CHAPITRE XXIII

ÉGISSERIE ET CHAMOISERIE. — OPÉRATIONS PRÉPARATOI- EES. — PEAUX DIVERSES EMPLOYÉES PAR LES MÉGISSIERS I ET LES CHAMOISEURS. — IMPORTANCE CROISSANTE DE LA GANTERIE FRANÇAISE. — MARCHE DESCENDANTE DES PRO- DUITS DE LA CHAMOISERIE. — OPÉRATIONS PRÉPARATOI- RES. — MISE EN CHAUX. — LES PLAINS. — LE CANEPIN. — MISE AU CONFIT. — RECOULAGE.

Nous réunissons dans un même groupe

la mégisserie et la chamoiserie. Ces deux industries sont différentes quant au mode de tannage, car la première emploie l'alun et le sel marin, tandis que la seconde conserve les peaux au moyen de l'huile; mais la majeure partie des opérations, surtout des opérations préliminaires, telles que le travail de rivière^ le dépilage et la mise au confit^ sont pareilles, de sorte que beaucoup de chamoiseurs achètent chez les mégissiers, toutes préparées, les peaux dont ils se servent.

Les mégissiers travaillent les peaux de moutons, d'agneaux et de chevreaux, peaux qui servent, lorsqu'elles sont passées en blanc (au chlorure d'aluminium) pour la garniture intérieure des souliers et surtout pour la fabrication des gants. Les chamoiseurs emploient, outre les peaux que nous venons de citer, les peaux de daims, dont les plus recherchées viennent d'Amérique, les peaux de cerfs, de chèvres, de boucs, de veaux, de bœufs, de vaches (ces derniers sous le nom de buffles), et aussi de chamois, toutefois en petite quantité.

Les mégissiers vendent toutes ces dernières peaux aux chamoiseurs, sous le nom général de merluches, lorsqu'elles sont sèches, ou sous les dénominations de cuirots sur le bord des plains, cuirots surpleins, en caillettes, en tripes, en nerfs, etc. Ils travaillent encore d'une façon particulière, les peaux qui doivent conserver leurs poils, telles que les fourrures, et les peaux en laines dites haussées, àoni on fait, surtout en Angleterre, de jolis tapis.

La ganterie est sans contredit le débouché le plus considérable des produits de la mégisserie française. On disait, au siècle dernier, que trois royaumes doivent concourir à la confection d'un gant parfait : l'Espagne pour préparer la peau, la France pour tailler le gant et l'Angleterre pour le coudre. Aujourd'hui, si l'étranger intervient encore dans cette branche de notre com-

merce, c'est pour la livraison de la matière première; mais Annonay, Paris, Montpellier, Niort, Grenoble, etc., sont aujourd hui de grands centres de fabrication de peaux pour la ganterie et leur donnent lieu à des exportations considérables.

La consommation des gants tend à s'accroître : elle n'a de limites que celle de la production des peaux brutes. Aussi leur prix s'élève-t-il sans cesse. En France, on a cru devoir restreindre l'élevage des chèvres à cause des dégâts qu'elles produisent dans les bois; de sorte que nos fabricants sont forcés d'aller chercher les peaux de chèvre à l'étranger. Mais la Saxe et la Suisse sont les seuls pays qui fournissent despeaux égales en valeur à celles de la France.

Par des améliorations successives et par un travail intelligent, on a fait entrer dans la fabrication des gants des peaux qui aA^aient été négligées jusque là. On a aussi mégissé les chevrettes d'Allemagne, qui, autrefois, n'étaient appliquées qu'à la fabrication des maroquins, pour les convertir en peaux de ganterie plus fortes, servant à confectionner le gant dit dogskin, qui est d'un grand usage en Angleterre. Nos fabricants ont même réussi à alimenter de gants l'Angleterre, qui aujourd'hui a beaucoup réduit la fabrication de ce produit, préférant l'acheter en France.

