LES SOLDES ET LES

renferme 38 à 40 pour 100. Ce dernier est ! assez blanc, et forme des masses plates et i cristallisées.

Pendant l'expédition d'Égypte, Bertholet étudia avec grand soin les lacs producteurs du natron. Ce célèbre chimiste a donné la théorie suivante de la formation de ce sel.

Tous les lacsd'où l'on extrait le natron contiennent du sel marin. Si le fond de ces lacs est argileux, on ne trouve que du sel marin sur leur lit desséché; mais si le sol contient beaucoup de carbonate de chaux, on y recueille du carbonate de soude. Berthollet conclut de là que le sel marin est décomposé par le carbonate calcaire, au moment où iJ ne reste dans le lac qu'une faible quantité d'eau. De la réaction de ces deux éléments résultent du chlorure de calcium, qui se dissout dans l'eau, et du carbonate de soude.

C'est ce que représente cette équation chimique :

CO-, CaO + CliXa = ( 0^ !NaO -}- ClCa

Carbonate Chlorure Carbonate Chlorure

de cliaux. de sodium. de soude. de calcium.

Il faut bien remarquer qu'au point de vue chimique, cette réaction est tout à fait anormale; car, dans les conditions ordinaires, une dissolution de chlorure de sodium ne (lécomposei'ait pas le carbonate de chaux. C est tout le contraire, puisqu'une dissolu-

i tion de carbonate de soude versée dans une dissolution de chlorure de calcium, amène une double décomposition, et une précipitation de carbonate de chaux, insoluble dans l'eau. Pour expliquer cette anomalie dans la réaction, Berthollet admettait ce qu'il appelait Vinfluence des masses. Si le chlorure de sodium décompose , dans les eaux à

i demi évaporées des lacs d'Egypte, le carbonate de chaux du sol, c'est que le chlorure

I de sodium, disait Berthollet, est en grande masse, en présence d\me faible proportion

; de carbonate de chaux du sol. Cette circon-

POTASSES. 473

! stance provoque le renversement des affii nités chimiques. Telle est, du moins, la théorie de Berthollet, théorie restée classique dans les écoles de chimie. Et le fait sur lequel s'appuyait Berthollet pour faire admettre cette explication, c'était précisément le phénomène de la formation du natron absent de l'eau des lacs de l'Egypte.

D'après les chimistes modernes, la formation du carbonate alcalin dans les lacs de l'Egypte à demi desséchés, serait bien due à la réaction du sel marin sur le carbonate calcaire, ainsi que l'a reconnu Berthollet, mais ici interviendrait une cause physique particulière : Yefflorescence du carbonate de soude, c'est-à-dire la propriété qu'a ce sel de perdre son eau de cristallisation, et de grimper par-dessus le liquide dans lequel il vient de se former. Grâce à cette efflorescence, le carbonate de soude provenant de la réaction est amené hors de la liqueur, et la réaction peut continuer une fois ce sel hors du liquide.

11 est certain, comme nous venons de le dire, que la décomposition du sel marin par le carbonate de chaux est un fait contraire aux affinités chimiques, et que pour l'expliquer il faut faire intervenir ces causes physiques dont l'influence est quelquefois si considérable dans les réactions, et que Berthollet a eu la gloire de mettre en évidence. Selon Berthollet, dans le cas particulier de la formation du nutrun, il y a une dérogation aux lois de l'affinité chimique, par l'influence de ce que ce grand chimiste appelait les masses. Comme il y a une énorme quantité de carbonate de chaux on présence d'une faible proportion de sel marin, le carbonate de chaux qui n'est pas décomposé par le sel marin dans les circonstances habituelles (tout au contraire), est décomposé, en raison des masses, et de là résultent du carbonate de soude et du chlorure de sodium.

Les chimistes modernes, qui ont ajouté à

l'explication de Berthollet la considération de l'efflorescence du carbonate de soude, efflorescence qui fait que le sel, une fois produit, sort, pour ainsi dire, du théâtre de la réaction, qu'il grimpe et s'élève au-dessus des matières réagissantes, n'ont fait que confirmer la théorie de Berthollet, puisqu'ils font intervenir une seconde cause physique qui vient s'ajouter à la première, à l'action des masses^ et concourir au même effet.

La théorie de Berthollet ainsi complétée explique d'une manière assez satisfaisante le fait, anormal au point de vue chimique, de la décomposition de la craie par le sel marin, en présence de l'eau.

Quand l'eau des lacs qui doivent fournir le natron est très-concentré par la chaleur solaire, elle prend une coloration rouge. Cette coloration provient d'être organisés microscopiques, animaux ou végétaux (crustacés brachiopodes ou protococcus). Ce signe indique l'approche de la récolte.

Après l'évaporation complète de l'eau du lac, on recueille, en les détachant comme nous l'avons dit, à coups de barre de fer, les incrustations cristallines qui sont formées de carbonate de soude, de sel marin, de sulfate de soude et de quelques centièmes de matières insolubles.

Dans les autres contrées que nous avons citées, le natron se produit également sous forme de cristaux qui apparaissent après l'évaporation des eaux des lacs par les chaleurs de l'été.

On a découvert en France quelques traces àQ natron, mais elles n'ont pas une importance industrielle. Chaptal, en remontant la petite rivière du Lez, qui coule à deux kilomètres de Montpellier, observa sur les tufs qui bordent cette rivière, de nombreuses efflor escencesde nàtron, mêlées de sulfate de soude.

Ce même savant avait trouvé beaucoup de carbonate de soude sur les murs des villes de Grasse et de Draguignan. 11 expliqua ce fait par lathéoriede Berthollet, c'est-à-dire enad-

mettantque le carbonate de chaux qui forme les murs est décomposé par le sel marin, sous l'influence de I humidité qui imprègne ces murs. Cette observation, très-curieuse et trèsfine de Chaptal, fut beaucoup remarquée de

Fig. 3Î7. — Chaptal.

son temps. On la présenta avecraison, comme confirmant la théorie de Berthollet sur l'influencedesmassesquiprovoquentdesréactions contraires aux lois habituelles de l'affinité.

Chaptal a également trouvé du carbonate de soude provenant d'une réaction toutepareille dans les souterrains de Salze, près de Perpignan.

Telles sont les sources naturelles, pour ainsi dire, de la soude. Ces sources étaient les seules que l'on connût autrefois, c'està-dire jusqu'à l'année 1792. A cette époque la France, qui ne produisait que des soudes naturelles très-médiocres, était forcée de s'adresser à l'étranger, pour se procurer une substance indispensable à plusieurs de

LES SOUDES ET

ses industries. Pour les soudes d'Alicante, de Carthagène et de Malaga, la France payait à l'Espagne seule un tribut annuel de 20 à 30 millions de francs. Après la révolution de 1792, la France se trouvant en guerre avec l'Europe coalisée, tous les lieux de production de la soude naturelle, lui furent subitement fermés. Nos industries les plus importantes étaient sur le point de périr, lorsque la découverte du moyen de produire des soudes artificielles vint leur fournir une source inépuisable de cette soude, qui constitue une des bases fondamentales de l'industrie moderne. L'histoire de cette mémorable découverte fera l'objet du chapitre suivant.