CHAPITRE XXXn

LE COMMERCE DES PELLETERIES. — LES COMPAGNIES AMÉ- RICAINES AU XVII<', AU XVm'' SIÈCLE ET DE NOS JOURS. — LES COUREURS DES BOIS. — LE COMMERCE DES PELLE- TERIES EN RUSSIE.

Le commerce des pelleteries a une grande importance en divers pays, notamment en Angleterre, dans l'Amérique septentrionale, en Russie et en Allema; ne. En effet, les fourrures précieuses proviennent principalement, comme on vient de le voir, de r Amérique du Nord, de la Russie européenne et asiatique, qui fournit les plus chères, telles que l'hermine, la marte zibeline, etc. Quoique l'Eui-ope méridionale ne prenne rang qu'après l'Amérique et la Russie, la quantité de ses produits est encore tvès-considérable. L'Afrique et l'Océanie, au contraire, ne peuvent guère entrer en ligne de compte. L'Afrique ne nous envoie que ses plus belles peaux de léopards et de panthères.

Le commerce des peaux et fourrures a toujours eu pour siège principal le nord de l'Amérique et la Russie. Examinons en conséquence, dans le passé et dans le présent, ces deux grands centres d'exploitation.

Ce fut dès les premiers temps de la découverte de l'Amérique, que le commerce des fourrures s'établit dans le nord du nouveau monde. En 1S14, Jacques Cartier fut envoyé par François 1", pour faire des dé-

couvertes sur les côtes de l'Amérique, et pour acheter des pelleteries aux sauvages du Canada. Par un privilège en date du 22 novembre 1599, François I" autorisa quelques Français habitants du Canada, réunis sous le nom de Compagnie du Canada^ à exploiter seuls la chasse et la vente des animaux à fourrures.

En 1608, les colons du Canada placés sou& le commandement de Samuel Champlain (1)^ fondateur de la ville de Québec, se livrèrent au même commerce. La peau de castor était le principal objet du trafic. Cette peau servit même longtemps de monnaie dans les échanges. Sa valeur était fixée, en général, à un écu.

A la Compagnie du Canada succéda, en 1628^ une nouvelle compagnie, beaucoupplus importante, la Compagnie des associés^ à la tête desquels était le cardinal de Richelieu. Samuel Champlain avait continbué puissamment à l'établir.

Le commerce des fourrures dans l'Amérique septentrionale, établi par les Français résidant à Québec et à Montréal, consistait, au xvii" siècle, comme aujourd'hui, à échanger avec les Indiens les peaux d'animaux contre des armes à feu, des munitions, des draps, des liqueurs fortes et autres articles recherchés par les sauvages. Malheureusement, par la paix honteuse conclue par Louis XV, le 10 février 1763, le Canada, la plus grande et la plus belle colonie française,, fut cédée aux Anglais. Cette riche contrée,, dont François Y' avait doté la France, passa aux mains des trafiquants anglais.

Avec leur esprit commercial et organisateur, les Anglais ne tardèrent pas à tirer parti des ressources que leur offrait le Ca-

(1) Samuel Champlain, né à Brouage (département actuel de la Charente-Inférieure), fut envoyé par Henri IV dans le nouveau monde, en qualité de capitaine de vaisseau, k la tête de colons français. Il fonda la ville de Québec qui est restée la capitale du Bas-Canada, et fut le premier gouverneur de la colonie. On a de lui les Voyages à In Nouvclk-Frunce. Il mourut en 1635. On a donné son nom à ua I grand lac de l'Amérique du Nord.

LES CUIRS ET LES PEAUX

Fig. 268. - CygnG

nada. En 1770, le roi d'Angleterre Charles II créa pour l'exploitation du commerce des pelletei-ies du nord de l'Amérique, la Compagnie de la baie dHudson, à laquelle il accorda le privilège exclusif de trafiquer

avec les Indiens riverains de cette baie. La compagnie fonda bientôt des établissements sur divers points de la côte occidentale de la baie d'Hudson, principalement près de la rivière Nelson, et aux lieux qui reçurent de-

puis les noms de Fort de Churchill^ Forts â^York, d'Âlbany, etc.

