CHAPITRE VII

LE VERRE A GLACES. — HISTOIRE DES MIROIRS. — LES MIROIRS DANS l'aNTIQUITÉ. — LES MIROIRS DE VENISE

A l'Époque de la renaissance. — les règlements

DE l'état de VENISE POUR L'EXERCICÉ DE LA VERRERIE ET DE LA MIROITERIE. — LA MIROITERIE FRANÇAISE AU XVIII° SIÈCLE.

11 ne faut point confondre le mot glace avec le mot miroir. Si les miroirs sont faits

LE VERRE ET LE CRISTAL

aujourd'hui avec du verre, il n'en fut pas toujours ainsi. Les premiers miroirs furent composés d'un métal poli, et avant la connaissance des métaux, pendant l'enfance de la civilisation, l'eau avait servi de miroir à Ja coquetterie de nos ancêtres.

Les textes hébreux nous apprennent que Moïse fit faire « un bassin d'airain pourvu de sa base (1), » avec les miroirs des femmes qui veillaient à la porte du tabernacle. A cette «poque reculée, l'airain^ c'est-à-dire le bronze, servait donc à fabriquer des miroirs quand on rendait sa surface brillante et polie.

On trouve dans les tombeaux égyptiens de véritables miroirs de bronze. Leur forme est ronde ou ovale, et ils sont munis d'un manche plus ou moins ouvragé.

Pline, qui, dans son Histoire naturelle, parle longuement de la renommée immense dont jouissait la ville de Sidon, en Phénicie, pour ses verreries, ajoute que c'est dans ce pays que furent inventés les miroirs de verre. Malgré le témoignage si affirmatif de Pline, on a longtemps contesté que les Egyptiens et ies Phéniciens aient connu les miroirs de verre ; mais des trouvailles faites de nos jours ont confirmé les assertions du naturaliste romain (2). Le Musée de Turin possède deux miroirs de verre trouvés dans des tombeaux égyptiens. Ils sont encastrés, au moyen d'un cercle de bois, dans le siège d'une petite figure de terre.

M. Batissier dit avoir vu lui-même, en Egypte, plusieurs miroirs de verre tout semblables à ceux du Musée de Turin. Ils sont circulaires et ont 5 à 6 centimètres de diamètre. Leur face extérieure est légèrement convexe. « Ils sont, dit M. Batissier, encastrés à la base de figurines en terre cuite, et proviennent des fouilles de Sakkarah. »

L'existence de tels objets prouve suffisamment que les Egyptiens consacraient le verre à la labrication des miroirs.

(1) Exode, ch. 3-8, v. 8.

(2) Batissier, Histoire de l'art monumental, p. 6;2.

La figure 46 représente trois miroirs égyptiens. La l'orme qu'ils affectaient et qui était toujours la même, n'était, pas indifférente. Elle rappelait le disque sacré que le bœuf

Fig. 46. — Miroirs égyptiens.

Apis portait entre les cornes, image que l'on retrouve sur la tête de beaucoup de divinités de l'ancienne Egypte, et qui était l'emblème ordinaire du culte de Mithra, ou du Soleil.

De l'Egypte les miroirs en verre passèrent en Grèce et en Italie. On ne peut mettre en doute que les Grecs n'aient connu les miroirs de verre d'après ce passage d'Aristote : « Si les métaux et les cailloux doivent être polis pour servir de miroirs, le verre et le cristal ont besoin d'être doublés d'une feuille de

I métal pour reproduire l'image du corps qu'on

! leur présente. »

I Cependant les miroirs de verre ne paiais-

sent être devenus que très-tard d'un usage général chez Jes Grecs. On se servait chez eux presque exclusivement de miroirs entièrement métalliques, composés d'une surface très-réfléchissante. Les Grecs travaillaient fort bien les métaux, et la description du bouclier d'Achille qu'Homère nous a laissée le prouve suffisamment. Cet airain si brillant qu'il éblouissait les combattants lorsqu'il composait des boucliers et des armes, servait égalenient à fabriquer de resplendissants miroirs.

