglais Charles Hervard avait tenté le

LES CUIRS ET LES PEAUX

premier, en 1674, de perfectionner l'ancien procédé de tannage. Au commencement du xvni^ siècle, Desbillettes parlait déjà de différents essais plus ou moins heureux qui avaient été exécutés de son temps pour améliorer la fabrication des cuirs. Buffon luimême aborda la question des succédanés de l'écorce de chêne. Dans un mémoire présenté en 1738, à l'Académie royale des sciences de Paris, Buffon préconisa l'usage des cupules de gland (déjà employées, du reste, avec succès par les anciens Grecs) et celui de la sciure de bois, comme matières riches en tannin.

Gleditsch (1) fit, d'après les idées des de Klein, de Nancy, des expériences qui eurent un bon résultat. 11 démontra pratiquement que beaucoup de plantes autres que le chêne renferment une notable quantité de tannin, que l'on peut utiliser pour le tannage.

C'est vers la même époque qu'en Irlande, la bruyère fut employée pour la première fois au tannage. Cette découverte était d'autant plus précieuse que la bruyère croît en grande abondance en Irlande, tandis que le tan, ou écorce de chêne, n'est dans ce pays qu'un objet d'importation. La Chambre des communes d'Irlande ordonna de I rendre publique cette utile découverte. En 1777, Playfair, ensuite Macbride ; en 1788, Saint-Réal, proposèrent également de nouveaux procédés de tannage. Le premier imagina de substituer à l'écorce de chêne pour le tannage de toutes les peaux indiffé- I remment, les produits de la distillation du charbon de terre. En 1778 Macbride em- ! ploya au gonflement des peaux une eau : légèrement acidulée par l'acide sulfurique. Ce dernier procédé , perfectionné et modifié de diverses manières, est quelquefois I usité en France et dans les autres pays de l'Europe, pour le gonflement des peaux.

(1) C'est le même savant qui fit les belles recherches sur les succédanés du chiffon, dont nous avons parlé dans la Notice sur la Papeterie.

On trouve dans les ouvrages de Guyton de Morveau, Lavoisier, Foiircroy, Vauquelin , Davy, Richter et autres chimistes, la mention de nombreux procédés de tannage, qui

prouvent toute l'importance que ces chimistes attachaient à cette industrie.

Le nom d'Armand Séguin se lie intimement à l'histoire du tannage. Les travaux qu'il effectua pour améliorer les procédés du tannage, ont laissé une certaine trace dans l'histoire de cette industrie.

Un proverbe vulgaire dit que pour faire de bon cuir, il faut du tan et du temps. La République, au moment de ses grandes guerres, ne manquait pas d'écorces de chêne, mais le temps nécessaire à la préparation des peaux lui faisait absolument défaut. Or, pour ses nombreuses armées, disséminées sur tous les points de notre territoire, des souliers, des objets d'équipement de toute sorte en cuir, lui étaient absolument indispensables. Des chimistes distingués se mirent à l'œuvre avec ardeur, Guyton de Morveau fabri-

qiia des cuirs de semelles, au moyen de l'alun, en huit et même en six mois. Armand Séguin, jeune alors, collaborateur et ami de Lavoisier, s'occupa de l'étude chimique du tannin, qu'il distingua le premier de l'acide gallique. Combinant judicieusement divers procédés, les modifiant suivant ses propres observations, Armand Séguin inventa une méthode de tannage des cuirs qui reçut le nom de tannage rapide^ et au moyen de laquelle on obtenait les cuirs, même les plus forts, en trente jours.

Le procédé de Séguin pour le tannage rapide des peaux consistait :

1° A gonfler les peaux au moyen d'une liqueur aqueuse acidulée par l'acide sulfurique, liqueur aqueuse que l'on obtenait en traitant par l'eau froide le tan préalablement épuisé par l'eau de toutes matières tannantes. L'eau acidulée produisait rapidement le gonflement nécessaire pour que la peau pût être traitée aussitôt par la dissolution de tan, et pénétrée dans toutes ses parties par le liquide tannant;

2» A soumettre les peaux ainsi gonflées par l'acide sulfurique, à des bains de tan très-chargés de matière tannique.