La chartre accordée par Charles 11 à la Compagnie de la baie d'Hudson^ n'ayant jamais été confirmée par le parlement, n'assurait pas le monopole à cette compagnie, et tout sujet anglais avait le droit d'exploiter les mêmes régions. Mais la nature même de ce genre de commerce assurait à la Compagnie le privilège exclusif des chasses. Là, en effet, les efforts individuels les mieux entendus ne peuvent obtenir de succès; l'association puissante de financiers et d'hommes d'action agissant dans un but commun, peut seule assurer la prospérité de l'entreprise. Agents, chasseurs, commis, tout était animé dû même esprit de lucre et d'audace, dans la Compagnie de la baie d'Hudson.

Les agents de la Compagnie ne craignaient pas d'attaquer à main armée les agents des associations moins puissantes qui se présentaient pour aller sur leurs brisées.

En 1787, la Compagnie de la baie d'Hiidsotï adopta des règlements si bien conçus que ses expéditions qui, vers l'année 1769, n'excédaient pas quarante mille livres sterling, s'élevaient, en J788, à plus du triple de cette valeur. Le produit des chasses du Canada fut, en 1798, de 106,000 peaux de castor, 2,100 d'ours, 1,500 de renard, 4,000 de renardeau, 4,000 de loutre, 1,700 de rat musqué, 32,000 de marte, 1,800 d'hermine, 500 de buffle, 6,000 peaux de lynx, .'î,800 de loup, 700 d'élan, 750 de daim, etc.

j plupart de ces pelleteries étaient expédiées directement en Angleterre.

Cependant une compagnie rivale s'était montrée vers 1784. La plupart des marchands du Canada qui s'occupaient de la traite des fourrures, constituèrent, sous le titre de Compngiiie du nord-ouest, une société nouvelle dont le siège principal fut établi à Montréal. La nouvelle compagnie poussa ses opérations, avec une hardiesse

extrême, jusqu'à la distance énorme <Ig 4,000 milles (près de 1,300 lieues) au noi douest de Montréal. Cette audace fut, d'ailleurs, couronnée d'un plein succès. Tandis que la Compagnie de la baie d'Hudson s'endormait au sein de la prospérité résultant de ses premiers succès, la nouvelle Compagnie du nord-ouest faisait des razzias de peaux.

Le choc des intérêts opposés de ces deux grandes associations amena bientôt une lutte acharnée . Elles finirent cependant par comprendre que leur intérêt commun exigeait leur fusion. Depuis le commencement de notre siècle elles n'ont plus formé qu'une seule et même compagnie qui a conservé la dénomination de la plus ancienne,, c'està-dire le nom de Compagnie de la baie d'Hudson.

Chaque année, vers le mois de mai, les agents de la Compagnie de la baie d'Hudson partant de Montréal (Canada), se rendent dans le pays des Indiens chasseurs lis remontent, sur des canots à fond plat et d'une extrême légèreté, la rivière Ottawa, gagnent le lac Nipissing^ et par la rivière Française, ils entrent dans le lac Huron, passent les chutes de Sainte-Marie, traversent le lac Supérieur, et arrivent à l'établissement appelé le Grand-Portage. On est souvent forcé, pendant ce long trajet, de décharger le canot, et de transporter à dos d'hommes les marchandises et même les embarcations, jusqu'à ce que la profondeur de l'eau devienne suffisante pour la navigation.

Au Gra72d-Portage, les négociants rencontrent d'autres agents de la compagnie appelés codeurs des bois, parce qu'ils passent toute l'année dans ces contrées, sillonnant dans tous les sens le pays pour trafiquer directement avec les Indiens. Us reçoivent de ceux- ci les fourrures, qu'ils remportent à Montréal.

Les coureurs des bois qui doivent pénétrer

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plus avant dansTintérieur du pays, construisentde nouveaux canots, moitié pluspetits que les précédents, et qui ne peuvent être montés chacun que par 4 ou 6 hommes. L'expédition part de la rivière Autost, sur le côté nord du Grand-Portage. Elle traverse une j série de petits lacs, tels que le lac Salé et ï le lac du Cygne, et de grandes rivières dont la navigation est souvent interrompue, et arrive dans les eaux profondes du grand lacWinnipeg, qui communique avec la baie d'Hudson par les rivières Severn et Nelson. Quelques-uns se rendent à la baie d'Hudson par la rivière Churchill ; mais le plus grand nombre se dirige vers le nord et l'ouest, traverse le lac des Indiens, le lac Wollaston, \ le lac du Daim, et arrive au lac Atabasca, sur les bords duquel ont été construits plusieurs petit forts spécialement destinés à protéger ce genre de commerce. L'expédition se dirige ensuite, par la rivière l'Esclave, sur le grand lac du même nom.