La ville de Corinthe eut, en Grèce, le privilège de la fabrication dés miroirs. 11 appartenait à la ville des hétaïres de f briquer les bijoux destinés à reproduire les formes de la beauté.

C'est pour la confection des miroirs que fut inventé, à Corinthe, le bronze blanc. Cet alliage très -réfléchissant et susceptible de recevoir un très-beau poli, se composait de cuivre et d'étain, avec addition d'une certaine quantité d'arsenic. Les fondeurs de nos jours sont, en effet, parvenus à reproduire le bronze blanc de Corinthe, par l'emploi de l'arsenic ajouté à la fonte.

Chez les Grecs, les miroirs de métal n'affectaient pas exclusivement la forme ronde, propre aux miroirs de verre des Egyptiens. On en fit de carrés, mais le plus grand nombre étaient ovales, comme la figure humaine qu'ils devaient refléter. On les tenait à la main au moyen d'un manche.

Corinthe devait fabriquer des miroirs d'assez grandes dimensions, s'il est vrai que Démosthène, comme l'assure Quinlilien, étudiât dans un miroir de la grandeur d'un homme les gestes destinés à accompagner le débit de ses discours. On voyait les plus grands miroirs d'airain dans le temple d'Esculape, dieu à qui l'on attribuait, comme le rappelle Cicéron, ce genre d'invention.

Les dames grecques étaient à leur toilette dans la même position que celles de notre temps. Elles s'asseyaient devant un miroir

ovale, qu'elles ne perdaient jamais de vue. Claudien, dépeignant Vénus à sa toilette, dit qu'elle est assise sur un siège, occupée souvent elle-même à sa coiffure, tandis qu'une nymphe accroupie soutient au-devant d'elle un miroir qui réfléchit ses traits. Mais le plus souvent les dames grecques se paraient ou achevaient leur toilette en tenant elles-mêmes à la main un miroir rond ou ovale. C'est ce que montrent les dessins de beaucoup de vases étrusques découverts àPompéi.

Les Romains empruntèrent aux Grecs la fabrication des miroirs de métal. La ville de Brindes devint le siège de cette fabrication,

Fig. 47. — Miroirs romains.

et elle le disputa bientôt à Corinthe pour la perfection des produits.

Les Romains faisaient usage de miroirs de bronze, d'étain, de fer, ou d'obsidienne, pierre noire qui revêt facilement un poli et un brillant extraordinaires. Mais un perfectionnement remarquable fut réalisé à Rome, dans cette branche d'industrie. Un artiste nommé Praxitèle , qui vivait sous le consulat de Pompée, fabriqua, dit-on, le premier, des miroirs d'argent. Le prodigieux pouvoir réflecteur dont jouit l'argent, fit promplement abandonner les anciens miroii s de l'or, d'airain ou d'obsidienne.

LE VERRE ET

Les miroirs d'argent étaient un grand objet de luxe chez les Romains des derniers temps de la République. La plaque d'argent poli était entourée d'une bordure finement ciselée; le manche était un objet d'art, que l'on recouvrait de pierres précieuses et qu'on enchâssait d'or.

Le luxe des miroirs fut poussé si loin que Sénèque le reproche avec aigreur aux patriciennes de son temps. Une esclave [specillateria) était particulièrement affectée à la conservation de ce meuble précieux. On enfermait le miroir dans un étui de bois d'assa fœtida [asser) qui écartait les insectes par son odeuret les maléfices par sesvertusmagiques. Pour entretenir le brillant poli du métal, une éponge saupoudrée de pierre ponce en poudre était attachée par un cordon à la bordure du miroir.

Pendant la toilette de la dame romaine, une esclave accroupie tenait devant elle le miroir, ovale ou carré.

Bientôt, le luxe augmentant toujours, les miroirs furent fabriqués en or. Sous les empereurs, les miroirs d'argent étaient devenus si communs qu'on les abandonnait aux esclaves. L'or seul était digne de refléter les traits des fières patriciennes ou des opulentes courtisanes !