On sera peut-être curieux de connaître les points de départ théorique de cette opération. On les trouve exposés dans les lignes suivantes, extraites du Mémoire de Séguin.

{" La peau séparée de la chair et des poils, est une substance qui peut facilement, par des opérations convenables, se transformer en totalité en gelée animale.

2" La dissolution de cette dernière substance mêlée avec la dissolution du tan, forme sur-le-champ un composé indissoluble, imputrescible.

3° La dissolution du tan est composée de deux substances très-distinctes: l'une qui précipite la dissolution de colle et qui est la véritable matière tannante ; l'autre qui précipite la dissolution de sulfate de fer sans précipiter la colle, et qui n'est propre qu'à

la décomposition nécessaire de la peau et de la substance qui sert de lien aux poils.

4» Le tannage n'est point une simple combinaison de la peau avec le tannin, mais bien une combinaison de ce principe avec la peau débrûlée par la substance qui, dans la dissolution de tan, précipite le sulfate de fer; de sorte que toute substance propre au tannage doit, en même temps, jouir de la propriété de précipiter la dissolution de colle et de précipiter la dissolution de sulfate de fer.

So Enfin, le tannage par le procédé dont il s'agit consiste à gonfler les peaux au moyen d'une légère acidité ; à débrûler à l'aide du principe qui, dans sa dissolution de tan, précipite la dissolution de sulfate de fer, la substance qui sert de lien aux poils et conséquemment à débourrer facilement ; à débrûler de même la peau à l'aide de ce principe et à l'amener à l'aide de cette décombustion à l'état mitoyen entre la peau et la colle; enfin, à la combiner après cette décomèustion et dans cet état mitoyen avec une substance particulière qui se trouve dans l'écorce de chêne et dans une infinité d'autres végétaux qui précipitent la dissolution de colle, et qui n'est point du tout, comme on l'a prétendu jusqu'ici, le principe astringent.

Ces principes nous paraissent aujourd'hui obscurs et surannés au point de vue chimique, mais il ne faut pas oublier que la théorie du tannage n'avait pas encore été éclairée par les lumières de la chimie, et que cette science, d'ailleurs, n'en sait pas , beaucoup plus aujourd'hui sur cette ques-J tion qu'elle n'en savait il y a cent ans. Quoi qu'il en soit, le procédé de Séguin, au poina de vue pratique, était d'une simplicité remarquable. Il consistait à verser de l'eau sur du tan en poudre, dans un appareil à peu près semblable à celui dont se servent les salpêtriers. Cette eau, en traversant le tan, lui enlevait ses principes solubles et finissait par l'épuiser. On obtenait ainsi des

LES CUIRS ET LES PEAUX

dissolutions très-concentrées, qui tannaient en vingt-quatre heures les peaux préalablement gonflées par l'eau aiguisée d'acide sulfurique. Séguin put présenter des peaux de veau tannées en vingt-quatre heures et des peaux de bœuf tannées en sept ou huit jours.

Ce procédé fit grand bruit ; les Sociétés savantes le vantaient à l'envi.

Le 14 nivôse an III (1795), le chimiste Fourcroy fit à la Convention nationale, au nom du Comité de salut public, un Rapport sur les arts qui ont servi à la défense de la République et principalement sur le nouveau procédé de tannage découvert par le citoyen Armand Séguin. Nous citerons les fragments caractéristiques de ce curieux rapport de Fourcroy.

