CHAPITRE VI

quelques mots sur la culture de la canne et l'extraction du sucre dans l'inde et les contrées

MÉRIDIONALES DE l'aSIE.

Dans l'Inde, pays originaire de la canne à sucre, la culture de cette graminée et l'extraction du sucre sont loin d'avoir l'importance que l'on serait porté à lui attribuer. Les engins primitifs qui servaient, il y a environ dix siècles, à l'expression de la canne, sont encore, ainsi que nous l'avons dit, conservés par les indigènes, et l'extraction du sucre se fait par des procédés grossiers.

Dans le Bengale, où la canne à sucre végète avec tant de vigueur, on ne la cultive que pour en extraire le sucre destiné à l'usage de chaque famille : il n'y a point d'usine consacrée à cette industrie. C'est d'ailleurs ce qui se passe dans tout le reste de l'Inde. Les Anglais, par politique commerciale, pour ne pas nuire à d'autres colonies, n'ont pas voulu propager la fabrication du sucre dans le pays qui pourrait en fournir le plus.

Andipur, ville située dans une vallée du Bhutans, est le point le plus septentrional où l'on rencontre encore la canne à sucre mêlée à quelques palmiers. On la cultive depuis les embouchures du Godaweri jusqu'à Rohilkund et dans la vallée de la Nerbudda. AGuzurate, sur les rives de l'Indus, on rencontre la canne plus au nord que le dattier. On la cultive dans les vallées du Népal, à une altitude de 1,300 mètres. Elle végète encore dans le pays des Sikhs. On la rencontre sur toute la pente forestière du Nilgherri, mais non sur ce plateau.

La culture de la canne à sucre est répandue sur tout le plateau du Dekan, jusqu'à une altitude de 1,000 mètres. Dans le sud, à 11" de latitude, elle s'élève jusqu'à 1,700 mètres. Le sultan Babur, dit le M. docteur Lortet, dans le mémoire que nous avons

déjà cité (1), avait transplanté jusqu'à Cabul l'oranger, le citronnier et la canne à sucre. Il la cultivait dans son jardin d'Adinhapur à une altitude de 2,100 mètres. Maintenant elle ne s'élève pas au dessus de Peschawer. De toute la plantation de Babur il ne reste rien, même dans le Badakhschan.

Une lettre du voyageur Moorcroff, qui confirme cette disparition de la canne à sucre, lettre citée par le même auteur, renferme une indication intéressante pour la France :

« A Bokhara on cultive, dit Moorcroft, l'indigo, mais non la canne à sucre, pour laquelle les Indiens de ce pays ont une espèce de succédanée. Elle est si riche en suc qu'on en obtient un beau sucre sous forme solide el transportable. D'aprc-s quelques estimations, les environs de Bokhara en produisent annuellement SjS'JOjOOO kilogrammes au prix de 0,14 le kilogrammes. Aussi, dans cette contrée, les mets sucrés sont des aliments ordinaires de la classe inférieure. Cette succédanée du sucre est une ancienne découverte des Bokhares. Les Français ne connaissent pas celte plante qui, cependant, abonde chez eux, tandis que leurs chimistes tombent en aveugles sur la betterave... »

La canne à sucre est cultivée dans l'île de Ceylan, où on la nomme uk-gas, mais elle n'y est pas très-répandue. A Sumatra, où elle porte le nom malais de tubbu, elle n'existe que dans les jardins, comme culture de luxe. Elle s'est étendue dans le sud-ouest de l'île, depuis que les Chinois soignent cette culture. La fabrication du sucre a été établie à Sumatra par les mêmes Chinois. 11 en est de même à Java, où l'on rencontre huit variétés de canne. L'une de ces variétés a été apportée de l'Amérique.

Bali, les îles Célèbes, les îles Moluques, Bornéo, Amboine, Ternate, la Nouvelle- Calédonie, produisent la canne à sucre.

Elle ne se rencontre pas dans la Nouvelle- Zélande.

De toutes les îles de la Sonde, les Philip-

{\) Mémoires de l'Académie des sciences de Lyon, t. IX, p. 8-10. Lyon, 1859.

pines et Java sont les seules où l'on fabrique aujourd'hui du sucre.

On a, dit M. Lortet, auquel nous empruntons ces indications, moins de renseignements sur la partie la plus orientale de l'Inde. Dans le climat chaud et humide de l'Aracan, la végétation de la canne est vraiment luxuriante. Il en est de même chez les Birmans, où le delta de l'Iraouaddi est couvert d'une forêt de cannes, mais on ne la cultive que pour la mâcher crue. Dans cet empire, quatre peuplades lui donnent chacune un nom dilTérent : les Aracans l'appelent Kran, les Birmans, Kyan, les Kiens, su^ les Karyes, tipoh. Ce dernier nom est malais.

De tout temps la canne a été cultivée à Siam (royaume de Siam) ; mais depuis un siècle seulement les Chinois ont établi des raffineries à Bankok, capitale de ce royaume.

On rencontre, en Cochinchine, trois espèces de cannes, dont une, le sacchar elephantinum [mià boi), est consacrée à la nourriture des éléphants. Les Cochinchinois mangent cette canne et la consacrent à la fabrication du sucre candi et du rhum.

Cependant les Chinois dépassent beaucoup les Cochinchinois dans l'art de la raffinerie. Ces peuples sont les plus habiles raffineurs de l'Asie.

L'extraction du sucre forme une des industries les plus importantes de la Chine contemporaine. Bien entendu que cette industrie est limitée aux provinces méridionales. La canne est cultivée surtout dans la partie méridionale du fleuve Yang-tse-kiayig, au sud-est de Nankin et sur toute la plaine qui entoure le lac Po-ijang. Cette culture ne s'étend pas au-dessus du fleuve Ta-kiang.

En Chine, le sucre ne se fabrique pas sous forme de pains d'une blancheur mate. Cette forme commerciale, imaginée en Europe au XVI' siècle, est repoussée en Chine. On prépare aujourd'hui, comme il y a plusieurs siècles, le sucre en cristaux incolores. Fidèle

à son système conservateur, la Chine n'a rien voulu changer à ses anciens procédés. Le sucre en pains est inconnu dans le Céleste-Empire ; le sucre en cristaux (notre sucre candi) est toujours le seul type sous lequel ce produit est fabriqué et consommé. On le nomme en chinois chin-cheu.