On en était à cette dernière limite du luxe, lorsqu'une invention nouvelle arriva des verreries de Sidon. Les miroirs composés d'une lame de verre appliquée sur une feuille de métal, avaient été, avons-nous dit, connus des Égyptiens, des Phéniciens et des Grecs. Mais sans doute leur fabrication avait longtemps offert de grandes difficultés ; de sorte que leur emploi n'avait pu devenir général. On finit, au temps des empereurs romains, par trouver, dans les verreries de Sidon, de bons procédés pour fabriquer de larges surfaces de verre. Nous présumons que l'on parvint à les fabriquer par le coulage du verre substitué au procédé du simple soufflage.

Quoi qu'il en soit, les verreries de Sidon

étant parvenues à fabriquer facilement des miroirs de verre, la Grèce et l'Italie reçurent ces nouveaux miroirs avec enthousiasme, et les miroirs métalliques furent tout aussitôt relégués parmi les vieil'cries qui n'intéressaient que les amateurs d'antiquités et de curiosités.

On ne saurait fixer exactement la date du premier emploi, chez les Romains, des miroirs de verre doublé d'une feuille de métal ; mais le fait lui-même ne saurait être mis en doute (1). C'est probablement sous les premiers empereurs que commença l'importation à Rome des miroirs de verre doublé d'une lame d'étain ou d'argent.

L'art du verrier et du miroitier ayant fait de grands progrès en Italie, les miroirs de verre furent fabriqués avec une grande perfection à Brindes, à Rome, et sans doute dans beaucoup d'autres villes de la péninsule italienne.

La destruction de l'empire romain, son envahissement par les Barbares et son démembrement final, eurent pour résultat de détruire l'industrie du verre, et celle des miroirs, dans toute l'Italie. Un seul coin de ce pays, comme caché au fond de ses lagunes, put conserver le dépôt de l'industrie verrière. C'est, en effet, à Venise que nous trouvons établie, à partir du x" siècle, la fabrication du verre et celle des miroirs, ainsi que nous l'avons dit dans l'histoire générale du verre.

Cependant la fabrication des glaces ne prit d'importance à Venise que dans la première moitié du xvi° siècle, grâce aux procédés qu'avaient empruntés à l'Allemagne, deux fabricants vénitiens, Andréa et Domenico d'Anzolo.

Les glaces de Venise, dont la réputation devint bientôt universelle, étaient de petites dimensions. Très -limpides, très- blanches, elles étaient douées d'une pureté et d'un éclat

(1) Voir le Cabinet de l'amateur et de l'antiquaire, t. 11, p. 67.

que faisait encore ressortir l'artifice du biseautage.

Venise conserva pendant des siècles le monopole de la fabrication des glaces. Aucune verrerie n'osait entrer en lutte avec elle. Un grand miroir de Venise était considéré à lui seul comme une fortune. Lorsque le roi Henri IV envoya son ministre Sully en Angleterre, en 1603, il mit au nombre des présents précieux qu'il destinait à la cour de Londres, un grand miroir de Venise. Ajoutons que ces miroirs étaient enrichis d'encadrements somptueux, de sculptures artistiques, de diamants, de pierres et de perles fines. Les artistes, les peintres, les émailleurs, décoraient les miroirs d'ornements délicats empreints du goût italien.

Néanmoins le prix exorbitant des miroirs de verre ne permettait qu'aux rois et aux grands seigneurs cette coûteuse fantaisie. On continuait donc, à l'époque de la Renaissance, à fabriquer des miroirs en métal, comme on l'avait fait dans l'Antiquité. Le miroir de la reine Marie de Médicis qu'on voit aujourd'hui dans la collection des Souverains, au Musée de Cluny, est en cristal de roche. Ce sont des agates qui, taillées en cabochons et enchâssées dans un réseau d'or émaillé, forment autour de la glace un cadre qui en dessine la forme rectangulaire (1).

Nous n'avons pas besoin de dire combien l'État de Venise attachait d'importance à favoriser par tous ies moyens l'industrie des miroirs.

Les verriers vénitiens étaient nobles. Les noms d'un grand nombre d'entre eux étaient inscrits sur le livre d'or de la république, à côté de ceux des plus illustres familles. Il existait pour eux une juridiction particulière ; ils n'étaient justiciables que de leur tribunal et de celui du conseil suprême, et il était rare que quelques-uns des leurs ne fissent point partie de ce conseil.