Le Comité a cru qu'il devait saisir une occasion pour tracer à la Convention nationale une légère esquisse des découvertes qui ont si bien servi la cause de la liberté, et pour faire connaître à l'Europe combien les sciences et les arts, cultivés et perfectionnés par un peuple libre, ont d'influence sur la sagesse et les succc's de son gouvernement... Celle découverte a une grande importance pour l'économie politique.,. Les chaussures sont un objet "de première nécessité. Au prix où se vendent présentement les cuirs, l'achat des chaussures de tous les citoyens de la République, en ne portant qu'à deux paires de souliers la consommation de chaque •individu, forme une dépense annuelle d'un milliard. Nos armées seules, en supposant qu'on ne leur fournisse que la quantité de souliers tixée par la loi, en consomment annuellement pour 140 millions. Les marches forcées et la mauvaise qualité •jies cuirs élèvent encore cette dépense et la portent en ce moment à plus de 200 millions...

« Pour fournir chaque année aux chaussures de tous les citoyens de la République (on ne suppose toujours que deux paires de souliers par chaque individu), il faut environ 1,500,000 peaux de bœuf, 1,200,900 de vache et 110,000,000 de peaux deveau...

M Pour chausser annuellement nos armées, en supposant qu'elles ne consomment que ce qui est porté dans les décrets, il faut 170,000 peaux de bœuf, 100,000 peaux de vache, 1 million de peaux de veau...

« Les arts relatifs à l'emploi des peaux doivent donc fixer l'attention des législateurs. Comme tous ceux de première nécessité, ils concourent très-essentiellement à la prospérité de la République, et ils peuvent nous donner, dans la balance commerciale

des nations, un avantage très-considérable sur toutes les puissances de l'Europe.

« Parmi les arts, encore dans leur enfance, l'art du tannage était un de ceux dont le perfectionnement rapide était le plus désirable. Il fallait des années entières pour tanner les peaux fortes, de sorte qu'on ne pouvait remplir qu'au bout de dixhuit mois à deux ans, les vides qu'on éprouvait dans leur fabrication.

« Le Comité de salut public fit, pour cette amélioration si désirable et si intéressante, ce qu'il avait fait pour les arts de la guerre fl). Par son arrêté du M brumaire an III, il chargea un chimiste célèbre, Berlhollet, de s'occuper du perfectionnement de la tannerie, il mit des fonds à sa disposition pour lui fournir tous les moyens d'expériences et d'essais en grand que cet important travail exigeait.

« Berlhollet, sachant qu'un savant de sa connaissance, Armand Séguin, qui depuis plusieurs années s'occupait principalement de recherches utiles sur les arts chimiques, avait entrepris des essais suivis sur la préparation des cuirs, engagea le Comité à charger Arm. Séguin de continuer son travail et de le poursuivre jusqu'à sa perfection.

« Ce citoyen redoubla d'ardeur. Des commissaires du Comité ont suivi ses expériences, et il est résulté de leur rapport qu'on peut, par les procédés de Séguin, tanner en peu de jours les peaux les plus fortes qui exigeaient ordinairement deux années de préparation, diminuer en même temps la maind'œuvre et les frais de fabrication, et obtenir des cuirs d'une qualité supérieure à celle des cuirs préparés par les anciennes méthodes.

« L'art du tannage nouveau, dû aux découvertes de Séguin, est fondé sur une connaissance exacte de la nature des peaux et de la matière tannante ou du tannin. Elle consiste à plonger les peaux pendant un ou deux jours dans une dissolution d'écorce privée de matière tannante ou de tannin et légèrement acidulée par de l'acide sulfurique; la substance qui sert de lien au poil s'y débrûle, et le débarrassement s'y effectue avec facilité.

« Les peaux ramollies et gonflées dans ce mélange en sont retirées, puis suspendues dans des dissolutions plus ou moins fortement chargées de matière tannante. En quelques jours, et au plus en quinze jours pour les cuirs les plus forts, cette matière pénètre par couches successives jusqu'au centre des peaux, se combine avec la substance animale et lui donna en la saturant le caractère d'impulrescibilité et de solidité qui rend la peau propre à la fabrication des souliers...

