CHAPITRE VIII

LA FABRICATION DES GLACES IMPORTÉE EN FRANCE. — LA FABRIQUE DE TOUIW.A- VILLE. — LUCAS DE NEIIOU INVENTE LE PUOCÉDÉ ACTUEL DE FABRICATION DES GLACES PAR LE COULAGE. — ÉTABLISSEMENT DE LA FABRIQUE DE SAINT-GOBAIN, PAB PRIVILEGE ROYAL,

Ce serait une erreur de croire que l'art du verroticr et celui du miroitier fussent entièrement inconnus en France et en Allemagne pendant que Venise créait et répandait en Europe ses élégants produits. On regarde comme des glaces de Venise et on désigne par ce nom tous les trumeaux qui datent d'avant Colbert, mais beaucoup ont été fabriqués en France, et le plus grand nombre se composent d'une glace de Venise ornée et montée par un miroitier français.

L'art de la bahuterie, de la tabletterie, de la gaînerie était éminemment français. Les miroitiers parisiens étaient surtout renommés par leur habileté à encadrer les petits miroirs dans des meubles, cassettes, nécessaires, tables à ouvrage, etc. Les nécessaires de toilette ont

été inventés par nos ffaîniers, du temps de Louis XI (1). Dans toutes les provinces de France, il existait des corporations de miroitiers.

Sans doute les artistes vénitiens l'emportaient sur les nôtres, sous le rapport du goût, mais ils n'avaient absolument rien innové dans la fabrication du verre. Les procédés que l'on employait à Venise étaient les mêmes qu'avaient pratiqués les anciens. Les verriers de Murano soufflaient des globes de verre pour en fabriquer des carreaux plats, en se servant de la même canne et des mêmes outils que les verriers de l'ancienne Egypte et de la Phénicie avaient employés pour développer leurs vases. On ne travaillait pas autrement à Venise que dans l'ancienne Thèbes, à Héliopolis, à Sidon. Les fourneaux et les creusets des verriers de Murano avaient été exécutés d'après la description laissée par Agrippa, et le verre se fabriquait d'après les mêmes recettes qu'avait transmises la tradition des verriers phéniciens. Pendant cinq à six siècles qu'elle travailla le verre, Venise ne sut rien inventer. Le pas de géant que la fabrication des glaces fit dans les dernières années du xvii* siècle, s'accomplit par le génie et la patience d'un gentilhomme verrier de la Normandie.

C'est ce dernier progrès qu'il nous reste à raconter avant d'arriver à la description de la fabrication des glaces par les procédés actuels.

Henri II, Henri IV et Louis XIII, avaient eu l'intention de ravir à la cité vénitienne le monopole qui faisait une partie de sa richesse. Mais ce ne fut qu'en 1660, sous Louis XIV, et grâce à l'habileté de Colbert, que la France put

(1) Oa trouve dans le Compte des dépenses de la Cour en UG9, qu'il fut payé à Olivier le Maulvais, valet de chambre et barbier de Louis XI, 20 livres 12 sous IG deniers « pour ung estuy garni de razouers d'argent doré, de fin or, sizeaux, peignes et viirouers. » Vers le même temps, le duc d'Orléans fit payer à Richard de Giez « unq estuy de cuir doré pendant à un long lez de soie garni d'un mirouer » [Archives de M. de Joursanvault, F' partie, p. 118).

s'approprier celte industrie. L'ambassadeur de France à Venise réussit, à force d'adresse et d'argent, à attirer à Paris dix-huit ouvriers vénitiens. On les installa dans le faubourg Saint-Antoine, et Colbert accorda un privilège, entouré de toutes sortes de faveurs, à la compagnie qui se présenta pour inaugurer en France la « fabrication des glaces de Venise. »

La Manufacture de glaces de miroirs par des ouvriers de Venise eut pour premier directeur Nicolas du Noyer, receveur général à Orléans.

