CHAPITRE VI

DESCRIPTION DES OPÉRATIONS DU TANNAGE. — FABRICA- TION DES CUIRS. — CONSTITUTION DE LA PEAU. — EFFET DU TANNAGE SUR LA PEAU. — LAVAGE. — CRAMINAGE. — CCIRS FORTS ET CUIRS MOUS. — NOMEN- CLATURE DES DIFFÉRENTES PEAUX EMPLOYÉES AU TANNAGF.

Après cet historique, nous abordons la partie technique de notre travail, et nous commençons par l'exposé des procédés de tannage, c'est-à-dire de la transformation de la peau des animaux en cuir.

Avant de faire connaître toutes les opérations que subit la peau pour être transformée en cuir, il est indispensable de rappeler sa constitution naturelle et les changements que le tannage y produit.

« Les peaux, dit M. Dumas, sont formées d'une matière animale que l'eau bouillante convertit facilement en gélatine. Elles s'imprègnent d'eau et se putréfient dans les lieux humides. A l'air, elles se dessèchent et acquièrent une dureté et une raideur qui en rendent l'usure par le frottement prompte et facile.

« Le tannage a pour effet de combiner la matière animale de la peau avec le tannin, et de produire ainsi un composé insoluble dans l'eau froide et peu disposé à s'en pénétrer , peu attaquable môme par l'eau bouillante, ne fournissant point de matière animale pure aux dissolvants, mais leur cédant toujours à la fois de la matière animale et du tannin. 11 résulte de ces diverses propriétés que le cuir est devenu imputrescible, car il est évidemment impropre à servir d'aliment aux animaux et même aux animalcules microscopiques, qui figurent dans toutes les fermentations putrides.

« Le cuir est plus dur, plus résistant que la peau ; mis en contact avec de l'eau, il s'en imprègne comme une éponge, mais bientôt il la perd par l'évaporation. La peau, au contraire, plus lente à se gonfler d'eau, la conserve ensuite longtemps et peut en éprouver des altéraiions profondes.

Taureau et vaches.

« Quand on examine comparativement la peau et le cuir, on reconnaît facilement dans ce dernier une multitude de fibres enchevêtrées comme les poils d'un feutre. Dans la peau, ces mêmes fibres gonflées et se pressant l'une contre l'autre sont indiscernables. La peau semble constituer une masse homogène et translucide (1). »

Les fibres du cviir, contractées par le tannin, ont acquis une structure spongieuse qui les rendrait pei*méables à l'eau, malgré les préparations qui l'ont fortifié : le battage des gros cuirs et le corroydge des autres fait disparaître ce défaut.

Les peaux arrivent chez le tanneur qui doit les transformer en cuirs : \° fraîches, 2° sèches, 3° salées. Elles sont quelquefois sèches et salées, et rarement fumées.

Les peaux fraîches ou vertes (appelées aussi improprement cuirs verts) peuvent être livrées immédiatement après le déshabillage de l'animal, au tanneur, au hongroyeur, etc.

(1) Traité de chimie appliquée aux arts, in-S, ton.e M.

Les bouchers livrent les peaux de bœuf, de veau, de mouton, et depuis que l'hippophagie commence à se répandre, les peaux de cheval. Mais les peaux fraîches indigènes ne forment qu'une partie des matières premières du cuir. D'immenses quantités de peaux sèches ou salées — quelquefois sèches et salées tout ensemble — sont importées d'Amérique, d'Afrique, des Indes, etc., et suffisent à peine à la grande consommation de cuirs qui se fait en Europe.

Les peaux indigènes sont quelquefois séchées, si le pays où elles doivent être travaillées est trop loin du lieu de l'abatage.

Pour sécher une peau, on l'étend horizontalement à quelque distance du sol ou du plancher, dans un endroit bien aéré et à l'ombre (un hangar ou un grenier). On la retourne plusieurs fois, jusqu'à ce que l'état de siccité qu'elle acquiert ainsi graduellement empêche la putréfaction de s'y déclarer.