Au sud de ce lac, est le Fort-Résoiution et à sa pointe orientale, le Fort-Reliance, rendez-vous des coureurs des bois. En quittant le Fort-Reliance, des détachements remontent la rivière de la Paix pour aller trafiquer avec les Indiens des montagnes Rocheuses. D'autres se rendent au lac du Grand- Ours, et même jusqu'au bord de la mer Glaciale, au lac des Esquimaux.

Les agents voyageurs et les coureurs de la compagnie de Montréal ont pénétré, de cette manière, jusqu'à l'océan Pacifique.

Les romanciers américains, anglais et français nous ont longuement raconté les expéditions des coureurs des bois, et les périlleuses excursions que ces aventuriers entre- [ prennent pendant une grande partie de 1 \ l'année, pour recueillir des animaux tués I dans leurs chasses, en échange desquels ils I 1 leur donnent des armes, des couvertures, de la verroterie de couleur, et quantité d'autres objets dont les sauvages sont encore si amar leurs. Pourquoi faut-il, hélas! qu'on les ait \

rendus si friands de rhum, d'eau-de vie et de tabac!

Les Indiens n'ayant plus à se déplacer pour l'écoulement de leurs fourrures depuis que les coureurs des bois viennent les recueillir sur leurs terres, chassent en toute saison. Aussi les ravages qu'ils font, même pendant le temps de la reproduction des espèces, a-t-elle rendu les animaux à fourrures beaucoup plus rares. Néanmoins les quantités de pelleteries que la Compagnie de la baie d" Hudsûn verse chaque année dans le commerce est encore très-considérable.

Le privilège dont la Compagnie de la baie d'Hudson jouissait depuis deux siècles, lui a été enlevé de nos jours, par de nouveaux spéculateurs et aventuriers américains. On compte aujourd'hui au moins trois compagnies qui lui disputent le marclié.

Une association s'était formée àNew-York, sous le titre de Compagnie américaine, pour faire le commerce des pelleteries avec les Indiens qui habitent les bords des grands lacs et la partie supérieure du Mississipi. Cette Compagnie a longtemps conservé, de fait, le monopole pour ainsi dire exclusif de ce commerce avec les Indiens. Mais le pays a fini par s'épuiser de bêtes fauves et il ne se trouve presque plus aujourd'hui dans ces contrées d'autres animaux à fourrure que le rat musqué. Dès lors, les Indiens se sont déplacés et sont allés porter beaucoup plus loin la guerre aux animaux à fourrure. Cette Compagnie a eu pendant longtemps un comptoir établi à l'embouchure du lac Columbia. De ce point partaient pour . la Chine des envois considérables de fourrures de castor et de loutre, tant de mer que de rivière. Dans la seule année 180o, les Anglo-Américains ont introduit en Chine 17,000 peaux de loutre achetées sur la côte nord-ouest de l'Amérique. Ce comptoir a été cédé vers 1850 à la Compagnie de la baie d'Hudson.

Une troisième compagnie, la Compagnie

russo-américaine a établi son siège à Moscou^ pour faire la traite des pelleteries avec les possessions russes de la côte nord-ouest de l'Amérique. Les peaux qu'elle rassemble sont presque exclusivement consommées en Russie.

Citons enfin la Compagnie danoise du Groenland dont le siège est à Copenhague. Cette entreprise a peu d'importance ; ses opérations sont très-bornées et ne donnent lieu qu'à une vente générale par année.

Passons enfin au commerce de pelleteries en Russie.

Le commerce de pelleteries est, comme on l'a vu, très-ancien en Russie et en Pologne. Les nombreuses découvertes de pays faites sous Pierre P' et durant les règnes des impératrices Elisabeth et Catherine, lui donnèrent une grande extension.

Les fourrures sont le principal article d'échange que les Russes livrent aux Chinois.

Lespeaux de rewarrfsontun article important du commerce des Russes. On distingue quatre sortes de peaux de renard : rouges, fauves, rayées de noir et entièrement bla?ic/ics. On tire ces divers animaux, qui sont les plus rares et les plus chers, des îles situées sur les côtes de la mer Glaciale et du Kamtschatka. On estimait la valeur des fourrures exportées annuellement de Russie à l'étranger, à la fin du dernier siècle, à environ 800,000 roubles.