(1) W" m Uu Catalogue,

Le gouvernement vénitien avait, par contre, entouré la fabrication des miroirs et la verrerie d'un cercle d'obligations strictes, ayant pour effet d'empêcher la divulgation à l'extérieur des procédés de cet art. Comme nous l'avons dit dans l'histoire générale du verre, les fabricants et artistes verriers étaient confinés dans l'île de Murano, située près de Venise, avec injonction expresse d'y demeurer. Les hommes de cette profession devaient se marier exclusivement dans leur corporation, et leurs enfants continuer la profession paternelle. Ils ne pouvaient admettre aucun étranger. Nul verrier n'eût d'ailleurs osé quitter Venise, car sa famille restée comme otage aux mains d'un gouvernement impitoyable, aurait payé cruellement le manque de foi de l'un de ses membres. Toute indiscrétion, toute divulgation des procédés était punie de mort.

Ainsi protégée par une législation soupçonneuse et inflexible, l'industrie de la fabrication des miroirs demeura pendant trois siècles le privilège de l'Etat vénitien. Celte industrie produisait des bénéfices immenses. Elle nécessitait l'entretien d'une puissante m arine de commerce, pour les relations avec tous les pays de l'Europe, avec l'Asie et l'Afrique.

Nous trouvons dans une intéressante monographie de la Manufacture de glaces de Saint-Gobain, publiée en 1863, par M. Aug. Cochin, des renseignements peu connus sur l'industrie de la fabrication des miroirs à Venise pendant la Renaissance. Il ne sera pas sans intérêt de les reproduire ici.

« On n'imagine point, dit M. Gochin, quelle était la dureté des règlements industriels de Venise. État sans territoire et sans population, prenant des ouvriers à la Turquie et à la Grèce, des soldats à la Dalmatie, des esclaves à la Guinée, des matières partout, vivant d'emprunts,elle ne voulait pas prèttM'. Elle devait tout à l'étranger, et elle l'excluait sévèrement; une fois résident, l'ouvrier étranger no pouvait plus sortir.

« Si quelque ouvrier ou artiste transporte son art en pays étranger, » disait l'article 26 des Statuts de

LE VERRE ET LE CRISTAL

l'inquisition d'Étal (1), « il lui sera envoyé l'ordre de « revenir. S'il n'obéit pas, on mettra en prison les « personnes qui lui appartiennent de plus près, afin « de le déterminer à l'obéissance par l'intérât qu'il « leur porte. S'il revient, le passé lui sera pardonné, « et on lui procurera un établissement à Venise. Si, « malgré l'emprisonnement de ses parents, il s'ob- « stine à vouloir demeurer chez l'étranger, on char- « géra quelque émissaire de le tuer, et, après sa « mort, ses parents seront mis en liberté. »

« Ces règlements farouches étaient répétés et appliqués à chaque industrie. Lorsque les Vénitiens n'avaient pas à vendre les draps, les cuirs, les soies, les dentelles, les glaces, les armes, lorsqu'ils n'avaient que du sel, ils avaient perfectionné l'art de l'extraire, ils s'étaient approprié les salines de la côte, ils avaient monopolisé le transport, et dès lors, pour tout sujet de la "République, l'achat du sel étranger avait été puni comme un crime ; on rasait

(1) Daru, Histoire de la république de Venise, p. 90. T. I.

Il maison du délinquant, et on le bannissait à perpétuité (1).

« Avec la soude provenant des plantes marines, leur sable et le bois de la Dalmatie, les Vénitiens firent de bonne heure du verre, puis des glaces. S'il faut en croire le vieil historien anglais Bède, ce furent, nous l'avons dit, des ouvriers de Venise que fil venir, en 674, l'abbé Benoît, pour poser des vitres au couvent de Wercmouth. Cependant, les plus anciens règlements connus de l'industrie verrière sont seulement du xiii^ siècle.

« Ces règlements, très-nombreux (2), sur les matières, les produits, les procédés, les heures et les époques du travail, les corporations, les pénalités, étaient transcrits sur un registre, vulgairement appelé Mariegok (matricule), et placés sous la surveillance d'un conseil mixte et électif d'ouvriers et de patrons, ap-

(1) Daru, loco cit., p. 7.