LES CUIRS ET LES PEAUX

En Amérique, la dessiccation des peaux n'est pas toujours aussi bien conduite. Les buffles, les lions, tués par les chasseurs dans les immenses plaines de l'Amérique du Sud, sont dépouillés de leurs peaux avec très-peu de soin, ce qui forme souvent des coutelures, des défectuosités qui en diminuent la valeur. Les peaux sont ensuite simplement étendues, attachées à O^jlS ou 0'",20 du sol, par des piquets fixés en terre. Le côté du poil est en dessous contre le sol, tandis que celui de la chair est exposé à l'ardeur d'un soleil brûlant. Dans cette méthode, par trop primitive, il arrive souvent, pendant l'été, que l'humidité de la terre, attirée par la chaleur, se condense sur le poil, et que sous l'influence de l'humidité et de la chaleur, une fermentation intérieure s'établisse, sans qu'on puisse s'en apercevoir. C'est beaucoup plus tard seulement, lorsque les peaux arrivées en Europe y sont soumises aux travaux préliminaires du tannage, qu'on s'aperçoit des effets de cette fermentation. Au sortir des bains, souvent la peau se dédouble sponta-

nément, et alors elle ne peut plus servir qu'à la fabrication de la colle.

La salaison des peaux exige plus ou moins de matière saline suivant que le lieu de destination est plus ou moins éloignée, ou que le moment de les livrer au travail est plus ou moins prochain. Ainsi, un tanneur qui reçoit des peaux fraîches que les circonstances ne lui permettent pas de travailler immédiatement, peut se contenter de saupoudrer la peau (du côté de la chair) de 2 kilogrammes de sel en gros cristaux, s'il doit en commencer le tannage dans huit jours. S'il veut attendre un mois, 4 kilogrammes de sel seront nécessaires. Mais les peaux expédiées de l'Amérique méridionale en Europe, nécessitent 7 ou 8 kilogrammes (par 35 kilogrammes environ que pèse une peau fraîche) du sel préservateur.

On emploie le sel marin, dénaturé ou non, l'alun, le carbonate de soude, le salpêtre, etc.

Les cuirs salés valent 20 ou 25 pour 100 de plus que les cuirs frais, les sels absorbant

leur humidité, en même temps que le contact de l'air les dessèche, et diminuant ainsi considérablement leur poids. Les peaux sèches ou salées doivent subir une préparation (le reverdissage) qui les remet à l'état de peaux fraîches ou vertes, quand le moment de les travailler est venu.

Les peaux fraîches, après qu'on en a enlevé les parties inutiles, telles que les cornes, les sabots, etc., sont simplement mises dans des cuves pleines d'eau , ou, ce qui est préférable, dans une eau courante, deux des pattes attachées à des piquets. Souvent, si l'eau a un cours rapide, une espèce de grille ou de râtelier en bois, habilement disposé dans la rivière, sert à atténuer les effets de cette vitesse, qui, par l'agitation qu'elle donne aux peaux, pourrait leur être nuisible, en les usant contre les pierres ou les graviers.

Disons, à ce propos, que toutes les eaux peuvent servir aux opérations des tanneries. Les eaux dures, dans lesquelles toutefois il ne serait pas bon de laisser séjourner les peaux trop longtemps, peuvent être facilement adoucies par le carbonate de soude qui en précipite la chaux sous forme de carbonate insoluble. On sait que les eaux les plus séléniteuses sont améliorées au moyen d'une faible addition de cette substance (320 grammes de carbonate de soude cristallisé ou 120 grammes de ce même sel bien sec, suffisent pour un hectolitre d'eau).

Toutes les eaux peuvent être appliquées au travail des peaux, quoi qu'en disent plusieurs personnes qui prétendent que certaines eaux ont des propriétés spéciales qui conviennent au tannage, propriétés dont la cause échapperait à toute explication, et qui les rendraient plus propres que les autres aux opérations de la tannerie. Les eaux auxquelles on attribue cette vertu particulière sont, entre autres, celles de Ferrières, de Nemours et de Pont-Audemer. On croit généralement que les tanneurs de Paris ne se servent que de l'eau de la Bièvre ; c'est une

grande erreur. Beaucoup de tanneurs n'emploient que l'eau des réservoirs de la Ville, qui provient de plusieurs sources différentes, et les tanneurs de Puteaux, ainsi que d'autres lieux voisins de la Seine, n'emploient que l'eau de ce fleuve.

Après un demi-jour de trempage, — pendant lequel on a eu soin, si les peaux se trouvaient en cuves, de les secouer quelquefois, afin d'en éliminer une partie des matières étrangères restées adhérentes, — les peaux peuvent être mises en travail. Celles qui sont salées demandent un plus long temps; celles qui sont sèches, sont fort roides, et exigent, outre un long séjour dans l'eau (souvent de huit à dix jours) un travail préliminaire ayant pour but de les assouplir.