« La méthode de Séguin a le triple avantage d'un tannage plus prompt, moins coûteux, et tellement

(1) Il s'agit ici des encouragements que le Comité avait donnés à la fabrication des aciers, des fontes, de la poudre, du salpêtre.

complet qu'on peut amener le cuir au plus haut degré de la solidité dépendante du tannage.

« La promptitude de celte méthode est telle qu'on peut, en prenant les précautions convenables, tanner les peaux de veau en deux jours et les plus fortes peaux de bœuf en dix ou quinze jours...

.( Ces procédés ne sont pas de ces idées problématiques dont les résultats sont incertains. Us sont fondés non-seulement sur la théorie et les opinions les plus saines, mais encore sur des expériences multipliées et incontestables... La théorie du tannage est aujourd'hui tellement éclaircie, les procédés de Séguin sont d'une telle simplicité, qu'on s'étonnerait, au premier abord , qu'ils aient été tant de temps méconnus, si l'on ne savait que les choses les plus simples sont les dernières auxquelles les travaux des hommes arrivent dans tous les genres. Cette simplicité est telle que chaque citoyen pourrait faire chez lui, pour sa consommation, plus facilement même qu'il ne fait la lessive, les cuirs nécessaires à la fabrication de ses souliers...

« Baisse considérable du prix des cuirs ; en effet, la principale cause du renchérissement des denrées dérive d'une disproportion entre les demandes et la possibilité de fournir.

« L'indispensabilité d'une mise de fonds ti ès-considérable pour la formation d'une tannerie d'une certaine étendue et destruction du renchérissement par concurrence. Car les tanneurs les mieux fournis en marchandises, en spéculant sur l'instant de mise en vente et en ne versant dans le commerce qu'une quantité de cuirs inférieure à celle des demandes, peuvent maîtriser les enchères, et c'est ainsi qu'elles s'élèvent souvent à plus du double de leur valeur réelle.

« Dans la nouvelle méthode, au c ntraire , la possibilité de faire la même quantité de peaux avec une mise de fonds vingt fois moins considérable, multipliera la concurrence des ventes; et des lors les matières fabriquées se trouvant en plus de mains et pouvant même surpasser les demandes, leur prix diminuera nécessairement, jusqu'à ce qu'enfin le gain du fabricant tienne moins au genre de fabrication qu'au degré d'intelligence qu'il y apportera.

0 Le tannage nouveau peut encore, s'il est généralement adopté, nous procurer dans la balance commerciale des nations un avantage tellement considérable qu'il mérite toute la sollicitude de la Convention.

« La Convention nationale, en accordant toute son estime à ceux qui, dans le silence du cabinet, concouraient sans bruit à la prospérité de la République, saura leur faire oublier les dégoûts de tout genre qu'on leur suscite. Elle n'ignore pas qu'il sufiit qu'on fasse une découverte utile pour se voir assaillir sur-le-champ par toutes les passions dont l'unique but est de faire avorter les fruits les plus précieux.

« L'histoire des nouveaux procédés sur le tannage confirme cette vérité. Comme toutes les améliorations qui doivent obtenir la reconnaissance de la postérité et faire époque dans Thistoire des arts; ils ont été, dès leur naissance, repoussés par l'envie, la cupidité, l'égoïsme, l'ignorance et les préjugés, n

Ainsi parlait l'éloquent Fourcroy. Il accueillait avec l'enthousiasme du patriote et le bonheur du savant, la découverte de son ami ; il prédisait à cette invention le plus bel avenir ; il y voyait toute une révolution dans le travail des cuirs.

La Convention, à la suite du discours de Fourcroy, se montra généreuse. Elle vota une récompense publique à Armand Séguin. Voici les décrets que l'on trouve au Moniteur du 21 nivôse an III (10 janvier 179S).