Nicolas du Noyer eut bientôt à se plaindre de ses ouvriers, qui voulaient retourner à Venise. Trois furent arrêtés sur la route de l'Italie. Nicolas du Noyer parle, dans un mémoire qui nous a été conservé, des embarras et des difficultés que cause à la manufacture du faubourg Saint-Antoine la capricieuse conduite des ouvriers italiens. 11 ajoute, toutefois, que l'Etat n'a pas tenu les promesses qu'il avait faites à ces ouvriers, et que ceux-ci « aimeraient mieux recevoir un peu qu'espérer beaucoup. »

A cette époque, il existait à Tour-la- Ville une importante verrerie. Au xvii" siècle , les verreries s'établissaient de préférence sur les bords de la mer, à cause de la facilité que l'on avait à se procurer de la soude en brûlant les plantes marines. Aussi les verreries étaient-elles nombreuses en Normandie et en Picardie. Celle de Tour-la- Ville près de Cherbourg, était une des plus importantes. Elle était dirigée, avant l'arrivée en France des ouvriers vénitiens, par Richard Lucas, sieur de Nehou, fort habile verrier qui, après de laborieux essais, était parvenu à fabriquer du verre blanc et des glaces de miroirs. Il avait fourni, en 16S6, les «verres blancs du Val-de-Grâce » (1).

Sur les plaintes de Nicolas du Noyer, Colbert engagea la Compagnie royale du fau'

(1) La Manufacture de glaces de Saint-Gobain , par Augustin Cochin, p. 23.

Fig. 49. — Miroir de Venise, dit Miroir de François l".

bourg Saint-Antoine à se mettre en rapport avec Richard Lucas de Nehou. Dès lors la verrerie de Tour-la-Ville, située, comme nous l'avons dit, aux environs de Cherbourg, dans la vallée que l'on désigne aujourd'hui sous le nom de vallée de la Glacerie, devint la succursale de la Compagnie royale de Paris.

C'est dans cette manufacture, en 1688, que Loui^ Lucas de Nehou, neveu de Richard de Nehou, réalisa l'immense découverte qui devait accomplir une révolution radicale dans cette industrie. Jusque-là les glaces n'avaient différé des vitres que par la plus grande pureté des matières servant à leur fabrication. On fabriquait les glaces comme les vitres, c'est-àdire parle procédé du soufflage, et ce procédé imposait une limite fort restreinte aux dimensions des glaces. Lucas de Nehou par-

vint à obtenir des glaces par la difficile et grandiose opération du coulage, Qi à partir de ce moment on put fabriquer des plaques de verre de dimensions considérables, et d'une épaisseur régulière.

On a longtemps attribué à Abraham Thevart l'invention du coulage des glaces, et M. Bontemps, dans son Guide du verrier, reproduit cette assertion. Mais M. Augustin Cochin, dans son Histoire de la Manufacture de glaces de Saint-Gobain , que nous avons citée plusieurs fois, assure que Thevart n'était que le prête- nom d'associés qui voulaient créer une manufacture de glaces, analogue à celle de la Compagnie royale du faubourg Saint-Antoine.

Sans nous préoccuper davantage de cette question , nous dirons que la Compagnie

de Saint-Gobain , qui doit bien connaître les faits, accorde sans hésiter à Louis Lucas de Nehou le mérite de la découverte du coulage des glaces. Pendant la fête qui eut lieu à Sainl-Gobain, en à l'occasion

du deux centième anniversaire de la fondation de la Compagnie, on grava l'inscription suivante sur une plaque de marbre qui fut posée à l'un des côtés de la porte de la chapelle de Saint-Gobain :

LE 22 OCTOBRE 1865 LA COMPAGNIE UE SAINT-GOBAIN, CHAUNY ET CIHEY A FAIT PLACER CETTE INSCRIPTION EN MÉMOIRE DE LOUIS LUCAS DE KEHOU QUI INVENTA EN 16D1