L'ouvrier chargé de cette opération, retire les peaux de l'eau chaque jour; il les foule aux pieds et les nettoie avec un couteau demi-rond. Ensuite, il leur donne une ou deux passes sur le chevalet de rivière avec le couteau rond.

Fig. 149. — Chevalet de rivière.

Le chevalet de rivière est une grosse pièce de bois demi-cylindrique, reposant | sur un pied peu élevé, et dont l'autre bout \ est posé à terre. Le couteau rond est une lame de fer un peu cylindrique , au tranchant émoussé. L'ouvrier la prend par les deux poignées de bois dans lesquelles les extrémités de la lame se trouvent enchâssées, et se penchant sur le chevalet recouvert d'une peau, il le pousse en appuyant sur elle.

LES CUIRS ET LES PEAUX

Cette opération, dite craminage^ détire également la peau et en enlève la graisse et le tissu cellulaire sous-cutané.

Toutes ces opérations durent une dizaine de jours, avant que le reverdissage soit complet.

Les peaux fraîches sont également soumises à un craminage si le trempage n'a pas suffi à les nettoyer.

Les peaux fraîches ou ramenées à cet état, subissent alors diverses manipulations dont le but est double : il faut, en gonflant la peau et en agissant sur elle d'une manière particulière, suivant sa nature et les produits qu'elle est destinée à confectionner plus tard, la débarrasser de ses poils et la préparer, en Vouvrant, à recevoir l'acide tannique.

Les manipulations sont différentes selon les cuirs que l'on veut préparer. Les cuirs forts destinés aux semelles, etc., sont traités d'une autre manière que ceux qui se changeront en empeignes, en capotes de voitures, en produits souples et moelleux.

C'est pour cela que dans la prescription des opérations du tannage^ il est bon de distinguer des cuirs forts et des petites peaux. Le commerce fait d'ailleurs cette distinction.

Voici quelles sont les différentes peaux employées par les tanneurs et l'emploi que reçoit chacune.

Les peaux de bœuf et de buffle servent à faire les semelles de chaussures. Les peaux de buffle, préparées à l'huile, servent en outre à fabriquer les objets de l'équipement militaire, et les cuirs à rasoir.

Les peaux des jeunes bœufs, celles de vaches, de veaux, etc., donnent les cuirs mous {molleterie), ainsi que le cuir dit baudrier. Les peaux de cheval, de sanglier et de porc très-minces et celles de mulet sont employées dans la sellerie, mais elles donneraient (\c mauvaises semelles. Le cuir de taureau, qui est fort épais et spongieux, est

ordinairement scié dans son épaisseur. La partie qui regarde le poil, c'est-à-dire la fleur^ sert pour les capotes de voitures, et la chair pour les semelles intérieures des souliers. Les vachettes des Indes sont consacrées à faire des ceinturons.

Les peaux d'agneau et de chevreau sont chamoisées, c'est-à-dire simplement huilées et foulées, pour servir à la fabrication des gants. On tire ces peaux du midi de la France et de l'Espagne ; les plus estimées viennent de la Perse, de l'Ukraine et de la Crimée.

Les peaux de chamois, préparées par les chamoiseurs, excellentes par leur solidité et leur souplesse, servent à faire des culottes et des gants.

La peau de chevreuil se prépare, pour le même usage, en couleur de chamois. Ce qu'on nomme vulgairement peau de daim est de la peau de chevreuil de la Louisiane et du Canada ; elle sert, outre la ganterie, à garnir les touches de piano et à frotter les objets d'or ou d'argent.

Les peaux de mouton servent à la confection des chaussures, à la fabrication du maroquin et du parchemin,

La peau de cerf donne après le chamoisage, un cuir souple et durable

En Espagne, on se sert des peaux de chèvre et de bouc, pour confectionner des outres qui servent à transporter les vins, les huiles et autres denrées alimentaires; elles servent aussi à la chaussure et au maroquinage.

Les peaux de chien, après le corroyage, servent aux cordonniers.

Les peaux des caisses des tambours sont faites avec les peaux de mouton et de chèvre. Les peau": de cygne sont réservées aux éventaillistes.

Les gaîniers emploient les peaux de raie et de squale pour faire le chagrin qu'ils désignent sous le nom de galuchat. En Angleterre, on se sert des peaux de poissons (squales et requins) tannées à fond, pour

Fig. 150. — Cheval.

polir Facier, faire des courroies, des objets de coutellerie, ainsi que pour garnir les pistons des pompes à eau.