«La Convention nationale, après avoir entendu le Comité de salut public;

«Considérant que les procédés nouvellement découverts parle citoyen Armand Séguin, pour le tannage des cuirs, réduisent à un petit nombre de jours une fabrication qui exigeait deux années;

« Que ce nouveau genre de fabrication doit être appuyé de toute la protection du gouvernement pour que bientôt, multiplié sur tous les points de la République, il procure à cet égard à la nation française un avantage industriel sur toutes les autres nations commerçantes;

M Qu'il est surtout intéressant de profiter de sa célérité pour subvenir aux besoins des armées;

« Que chaque membre de la société peut retirer de cette découverte un grand avantage, soit en fabriquant chez lui les cuirs nécessaires à la confection de ses souliers, soit en voyant diminuer le prix et accroître la qualité de cet objet d'habillement de première nécessité;

« Qu'un établissement formé par l'inventeur, pouvant servir de modèle à tous les établissements du même genre, et d'école pour ceux qui adopteraient ce nouveau mode de fabrication, offrira par la voie simple de l'imitation, la certitude d'un succès complet et détruira d'avance les impressions désavantageuses que pourraient faire naître des tentatives peu réfléchies ou mal dirigées;

« Décrète ce qui suit :

« Art. 1. Les procédés d'Armand Séguin pour le tannage seront incessamment publiés par les soins du Comité de salut public.

M Art. 2. La propriété nationale, connue à Sèvres sous le nom de maison Brancas, et l'île qui touche

LES CUIRS ET LES PEAUX

; au pont de cette commune, seront vendues sur estimation au citoyen Séguin, à la charge par lui d'y ; établir une manufacture dans laquelle il puisse, d'a- I près ses procédés, tanner ou hongroyer pour le serj vice des armées toutes les peaux qui lui seront ; fournies par le gouvernement, i « Art. 3. La propriété nationale connue sous le 1 nom de Ravannes, district de Nemours, département I de Seine-et-Marne, sera également vendue au citoyen Séguin, à la charge par lui d'y établir les ! usines et les magasins nécessaires à l'établissement des tanneries formées dans l'île de Sèvres.

« Art. 4. Le Comité de salut public est autorisé à donner au citoyen Séguin , pour la formation et la pleine réussite de cet établissement, toutes les facilités qui s'accordent avec la justice et les intérêts de I la République et d'adopter, pour la fabrication et la j vente, le mode d'arrangement qu'il jugera le plus convenable. Les sommes qu'il croira devoir prêter sans condition au citoyen Séguin seront prélevées I sur les fonds qui sont mis à sa disposition.

« Art. 5. Le Comité de salut public prendra en outre toutes les mesures les plus propres à propager i et accélérer sur tous les points de la République j les avantages qui dérivent de ce nouvel art. En conséquence, la manufacture établie à Sèvres fera une école dans laquelle le citoyen Séguin sera chargé spécialement, lorsque ses ateliers seront en pleine .u'iivité, de montrer gratuitement, ainsi qu'il en a fa (t la proposition, ses procédés et son art aux ci- ; toyens qui lui seront adreisés par le Comité de salut public. »

j Ainsi la Convention voulait que le pro- ' cédé de Séguin fût immédiatement rendu public. Elle accordait à l'inventeur une propriété à Sèvres, ainsi que l'île qui touche au pont de Sèvres. Une fabrique destinée au tannage ou au hongroyage des cuirs pour l'armée, devait èt-re installée dans l'île, tandis que la maison devait être transformée en une école, où Séguin enseignerait ses procédés quand l'atelier serait en pleine activité.

Séguin devint fournisseur des armées de la République. Pendant les guerres du premier Empire, il eut de graves démêlés avec Ouvrard. 11 acquit une fortune considérable, par la fourniture générale des armées.

Séguin n'eut donc qu'à se louer de ses î contemporains. Rien ne lui fut refusé de ce qui devait contribuer au succès de ses procédés. Mais il était allé trop loin dans ses

promesses. Malgré les services qu'elle rendit momentanément, on eut bientôt à se plaindre de sa méthode de tannage rapide. Un désappointement amer attendait les industriels et les savants qui s'étaient enthousiasmés à l'annonce de cette découverte.