(2) lis sont parfaitement analysés dans l'écrit de M. Cecchetti, auquel nous empruntons ces détails.

pelé il comparto. la répartition, parce qu'il empêchait l'empiétement entre quatre classes distinctes d'établissements : verres et cristaux, — vitres et glaces, — conteries et émaux, — perles et margarites. La liaule surveillance appartenait au conseil des Dix.

« Le plus ancien acte connu est un arrêt du Grand Conseil, en date du 17 octobre 1285, qui prohibe l'exportation de toutes les matières premières ; il est suivi d'un autre arrêt, du 8 juin 1293, qui interdit aux ouvriers, qui commencent déjà à émigrer à Bologne, à Mantoue, de sortir de la ville sous peine d'amende, de bannissement, de mort.

« C'est par une loi du 8 novembre 1291 que toute l'industrie verrière fut reléguée dans l'île de Murano, de peur d'incendie et d'insalubrité, mais sans doute aussi pour mieux emprisonner les ouvriers et les procédés secrets.

H L'art de souffler, d'étamer, de biseauter, de ciseler, de graver, de colorer les miroirs {specchï) paraît remonter au xiv» siècle. M. Daru croit que les Vénitiens le reçurent de l'Orient. M. Gecchetti pense qu'il leur est venu d'Allemagne. Il cite un décret fort curieux, du 3 février 1317, qui autorise trois Vénitiens à s'associer avec un maître allemand, qui savait fabriquer du verre pour miroirs, cum quodam magistro de Allemania, qui vitrum a specuUs laborare sciebat.

« Cet art n'atteignit sa perfection qu'au xvi« siècle, à dater des privilèges accordés, en 1498 à Vincenzo Redor, en 1507 à Danzolo del Gallo. Pendant les deux siècles suivants, les miroirs et les ouvrages en verre de Venise acquièrent une réputation et un débit croissants, et les noms de Berroviero, Briati, Bertolini, Motta, sont cités comme des noms d'artistes. Les mandarins chinois portent des boutons de cristal de Venise ; ses perles servent de monnaies, conteries, sur les bords de la mer Rouge ; on troque ses verroteries contre des esclaves sur les côtes de Guinée; les jeunes filles d'ispahan apportent un miroir en dot, et Catherine de Médicis achète à grand prix le miroir qui figure au Musée des souverains.

M Le résultat d'une telle prospérité fut de rendre les règlements vénitiens plus sévères, et en quelque sorte furieux. En 1721, toute importation de verre étranger est interdite comme chose scandaleuse et damnable, scandalosa e daunatissima, et il existe dans les papiers des inquisiteurs d'État une pièce ainsi conçue, datée du 3 août 1754. 11 n'y a guère plus de cent ans :

« Pris la résolution d'enlever du monde, di togliere « dal mundo, Pietro de Vetor, fugitif, qui est à « Vienne, et Antonio Vistosi, qui est à Florence. En « conséquence, ordre est donné à Missier de trouver « deux hommes propres à ce dessein, atti a taie efu fetto, et on lui a remis deux doses de poison.

« 7 du même mois. Étant trouvés par Missier les « deux honimes dont il s'agit, à celui qui doit aller « à Florence furent donnés pour son voyage, son

« séjour et son retour, 80 sequins; à celui qui doit « aller à Vienne, iiO.

« On a promis à l'un et à l'autre 100 sequins, une « fois la chose faite, ail' opéra fatta, et à chacun fut « donnée la chose propre à enlever du monde, to- « gliere dal mundo, lesdits hommes. »

« On voit que l'ambassadeur de Venise n'exagérait pas lorsqu'il écrivait à Colbert qu'il courait risque de se faire jeter à la mer s'il débauchait des ouvriers, il y réussit pourtant; mais ce succès ne fut peut-être pas étranger à son prompt départ de Venise, à la fin de janvier 1665 (1). »