On peut juger de l'importance de la ganterie par le fait que, au commencement du xviii* siècle, la fabrication européenne ne produisait annuellement que pour 1 ,500,000 francs à 2 millions de gants, tandis qu'aujourd'hui elle en livre à la vente pour 75 ou 80 millions. Aussi les peaux de chevreau, qui valaient autrefois 40 à 45 francs la grosse,valent-elles aujourd'hui, en moyenne, 480 ou 500 francs.

Tandis que les produits de la mégisserie ont subi cette marche ascendante, ceux de la chamoiserie ont, au contraire, suivi une marche descendante. C'est que les vêtements

LES CUIRS ET LES PEAUX

en étoffe ont remplacé aujourd'hui les vêtements en peau, qui, au siècle dernier, constituaient la partie la plus importante du commerce des objets en peau chamoisée. Le feutre tend à remplacer la peau de daim pour la garniture des touches de piano. 11 ne reste donc guère à la chamoiserie que l'armée qui fait une consommation assez considérable de buffles chamoisés (bœufs et vaches) pour la buffleterie.

Bien que cette branche d'industrie n'ait plus la même prospérité qu'autrefois, elle ne laisse pas que d'être encore assez florissante, surtout dans certains de nos déparlements. La vente d'un de ses déchets, le dé- I gras, ou huile ayant servi aux opérations, est ' l'objet d'un commerce important ; c'est une matière très-recherchée pour le corroyage des cuirs.

De ces considérations générales sur la mégisserie et la chamoiserie passons aux détails pratiques de la mégisserie.

I Les opérations préparatoires de la mégisserie sont : le reverdissage des peaux, qui a lieu, comme dans la tannerie, au moyen I d'un trempage de plusieurs jours et d'un ' travail sur le chevalet de rivière ; — le dessaignage, pour les peaux fraîches ; — la I mise en chaux ou enchaussènement ; — le pelage ou débourrage ; — la mise au pluiii (quelquefois supprimée) ; — le travail de rivière, — enfin la mise au confit.

\ù enchaussènement, ou traitement par la I chaux, a pour but de faire tomber le poil 1 ou la laine (1). L'ouvrier étend la peau, I la chair en dessus , sur une table, ou j simplement par terre, et il l'enduit to- I talement d'une bouillie d'orpiment et de : chaux, ou d'un mélange de chaux et de I sulfure alcalin. Cette opération peut se

(1) Rappelons que la laine est un déchet très-important de la mégisserie; la toison d'un mouton vaut plus que sa peau Iravaillée jusqu'à la sortie des plains. Aussi est- elle triée et lavée avec soin, avant d'être vendue.

faire si rapidement qu'un ouvrier enchaussenait autrefois 100 peaux par heure; mais, comme on a reconnu que cette rapidité nuit à la bonne exécution du travail, on le fait aujourd'hui plus lentement et avec plus de soin. Les peaux sont ensuite mises en retraite, pendant un jour. A cet effet, l'ouvrier en forme des piles, en ayant soin de disposer de deux peaux l'une sur l'autre, la laine en dehors, et ainsi de toute la pile. La laine (ou le poil) se détache ensuite avec la plus grande facilité, après un lavage à l'eau pure, qui enlève la couleur verte donnée par le sulfure.

C'est encore sur un chevalet que le pelage a lieu au moyen d'une queurse.

Le passage des peaux dépliées dans les plains a pour objet de les gonfler, c'est-àdire de les préparer à recevoir le mode de tannage qui leur est propre, en dilatant leurs fibres. 11 sert, en même temps, à les assouplir. Cette phase du travail, qui est parfois supprimée, a lieu de la même manière que pour les cuirs ordinaires (que nous avons décrite en parlant du tannage), c'est-à-dire par l'immersion successive des peaux dans un plain (lait de chaux) faible, puis dans un bain àQ jiisée, etc.

Nous n'entrerons pas à ce suj et dans d'autres détails, qui ne seraient qu'une répétition. Nous ne nous arrêterons pas davantage aux diverses façons de fleur et de chair qui suivent, et qui ont la plus grande analogie avec celles que nous avons décrites à propos des cuirs forts. Bornons-nous à dire que les peaux sont écharnées et rognées, égalisées et queursées. La peau de mouton, qui est un peu grosse et très-élastique, est souvent dédoublée au moyen de la machine à refendre représentée page 437.