Le procédé nouveau, qui réduisait considérablement la durée de l'opération du tannage, fut utile, sans doute, dans les circonstances où l'on se trouvait. En guerre avec toute l'Europe, la République avait toutes sortes d'ennemis sur les bras. De là, pour elle, la nécessité de se procurer rapidement des cuirs pour la chaussure et l'équipement militaire, et de disposer du moyen de tanner les peaux en beaucoup moins de temps qu'il n'en fallait par l'ancienne méthode. Mais l'expérience démontra que les cuirs, préparés par Séguin avec une trop grande célérité, n'avaient aucune des qualités que l'on demande à cette matière. On commença par murmurer, puis ce fut un tolie généi'al d'in-

dignation contre le fournisseur des cuirs et des souliers des armées. Le système, l'inventeur et le fournisseur, furent dénoncés à la vindicte publique.

Séguin eut à compter^ sous l'Empire, avec les effets du ressentiment public. On sait que Napoléon I" fit la guerre aux traitants convaincus d'une fortune rapide et scandaleuse. Dans cette campagne rétrospective Séguin ne pouvait être oublié. Par des taxes arbitraires et d'énormes restitutions, on lui fit rendre gorge, jusqu'au moment oii, fatigué de payer et malgré ses énormes richesses, il se laissa mettre en prison. Armand Séguin passa sous les verrous les dernières années de l'Empire, et ne recouvra sa liberté qu'à la restauration des Bourbons.

Il habita alors son magnifique château de Jouy, ne faisant plus autre chose que dépenser ses immenses revenus et écrire brochures sur brochures à propos de toutes les questions financières et économiques qui venaient à surgir, et sur lesquelles il jugeait à propos de donner un avis qu'on ne lui demandait pas. Il mourut en 183S, laissant une fortune considérable, embarrassée toutefois par de nombreux procès. Il était correspondant de l'Institut, et résidait à Sèvres, dans la propriété qu'il tenait de la générosité de la première République.

L'art du tanneur n'est guère redevable à Séguin que d'avoir déterminé, mieux qu'on ne l'avait fait encore, les effets de l'acide sulfurique dans le gonflement des peaux, et la quantité de cet acide exactement nécessaire pour effectuer ce gonflement.

L'invention de Séguin qui rendit quelques services au moment oii elle fut mise en œuvre, alors que l'on avait un pressant besoin de cuirs, fut déplorable par son influence sur l'industrie du tannage en général. La rapidité du travail devint la qualité que l'on recherchait surtout ; de sorte que les cuirs finançais tombèrent à un état d'infé-

riorité notable, comparativement à ceux des autres nations restées fidèles à l'ancien procédé. Il en résulta que notre pays perdit pour longtemps ses débouchés.

Ce n'est que vers 1840 que l'industrie des cuirs a repris en France toute son importance. L'emploi des machines à pulvériser les écorces, à battre les cuirs et à travailler les peaux (machines à queurser et à mettre au vent) a été une innovation fort heureuse par ses résultats. Grâce à son outillage mécanique et aux progrès qu'elle a réalisés de nos jours, l'industrie des cuirs est devenue en France au moins l'égale de l'Angleterre, bien que ce soit dans ce dernier pays que l'on ait réalisé les plus anciens et les plus nombreux perfectionnements du tannage.

Voici ce que dit des améliorations réalisées pendant notre siècle en Angleterre, M. Rouget de Lisle, dans les Études sur r Exposition de 1867. Après avoir parlé de Charles hervard et de Macbride, M. Rouget de Lisle ajoute :

« C'est encore un Anglais, Fay, de Londres, qui a songé à se servir de l'extrait de tan provenant de Vécorce de chêne; il a pris une patente d'invention, le 17 janvier 1790^ pour cette manière toute nouvelle de tanner, et pour la construction de nouvelles fosses, etc. Il a indiqué l'emploi du tan épuisé comme combustible.