Les miroirs de Venise se payaient littéralement leur poids d'or. Cependant, quand on considère aujourd'hui ces objets si admirés autrefois, on ne peut se défendre de sourire. Les miroirs vénitiens s'obtenaient par le soufflage , c'est-à-dire par le procédé qui sert à faire les vitres. Mais on ne pouvait, même à Venise, obtenir par le soufflage que de très-petites lames de verre ; de sorte que les miroirs étaient d'une dimension qui nous paraît aujourd'hui ridicule. Ils n'étaient pas plus grands qu'un trumeau de nos jours, et le verre était souvent plein de bulles et de soufflures, de stries et d'imperfections. Les miroitiers de Murano avaient l'art de combiner les plus petits morceaux, d'en faire des mosaïques, qui formaient le plus gracieux ensemble. Le cadre tout en verroteries et peint avec une harmonie incomparable, relevait singulièrement cet assemblage gracieux. Le biseau, la gravure de la glace et l'entourage de verre ciselé, caractérisent les glaces anciennes de Venise.

Tout cela était le fruit d'une main-d'œuvre patiente et éminemment artistique. Mais, nous le répétons, sous le rapport des dimensions, les miroirs vénitiens sont de véritables nains à côté des produits ordinaires des fabriques modernes. Près des miroirs de Venise les plus admirés et les plus authentiques, mettez quelques-uns des chefs-d'œuvre de la miroiterie moderne, elvous serez forcé de convenir que les produits vénitiens ne sont plus que

(i) La Manufacture de glaces de Saint-Gobain, p. 15-18.

LE VERRE ET

des sou\enirs archéologiques, sans aucune autre valeur que celle que leur accorde la convention ou le sentiment personnel. J'ai rapporté de Venise, en 1865, deux glaces anciennes gravées et encadrées d'un feuillage de verre. Leurs dimensions sont médiocres, leur verre peu limpide ; mais je ne les échangerais pas pour la plus belle glace de Saint-Gobain.

La figure 48 représente un des spécimens les plus connus de la miroiterie de Venise. C'est le miroir de Henri III, qui est placé sur la cheminée de la salle qui précède la chapelle du Musée de Cluny.

Cette pièce remarquable fut donnée à Henri III par le doge, pendant les fêtes que Venise offrit à ce roi, à son retour de Pologne. Cette glace est la plus grande que l'on ait jamais pu produire par le soufflage ; mais elle est pleine de bulles et de stries. Elle est entourée d'une bordure en verre de couleur et en verre blanc taillé en biseau et ornée de fleurs de lis, entremêlées de palmes, en verre taillé. Ces feuilles sont fixées sur la bordure par des vis de fer.

Du reste, Venise expédiait souvent à l'étranger des glaces nues, que l'on montait selon les préférences artistiques de chaque pays. A Florence on aimait à entourer la glace d'une large bordure de fer damasquiné. Tel est le miroir connu sous le nom de miroir de François P', que représente la figure 49 (page 61). La glace de Venise est appliquée sur une bordure de fer. Deux figures en fer ciselé et doré l'accompagnent, et d'autres figures repoussées au marteau, encadrent les bords. Le fond représente un décor d'une riche architecture. La glace très-épaisse et taillée en biseau, fait saillie au milieu : elle a 72 centimètres de long sur 62 de large.

Les verreries de Venise avaient atteint, au xvi* et au xvii" siècle, l'apogée de leur gloire. A partir de ce moment, cette précieuse industrie échappa à la cité des la-

gunes. L'Allemagne et particulièrement la Bohême, surent créer des fabriques dans lesquelles les procédés des verriers vénitiens furent mis en pratique, avec moins de goût sans doute, mais avec infiniment plus d'économie, en raison de l'extrême bas prix de la main-d'œuvre et du combustible. Les forêts de la Bohème fournissaient le bois à vil prix ; de sorte que le monopole industriel de Venise fut profondément atteint dès le XVI* siècle et totalement anéanti au xviii*.

L'Allemagne ne fut pas seule à attirer à elle la fabrication des miroirs. La France parvint à s'enrichir de la même conquête. Nous allons voir, dans le chapitre suivant, les destinées qui étaient réservées dans notre pays à cette intéressante industrie.