On nomme canepin, ou cuir de poule., une pellicule extrêmement mince enlevée sur les cuirots d'agneau ou de chevreau et dont on fait des jouets d'enfant. Les gants fabriqués à Vendôme dont une paire

Chèvres et chevreaux.

tenait dans une coquille de noix, étaient faits probablement en canepin. Les morceaux enlevés qui ne sont pas assez grands pour être utilisés dans la ganterie, ser- ■vent pour essuyer les instruments de chirurgie.

Le travail de rivière nécessite plusieurs lavages des peaux. Une disposition qui facilite letravail de l'ouvrier consiste, quand la mégisserie est établie sur un cours d'eau, à enfoncer dans la terre, sur le bord de ce courant, une espèce de tonneau, dans lequel l'ouvrier se place, pour opérer les lavages. Ses bras se trouvant ainsi presque à fleur d'eau, il n'est pas obligé de se tenir courbé pour accomplir le rinçage des peaux.

Après le travail de rivière, les peaux sont mises au confit. Cette opération, qui a pour but de disposer les peaux au mode de tannage qui leur est propre, est parfois supprimée. Le confit est un bain d'eau et de son aigri. Il faut environ 20 kilogrammes de son pour 100 peaux de mouton. On se sert, en Amérique, au lieu de son, de racines de manioc aigrief ou de farine de maïs.

On met les peaux dans le liquide que contient une grande cuve et on couvre celle-ci hermétiquement, de manière que l'air puisse y pénétrer. La fermentation ne tarde pas à s'y déclarer.

Les ouvriers chargés de la conduite du confit doivent souvent agiter le contenu de la cuve. Lorsque les peaux lèvent, ils dé barrassent le confit des gaz produits par fermentation, en y mettant le feu au moyen d'une allumette; puis, la combustion étant terminée, ils referment le couvercle, et attendent que les peaux lèvent de nouveau. Ils ont soin de guetter ce moment pour renouveler l'opération plusieurs fois encore. Enfin, quand le point convenable est arrivé, et c'est l'expérience seule qui en fait juger, les ouvriers se hâtent d'enlever les cuirots immergés, pour prévenir les accidents qui ne tarderaient pas à survenir. Si on les laissait dans le confit, les peaux seraient piquées ou même perforées de petits trous, ce qui leur enlèverait toute leur valeur.

Le temps de l'immersion varie considérablement suivant la saison, la force du

LES CUIRS ET LES PEAUX

Fig. 109. — Mouton.

bain, etc. Ainsi, en été, trois à quatre jours peuvent suffire, tandis qu'en hiver, il faut souvent trois semaines.

Le recoulage, qui suit l'opération que nous venons de décrire, consiste à étendre plusieurs peaux sur le chevalet et à enlever soigneusement, au moyen d'un fer non tranchant, le son qui y reste adhérent.

Ce travail manuel est souvent remplacé

par une machine. La figure 200 représente la machine à travailler ou à doler les petites peaux, qui sert aujourd'hui, dans beaucoup d'ateliers à effectuer mécaniquement le polissage des petites peaux tannées. L'ouvrier prend à la main une peau et la présente à la roue armée d'une bande d'acier qui tourne rapidement au moyen d'un engrenage et d'un axe mis en mouvement par le moteur de l'usine. Le frottement de la roue produit l'office de l'outil de l'ouvrier.

Toutes ces manipulations préparatoires sont communes aux produits de la mégisserie et de la dominoterie. Cette dernière reçoit souvent des mégissiers les peaux, travaillées jusqu'au dépilage, et c'est le chamoiseur qui exécute le travail de rivière et la mise au confit de son. Voyons maintenant la différence de ces deux branches de l'industrie des cuirs, différence qui consiste surtout, comme nous l'avons dit, dans le mode de conservation (ou de tannage) des peaux.