« En 1794, la méthode de Séguin, perfectionnée par lui-même en combinant et appliquant successivement les principes et agenls déjà indiqués par Macbride et Fay, a été importée en Angleterre par Desmond, qui modifia sensiblement, à son tour, les procédés de ses devanciers.

« Suivant l'ordre chronologique, nous trouvons, dans les patentes anglaises de Ashlon (1794), de John Tucker (1795), de Robert Cross (1797), de Brewin (1799), des moyens nouveaux et très-inléressants, à savoir :

« 1» L'application de certaines solutions salines, ou bien de certains oxydes métalliques, combinés ou non avec de l'acide sulfurique affaibli avec de l'eau, pour tanner les cuirs forts;

«2» Des inventions et perfectionnements dans la construction des fosses et réservoirs pour contenir, manipuler et tanner les peaux ;

« 3° Des machines diverses pour manœuvrer et préparer les objets, pour aider et accélérer la main-d'œuvre et toutes les opérations du tannage.

LES CUIRS ET LES PEAUX

(I Nous trouvons encore dans les ouvrages spéciaux des mémoires de Swayne sur l'emploi des feuilles de chêne au lieu de son écorce (1706), et celui de Biggin, chimiste anglais, sur les quantités de tannin et d'acide gallique contenues dans 22 sortes d'écorces d'arbres qu'il avait expérimenlées (1796). Avant le chimiste anglais, notre compatriote Chaussier avait déjà annoncé l'existence de ces deux agents chimiques dans diverses écorces et plantes vulgaires ; et Proust avait fait un mémoire sur le véritable principe tannant (voir l&% Annales de chimie).

« Tous ces travaux doivent être considérés, à juste titre, ajoute M. Rouget de Lisle, comme les véritables guides, les inspirateurs même de tous les perfectionnements apportés dans l'art du tannage, en France, depuis le commencement de ce siècle (1). »

L'opinion exprimée par M. Rouget de Lisle nous paraît trop exclusive, et la part faite à la France beaucoup trop réduite.

C'est ce qui résulte avec évidence de l'extrait que nous allons donner du rapport sur les cuirs et les peaux fait par un Anglais, M. Blacksnore, à la Commission royale anglaise, à propos de l'Exposition de 1862.

« Dans l'exposition française tout est bon, excellent, varié et parfait. Le jury a éprouvé une difficulté réelle à donner de justes distinctions en accordant les médailles aux produits de ces fabricants, qui, placés en regard de ceux belges et anglais, et pesés dans la balance avec la plus scrupuleuse attention, obtiennent la palme dans tous les objets de luxe, de goût et de délicatesse.

- « Une très-longue liste de récompenses a été dressée; les raisons en ont été déduites; il n'est pas possible qu'il y en ait de plus flatteuses pour la nation française. Elles sont l'indication véritable et collection de la valeur incontestable des produits, exposés, depuis les cuirs tannés de MM. Pellerau, de Château-Renault , jusqu'aux chevreaux pour gants mégissés à Annonay.

« L'établissement de Château Renault a été fondé au commencement du xvi« siècle ; il s'est transmis depuis lors de père en fils, sans interruption, et ses produits perfectionnés sont renommés depuis trèslongtemps.

« La France est aussi, en vérité, sans compéditeur pour les objets de cuir.

« La France a une telle réputation pour les objets de luxe et d'élégance, comme les maroquins, peaux de chevreau colorées, peaux de veau teintes, vernies et corroyées, qu'elle a la supériorité pour tous ces produits,

« Elle a également une supériorité marquée dans (1) Tome III, page 302. [Industrie des vêtements.)

les cuirs tannés, qui sont solides et d'un usage général, surtout si on les compare à ceux des tanneurs anglais qui ont un sol qui produit les meilleurs cuirs de bœuf et les meilleures écorces de chêne. Quand nous comparons nos produits naturels avec ceux de la France, nous constatons que ce pays a raison d'être fier de ses tanneurs. »