La traite des pelleteries, qui procura dès l'année 1745 des bénéfices considérables aux négociants russes, devint encore plus importante en 1785, lorsque les particuliers qui se livraient habituellement à ce commerce se furent organisés en une compagnie qui obtint de grands privilèges.

Le premier navire qui fut expédié en 1740, par les Russes, aux îles Aléoutiennes, pour la traite des fourrures, s'arrêta à l'île de Behring. Une autre expédition qui eut lieu

en 1745, relâcha dans la même île, découvrit deux nouvelles îles dans les environs, et une troisième en 1747.

On se ferait difficilement une idée du revenu que le commerce des fourrures procure, dans le nord de la Russie, aux particuliers comme à l'État. Les bénéfices des trafiquants russes et étrangers décuplent le prix de la marchandise première. Quant aux bénéfices du gouvernement, il est facile de les comprendre. Les condamnés exilés en Sibérie sont obligés d'aller à la chasse, et le produit de leur chasse est vendu au profit de l'État, qui leur donne seulement un petit pécule après l'expiration de leur temps de condamnation. L'État et le czar lui-même reçoivent annuellement de plusieurs peuplades tartares des impôts et des taxes en nature; ce sont des fourrures et des peaux qui sont vendues aux négociants de ce pays.

« Les Vogouls, dit le voyageur Pallas, donnent un certain nombre de peaux d'élan chaqueannée à la couronne; diverses tribus tartares livrent des peaux de martes et d'autres fourrures. Le gouvernement prend les peaux d'élan sur le pied de 60 à 120 copecks ; la marte est comptée pour un rouble, etc. »

Nos marchands fourreurs vont^ chaque année, s'approvisionner de peaux à Londres, pour les pelleteries de l'Amérique, et aux foires de Francfort, mais surtout de Leipsig, pour celles de Russie. Outre ces principales foires, nous recevons aussi, par la voie de Marseille, quelques fourrures du midi de la Russie.

Nous lisons dans le Dictionnaire du commerce et de la navigation ce qui suit, concernant l'industrie des pelleteries à Paris :

« A Puris, l'industrie des pelletiers-fourreurs est divisée en trois spécialités : l'apprêt des fourrures, leur confection, leur entretien. Quelques fabricants entreprennent à la fois les trois spécialités.

« Les fourrures s'appliquent aux vôtcmenls et à l'ameublement, manchons, collets de manteaux, boas, manchettes, palatines, camails, pelisses, tapis,

LES CUIRS ET LES FEAUX

coussins, garnitures de robes, gants, casquettes, chaussures, chancelières, tels sont les principaux articles du commerce des marchands pelletiers.

« La fabrication parisienne consomme le plus communément les peaux de lapin, chat, rat musqué du Canada, fouine, putois, marte, petit-gris et hermin&.

« La statistique de l'industrie parisienne, faite par la chambre de commerce de Paris, de 1<'^46 à t874, constate que Paris possédait alors 88 chefs de maison et fabricants; qu'ils employaient -232 ouvriers, 399 ouvrières, 4 jeunes garçons et une jeune fille; que les affaires se sont élevées dans cette industrie, en 1847, au chiffi-e de 4,330,930 francs, répartis à peu près ainsi : la moitié pour les ventes faites à Paris, l'autre moitié pour les ventes faites aux départements et à l'exportation.

« Le travail des hommes se classe ainsi : Les écharneurs, les tireurs au fer, les fouleurs, les dégraisseurs, les lustreurs, les coupeurs et les apprèteurs. Presque toutes les femmes sont couturières.

« Le salaire des hommes donnait une moyenne de 2 fr. 50 à 9 francs par jour; 6 ouvriers seulement gagnaient plus de 3 francs. Le salaire des femmes donnait une moyenne de 1 fr. 73. offrant un gain minimum de 60 cent, et maximum de 3 francs par jour.

ï. II.

« Depuis les douze années qui nous séparent de celte enquCte, le commerce des fourrures a pris une assez grande extension; les salaires ont été quelque peu augmentés, mais le chômage qui, pendant cinq mois de l'année, pèse lourdement sur cette industrie, rend fort intéressante la position des ouvrières en pelleterie dont l'instruction, la bonne conduite et l'assiauilé au travail sont vraiment remarquables. »